La Reina Invisible (XVI)

Anterior

16

Orbitant per sobre de l'atmosfera giratòria de núvols sulfúrics grocs, el Magatzem de Subministraments Thrago era clàssicament txiss: auster, utilitari i ple d'armes. En addició als tancs de combustibles flotants que Jacen i el seu equip aviat destruirien, la petita base de la lluna estava equipada amb plataformes de turbolàsers, un panell d'escuts, torretes de canons, búnquers ocults i un hangar de Punyents amb dues entrades. Les plataformes d'armes estaven organitzades amb camps de foc solapats i els búnquers i els hangars havien estat ocultats amb típica astúcia txiss. Fins i tot per als Jedi en els InvisiblesX, aquest seria un atac difícil, especialment si volien minimitzar les baixes dels seus objectius.

Havia de fer-se. L'atac contra la filla d'en Jacen havia estat només un únic moviment en el pla del Niu Fosc, un pla que al final portaria a la guerra eterna que Jacen havia vist en la seva visió. Probablement, això era fins i tot el que el Niu Fosc pretenia, atès que les seves larves s'alimentaven amb captius vius.

Jacen no era prou ximple com per creure que podria aturar la guerra. Les Gorog havien estat lluitant-la ja durant mesos, fins i tot si ningú se n'havia adonat. Però podria evitar que es convertís en la guerra eterna de la seva visió. Tot el que necessitava fer era animar els txiss, estimular-los perquè prenguessin acció abans que el Niu Fosc completés els seus preparatius.

Per descomptat, una vegada que els txiss entressin en guerra, no s'aturarien amb un niu. Destruirien l'espècie sencera, exterminant cada niu kíllik que poguessin trobar i aquest era el pla d'en Jacen. Mentre hi hagués una Colònia, hi hauria un Niu Fosc i mentre hi hagués un Niu Fosc, la vida de la seva filla estaria en perill. Hi havia sentit això en la Ta'a Chume. Gorog havia promès matar la filla de la Tenel Ka i ella havia cregut que els insectes complirien la seva paraula. Així que els insectes havien de marxar.

Desafortunadament, Jacen no podia dir això a la Jaina, Zekk, Tesar i els altres. Ells argumentarien que només el Niu Fosc necessitava ser destruït, que tota l'espècie no havia de ser condemnada per protegir una nena.

Ells no entenien als kílliks de la manera en què els entenia ell. La Colònia havia estat inofensiva una vegada, però Raynar, Welk i la Lomi Plo havien canviat els insectes. Havien portat el coneixement del bé i el mal a una espècie innocent, havien creat un aspecte ocult per a la ment col·lectiva de la Colònia que sempre estaria obsessionada amb la venjança, l'odi i la conquesta. Els kílliks s'havien convertit en una aberració i havien de ser destruïts. Era l'única manera d'aturar la guerra eterna.

Era l'única manera de salvar la seva filla.

Jacen es va obrir als seus companys en la Força, deixant-los saber que havia arribat el moment d'actuar. Un gran tanc de combustible estava lliscant cap al dipòsit de subministraments, desaccelerant mentre s'aproximava a la porta i era una bona oportunitat per al grup d'atac d'esmunyir-se a través dels escuts.

Mentre s'obrien a l'agrupament de combat, Jacen va notar una sensació d'inseguretat en la seva germana i Zekk i, en menys mesura, en Tesar i Lowbacca. Durant la reunió de la missió aquell matí, tots havien expressat les seves reserves sobre el fet de llançar un atac preventiu contra els txiss. L'Ascendència tenia lleis contra atacar primer, així que la Jaina i Zekk havien trobat difícil creure que els txiss realment pretenguessin llançar l'atac sorpresa que Jacen clamava que havia vist.

Havia estat la Tahiri qui havia apuntat que la Colònia violava tècnicament la Treva de Qoribu. Els kílliks s'havien mudat a colònies fins a la zona divisòria, així que l'Ascendència era lliure d'atacar en qualsevol moment que volgués. I tot el que l'equip d'atac havia vist en els últims dies de reconeixement suggeria que els txiss estaven mobilitzant un gran atac. Estaven movent actius cap endavant, acumulant combustible, municions, menjar i peces de recanvi i fent maniobres de la flota amb armament real.

Per descomptat, aquests eren els mateixos preparatius que els txiss farien com a pla de contingència. El grup d'atac no havia vist res que apuntés exclusivament a un atac sorpresa i, fins i tot ara, mentre esperaven per moure els seus InvisiblesX fins a la seva posició, Jacen va poder sentir que Jaina i Zekk romanien d'alguna manera escèptics.

Jacen es va concentrar en el lloc del seu interior que sempre havia pertangut a la seva germana, omplint-lo amb la seva pròpia sensació de seguretat, esperant que la Jaina interpretés la seva confiança com que significava que estava segur sobre l'atac sorpresa. Se sentia malament per utilitzar el vincle de bessons per despistar a la seva germana. Però no tan malament com se sentiria si la seva visió es convertia en realitat.

La vacil·lació de la Jaina i Zekk va començar a disminuir i Tesar i Lowbacca es van tornar gairebé entusiastes. Sense donar-los als seus companys més oportunitats de dubtar, Jacen va activar els seus motors subllum i va liderar el camí cap al vaixell de càrrega. Encara que els seus InvisiblesX eren gairebé tan invisibles a simple vista com per als sensors, els pilots van prendre la precaució d'aproximar-se directament des del darrere, on no hi hauria ports d'observació.

Una vegada que es van haver col·locat sobre la nau, es van agrupar junts sota la popa, ficant-se en els buits foscos entre l'esfera gegant del tanc de càrrega número tres de la nau i l'immens eixamplament de les carcasses del motor.

Durant diversos minuts, els Jedi van haver de surar en les ombres, incapaços de veure res excepte la inflor de la pell grisa del tanc de càrrega, la brillantor acolorida d'un grapat de llums de posició i, fora dels costats de les seves cobertes, el vellut puntuat d'estrelles de l'espai profund. Llavors el droide astromecànic d'en Jacen va informar que s'havia obert un forat en els escuts i la brillantor blava d'una llum d'inspecció va començar a il·luminar l'espai al voltant del tanc.

Jacen va posar cap per avall el seu InvisibleX de manera que pogués seguir veient com s'apropaven al dipòsit de subministraments. Atès que ja no podia veure res del vaixell de càrrega excepte els ventres arrodonits dels seus quatre tancs de combustible, havia de confiar que la Jaina el mantindria en posició urgint-li a augmentar la velocitat o frenar.

Només va passar uns segons abans que les plataformes de la porta del dipòsit de subministraments fossin visibles. Surant verticalment, eren bàsicament plataformes d'armes en forma d'arc amb generadors d'escuts en lloc de turbolàsers. Les vores interiors estaven plenes amb torretes de canons, llançadors de míssils i armes de plasma, tots dissenyats per defensar-se justament contra la classe d'infiltració que els sis Jedi estaven intentant. Brillant des de darrere de les armes hi havia dos grups semicirculars de llums d'inspecció, col·locats de manera que il·luminessin tot el perímetre del vaixell de càrrega mentre passava a través de les portes.

Jacen va centrar la seva atenció en el costat de babord de la nau i va mirar pacientment mentre els llums d'inspecció il·luminaven l'exterior del tanc de càrrega número dos. Quan la part davantera del tanc número tres va lliscar sota la llum, ell va seguir visualment a un dels raigs fins a la seva font, després es va obrir a la Força i va treure el càtode de la seva muntura.

El llum va esclatar en una brillant ruixada d'espurnes i una secció de deu metres del tanc de càrrega va ser sumida en la foscor. Jacen es va obrir a l'equip, després va empènyer els seus impulsors cap endavant i va obrir el camí a través del forat. Un llum de recanvi es va encendre no més de cinc segons més tard, però per llavors els Jedi i els seus InvisiblesX estaven fora de perill dins dels escuts de dipòsit, ocults en una esquerda fosca entre la proa del vaixell de càrrega i el seu tanc de càrrega número u.

Els txiss van escombrar amb les seves llums d'inspecció d'un costat a un altre el tanc número tres unes quantes vegades, però no tenia sentit, una reinspecció. Els vaixells de càrrega de quilòmetres de llarg no s'aturaven simplement i retrocedien. Fins i tot amb la baixa velocitat actual de la nau, els hauria portat als impulsors dels frens mig quilòmetre aturar la nau i per llavors, de tota manera, qualsevol infiltrat estaria ben endins dels escuts.

Però coneixia als txiss prou bé com per comprendre què vindria després. Tot i que els càtodes de les llums de vegades esclataven espontàniament, els txiss eren curosos. Gairebé amb seguretat farien una passada d'inspecció. Va mantenir a l'equip d'atac ocult només fins que el vaixell de càrrega hi va haver creuat els escuts, després el va treure de l'esquerda i va començar a allunyar-se lentament, tenint cura de mantenir els enormes tancs de càrrega entre els InvisiblesX i les plataformes ben armades de la porta.

Uns moments després, mitja dotzena de llançadores van aparèixer al voltant del vaixell de càrrega, obrint-se camí acuradament cap endavant i il·luminant amb les seves llums de posició tots els racons de l'exterior de la nau. Jacen va deixar anar un profund sospir de relaxació, després va portar a l'equip d'atac cap avall a través d'una zona de molls de reparacions flotants, principalment buits en aquell moment, i van envoltar una línia de fragates i canoneres d'escorta ancorades per bigues a la petita lluna que servia com a cor de la base.

L'agrupament de batalla es va omplir de cop i volta amb els dubtes de la Jaina i Zekk i Jacen els va sentir preocupar-se per les fragates. Ell es va obrir a les naus en la Força i no va sentir a ningú a bord. Els seus sensors infrarojos suggerien que la temperatura interna estava molt per sota de la congelació i sabia que això faria que la Jaina es qüestionés si els txiss realment estaven planejant un atac sorpresa massiu.

Jacen va poder pensar en una dotzena de raons per les quals les fragates podien estar en conservació en fred. Potser estaven sent mantingudes en reserva o potser les seves tripulacions encara no havien arribat... va intentar assegurar-li a la seva germana que hi havia moltes explicacions possibles.

Jaina i Zekk només van semblar tenir més dubtes sobre la seva visió i Jacen era ben conscient que les naus buides simplement no recolzaven la seva pretensió que els txiss estaven a punt de llançar un assalt. Portaria una setmana posar en línia una fragata freda. Els nuclis del reactor haurien de ser encesos i la temperatura de la nau elevada lentament per evitar estressar el casc o la superestructura. Diversos quilòmetres de línies mecàniques haurien de ser buidades i omplertes amb els fluids apropiats. Les provisions haurien de ser portades a bord i emmagatzemades apropiadament. Aquestes naus no mostraven cap indicació d'això.

Jacen va projectar un aire de meditació en l'agrupament, pretenent considerar els sentiments de la seva germana mentre veia la petita lluna fer-se més gran i més brillant. Era poc més que una massa de roca amb forma de Hubba, de tot just deu quilòmetres des d'una punta a l'altra i tan embolicada en pols que els seus milers de cràters tenien una aparença suau i gairebé sense trets per a ells.

L'hangar de caces, el seu primer objectiu, estava localitzat dins d'una estria entre dos cràters particularment profunds, amb una entrada obrint-se en la costa d'un cràter a cada costat. El terreny circumdant estava puntuat de torretes de canons, indistingibles de pedres excepte pels cansats sentinelles que Jacen podia sentir de guàrdia dins d'un grapat d'elles.

Jaina i Zekk van projectar la seva vacil·lació en l'agrupament més forçadament.

Jacen va poder sentir on anava la seva línia de pensament. I no li va agradar. Tenint cura de no deixar que ningú més sentís el que estava fent, es va obrir a la Força i va tocar al sentinella més proper, urgint a l'amic a aixecar la vista i prestar atenció.

Jaina i Zekk van començar a instar l'equip a allunyar-se... Massa tard. Jacen va sentir al sentinella apuntant i llavors va començar a fer maniobres evasives quan una andanada de trets de canó va pujar des del costat del cràter més proper.

Jaina i Zekk estaven furiosos i tot pensament d'anul·lar la missió es va esvair de l'agrupament. Llevat que l'equip d'atac volgués trobar-se en una lluita molt dolenta, atrapats dins dels escuts del dipòsit de subministraments, havien de procedir com estava planejat.

Tesar, Lowbacca i Tahiri es van allunyar amb un gir en barrina i van girar per atacar l'entrada de l'hangar en el cràter més allunyat, mentre que la Jaina i en Zekk es van col·locar darrere d'en Jacen i es van escorar per fer la seva passada d'atac tot just a tres metres sobre el sòl del més proper. Trets de canons i esclats de plasma van començar a llancejar des dels costats de més pedres, però era pràcticament impossible per als artillers fixar el que els seus sensors no podien veure, així que la majoria dels trets van sortir desviats.

Jacen va armar la seva bomba glop i va córrer els últims cent metres directe cap a la boca de l'hangar i els esclats de foc de canó finalment van començar a florir en els seus escuts davanters. El seu astromecànic xisclà una advertència que els escuts estaven a punt de desaparèixer i la Jaina va intentar col·locar-se davant seu en la posició frontal al trio de escuts. Jacen la va tallar, després va alliberar la seva bomba glop i va rebre dos impactes davanters més mentre es mantenia en el seu curs per guiar-la.

La fúria de la Jaina per les seves heroïcitats va escalar en l'agrupament de combat i llavors Jacen va pujar, escalant la costa de la paret del cràter tan a prop que el seu astromecànic va començar a cridar pels escuts del ventre. La Jaina va alliberar la seva bomba glop darrere seu i després la sensació de triomf d'en Zekk va confirmar que havia vist detonar almenys una de les bombes i omplir-se la boca de l'hangar amb la seva escuma que s'enduria ràpidament.

Jacen va superar la vora del cràter i va sentir a Tesar elevant-se exactament enfront d'ell des de l'altre cràter. Li va donar la volta a la seva cabina i es va trobar volant gairebé punta d'ala amb punta d'ala amb el barabel que somreia bojament. Van mantenir aquesta posició i van girar en espiral per allunyar-se de la superfície de la lluna, amb la resta de l'equip a prop de les seves cues i els artillers txiss il·luminant l'espai al voltant d'ells amb brillants esclats de foc.

Tan aviat com van estar fora de l'abast dels artillers, Tesar liderà a Lowbacca i Tahiri de nou a través de les fragates cap als camps de tancs a prop dels límits superiors dels escuts. Jacen va agafar la Jaina i Zekk i va girar de nou cap a la lluna. L'àrea al voltant de l'hangar de caces estava tan ennuvolada amb la pols que els cràters ja no eren visibles. Els artillers, incapaços de veure res, finalment havien deixat de disparar.

-Transfereix la meitat de l'energia disponible als escuts davanters -va ordenar en Jacen, veient que els seus escuts davanters havien caigut fins a zero.

El seu astromecànic va xiular una rèplica aguda i després va mostrar un missatge explicant que no hi havia escuts davanters. El generador havia estat volat quan Jacen va ignorar l'advertència del droide que estaven a punt de caure.

La Jaina es va col·locar en la posició davantera, amb Zekk darrere seu, deixant a Jacen perquè tanqués la rereguarda. Ell podia sentir la irritació de la seva germana a l'agrupament i va saber que en l'instant en què l'equip tornés a la Colònia, Jaina i Zekk anaven a tenir una llarga xerrada amb ell sobre volar com a equip. Fins llavors ell hauria d'ocultar-se a la seva cua.

La foscor de sobre es va tornar d'un taronja resplendent i brillant mentre Tesar i la seva esquadra van atacar als tancs de combustible flotants. Jacen sabia de la seva sessió de planificació que el trio passarien per alt qualsevol tanc prop del qual sentissin una presència viva, però no hi havia dubte que la majoria del subministrament de combustible de la base seria destruït. Durant els seus reconeixements, havien comptat més de cinc-cents tancs, cadascun de mig quilòmetre de diàmetre i l'única vegada que algun txiss havia estat a prop d'un va ser quan els estava deixant un transport.

La Jaina va dur a Jacen i a Zekk un quart del camí al voltant de la superfície de la lluna cap a un turó cobert de pols que era la pila de municions principal del dipòsit. En comptes de caure prop de la superfície, aquest cop van atacar des de més d'un quilòmetre per sobre, cadascun disparant un torpede de dues fases destructor de búnquers.

Encara no s'havien encès les cues de propulsor quan dotzenes de «pedres» del turó van tornar de sobte a la vida i van començar a abocar foc cap als InvisiblesX que atacaven. Jacen va lliscar per apropar-se darrere d'en Zekk, llavors va lliurar la seva mà a la Força i va començar a moure's i a eludir a través de les flors carmesines.

Llavors els destructors de búnquer van impactar, elevant una cortina de pols mentre els seus detonadors termals concentrats van cremar un forat d'un metre d'ample a través de la teulada del dipòsit. Mig segon després les ogives principals dels torpedes, simples bombes de protons, van baixar a través del mateix forat a l'interior del búnquer. Normalment, com bombes explotarien instantàniament, però les de l'equip d'atac serien menys mortals. S'activarien i xiuxiuejarien durant cinc minuts per donar-li temps al personal perquè evacuessin els voltants.

Una vegada que el núvol de pols es va haver elevat prou amunt per enfosquir la punteria dels artillers, la Jaina va pujar. Es va tornar cap al segon búnquer, localitzat a uns dos quilòmetres de distància a l'horitzó de la petita lluna, i el trio va disparar instantàniament el seu segon grup de destructors de búnquers. De nou, tan aviat com les cues dels propulsors van centellejar en encendre's, els txiss van acordonar la foscor amb foc defensiu. Jacen va veure apagar-se el centelleig d'un torpede quan un canó làser va fer diana, però llavors la cortina delatora de pols es va elevar des del búnquer.

La Jaina es va apartar, caient al voltant de la vora de la lluna cap al tercer dipòsit final. Però no va disparar el seu últim torpede. A Jacen li va portar un parell de segons veure el problema. Un hangar de reparacions petit però bulliciós havia estat construït a la paret d'un cràter buit sota el dipòsit de municions. Quan el dipòsit explotés, gairebé amb certesa enterraria l'hangar de sota.

Jaina i Zekk van començar a elevar-se sense disparar, però van continuar en el seu curs. Jaina i Zekk van omplir l'agrupament amb alarma i confusió. Hi havia centenars de txiss en aquest hangar que no s'adonarien del que estava passant fins que fos massa tard.

Jacen va ajustar el seu curs cap a l'hangar. Perseguiria al personal per treure'l. Llavors ells podien destruir el dipòsit de municions. Els txiss havien de veure que els Jedi anaven de debò sobre el fet de detenir-los o simplement continuarien amb els seus plans.

Però la Jaina i en Zekk no van semblar entendre què estava planejant ell. O potser simplement van pensar que era massa arriscat. Ells van continuar allunyant-se de l'atac.

Jacen va ajustar el seu curs de tornada cap al dipòsit de municions, deixant-los amb dues eleccions: perseguir el personal perquè sortissin de l'hangar de reparacions. O deixar-los allà perquè morissin. A Jacen no li importava quina opció triessin. Els txiss enxamparien el missatge de qualsevol manera.

Els artillers txiss van obrir foc, convertint l'espai en una paret de trets de canó resplendent. Jacen va rendir a la Força la mà que subjectava la palanca de control i va entreteixir el seu camí a través de l'andanada durant dos segons i llavors va sentir cridar al seu astromecànic quan va rebre un impacte. Va fixar el dipòsit de municions manualment i va disparar el seu últim destructor de búnquers. Un instant després va veure la cortina delatora de pols que s'elevava davant seu i va saber que el torpede havia penetrat en el dipòsit de municions.

Jaina i Zekk van abocar incredulitat i coratge en l'agrupament, però Jacen els va sentir girar darrere seu i després caient en el cràter. De sobte una tempesta de pànic txiss va omplir la Força i Jacen va saber que el torpede destructor de búnquers havia aterrat fora de l'hangar de reparacions i va començar a fer espurnejar la seva advertència.

Tesar va començar a abocar triomf i alleujament en la Força i Jacen va aixecar la mirada per veure que les flames dels focs del combustible estaven ara bullint en l'espai. Tesar i la seva esquadra havia fet baixar la base dels escuts i ja estaven anant com un llamp cap al punt de reunió. Tot el que li quedava a ell i a la seva esquadra era escapar de les defenses de la lluna i seguir-los.

Tot d'una Jacen va sentir la Jaina abocant la seva fúria en el seu vincle de bessons, donant cops de puny en aquell lloc buit dins seu que solia ser ella. Mai més, li estava cridant a ell, mai més volaria amb ell.

Però Jacen havia sabut això abans que la missió comencés. Ell va tirar de la seva palanca de control cap enrere i va pujar cap al cel ferotge.

Següent