La Reina Invisible (XVII)

Anterior

17

Quan l'espiral platejada de l'Ull del Tusken girà constantment en el finestral davanter, Luke va començar a sentir un dolor fred en el buit del seu estómac, una creixent sensació que estava sent estudiat. Va mirar casualment al voltant de la coberta de vol del DR919a i va trobar als seus companys absorts en el seu treball, amb Juun sostenint la palanca de control amb força amb les dues mans, Tarfang prenent lectures del sensor i calculant localitzacions perilloses i Han estudiant la reixeta del subministrament d'energia principal de la nau i murmurant per a si mateix amb disgust. Qui fos que li estava vigilant, no era cap dels seus companys.

-Capità Juun, què vau fer amb aquestes repliques que teníeu abans de venir a per nosaltres? -Luke estava assegut amb les cames creuades a terra, muntant el seu sabre làser de recanvi amb els components que mantenia ocults dins de l'R2-D2-. Encara estan a bord?

Juun negà amb el cap.

-Vaig pensar que les cuques assassines podrien interferir amb la seva fugida. -Mantenia els ulls fixos cap endavant mentre parlava-. Així que vaig fer que Tarfang tirés tota la càrrega al pantà.

-Això em temia -va dir en Luke.

-Podríem haver-nos quedat amb ella? -va panteixar Juun.

-De cap manera -va dir en Han, aixecant la mirada del seu treball en la graella d'energia-. Deixar caure aquestes cases de cuques és la primera cosa intel·ligent que has fet en aquest embolic.

Tarfang remugà alguna cosa en direcció al Han.

-Que inusual! -va dir C-3PO-. Tarfang està d'acord amb vostè. Diu que el seu primer error va ser ajudar-nos a escapar de la casa de rehabilitació. Hauria estat molt millor per a ells si els haguessin deixat a vostè i al Mestre Skywalker perquè es convertissin en bombolles.

Tarfang xerrà un afegit.

-Ai mare. Diu que també li deuen als squibs un milió de crèdits -va dir C-3PO-. El capità Juun va incórrer en una pena de no lliurament en nom de vostès.

-Bé. Digues-los que el posin al meu compte -va dir en Han. Es va girar cap al Luke-. Llavors què passa amb aquesta càrrega tirada?

-Res. Només vol dir que les rèpliques no són el que estic sentint. -Luke encara tenia el nus fred a l'estómac, un dolor que no s'elevava suficient fins al nivell de sentit de perillositat-. Algú ens està vigilant.

Tarfang remugà alguna cosa en direcció al Luke.

-I tant que algú està vigilant -traduí C-3PO-. Estem en espai pirata.

-No és aquesta classe de vigilància -va dir en Han-. Crec que vol dir a través de la Força.

La cara d'en Juun es va enfonsar.

-El Niu Fosc?

-Aquesta és la meva aposta -va respondre en Han.

-Saben que venim? -L'alarma d'en Juun va començar a omplir la Força-. El DR919a no està equipat per al combat. Potser hauríem de donar la volta.

-Encara no. -Luke va mirar pel finestral davanter, on l'espiral platejada de l'Ull del Tusken estava brillant tan intensament que realment estava començant a semblar l'ull darrere de les ulleres d'un Guerrer Tusken -. El Niu Fosc pot saber que estem aquí, però nosaltres encara no els hem trobat a ells.

Tarfang va bordar una rèplica tallant.

-Tarfang diu que si alguna cosa li passa al DR919a, vostè pagarà les reparacions -va dir C-3PO.

-No hi ha problema -va dir en Luke.

-Si queda quelcom a reparar -va murmurar en Han, tornant-se de nou cap a la reixeta del subministrament principal d'energia-. Aquests escuts no podrien aturar un micrometeorit.

-Veuré si puc augmentar les nostres oportunitats -va dir en Luke.

Es va obrir a la Força i immediatament va sentir la tripulació d'una nau de mida considerable apropant-se ràpidament des d'algun lloc davant seu. El DR919a estava entrant justament a la paret interior de la closca de la nebulosa, on una miasma de gas brillant i pols fosca limitava la visibilitat fins a gairebé res. Hi havia poca esperança d'aconseguir una fixació visual sobre la nau, o fins i tot de recollir-la en els rudimentaris sensors del vaixell de càrrega. Però les presències a bord eren massa clares en la Força per ser del Niu Fosc, massa distintivament individuals per a ser kílliks i massa salvatges per ser personal militar de l'Aliança.

Luke va mirar al Han i va moure els llavis formant la paraula «pirates». Les celles d'en Han es va elevar i ell va assentir cap a l'entrada de la torreta ventral del DR919a. Luke va negar amb el cap, fent-li gestos perquè continués reprogramant més energia cap als escuts, i després va començar a fer callar la seva ment, apagant els suaus xiulets de l'R2-D2 que feia diagnòstics de la reixeta d'energia de la nau, la constant xerrameca d'en Tarfang advertint a Juun de perills per a la navegació i fins i tot el suau murmuri de la seva pròpia respiració.

Aviat Luke va estar concentrat completament en la Força i va començar a sentir les seves ondulacions embolicant-li, venint des de la direcció dels seus companys i els pirates... i des d'un altre lloc on no sentia cap presència, només una profunda incomoditat en la Força. Es va tornar cap al lloc buit i es va trobar mirant a una etèria corona vermella que havia aparegut al voltant de la vora de l'Ull del Tusken.

Luke es va obrir a la corona en la Força, buscant no al Niu Fosc, sinó als amfitrions que sabia que necessitava per criar les seves larves. Durant un moment, només va sentir el mateix buit que abans, una absència massa perfecta en el seu buit per ser genuïna, un silenci massa pur en la seva tranquil·litat fins i tot per a l'espai profund. Llavors, gradualment, el terror va començar a embolicar-lo, la desesperació i el sofriment de milers d'esclaus paralitzats sent devorats lentament de dins a fora.

En Luke es va estremir, sacsejat pel seu contacte amb la seva angoixa i va jurar de nou destruir al Niu Fosc.

Llavors la corona es va tacar durant un segon i un petit arc platejat va aparèixer a la vista, gairebé massa dèbil per ser vist a través de la lluentor carmesina. Luke va començar a sentir un altre grup de presències, plenes de fúria i salvatgisme i egoisme. Més pirates, sens dubte.

Tan aviat com Luke va observar l'arc, el dolor del seu estómac va començar a expandir-se a la resta del seu tors. La sensació era deguda a quelcom més que només a ser vigilats, va comprendre. Algú li estava tocant a través del Costat Fosc, intentant distreure'l, o potser fins i tot incapacitar-lo. Va prendre aire profundament unes quantes vegades i llavors va invocar a la Força per lluitar contra el creixent calfred.

-Luke? -va preguntar en Han-. Estàs bé?

Luke va mirar per veure'l estudiant-lo amb una expressió preocupada.

-Estic bé. -La resposta d'en Luke només era parcialment sincera-. A algú no li agrada que jo busqui al Niu Fosc.

-Alema?

-No crec -va dir en Luke-. És massa poderosa per ser ella.

-Això em temia. -Han no es va molestar a preguntar si era la Lomi Plo-. Potser hauríem de donar la volta. No tens un aspecte massa genial.

Luke va arrufar les celles.

-Han, estàs començant a sentir-te espantat?

-Jo? De cap manera. -Han va mirar cap al seu treball una mica massa ràpid-. Només em preocupo per tu, això és tot.

-No hi ha necessitat -va dir en Luke-. Només anem a fer una ullada ràpida al que està passant i després a córrer cap a l'Estrangulament.

L'onada d'alleujament d'en Juun i Tarfang va confirmar el que Luke ja havia endevinat: el Niu Fosc estava utilitzant la Força per projectar una aura de por al DR919a. Potser en tota la seva àrea de l'espai. Fos el que fos el que estava fent aquí, la Lomi Plo no volia que en Luke, ni ningú més, fes un cop d'ull.

Luke va acabar de muntar el seu sabre làser de recanvi, després va anar fins al lloc del pilot i ha apuntat sobre l'espatlla d'en Juun cap a l'arc platejat que havia vist abans.

-Veus això? -va preguntar.

Juun aclucà els ulls darrere del finestral.

-Que si veig què?

Luke va tocar la ment del sullustà a través de la Força, intentant projectar la imatge de l'arc platejat que veia ell.

-Aquesta llum platejada. Sembla un planeta.

Juun va panteixar.

-D'on va venir això? -Li va arrufar les celles als seus instruments i després va mirar a Tarfang-. Necessites ajustar el calibratge. No estem recollint res i jo puc veure-ho.

Tarfang xerrà alguna cosa que sonava atípicament com una disculpa i llavors va estudiar els controls del sensor i va començar a gratar-se la línia blanca del seu cap.

-No són els instruments. -Luke va tocar la ment de l'ewok i després va dir-: Intenta mirar primer pel finestral. Això ajudarà.

Tarfang el mirà durant un moment, com si sospités de bruixeria, després va mirar pel finestral i va bordar una cosa que va sonar una mica com «chubba!»

Luke va mirar per sobre de les espatlles d'en Juun cap a la pantalla del sensor. Mostrava que un planeta amb núvols blancs surava davant. El planeta tenia més d'una dotzena de llunes i estava orbitant al voltant d'una estrella bastant estàndard de classe G, la font de la lluentor platejada que creava l'Ull del Tusken.

La pantalla també mostrava un vell creuer classe Carrack aproximant-se des de la direcció del planeta, al voltant d'un terç del camí del DR919a. Estava escortat per un parell de canoneres i cap nau estava emetent un codi microxip.

-Els pirates! -va dir Juun-. Ens han vist!

Tarfang va començar a traçar una ruta d'evasió.

-No et preocupis pels pirates -va dir en Luke. Sabia pel calfred que es feia més profund en el seu estómac que el Niu Fosc encara estava vigilant la seva nau, intentant fer que donessin la volta-. Jo m'encarregaré d'ells.

-Estàs segur d'això? -li va preguntar en Han-. Ara sabem on és el Niu Fosc. Podria ser millor anar a l'Estrangulament i aconseguir una mica d'ajuda.

-No tenim temps per això. -Luke es va girar cap al Han-. Saps aquests sotracs que et pugen per l'esquena? Aquesta tibantor que sents a la gola?

Juun es va girar, amb els plecs de les seves galtes aixecant-se.

-Vostè també ho sent?

-No. Amb mi, és una mica diferent -va dir en Luke-. Però sé el que esteu sentint, perquè no és real. La Lomi Plo està intentant espantar-nos perquè marxem.

Tarfang balbucejà una llarga opinió.

-Tarfang diu que ella ens està fent un favor -va dir C-3PO-. I he de dir que estic d'acord. Les nostres probabilitats de sobreviure a una batalla amb el creuer pirata són aproximadament...

-Calla, 3PO. -Han estava arrufant les celles i mirant cap al planeta-. Ella sap que l'hem trobat?

-Estic bastant segur -va dir en Luke-. Ella i jo estem tenint una mena de batalla d'empentes.

-Sabem on és el Niu Fosc i ella encara està intentant que donem la volta?

-No és això el que et sembla a tu? -va preguntar en Luke.

-De fet, sí. -Els ulls d'en Han es van tornar enfadats i determinats-. Serà millor que ens acostem i fem una bona ullada, perquè sigui el que sigui que ella està intentant amagar no estarà aquí molt de temps.

Tarfang mirà cap enrere i va començar a sermonejar-los a tots dos.

-Tarfang continua molt preocupat pels pirates -va informar C-3PO-. Apunta que els canons làser de la torreta superior no funcionen.

-Els pirates no s'acostaran a nosaltres. -Luke va utilitzar la Força per omplir la seva veu de tranquil·litat-. La Lomi Plo no és l'única que pot utilitzar il·lusions de la Força.

Luke es va obrir àmpliament a la Força i va començar a abocar-la-hi des de totes bandes, omplint-se amb una tempestat de poder fins que tot el seu cos va estar ofegat amb la seva energia. Utilitzant la mateixa tècnica que havia utilitzat per salvar l'Ombra de Jade de l'atac del Niu Fosc a Qoribu, va formar una imatge mental de l'exterior del DR919a i el va expandir en la Força, movent-la de la seva ment cap a la cabina.

Tarfang va bordar per la sorpresa, després es va posar dret a la seva cadira i va clavar un dit a sobre.

-No sembla correcte? -va preguntar en Luke.

Tarfang la va estudiar amb els ulls molt oberts durant uns moments i llavors va assentir i va riure amb aprovació.

-Bé. La propera part requerirà molta concentració, així que haureu de seguir les instruccions d'en Han durant una estona. -Luke es va girar cap al Han-. Te'n recordes del que la Mara i jo vam fer a Qoribu?

-Com podria oblidar-ho? -va respondre -. Juun, necessitarem tota la velocitat que aquesta banyera pugui aconseguir. Obre aquests impulsors.

-Estan oberts -va protestar en Juun-. L'enginyer de manteniment de Moro 3 va dir que estaríem bojos si els portàvem més enllà del setanta-cinc per cent.

-Sí? -Han va lliscar més enllà d'en Luke i va agafar les dues palanques dels impulsors i després les va empènyer més enllà dels límits de seguretat-. Bé, és hora de tornar-se bojos.

Un rugit baix es va elevar en algun lloc a la popa del DR919a i la coberta va començar a estremir-se sota els seus peus. Juun va arronsar-se a la seva cadira, esperant que la nau explotés, i Tarfang es va llançar a un torrent de xerrameques enfadades que van deixar a C-3PO sense paraules per traduir gràcilment.

Després d'uns pocs segons, el sotrac finalment es va instal·lar en un rugit rítmic.

Juun va semblar relaxar-se una mica.

-Ja n'hi ha prou, Tarfang -va dir-. Si Han Solo creu que necessitem portar els motors del Nou un vint-i-dos per cent més enllà de les especificacions, llavors hem de córrer el risc.

Tarfang va grunyir una rèplica tallant, però per llavors Luke estava massa concentrat en la seva tasca com per sentir la traducció de C-3PO. Hi havia estès la imatge del DR919a fins a cada cantonada de la nau i l'estava mantenint allà, prenent-se el seu temps i dibuixant a la imatge tots els atributs que conformaven la signatura del sensor del transport. L'esforç li va fatigar una mica, però va ignorar la seva fatiga i va expandir la il·lusió fins que va cobrir la nau sencera com una pell imaginària.

Els pirates van saludar a DR919a.

-Doneu-li la volta en aquest transport de kreetles abans que els fem esclatar!

Han es va llançar cap al lloc de comunicacions i li va llevar el control a un indignat Tarfang.

-Donar la volta? Gorog ens va dir que volia aquest carregament de refrigerant d'hipermotor ahir -va dir-. Si vols que donem la volta, parla amb ella.

-Això va ser ahir -va replicar una veu greu-. Teniu deu segons, després obrirem foc.

-Endavant -va dir en Han-. Però jo parlaria primer amb Gorog.

-Parlar amb Gorog? -Un riure profund va arribar pel canal de comunicacions-. Aquesta sí que és bona. Teniu cinc segons.

Luke va portar a la seva ment una altra imatge del transport, aquest cop amb l'aparença blava i prima que s'assemblava a la closca de gas al voltant d'ells. En lloc de dibuixar la signatura del sensor del DR919a, però, va recolzar la imatge amb una capa de fred buit.

Mantenir les dues il·lusions va començar a esgotar-lo i ja no va tenir energia per suprimir el fred dolor de la seva panxa. El calfred va començar a penetrar a través del seu cos.

Les alarmes de fixació van començar a sonar quan els pirates van arribar a l'abast d'objectius i es van preparar per complir la seva amenaça.

-Uh, Luke? -va dir en Han-. Sents...?

-Pareu els motors en tres, dos... -Luke li va donar a la pell exterior una petita empenta extra-. Ara!

Juun tirà de les palanques cap enrere i llavors la imatge del DR919a va lliscar allunyant-se, amb la falsa brillantor dels seus motors subllum forçant a tothom a la coberta de vol a tancar els ulls. Luke va girar la il·lusió cap a babord, com si la nau estigués intentant envoltar als pirates. Mentrestant, el DR919a romania cobert per la il·lusió de camuflatge. Les alarmes de fixació van quedar en silenci i el fred dolor dins seu va començar a retrocedir lentament.

Tarfang udolà amb delit, després es va tornar cap al Luke i va començar a xerrar per l'excitació.

-Realment no crec que el Mestre Skywalker estigui interessat a abandonar la seva posició en l'Orde Jedi -el va interrompre C-3PO.

Tarfang bordà tallant.

-Molt bé, li ho preguntaré. -C-3PO es va tornar cap al Luke i va començar a traduir-. A Tarfang li agradaria saber si estaria vostè interessat en unir-se a la tripulació del Nou. Està segur que el capità Juun li donaria una paga completa. I amb el seu talent, ells tornarien al contraban i farien una fortuna.

Luke tot just va poder estalviar l'esforç de llançar una mirada suplicant en direcció al Han. La Força estava abocant-se a través d'ell com si fos foc i això va ser tot el que va poder fer per mantenir les dues il·lusions intactes.

-3PO té raó, Tarfang -va dir en Han-. Li he estat fent la mateixa oferta durant anys i ell només segueix parlant sobre quant li necessita la galàxia.

Un remolí de llamps i centelleigs va omplir el finestral davanter quan els pirates van obrir foc contra el fals DR919a. Luke va continuar el gir suau de la il·lusió, mantenint-la bé per davant dels seus atacants i allunyant-la més. Sentia que la seva pell estava seca i rasposa i onades de calor recorrien el seu cos quan el citoplasma de les seves cèl·lules van començar a bullir. No va afluixar. Durant l'any anterior, Jacen i ell havien estat treballant en tècniques de sobrecàrrega, de manera que sabia que podia suportar el dolor i la fatiga gairebé indefinidament. El seu cos pagaria un preu elevat, envellint un any en qüestió de minuts, però sabia que no s'esfondraria.

Finalment, ja no van poder veure el creuer pirata en el finestral i la pantalla de navegació del DR919a suggeria que la nau estava massa lluny per donar-se la volta per interceptar-los. Luke va continuar ocultant la seva autèntica nau mentre movia l'esquer fins i tot més endins de la miasma. Encara hi havia una plenitud de pirates davant. I eren el menor dels problemes del DR919a.

Han i R2-D2 van tornar al seu treball amb la reixeta d'energia i l'arc platejat de davant va créixer constantment fins a un disc amb un costat fosc, després fins a la meitat de l'orbe boirós cobert de vapor blanc. El dolor fred de l'estómac d'en Luke havia disminuït fins a gairebé res, però no s'havia esvaït completament. Ell esperava que fos només residual, un excedent infiltrant-se en ell a través de la seva connexió amb la il·lusió, però simplement podia igual de fàcilment haver estat la Lomi Plo intentant atreure'l a una falsa sensació de seguretat. No hi havia manera d'estar segur. Luke simplement no sabia prou sobre el que ella li estava fent.

Quan es van acostar al planeta, l'estrella del planeta va assumir la forma d'una immensa tempesta platejada absorbint vastes quantitats de gas nebular. El mateix planeta es va convertir en una resplendor alabastre sense vores distintives, un núvol de brillantor blanca envoltada per les taques fosques d'una dotzena de vidres.

El rudimentari paquet de sensors del DR919a no podia penetrar els densos núvols de l'atmosfera superior del planeta, però la pesada concentració de cristalls de gel indicaven una abundància d'aigua a baix i la massa general i la mida del planeta suggeria un nucli de roca. Les llunes eren més fàcils d'inspeccionar. Totes tenien al voltant de vuit quilòmetres de llarg, amb forma d'ou i radiaven calor de l'àrea d'un nucli a prop dels seus extrems més gruixuts.

-Això no són llunes! -va dir en Han, mirant per sobre de les espatlles d'en Tarfang-. Són naus de nius!

Luke es va sentir immediatament com un ximple. Fins aquell moment, havia cregut que el problema amb els nius d'Utegetu era bàsicament un malentès. Que Raynar i Unu s'havien enfadat per l'Efervescent i havien permès que la seva fúria els col·loqués temporalment sota el domini del Niu Fosc. Però hi havia quinze naus de nius aquí: una per cada un dels catorze nius que la Colònia havia establert en els planetes de la nebulosa, més una nau extra per al Niu Fosc. Fins i tot els kílliks no podrien haver construït tal flota en només un parell de mesos. O tots els nius d'Utegetu havien estat sota la influència del Niu Fosc durant la major part de l'últim any o Raynar i la resta de la Colònia havien estat part del pla des del principi. En qualsevol cas, Luke es va sentir traït.

Esperant que els pirates van ser enganyats per la creença que la seva presa havia escapat a la miasma nebular, Luke li va donar a l'esquer una empenta final de velocitat i després el va deixar caure i es va girar cap al Han.

-Crec que això respon... a les nostres preguntes -va dir en Luke. Encara havia de concentrar-se per parlar, atès que continuava ocultant al DR919a-. Està clar perquè han estat tan desesperats per comprar combustible de reactor i refrigerant d'hipermotor.

-Sí. Però realment desitjaria que no fos així -va dir en Han.

-Per què? -va preguntar en Juun-. En els vídeos d'història, vostè sempre està dient que és bo saber contra qui estàs lluitant.

-No et vaig dir que deixessis de veure aquestes coses? -Sense respondre a la pregunta d'en Juun, Han es va tornar de nou cap a la reixa d'energia-. Podem continuar sense control del clima durant un temps. I qui necessita filtres d'aire?

Tarfang va saltar de la cadira i va córrer cap al Han, parlotejant per l'alarma.

-Tarfang està preguntant si ha perdut el cap -va dir C-3PO-. Sense els filtres d'aire, la concentració de diòxid de carboni s'elevarà el dotze per cent en una hora.

-Cap problema -va dir en Han-. No anem a durar una hora.

Els ulls d'en Juun es van tornar grans i ell va mirar per sobre de la seva espatlla cap al Luke.

-No ho entenc.

-Hem de detenir-los -va explicar en Luke. El dolor ferotge del seu interior havia començat a disminuir quan va deixar de sobreextreure energia de la Força, però la punxada freda de l'atenció de la Lomi Plo romania amb ell-. No podem deixar tota una flota de naus de nius solta.

-Devoraran sectors sencers -va dir en Han-. Pitjor. Convertiran als nadius en Units.

Juun va deixar que la seva boca s'obrís i va guardar silenci durant un moment i després, de sobte, va començar a riure.

-M'han enganyat! -Negà amb el cap i va mirar de nou cap endavant-. Els vídeos d'història no deien que els agradessin les bromes pràctiques!

-No estem fent broma, capità Juun -va dir en Luke. Ara havia arribat al planeta, un enorme disc de blanc giratori que omplia la major part del seu finestral davanter. Podia sentir la presència d'una gran massa de pirates sota els núvols, en algun lloc prop de l'equador del planeta. Realment nosaltres necessitem detenir-los.

-Nosaltres...? -la veu d'en Juun es va trencar. Es va aturar per humitejar-se la gola i llavors ho va intentar de nou-. Nosaltres necessitem detenir-los?

-A mi tampoc m'agrada molt, Juun -va dir en Han-. Però això és el que passa quan comences a relacionar-te amb els Jedi.

El to d'en Han era bromista, però hi havia un nucli de veritat en les seves paraules. Luke era extremadament conscient que era l'únic a bord que s'havia ofert voluntari per a aquesta missió. Tots els altres s'havien vist atrapats en ella simplement perquè va resultar que eren a prop quan es va convertir en una necessitat i cap d'ells estava molt ben equipat per sobreviure a la feina. Quan va pensar en el que podria passar si ell continuava amb això, es va preguntar si realment tenia el dret d'arrossegar-los. Però quan pensava en el que podria passar si els kílliks es dispersaven per la galàxia... es va preguntar si tenia el dret a no fer-ho.

La primera de les «llunes» va començar a créixer en el finestral davanter. Amb vuit quilòmetres de llarg, era una nau desmanegada, amb un casc fred, aletes de control gegants i dues badies d'atracada cavernoses, una de les quals estava llançant un transport de passatgers força desmanegat de cinc-cents metres. Luke va ignorar el vehicle i es va obrir cap a la nau niu a través de la Força. Estava plena de kílliks, probablement amb el niu Taat, a jutjar per l'estoica naturalesa de la seva presència.

Gairebé instantàniament el dolor fred del seu estómac va començar a expandir-se quan la Lomi Plo va reaccionar al contacte. Luke va agafar aire profundament unes quantes vegades i va invocar la Força per fer retrocedir al dolor, però aquest cop merament va tenir èxit en evitar que s'expandís més. La Lomi Plo s'estava fent més forta conforme ell s'acostava.

-Capità Juun, com d'estret és el bloqueig de l'Aliança? -va preguntar Luke-. Evitarà que els kílliks escapin en aquestes naus?

-És clar -va replicar en Juun-. Sempre i quan els kílliks utilitzin les rutes estàndard per deixar la nebulosa.

-Què hi ha de les rutes no estàndard? -va preguntar en Han.

Tarfang balbucejà i va negar amb el cap.

-Tarfang apunta que els pirates mai han utilitzat les rutes estàndard -traduí C-3PO-. I tampoc les han utilitzat els contrabandistes de membrosia negra.

-Oblida't del bloqueig, Luke -va dir en Han. Va deixar que la coberta de la reixeta es tanqués sorollosament i després ell va posar el pestell en el seu lloc-. Si vols que es faci això, ho hem de fer nosaltres mateixos.

Luke va sospirar.

-Tens raó. -Es va girar cap a Juun i Tarfang-. Ho sento, però realment necessito la vostra ajuda per aturar aquestes naus de nius.

-Detenir-les? -Juun es va tornar al seient-. Com?

-Suposo que no tens un grapat de baràdium a bord -va preguntar en Han.

Els ulls d'en Juun es van obrir molt.

-Porta baràdium en la seva provisió?

-En Han està fent broma, capità Juun -li va explicar en Luke-. I no necessitem desactivar totes les naus kílliks. Només he de detenir la que porta al Niu Fosc. Ells són la clau d'això.

Tarfang xerrà una pregunta.

-Tarfang encara vol saber com -va dir C-3PO-. El DR919a ni tan sols porta míssils d'impacte.

-Té una càpsula d'escapament, oi? -va preguntar en Han.

-És clar -va dir Juun-. La càpsula és bastant funcional.

-Bé. -Luke no havia de preguntar per saber que en Han estava pensant el mateix que ell. Amb una excepció-. Llavors tot el que heu de fer és apropar-vos i deixar-m'hi caure.

-Deixar-nos caure -li va corregir en Han.

Luke va negar amb el cap.

-Aquesta és una missió Jedi i ni tan sols tenim molt armament. Tu simplement...

-Si dius «t'interposaries en el meu camí», vaig a bastonejar-te com un hutt -li va advertir -. La Leia em mataria si et deixo morir aquí sol.

Luke va sospirar amb resignació i llavors va començar a buscar de nou al Niu Fosc. Cada vegada que establia contacte amb una de les naus de nius, el nus fred del seu interior s'elevava una mica més alt en el seu pit. No va passar molt temps abans que hagués d'emprendre una batalla constant amb la Força només per mantenir la sensació sota control.

Estaven passant just la tercera nau niu quan Luke va sentir una massa de presències pirates elevant-se pels núvols del planeta de més avall.

-Prepareu-vos -va advertir-. Els pirates vénen a tallar-nos el pas.

Tarfang va deixar anar una llarga llista d'improperis en ewokès.

-Això no és just -va dir C-3PO-. Difícilment és culpa de l'amo Luke que vostès no hagin reemplaçat el canó de la cua.

-No et preocupis -va dir en Han-. De tota manera, si hem d'obrir foc, som escòria d'estrelles.

Una altra nau de niu va aparèixer des de darrere de la corba del planeta i l'angoixa dels captius sent devorats per les larves Gorog es va fer clara i vívida en la Força.

-Allà. -En Luke va apuntar a la nau-. Fes una passada i nosaltres ens ejectarem a la càpsula d'escapament. Després adreceu-vos a l'Estrangulament Murgo i expliqueu-li tot el que sabeu sobre això a l'oficial del bloqueig de rang més alt que pugueu trobar.

Tarfang va començar a balbucejar i a negar amb el cap.

-Tarfang no creu que això sigui molt intel·ligent -traduí C-3PO-. La Força de Defensa estarà buscant algú a qui culpar per aquestes rèpliques.

-I si no voleu que sigui a vosaltres dos, llavors serà millor que sigueu vosaltres els qui feu sonar l'alarma -va dir en Han-. Si arribeu allà abans que alguna cosa dolenta passi, fins i tot podrien donar-vos una recompensa.

Les peludes celles d'en Tarfang es va elevar.

-Gabagaba?

-Estic segur que serà substancial -va dir en Luke.

-Sí, mil crèdits, almenys -va dir en Han-. Podríeu estar salvant una flota sencera, després de tot.

-Una recompensa estaria bé -va dir en Juun-. Però això no és l'important, Tarfang. Va ser error nostre, així que és el nostre deure corregir-lo.

Tarfang va grunyir i va deixar que el seu cap baixés, però els hi va fer gestos cap enrere perquè anessin a la càpsula d'escapament.

-Mantindré al Nou ocult mentre pugui -Va dir en Luke, tornant-se per anar-se'n-. Però una vegada que estigueu més enllà del radi d'intercepció, marxeu ràpid. Necessito lliurar...

Les instruccions d'en Luke van ser interrompudes pel gemec de les alarmes de proximitat del DR919a. En Juun va xisclar i Luke es va tornar per veure la línia blava d'una emissió d'ions il·luminant el finestral davanter.

-Nau pirata? -va preguntar.

Juun prou feines va poder obligar-se a assentir.

-Relaxa't. Van fallar -va dir en Han-. Ara que han passat...

Les alarmes de proximitat van xisclar de nou i aquest cop Luke va ser arrencat dels seus peus quan la nau saltà. Un alt esclat va rodar cap endavant, després el metall va grunyir a la popa i l'olor acre del fluid de contenció va començar a omplir l'aire.

Juun estudià la seva consola durant un moment.

-No m'ho puc creure! No estem mostrant cap mal.

-Quin alleujament! -va dir C-3PO des d'on havia aterrat a la coberta-. Els meus càlculs indicaven que encara que l'impacte hagués rebotat, vam ser encertats per alguna cosa amb almenys la mida d'una corbeta de Corporació d'Enginyeria Corelliana.

-Uh, jo no m'excitaria molt. -Han va rodar per posar-se de genolls al costat d'en Luke-. Vaig redirigí l'energia del control de dany als escuts.

Tarfang, que com Juun s'havia lligat a la seva cadira, va mirar cap enrere i va començar a bordar al Han furiosament.

-Sí? -Han es va aixecar i va moure el dit en direcció a l'ewok-. Bé, ni tan sols seríem aquí si jo no hagués augmentat aquest camp mòbil que dèieu escuts.

Un tret de la fragata pirata va passar entre el DR919a i la nau de niu Gorog, després va donar la volta i va obrir foc amb una petita fila de turbolàsers.

Els trets van centellejar en passar almenys a un quilòmetre sobre els seus caps.

Luke va tornar a posar-se dempeus i va comprovar la pantalla de navegació d'en Juun. Va sentir alleujament en veure la resta de la flota pirata (al voltant de trenta naus, que anaven en grandària des de canoneres a fragates) executant la mateixa maniobra, totes escampant foc en un cercle al voltant d'una canonera avariada surant a diversos quilòmetres a la seva popa. La seva il·lusió de la Força encara estava funcionant. Els pirates no tenien ni idea d'on era el DR919a i estaven atacant cegament amb l'esperança d'encertar amb algun tret afortunat.

-Crec que el pitjor ha passat -va dir en Luke. La nau de niu Gorog estava ara directament al centre del finestral del DR919a i començava a créixer ràpidament-. Però necessites pujar una mica. Crec que la col·lisió va baixar el nostre morro.

-Estic pujant -va panteixar en Juun.

Luke va mirar a la palanca de control i va veure que el sullustà havia tirat d'ella cap enrere fins gairebé la seva falda. Tarfang es va deixar anar i es va dirigir cap a enrere, balbucejant amb alarma i fent-li gestos al Han.

-Ei, no és culpa meva -va dir en Han seguint-li-. No vaig tocar els impulsors d'altitud.

El DR919a va passar sota la fragata pirata i va continuar cap a la nau niu Gorog.

La veu d'en Han va arribar per l'intercomunicador.

-Només és una caixa de transmissió aixafada. Haurem d'arreglar...

La resta de la frase va ser silenciada per un sobtat i dolorós esclat a les orelles d'en Luke.

R2-D2 va començar a xiular amb alarma.

-Estàs segur? -va dir C-3PO.

R2-D2 trinà amb irritació.

-Ai mare! -va dir C-3PO-. Amo Luke, R2 diu que la nau està perdent pressió a la cabina.

-Ho sé. -Els oïdes d'en Luke van esclatar de nou-. Han...

-Has sentit això? -va dir en Han per l'intercomunicador-. Tenim una bretxa en el casc!

-On? -demanà en Juun. Els seus ulls estaven enganxats a la seva consola de control de danys-. Estic a cegues!

-No hi fa res -va dir en Luke. La nau niu Gorog ara omplia el finestral davanter-. Fins i tot si poguessis segellar la bretxa, no hi ha temps.

Juun va aixecar la mirada cap a ell.

-Què està dient?

-Crec que et dec una nau nova -va dir en Luke-. Si vivim tant.

Següent