La Reina Invisible (XIX)

Anterior

19

La Leia va trobar la coberta de comandament de l'Almirall Ackbar tan immaculada, ordenada i eficient com la resta del destructor estel·lar. La tripulació d'espècies barrejades estava alerta i concentrada, van mirar cap amunt quan ella va sortir de l'ascensor i llavors van tornar ràpidament a les seves tasques quan van veure que ella estava escortada per una unitat de seguretat del pont. El mateix Bwua'tu era al Saló Tàctic, el SalTac, al fons de la coberta de comandament, envoltat pel seu alt comandament i estudiant una holopantalla de l'Estrangulament Murgo. Un bust opalescent del gran almirall descansava en un nínxol a la paret posterior, mantenint una vigilància solemne sobre tota la coberta... i provocant un fred formigueig a meitat de l'esquena de la Leia.

La unitat de seguretat es va detenir fora del SalTac, on l'ajudant de l'almirall, Wurf'al, es va trobar amb la Leia amb un menyspreu desaprovador. Li va fer un gest brusc perquè ella li seguís i, mentre s'aproximaven a l'holopantalla, Bwua'tu va acabar la discussió que estava tenint amb el seu alt comandament per saludar-la amb un somriure condescendent.

-Princesa Leia, volia veure'm?

-Exacte, almirall -va dir la Leia-. Gràcies per no fer això difícil.

-Per què hauria? -va preguntar Bwua'tu-. Estic tan preocupat com vostè.

Això la va sorprendre.

-Sí?

-És clar -va dir en Bwua'tu-. Fins i tot si els seus amics dels InvisiblesX porten filtres d'aire addicionals en els seus compartiments de càrrega, deuen estar respirant els seus propis gasos a hores d'ara. Només espero que no sigui massa tard.

La sorpresa de la Leia va canviar a irritació.

-Els meus amics està bé. Vaig venir a advertir-li que els kílliks estan a punt d'enfrontar-se al seu bloqueig.

-De veritat? -L'expressió d'en Bwua'tu va romandre condescendent, però la Leia va poder dir per la manera en què es va aixafar el pèl del seu coll que aquestes notícies li preocuparen-. I aquest coneixement ha vingut fins a vostè mentre estava mirant la paret de la seva cel·la?

-Més o menys -va dir la Leia-. Luke es va obrir a mi a través de la Força.

-És clar... la seva bruixeria Jedi. -Bwua'tu va considerar això durant un moment i després va preguntar-: Li va revelar també el seu germà d'on esperar aquesta amenaça? O quina forma podria prendre?

-Desafortunadament no -va dir la Leia-. Les comunicacions a través de la Força no són normalment tan precises. Tot el que puc dir és que en Luke està molt preocupat.

-Ja veig.

La mirada d'en Bwua'tu va lliscar de nou cap a l'holopantalla, on els complements de caces de l'Almirall Ackbar i del Mon Mothma, més de cent naus, estaven desplegats en una formació de pantalla doble entre els dos destructors estel·lars. L'almirall va semblar oblidar-la durant un moment i perdre's en els seus pensaments i després de sobte va mirar de nou cap a ella.

-La mestra Sebatyne és més adepta amb la Força, oi?

-Sí -va dir la Leia-. Aquesta és una de les raons per les quals és una Mestra.

-Llavors potser la Mestra Sebatyne podria proporcionar-me un informe més minuciós -va dir en Bwua'tu-. Informi-la que requereixo la seva presència a la coberta de comandament.

-Ja he estat en contacte amb la Mestra Sebatyne, com estic segura que els seus oficials de comunicacions l'han informat. -Mentre la Leia parlava, estava desconcertada pel que semblava un desplegament de caces estrany i gairebé desesperat-. No està disponible en aquest moment.

-Exacte -va dir Bwua'tu-. Està caçant gankers.

La Leia va arronsar les espatlles.

-No hi ha manera de raonar amb ella quan té gana. Als barabels els hi agrada la carn fresca.

-Igual que a nosaltres -va dir en Bwua'tu-. Però no hi ha gankers a bord d'aquesta nau, princesa Leia.

-Vinga, almirall. -La Leia va tocar a Bwua'tu a través de la Força i va confirmar el que ja havia suposat: ell no creia una paraula del que ella li estava dient-. Sempre hi ha gankers a bord de les naus capitals.

-No a bord de la meva nau. -Bwua'tu es va acostar i va parlar amb una veu baixa i greu-. El seu pla és bo, Jedi Solo, però oblida amb qui està tractant.

-El meu pla, almirall? -La Leia va mirar de nou a l'holopantalla i va comprendre que el que estava veient. Els caces estel·lars del Mon Mothma estaven obrint-se camí acuradament cap als de l'Almirall Ackbar, movent-se lentament cap enrere i cap endavant en un estret patró de recerca-. Creu que estic intentant representar una distracció!

-Als seus amics dels InvisiblesX no els hi servirà de res, és clar -va dir en Bwua'tu-. Però estic impressionat amb la coordinació tàctica que vostès els Jedi poden aconseguir amb la seva bruixeria.

-Ens dóna massa crèdit. -La Leia va ampliar la seva consciència de la Força cap a l'Estrangulament i va sentir la presència familiar d'un agrupament de batalla d'InvisibleX. Kyp Durron es va obrir cap a ella, assegurant-li que el seu equip aviat vindria per ajudar-los a ella i a la Saba. La Leia es va enfurismar al seu interior. Difícilment necessitava que la rescatessin. Però la idea que algú pogués creure que sí la va fer pensar que havia estat un error seure en una cel·la només per evitar tensar més les relacions amb l'Aliança Galàctica-. Fins que vaig veure el seu desplegament de caces, almirall Bwua'tu, ni tan sols sabia que el Mestre Durron i el seu esquadró eren allà fora.

-Ara se'n riu de mi, Jedi Solo. -Bwua'tu va sonar genuïnament irritat-. L'Ardit Rurgavean és fosc, però realment creia que jo no el reconeixeria?

-I tant que no. -La Leia s'havia espremut el cervell, intentant recordar què era l'Ardit Rurgavean-. Però ha de creure'm. El missatge d'en Luke és real. No estic intentant distreure'l.

-Per algú que no ho està intentant, està fent un treball excepcional -va dir en Bwua'tu-. Si la Mestra Sebatyne no es presenta a l'oficial més proper en trenta segons, el combustible d'InvisibleX serà destruït. Després d'això, anirem contra les nacel·les del motor del Falcó.

-Què farà falta per demostrar que estic dient la veritat? -La Leia va haver de lluitar per mantenir la seva veu tranquil·la-. Em creuria si cridés a dos equips d'InvisiblesX?

Bwua'tu va estrènyer els seus ulls, contemplant la seva oferta i llavors va donar uns copets amb una arpa corbada en direcció a ella.

-Ben fet, princesa. Una esllavissada clàssica cap a la Rendició Mandaloriana.

La Leia va sospirar.

-Estic intentant ajudar-lo, almirall. No capturar l'Ackbar.

Un nus fred es va formar entre els omòplats de la Leia mentre parlava. Ella mig es va tornar, esperant veure a Wurf'al o algun altre oficial mirant en la seva direcció. En el seu lloc es va trobar mirant als ulls buits del bust de l'almirall.

-Almirall, continuo sentint una cosa dolenta a bord de la nau. -Va apuntar al bust-. Puc preguntar quina classe d'escanejos de seguretat van ser duts a terme en aquesta peça?

-No pot -va dir severament en Bwua'tu-. No em distrauré, Jedi Solo. -Va aixecar la mà i va estudiar el seu crono durant un moment i després va afegir-: I els seus trenta segons han passat. Atès que encara no tenim senyals de la Mestra Sebatyne, hauré de complir la meva amenaça.

Wurf'al va treure un comunicador i l'hi va passar a l'almirall.

-Seguretat Dos, almirall.

Bwua'tu va mantenir la seva mirada fixa en la Leia.

-Aquesta seria la unitat que guarda el seu combustible d'InvisiblesX.

-Endavant -va dir la Leia. Encara tenia un mal pressentiment sobre el bust, però semblava clar que Bwua'tu no l'escoltaria mentre pensés que ella estava intentant representar una distracció-. Potser això li convenci de la meva sinceritat.

-Com vulgui. -Bwua'tu va activar el comunicador-. Unitat Tibanna...

L'almirall va deixar de parlar quan el comunicador de la butxaca de la màniga de la Leia va repetir les seves paraules.

Bwua'tu va arrufar les celles i li va fer senyals a Wurf'al perquè recuperés l'aparell. Una vegada que Wurf'al ho va haver fet, l'almirall va aixecar el seu propi comunicador i va parlar de nou.

-Unitat Tibanna, endavant.

La trucada es va repetir pel comunicador a la mà d'en Wurf'al, el mateix comunicador que la Saba havia deixat perquè la Leia el trobés sobre el seu llit.

Bwua'tu va aixecar el seu nas espès i es va girar cap a la Leia.

-La meva enhorabona. Sembla que ja no tinc el control del seu combustible d'InvisiblesX.

Un xiuxiueig alt va arribar per tots dos comunicadors.

Bwua'tu va arrufar les celles i després va parlar pel seu.

-Jo no me'n riuria, Mestra Sebatyne. Encara controlo el Falcó.

Això només va provocar més xiuxiuejos.

Bwua'tu va desactivar el comunicador i llavors la va sorprendre en no ordenar immediatament un atac contra les nacel·les del motor del Falcó. En el seu lloc es va tornar cap al seu ajudant, Wurf'al.

-Enviï una unitat a investigar què va ser de l'esquadró que guardava el combustible d'InvisiblesX -va dir-. I faci sonar l'alarma de batalla en els llocs de la badia de captura.

Abans que Wurf'al pogués acceptar l'ordre, el gemec agut de les alarmes de proximitat va sonar des dels altaveus de les coberta de vol.

-Contacte amb un grup sortint de l'hiperespai -va anunciar una eficient oficial del sensor femenina-. No hi ha codis del microxip, sortint de la nebulosa.

Quinze triangles negres (els símbols tàctics per naus desconegudes) van aparèixer en la vora de l'holopantalla, venint de la direcció de la Nebulosa Utegetu. En lloc de detenir-se per fer un reconeixement o traçar els seus salts següents, com faria la majoria de les flotes de naus estel·lars, van anar ràpidament directes cap al cor de l'Estrangulament Murgo a un percentatge substancial de la velocitat de la llum.

La Leia encara estava intentant comprendre què estava veient quan Bwua'tu va començar a donar ordres ràpidament.

-Wurf'al, faci sonar l'alarma per als llocs de batalla en general.

-Senyor!

-Grendyl, truqui a tots els caces... Jorga, assigni objectius a les bateries de turbolàser... Rabad, faci que el comodor Darklighter porti al Mothma cap endavant per donar-nos suport... Tola, comenci una retirada cap al Mothma...

Les respostes van arribar més ràpides del que la Leia podia seguir-les («Senyor... senyor... senyor... senyor...») i la coberta de vol va esclatar en frenesí controlat quan els oficials van saltar a executar les seves ordres.

-Bateries cinc, nou i disset han adquirit objectius, almirall -va informar un oficial de artiller durosià.

-Ben fet, Jorga. Obrin foc.

-Que obrin foc? -va panteixar la Leia-. Ni tan sols sap...

Bwua'tu va aixecar un dit, advertint-li que romangués en silenci. Un instant després núvols de petits triangles negres van començar a sortir de les quinze naus més grans.

-Contacte de llançaments de caces -va anunciar l'oficial del sensor.

La Leia estava atordida. Els kílliks no estaven intentant merament creuar el bloqueig de l'Aliança Galàctica, anaven a atacar-lo. Les implicacions i ramificacions van córrer per la seva ment en un remolí boig i ella es va omplir amb la por creixent que estava veient el començament d'una altra guerra galàctica, un nascuda de la desesperació i els malentesos, i molt més tràgica per això.

La brillantor acolorida d'una andanada de turbolàser que s'acostava centellejà a través del finestral i il·luminà la coberta de vol de l'Ackbar. Un parell de segons després la pantalla tàctica va mostrar atacs contra tres objectius diferents.

-Impactes afirmatius -va informar l'oficial del sensor-. Sense escuts, dany desconegut.

Els triangles de naus desconegudes van començar a assumir formes tridimensionals, cadascuna amb una figura que anava des dels 7.952 als 8.234 (la seva longitud en metres) brillant dins. Semblaven com quinze roques amb forma d'ou, totes seguides per cues rabassudes d'emissions d'ions. Els caces eren simplement núvols de petites estelles, però un mapa inserit d'un dels eixams va mostrar la imatge del que era bàsicament una naudard muntada en un motor d'ions de gran format.

-Interessant. -Bwua'tu semblava estar parlant per a si mateix-. Els kílliks tenen alguna mena de joguines noves. Em pregunto quines altres sorpreses poden haver-nos portat.

Els pensaments de la Leia van anar instantàniament cap a tots els busts de l'almirall Bwua'tu que havia vist a bord de l'Ackbar. S'assemblaven massa al vidre teixit per ser qualsevol altra cosa. Es va tornar cap al que vigilava el SalTac i ni tan sols va necessitar obrir-se a la Força per saber que tenia raó. Una descàrrega del sentit de perill va sortir disparada per la seva esquena avall, tan freda i clara que se li va posar la pell de gallina.

La Leia es va girar cap Wurf'al.

-Disculpi'm, capità, on és el conducte d'escombraries més proper?

-El conducte d'escombraries? -Wurf'al va arrufar les celles mentre anava a la pregunta de per què en necessitava ella un. Llavors la resta de les bateries de l'Ackbar es van alliberar, omplint el finestral de la coberta de comandament amb una lluentor multicolorada i provocant que la llum sobre els seus caps titil·lés i es fes fosc. Ell va apuntar absent cap a una immaculada solapa coberta a la paret més allunyada-. Allà.

-Gràcies.

La Leia va utilitzar la Força per fer lliscar el bust, que tenia uns quaranta centímetres d'alt, fora de la seva muntura. Un tinent comandant Mon Calamari deixà escapar un crit sorprès mentre sortia del nínxol i llavors es va col·locar davant d'en Bwua'tu per escudar-lo.

-Em sap greu alarmar -va dir la Leia. Va fer surar el bust fins al conducte d'escombraries i va començar a empènyer a través de la solapa-. Però aquesta cosa ha de marxar.

-Almirall! -va cridar Wurf'al. Es va llançar darrere de la peça, introduint els braços en el conducte fins les espatlles-. No passa res. El tinc!

La Leia va sentir els canons de diverses pistoles làser apuntant cap a ella.

-Ni tan sols pensi en moure's -li va advertir el petit oficial a càrrec del seu escorta de seguretat.

Ella va mantenir les seves mans a la vista però a part d'això no va acceptar l'amenaça.

Bwua'tu va mirar de dalt a baix del tinent comandant davant seu, arrufant-li les celles primer a la Leia i després a Wurf'al.

-Capità, què dimonis està fent amb els braços en un conducte d'escombraries?

-Sostenint el seu bust, senyor. -Un dring apagat sonà dins el conducte-. Bloah!

Bwua'tu va arrufar les celles.

-Capità?

-Ho sento, senyor, però alguna cosa... Rodder! -Wurf'al de sobte es va posar dret i va treure els seus braços del conducte. Les seves mans i canells estaven cobertes per dotzenes d'insectes blaus de la mida d'un polze-. M'estan mossegant!

-Són Gorog! -La Leia es va obrir a la Força i va tancar la tapa del conducte-. Kílliks del Niu Fosc!

Wurf'al va caure de genolls, cridant i intentant treure's de sobre els insectes. Aquells que es van alliberar van brunzir fins al seu cap i es van posar sobre els seus ulls. Els seus crits es van tornar primitius, però el SalTac va semblar congelar-se en la seva confusió i fins i tot la Leia no va saber què fer per ajudar a l'ajudant. Després d'un parell de segons, ell va llançar el seu cap cap enrere i es va desplomar, amb un refilo sortint de la seva gola.

Les cuques assassines van explotar en l'aire, separant les seves ales i brunzint en totes direccions.

-Atac de comandos! -va cridar Bwua'tu.

Ell va treure la seva arma del costat i va matar un kíllik en l'aire. Mitja dotzena de trets xiuxiuejaren més enllà de l'espatlla de la Leia, acabant amb un altre insecte. Llavors la resta de l'alt comandament de Bwua'tu va començar a reaccionar, traient les seves pròpies pistoles làser i llancejant l'aire amb foc.

No van ser enterament efectius. Un tinent comandant durosià es va posar la mà a la gola, després va caure a terra i va començar a tenir convulsions i potser dues dotzenes d'insectes van escapar cap a la coberta de comandament.

Una vegada que la sorpresa inicial de l'assalt va desaparèixer, Bwua'tu es va acostar al conducte d'escombraries i va prémer el botó de BUIT per llançar el contingut als tancs de deixalles de l'Ackbar.

-Ben fet, princesa. -Va tornar a prémer el botó-. Què la va alertar?

La Leia va utilitzar la Força per allunyar d'un copet a una cuca assassina de l'orella d'ell i després esclafar-la contra la paret.

-Bruixeria Jedi.

-Una cosa meravellosa. -Bwua'tu va mirar la taca blava i groga i després va mirar més enllà de la Leia cap al petit oficial a càrrec del seu escorta de seguretat-. Vostè, agafi la seva unitat i asseguri la coberta.

-Senyor. I la presonera?

-Presonera? -Esbufegà Bwua'tu-. Ella mai va ser la seva presonera, fill. Només estava sent educada.

-Gràcies, almirall -va dir la Leia-. No sé en què estan ficats els kílliks, però espero que comprengui que els Jedi no som...

-No digui més. -Bwua'tu va aixecar una mà per detenir-la-. Els Jedi poden ser ximples idealistes, però no són traïdors. Com vostè ja ha demostrat.

-M'alegro que ens entenguem l'un a l'altre. -La Leia va intentar no preocupar-se perquè li diguessin ximpleta. Sota aquestes circumstàncies, s'alegrava simplement d'haver-se guanyat la confiança d'en Bwua'tu-. Si puc fer un suggeriment, els nius kílliks comparteixen una ment col·lectiva...

-Per descomptat. -Bwua'tu es va tornar cap a l'intercomunicador i va obrir un canal per a tota la nau-. Alerta d'infiltració. Segellin totes les escotilles, matin a qualsevol cosa que tingui sis membres i tirin totes les estàtues pel conducte d'escombraries més proper. Això no és un simulacre.

Bwua'tu es va aturar un moment per mirar el caos a la coberta de comandament de l'Ackbar (almenys dotzenes de llocs estaven buits mentre que la tripulació lluitava amb les cuques assassines que quedaven) i després va tornar al seu lloc davant l'holopantalla.

-D'acord, gent, tenim una batalla a guanyar -va dir al personal del SalTac-. De tornada als seus llocs.

La Leia es va acostar a l'holopantalla amb els seus oficials. La majoria de la flota kíllik s'estava dirigint directament cap al Mon Mothma i el cor de l'Estrangulament i dotzenes de caces insectes ja estaven en ebullició més enllà de la fina pantalla de defensors de l'Aliança. Però una petita força d'atac (cinc naus i diversos milers de naudards) estaven girant cap a l'Ackbar, preparant-se per interceptar i evitar que arribés al Mothma.

Sabent com de valuosos que podien ser les dades d'intel·ligència sobre els enemics d'una en una batalla, la Leia es va orientar cap a la lluita, després es va tornar cap a les naus kílliks i, una a una, va començar a obrir-se a elles en la Força. Va sentir la presència d'un únic niu kíllik a bord de cadascuna de les naus grans, sovint acompanyat per dotzenes o fins i tot centenars d'Units, i fins i tot va reconèixer l'estoïcisme dels Taat i les sensibilitats artístiques dels Saras entre les naus que es dirigien cap al Mothma. Però quan va arribar a l'última nau del grup movent per interceptar l'Ackbar, no va sentir cap presència, només un lloc buit en la Força.

-Hi ha una cosa que voleu compartir, Jedi Solo? -va preguntar Bwua'tu.

La Leia va aixecar la mirada per trobar al bothan estudiant-la. Ella va apuntar a la imatge de la nau «buida» a l'holopantalla.

-Crec que aquesta és la nau del Niu Fosc -va dir ella-. Per descomptat, no sabem com està organitzada la flota kíllik, però això seria el més proper a una nau insígnia que tenen.

-Realment no hauria d'estar sorprès pel que vostès els Jedi poden dir, però ho estic. -Bwua'tu s'ho va pensar durant un moment i llavors es va tornar cap al capità Mon Calamari que havia intentat escudar-li abans-. No mostrarem la nostra jugada encara, Tola.

-Molt bé, senyor.

-Però quan aquesta nau entri a l'abast efectiu, prepareu-vos per donar-li tot el que tenim -va dir en Bwua'tu-. Potser puguem sorprendre'ls a ells per variar.

-Sí, senyor -va dir en Tola-. Faré que totes les bateries la fixin com a objectiu secundari ara.

-Bé. Designi-la Mala Bua U. -Bwua'tu es va tornar cap a l'holopantalla, però va dir-: I una cosa més. Faci que la badia de captura es prepari. Totes les naus Jedi són lliures d'anar i venir com requereixin.

Tola va acceptar l'ordre i després es va tornar per lliurar les ordres de l'almirall.

La Leia va somriure.

-Gràcies, almirall -va dir ella-. Però si puc ser d'alguna ajuda aquí...

-Estava pensant en els seus InvisiblesX, princesa -li va interrompre Bwua'tu-. Necessitaran un lloc per proveir-se i rearmar-se.

-Sí? -Va preguntar la Leia-. Vull dir, si els Jedi poden ser d'alguna ajuda...

-Ho seran. -Bwua'tu va començar a passejar, però la seva mirada va romandre enganxada a l'holopantalla-. Informi'ls que ara estan sota el meu comandament.

-Uh...

-Hi cap problema amb això? -demanà Bwua'tu.

-No, senyor -va respondre la Leia-. Només pensava en la millor manera de fer-los-ho saber.

-La manera en què ho deixi ben clar. Aquestes són cuques amb un pla, princesa. -Bwua'tu va deixar de passejar i li va arrufar les celles al llarg del seu morro-. Necessitem detenir-les aquí o no les aturarem.

La Leia va empassar.

-Això ho sé, almirall. Faré tot el que pugui.

Ella va tancar els ulls i després va expandir la seva consciència de la Força cap a l'Estrangulament. Va trobar primer la Mara i el seu equip, molt calmats i concentrats. Un brillant cercle de llum d'ions, envoltat per la popa d'una gran nau rocosa, va aparèixer en la ment de la Leia. Estaven aproximant-se furtivament a una nau kíllik. Ella va omplir els seus pensaments amb bons sentiments cap a l'almirall Bwua'tu i va repetir silenciosament la paraula respecte.

La Mara i els altres semblaven perplexos, però disposats.

La Leia es va obrir a continuació a l'esquadró d'en Kyp i va ser embolicada immediatament en una conflagració de por i exultació i fúria, tot colpejant-la alhora. Ella es va permetre enfonsar-se en la confusió emocional i va començar a veure centelleigs de naudards que explotaven i ferotges cues blanques de propulsors.

La presència d'en Kyp va tocar-la, assegurant-li que anava de camí. Ella va replicar com ho havia fet amb la Mara, omplint la seva ment amb bons pensaments sobre Bwua'tu i urgint-li silenciosament al fet que li respectés.

Kyp va abocar indignació en la Força. La Leia va repetir els sentiments més fortament, intentant imprimir en ell que el problema eren els kílliks, no la Cinquena Flota. Kyp es va tornar frustrat, però la seva tossuderia va donar pas lentament a la disposició.

La Leia va obrir els ulls a temps per veure a Tola, el Mon Calamari, caure de genolls, panteixant a la recerca d'aire i esgarrapant-se la gola. Bwua'tu el va mirar i va estavellar calmadament la culata de la seva pistola làser contra la part posterior del crani d'en Tola. Hi va haver un so de quitina que es trencava i llavors el tinent comandant es va llançar cap endavant, amb una línia de sang d'insecte connectant momentàniament el seu cap amb l'empunyadura de la pistola làser de l'almirall.

-Mantinguin-se alerta, gent! -va ordenar Bwua'tu-. No puc tenir al meu personal caient mort al meu voltant.

Un parell de guàrdies de seguretat van entrar al SalTac per emportar-se al Mon Calamari inconscient. La Leia va deixar de banda la pena que sentia per ell i llavors va creuar la mirada amb Bwua'tu.

-Les tripulacions dels InvisiblesX estan d'acord. -Va apuntar a l'holopantalla, indicant les cinc naus kílliks que es movien per interceptar l'Ackbar-. L'equip de la Mara, mig esquadró, està en algun lloc darrere d'aquest grup, movent-se cap a una de les naus.

Bwua'tu va arrufar les celles.

-Quin és el seu estat? L'equip de la Mara no pot estar llest per al combat després de tant de temps en l'espai.

-Poden fer una passada d'atac, però una lluita nau a nau està fora de qüestió fins que es proveeixin -va dir la Leia-. A part d'això, estan bé.

Bwua'tu va semblar dubtar-ho.

-Confiï en mi, almirall. -La Leia va somriure-. És bruixeria Jedi.

En Bwua'tu va esbufegar.

-Si vostè ho diu.

La Leia apuntà a un grup de naudards que semblava estar reunint-se entre els dos grups de naus kílliks sense cap raó aparent.

-Crec que l'esquadró del Mestre Durron està lluitant aquí.

-De camí per alliberar-la a vostè i la Mestra Sebatyne -va resumir Bwua'tu-. No els necessitem aquí. Faci que es retirin cap al Mothma.

-Podria ser més precís si vostè mateix parlés amb els nostres equips. -La Leia va anar cap al lloc de comunicacions i va obrir un canal cap als InvisiblesX-. No poden respondre-li, però sentiran les seves ordres.

-Molt bé.

Bwua'tu es va allunyar de l'holopantalla i li va dir als InvisiblesX el que volia. La Leia va sentir l'acceptació de tot el món excepte de la Mara, que semblava fermament oposada a abandonar l'objectiu que ja havia seleccionat. Quan la Leia va permetre que el seu desconcert s'elevés fins a la superfície de la seva ment, la Mara va inundar l'agrupament amb preocupació pel Luke i Han.

-Tothom menys la Mara està en marxa -va informar la Leia-. La Mara es quedarà amb el seu objectiu actual. Té quelcom a veure amb Luke i Han.

Bwua'tu va inclinar les seves gruixudes celles.

-Quelcom és un terme bastant imprecís, princesa.

-Ho sento, almirall. -La Leia es va obrir a la Força, buscant la presència del seu germà i no va sentir res-. Això és tot el que sé.

Bwua'tu va arrufar les celles, clarament poc acostumat que es modifiquessin les seves ordres d'aquesta manera.

-Això...

Va deixar la seva frase sense acabar quan els elements davanters de la flota kíllik van omplir l'holopantalla amb centelleigs de llum. La imatge del Mon Mothma va canviar a groc, indicant que els seus escuts estaven absorbint més energia de la que podien dispersar ràpidament. La imatge de l'Ackbar va romandre blava.

-Les armes enemigues estan identificades com turbolàsers -va informar l'oficial del sensor-. De manufactura desconeguda, però clarament tecnologia de l'Aliança.

-Almenys sabem a qui han estat proveint els lladres de Tibanna -va observar en Bwua'tu. Es va tornar cap a la Leia-. Faci que la Mestra Sebatyne prepari el Falcó per al llançament. Els InvisiblesX poden necessitar una plataforma de proveïment mòbil.

La Leia va recuperar el comunicador que la Saba havia deixat al seu llit.

-Mestra Sebatyne, prepararies el Falcó per al llançament? L'almirall Bwua'tu podria necessitar proveir als InvisiblesX.

-Eztà preparat -va informar-la. Un phew-phew ofegat sonà de fons-. Però aquezta no zap quant podem zeguir així.

La Leia va arrufar les celles.

-Això que sento són els canons làser del Falcó?

-I tant! -va replicar la Saba-. Aqueztez petitez Gorog eztan per tot arreu!

La Leia va començar a informar a Bwua'tu, però ell ja estava amb una pantalla de la paret, introduint codis en el panell de control. Va fer una pausa, després va introduir més codis i va maleir. La pantalla mai va mostrar res excepte estàtica.

-Aquestes cuques són bones -Va grunyir-. Hi han estat tallant els nostres cables de dades d'estat.

La Leia va activar de nou el seu comunicador.

-Aquí dalt estem a cegues, Mestra. Què pots dir-me sobre la situació?

-Ez dolenta! -va dir la Saba-. Zi aquezta no haguéz dezhabilitat ja lez bateriez de la badia de captura, no eztariez parlant amb ella ara. La tripulació ha caigut i lez beztiolez eztan per tot arreu.

-D'acord -va dir la Leia-. Potser seria millor que et llancis ara.

-Zenze tu? -Un xiuxiueig rítmic va arribar pel comunicador-. Zempre eztàz fent broma, Jedi Zolo.

La Saba va tancar el canal.

La Leia va aixecar la mirada per trobar a Bwua'tu parlant amb un jove alferes sullustà que portava les barres de raigs dobles del personal d'enginyeria.

-... No em va informar la capitana Urbok que la situació de l'Ackbar era tan dolenta? L'avaluació de danys és la seva responsabilitat.

-P-Perquè està morta, s-senyor? -va quequejar el tinent.

-Què hi ha del tinent comandant Reo?

-També mort, senyor.

La Leia va poder sentir la fúria d'en Bwua'tu creixent, però ell va mantenir un to civilitzat.

-I el tinent Aramb?

-Paralitzat i incapaç de parlar, senyor -va informar l'alferes-. Aparentment, el verí kíllik no és tan efectiu contra els gotals.

-Bé, llavors, qui està dirigint enginyeria? -demanà Bwua'tu.

El sullustà va mirar cap enrere en direcció a la delmada coberta de comandament.

-Vostè? -va preguntar llavors.

-S'equivoca, capità Yuul. -Bwua'tu va apuntar a la cadira de l'enginyer de la nau-. Ara vagi al seu lloc, poseu-vos al comunicador, i descobreixi les condicions en què està aquesta nau!

-Senyor!

Mentre el sullustà es tornava a obeir, Bwua'tu va mirar la Leia i va negar amb el cap.

-Aquests kílliks estan començant a preocupar-me, princesa. Quines altres sorpreses tenen sota la seva quitina?

Sense esperar una rèplica, va tornar la seva atenció a l'holopantalla. El Mon Mothma estava concentrant el seu foc a la nau del davant, arrencant tants trossos que la cosa semblava més un camp d'asteroides que una nau capital. Però els eixams de naudards kílliks ja havien sobrecarregat la pantalla de caces de l'Aliança i per cada tret de turbolàser que feia el Mothma, en rebia deu.

A l'Ackbar li estava anant millor, almenys en el casc exterior. Encara que l'espai de més enllà del finestral era brillant pels esclats de turbolàser, els artillers kílliks semblava estar tenint problemes per contrarestar els efectes gravitacionals de les estrelles binàries darrere del destructor estel·lar. La majoria dels trets es quedaven curts o passaven inofensivament per sota del ventre de l'Ackbar i els pocs que van impactar no eren prou poderosos com per desafiar seriosament els seus escuts.

La imatge del Mothma va canviar de cop i volta a vermella, indicant que havia patit una bretxa en l'escut. Bwua'tu va sospirar audiblement i després es va tornar cap a una dona humana que havia estat mantenint prop del seu costat.

-Grendyl, digui-li al comodor Darklighter que es retiri. Faci que tots els caces de la Cinquena Flota se separin i es reuneixin amb ell en Reunió Alfa.

Els ulls de la Grendyl es van obrir molt.

-Fins i tot els nostres caces, almirall?

-Això és el que he dit, maleïda sigui! -va bordar Bwua'tu-. Li passa alguna cosa en aquestes aletes roses que vostè anomena orelles?

Un silenci sorprès va caure sobre els membres supervivents del personal d'en Bwua'tu i tots els ulls van anar cap a l'holopantalla.

Bwua'tu va agafar aire profundament.

-Disculpi'm, Grendyl -va dir llavors-. Això ha estat fora de lloc. La nostra desafortunada situació m'ha posat dels nervis, em temo.

-No es preocupi, senyor. -La seva veu estava a punt de trencar-se -. Enviaré el missatge ara mateix.

-Gràcies -va dir Bwua'tu-. I converteixi-ho en una ordre directa, per al comodor Darklighter i per als esquadrons de caces. No els tindré malgastant valuosos actius de l'Aliança en inútils demostracions de valentia. L'Ackbar està perdut.

La Grendyl va aixecar la seva mà en una salutació elegant.

-Senyor.

La resta del personal d'en Bwua'tu va romandre en silenci, mirant a l'holopantalla i contemplant l'ombrívola conclusió de l'almirall. L'Ackbar estava atrapat amb la seva esquena contra un estel binari, amb cinc naus capitals kílliks i un eixam de diversos milers de caces venint cap a ell sense res en el camí excepte uns quants àtoms d'hidrogen. La situació era desesperada i Bwua'tu era prou astut per veure això abans i prou sensible com per no enganyar-se ni a si mateix ni a ningú més sobre les seves possibilitats d'escapar del parany.

La Leia va sentir que la Saba li urgia a tornar al Falcó, però va romandre on era. Alguna cosa no semblava correcte. Els turbolàsers de l'Ackbar estaven martellejant les cinc naus enemigues que venien cap a ell, però els seus propis escuts amb prou feines estaven centellejant.

-Crec que ha arribat l'hora de la nostra sorpresa -va dir Bwua'tu després d'uns moments. Va anar fins al comunicador i va obrir un canal per a les bateries de turbolàser-. Totes les bateries, canviïn l'objectiu a Mala Bua U. Responguin quan estiguin llestos.

Les bateries de turbolàser de l'Ackbar van quedar en silenci durant un moment i llavors les respostes van arribar tan ràpid que la Leia no va poder seguir-les.

-Disparin al meu senyal... -va dir en Bwua'tu quan el comunicador va quedar en silenci de nou-... tres... dos... foc!

L'espai més enllà del finestral de la coberta de comandament es va tornar brillant pel foc de turbolàser i la coberta es va estremir amb la descàrrega cinètica. Van esperar, sense alè, durant l'instant que li va portar a l'andanada creuar la vasta distància i impactar. El símbol de Mala Bua U es va tornar groc a l'holopantalla.

-Impactes afirmatius -va informar l'oficial del sensor-. S'estima una pèrdua de massa del deu per cent.

Una ovació entusiasta es va elevar dels supervivents en el SalTac i a la coberta de comandament.

Bwua'tu va parlar pel comunicador.

-Ben fet, artillers! Les bateries senars mantinguin el foc...

La Leia no va sentir la resta del que va dir Bwua'tu, perquè la Mara de sobte s'estava obrint a ella, plena d'alarma i preocupació pel Luke i Han. La Leia va arrufar les celles, confosa, i la imatge d'una nau kíllik va aparèixer en la seva ment. Hi havia diverses figures petites en ella, movent-se al llarg de la seva superfície trencada, només visibles a causa dels puntets de llum que venien de les llums dels seus cascos. El foc de turbolàser va caure sobre la nau com una tempesta de meteorits nklloniana, obrint enormes forats irregulars en el casc de la nau, llançant fonts de pedra a l'espai i ocultant les petites figures darrere d'una cortina de pols.

I llavors, de sobte, la Leia va sentir la presència d'en Luke, en algun lloc a prop de la Mara i fins i tot més alarmat.

La Leia es va llançar cap al costat d'en Bwua'tu.

-Aturi's! Luke i Han estan en aquesta nau!

Bwua'tu va baixar el seu nas pelut, tan confús com ho havia estat la Leia feia uns moments.

-Què?

-Luke i Han estan a Mala Bua U! -Va explicar la Leia-. Això és pel que la Mara no va canviar d'objectiu abans. Els va veure!

Els ulls d'en Bwua'tu es van obrir molt.

-Està segura?

-Sí -va dir la Leia-. Acabo de sentir-los en la Força. Hi deuen haver-se estat amagant abans.

Bwua'tu va aclucar els ulls.

-Ja veig. -Va pensar durant un moment i després va tornar al comunicador-. Les bateries que acabin en cinc o zero que mantinguin el foc contra Mala Bua U. Totes les altres que tornin als objectius normals.

La Leia va arrufar les celles.

-Això encara són deu bateries!

-Si el seu germà i el seu marit són a bord d'aquesta nau, o són presoners o són polissons -va dir en Bwua'tu-. Si són presoners, la seva millor oportunitat d'escapar resideix en desactivar la nau. Si són polissons...

-... Podríem atreure l'atenció sobre ells en deixar d'atacar-la -va acabar la Leia.

Bwua'tu va assentir.

-Encara la convertirem en una almirall de la flota, princesa.

Van tornar a l'holopantalla. El petit triangle d'una nau sense identificar estava justament separant-se de Mala Bua U i començant a accelerar cap a l'Acbkar.

-Sensors, doni'm una lectura d'això ara mateix -demanà Bwua'tu-. Què és? Un míssil?

Hi va haver una pausa curta i després la imatge va canviar al cilindre triangular d'una vella fragata de Kuat Drive Yards.

-El nou contacte s'ha confirmat com una fragata classe Llancer -va informar l'oficial del sensor-. Filiació desconeguda.

Bwua'tu va arrufar les celles i després va mirar la Leia.

-Pot la seva bruixeria ser d'ajuda, princesa?

Esperant sentir al Luke i al Han a bord de la fragata, ella es va obrir a la nau en la Força... i va trobar en el seu lloc a Raynar Thul. Immediatament va intentar trencar el contacte, però mentre es retirava, ell la va seguir i una enorme presència fosca es va elevar en la seva ment. La seva visió es va enfosquir en les vores i un pes fosc la començà a pressionar, tan pesat i fred i esgotador que els seus genolls es van tornar febles i es van doblegar.

-Princesa Leia? -Bwua'tu i la Grendyl es van col·locar al seu costat, amb les seves pistoles làser aixecades per aixafar la primera cosa arrossegant que veiessin-. On li va donar?

-Estic... -La Leia va intentar aixecar-se i sentencià-. No hi ha cuques... la fragata...

Bwua'tu va arrufar les celles.

-La fragata? -Tirà d'ella cap amunt-. Què passa amb ella?

La Leia va voler respondre, dir-li qui venia, però el pes fosc del seu interior era massa. Podia portar a la seva ment les paraules i no podria haver-les dit fins i tot si elles hi haguessin vingut.

-Ja veig -va dir Bwua'tu-. Grendyl, designi aquesta nau com a hostil... i desi-la com a un objectiu d'alta prioritat.

Uns moments després una andanada de turbolàser va sortir com un llamp cap a la fragata. Una profunda punxada de pena va recórrer la Leia mentre esperava l'explosió que venia. Fos el que fos allò en el que Raynar s'havia convertit entre els kílliks, ell havia estat una vegada un Jedi i un amic íntim dels seus fills i ella sabia que la seva pèrdua la deixaria sentint-se buida i dolguda.

Llavors, quan l'atac es va acostar a la nau, el pes fosc del seu interior es va esvair i la fortalesa de la Leia va créixer de nou. Panteixant encara, estava a punt d'informar de qui estava a bord, però l'andanada de turbolàser de sobte es va desviar i va florir en l'espai buit.

Grendyl va cridar per la sorpresa, un murmuri d'incredulitat es va elevar dels supervivents en la coberta de comandament i la Leia finalment va comprendre per què els artillers kílliks disparaven tan malament.

No estaven intentant arribar a l'Ackbar.

Quan la segona andanada de foc turbolàser també es va desviar a l'últim instant, Bwua'tu va estrènyer els seus ulls i es va girar cap a la Leia.

-Què és això? -preguntà-. Alguna classe d'escut nou?

La Leia va negar amb el cap.

-És Raynar Thul -va dir ella-. I crec que ve a agafar la seva nau.

 Següent