Decisions pròpies (i XXIII)

Anterior

CAPÍTOL XXIII

Car’das havia vist a Darth Vader en alguna ocasió, allà en els dies en què la seva organització de contrabandistes li estava subministrant informació a l'Imperi de nou encuny de Palpatine. Però mai havia vist al Senyor Fosc de tan a prop.

I sens dubte, mai l’havia vist així d'enutjat.

—Aquest va ser l'acord, Gran Almirall —va dir Vader entre dents, aixecant un dit cap a Thrawn a través de l'encara maltractada oficina del Governador Ferrouz—. La meva ajuda, al moment en què vostè ho indiqués, a canvi dels rebels. No obstant això, ells s'han escapat —girà el dit acusador una quarta part del camí al voltant de l'habitació on Ferrouz estava assegut en silenci en el seu escriptori—. I les seves forces tampoc van fer gens per detenir-los.

—Les meves forces també estaven compromeses en la batalla, milord —li va recordar Ferrouz—. No teníem manera de detenir-los.

—No accepto excuses, governador —va retrunyir Vader. Es va tornar de nou cap a Thrawn—. De ningú.

—No estic inventant excuses, milord —li va assegurar Thrawn—. Però si vostè recorda, el nostre acord era que anàvem a lliurar-li als líders rebels. Segurament vostè no creurà que estiguessin reunits a Poln Menor.

—Els líders rebels —el va interrompre Vader, mirant de nou a Ferrouz—. A més dels seus caps, hi ha uns altres en l'Aliança Rebel, als quals també estic buscant —va dir, amb un to estranyament reticent.

—Ja veig —va dir Thrawn, mentre se li arrugava el front—. Les meves disculpes, milord. Vostè no em va dir res d'això a mi per endavant.

—Per ventura importa? —va dir Vader, mentre la seva reticència momentània desapareixia novament per donar pas a la seva ira creixent—. Van aconseguir escapar-se.

—La informació sempre importa —Thrawn li va contestar—. La informació errònia condueix a males tàctiques. La informació incompleta condueix a una estratègia fallida. I ambdues poden conduir a la derrota —va aixecar lleugerament les celles—. Puc preguntar-li pel nom i la identitat d'aquesta persona o persones que li interessen?

—El que pot fer és complir amb la seva part de l'acord —va dir Vader ominosament—. El que pot fer és lliurar-me als comandaments rebels.

—Governador? —va preguntar una veu dubitativa a través de l'habitació. Car’das es va tornar per veure a un home jove que es col·locava enmig de la porta en ruïnes, el que clarament estava preguntant-se si havia d'entrar a l'habitació, o potser si realment volia fer-ho—. Tinc les dades que va sol·licitar.

—Lliuri-les-hi al Gran Almirall Thrawn —li va dir Ferrouz.

—Sí, senyor —a tot córrer, l'assistent va creuar l'habitació, fent un ampli cercle al voltant de Vader, i li va estendre a Thrawn una targeta de dades. Thrawn ja tenia el seu datapad a la mà, i mentre l'assistent realitzava una retirada igualment precipitada, va lliscar la targeta en el seu lloc.

—Quines dades són aquestes? —va preguntar Vader.

Thrawn no va respondre, a mesura que els seus ulls brillants s'entretancaven concentradament mentre manipulava els controls del datapad.

—És el llistat del material que Nuso Esva em va indicar que deixés en els complexos miners d’Anyat-en i Lisath-re perquè els equips rebels els trobessin —va dir Ferrouz.

Lentament, Vader es va tornar per encarar-ho.

—Els hi va proporcionar subministraments?

—Així em va ser ordenat, milord —va dir Ferrouz. Per estrany que semblés, o almenys, per estrany que li semblés a Car’das, el governador semblava gairebé estar calmat enfront de la imponent ràbia silenciosa de Vader. Tal vegada simplement era del tipus impertorbable, calmat, tal com ho era Thrawn.

Més probable encara, era el fet que la seva família era la cosa més important en la seva vida. Ara que estaven fora de perill, fins i tot la ira d'un Lord Sith era quelcom gairebé insignificant.

—Si més no els equips estaven danyats? —va replicar Vader—. O per contra, van ser inutilitzats?

—No podia —va intervenir Thrawn amb aire absent, amb els ulls fixos encara en el datapad—. Nuso Esva no podia preveure quan arribaria la Mà de l’Emperador, ni quan arribaria a concloure la seva recerca i es dirigiria contra el Governador Ferrouz. Als rebels se'ls havia de donar una raó per quedar-se el temps suficient mentre això ocorria.

Per alguns altres segons la buida placa frontal de Vader va romandre fixa en Ferrouz. Després, amb un so sord que podria haver estat una maledicció, es va donar la volta. Els seus ulls es van detenir per un moment en l'enorme forat que travessava l'oficina, on havia estat la porta de fugida oculta de Ferrouz. Després, amb un altre esbufec, es va tornar de nou cap a Thrawn.

—I bé?

Thrawn va baixar el datapad.

—Això és el que es van emportar, en l'ordre en què ho van carregar. Equipament i vestidura per a clima gèlid i kits de modificació de clima per a aquest tipus de fred. Recanvis crítics per a un generador d'energia SURO-10, un generador d'escut KDY DSS-02, i alguns canons làser Atgar P per a torretes. És probable que també tinguin almenys un canó anti-infanteria Golan Arms DF.9, juntament amb diversos lliscants aeris T-47 de combat repotenciats, així com l'equip necessari per fer-los més modificacions.

Va fer una pausa expectant.

Durant un llarg moment Vader va romandre allà, enfront de Thrawn, sense que la seva postura els hi donés cap pista quant al que estava ocorrent dins d'aquesta negra armadura. Car’das va sentir que el seu cos es posava tibant...

—Un món fred —va dir Vader, mentre la seva profunda veu sonava gairebé xocant en aquesta silenciosa i mortal tranquil·litat. No se sentia disgustat, ni tampoc com que estigués consumint-se a foc lent, sinó que se sentia merament reflexiu—. Deshabitat, o gairebé. Sense recursos útils.

Thrawn va inclinar el cap.

—Estic d'acord, milord —va dir.

—Esperi un minut —va dir Ferrouz, sonant confós—. Entenc això de la part freda. Però, com sap que està deshabitat?

—El SURO i el DSS-02 estan dissenyats per funcionar a la intempèrie —va dir Vader, mentre la seva placa frontal es tornava una vegada més cap a Thrawn—. En un món fred, en el qual no es disposa de tapadores, ells ràpidament serien albirats per qualsevol, excepte en un món deshabitat. I qualsevol món amb recursos apreciables difícilment romandria deshabitat.

—Ara vostè ja sap on buscar-los —va dir Thrawn—. I sabent que estaran emprant Atgars, DF.9s, i T-47s, això li permetrà planificar millor el seu atac per aconseguir una victòria ràpida.

—Sí —Vader li va tendir la mà.

Traient la targeta de dades, Thrawn la hi va lliurar.

—Milord —va dir, inclinant de nou el cap.

—Almirall —Vader es va tornar i va assentir a Ferrouz—. Governador.

—Lord Vader —va dir Ferrouz, assentint en resposta.

Vader va mirar breument a Car’das, i pel que sembla, va decidir que no valia la pena esmentar-lo; enmig d'un remolí de la seva capa, va sortir a grans gambades de l'oficina.

Dos minuts més tard, amb el fervent agraïment de Ferrouz encara ressonant a través de la seva ment, Car’das va seguir a Thrawn en la mateixa direcció.

—Presumeixo que tornarà a l’Amonestador? —li va preguntar en arribar als turboascensors.

—Sí —va dir Thrawn—. La Flota de l'Est de Nuso Esva ha estat destruïda, però té dues més amb la mateixa fortalesa. Haig de tornar immediatament per aprofitar el nostre avantatge temporal.

—Per no esmentar el pagament d'una visita als stomma i als quesoth —va murmurar Car’das—. M'imagino que seran una mica més receptius ara que saben la veritat.

—Si no és així, hauran de ser els únics responsables per les conseqüències —va dir Thrawn—. Què hi ha de tu?

Car’das va fer una ganyota. Què hi havia sobre ell?

—No ho sé —li va confessar—. Encara hi ha una possibilitat, sortint per l'Erm de Kathol; m'han dit que em podrien deixar posar la meva vida en ordre una altra vegada. Però no ho sé.

—I on seria? —va preguntar en veu baixa Thrawn—. I és això el que vols intentar?

Car’das va esbufegar.

—Mai podria enganyar-li, veritat?

—No gaire sovint.

La cabina del turboascensor va arribar, i van entrar en ella.

—Mentre que vostè segueix considerant encara si la seva vida té o no un propòsit —Thrawn va continuar mentre l’ascensor començava a baixar—, hi ha un treball més que m'agradaria molt que pogués fer per mi. L'informe del Comandant Pellaeon diu que després que Nuso Esva arribés a bord del Quimera, va fer una breu visita a un planeta anomenat Wroona.

—A més, una més llarga a un lloc que encara no ha estat identificat —va dir Car’das, assentint amb el cap—. Sí, he llegit l'informe.

—El món desconegut ja no és d'importància ara —va dir Thrawn—. Aquest hauria d'haver estat el lloc que va triar Nuso Esva per trobar-se amb els seus comandants i liquidar els seus plans per a l'operació. Però en l'altre, a Wroona, és on crec que els agents de Nuso Esva encara mantenen com a ostatges a la família de Sorro. Possiblement a tota la ciutat, tenint en compte que la llegenda de la «Esperança de Salaban» va ser denominada així en el seu nom. La meva esperança és que la família de Sorro encara pugui estar viva i que pugui ser alliberada.

Car’das va sentir que se li encongia l'estómac.

—Per mi.

—No hi ha ningú més que pugui fer el treball —va dir Thrawn—. L'Escull Perdut té l'armament necessari, i estic segur que tens els contactes necessaris per localitzar-los —mirà de prop a Car’das—. La pregunta és si tens la voluntat per fer-ho.

La porta es va obrir, i tots dos es van dirigir a l'altre costat de la planta principal del palau. Car’das va observar als altres empleats mentre passaven, observant les seves mirades inquisitives i les picades d'ullet furtives.

Però ningú els va detenir. Van arribar a la porta, van passar enmig del parell de soldats d'assalt de la Legió 501 que estaven allà de guàrdia, i es van dirigir cap a l'exterior.

A Car’das li va semblar que un dels soldats d'assalt saludava a Thrawn a mesura que passaven. Però podria haver estat només la seva imaginació.

Van arribar a la meitat del camí cap a la paret exterior, abans que Car’das prengués una decisió.

—Suposo que no estaria de més que fes un cop d'ull —va dir—. Hi ha un traficant d'armes anomenat Ba’Seet a Wroona, probablement on Nuso Esva va aconseguir els detonadors tèrmics que va emprar contra el Quimera. Podria començar per aquí.

—Gràcies —va dir Thrawn, inclinant el cap—. Estic segur que Sorro també ho hauria apreciat, d'haver viscut.

—Sí —Car’das va mirar de gairell a Thrawn—. Per cert, em vaig adonar que no li va esmentar a Vader que va ser vostè qui va ordenar que els míssils Caldorf VII fossin retirats del Sarissa i enviats a Poln Menor on la gent de Nuso Esva podria apoderar-se d'ells.

Thrawn es va encongir d'espatlles.

—Simple fet de seguir la pròpia filosofia de Nuso Esva. Ell volia que els rebels estiguessin tan fortament entretinguts amb la seva recentment descoberta riquesa de materials, que no poguessin alliberar-se molt ràpidament o molt fàcilment. Jo volia que Nuso Esva tingués el mateix incentiu, per assegurar-me que portaria a tota la seva força disponible.

—Podria haver estat incòmode si aquestes naus haguessin sortit intactes —li va assenyalar Car’das.

—Jo comptava amb els rebels per destruir-les —va dir Thrawn—. Encara que admeto que van fer el treball amb més inventiva de la qual hagués esperat, però el resultat va ser el mateix.

—En realitat —va dir Car’das, mirant-lo de prop—. Sona com si s'estigués sentint més caritatiu amb la Rebel·lió en aquests dies.

—No, en absolut —va dir Thrawn, aombrant el seu to—. Les seves capacitats militars són innegables, però les seves possibilitats d'estabilitat a llarg termini són inexistents. Múltiples espècies, amb múltiples punts de vista i filosofies racials, simplement no poden retenir el poder juntes per molt temps. La veu dominant, sens dubte, ha de ser prou intel·ligent per adoptar les idees i els mètodes dels seus aliats i dels pobles que els integren. Però ha d'haver-hi una veu dominant, o només hi hauria caos. En aquesta part de la galàxia, aquesta veu és l'Imperi.

—I en la seva part de la galàxia? —va preguntar Car’das.

Thrawn es va encongir d'espatlles lleugerament.

—Aquest és un treball en progrés —va dir—. Però anem a tenir èxit —la seva gola es va contreure—. He vist el futur, Jorj. Anem a tenir èxit, perquè no tenim una altra opció.

***

Mara va esperar en el Suwantek durant dos dies abans que lamentablement arribés a la conclusió que LaRone i els altres ja no anaven a tornar.

El que els havia ocorregut era encara un misteri. Havia fet indagacions i revisat totes les bases de dades imperials, tant les oficials com les no tan oficials. Però no hi havia ni rastre d'ells.

Haurien estat capturats per la 501 després de la batalla, quan Vader els havia fet prendre terra per garantir la seguretat, mentre Ferrouz i Ularno esbrinaven quins dels seus afins podien ser de confiança? Però Vader era molt rigorós referent als procediments adequats, almenys entre els seus subordinats, i algú hauria d'haver-li presentat algun informe en alguna part. Potser el Major Pakrie, o algun dels altres agents de Nuso Esva? Però Pakrie estava amagat, i prenent en compte el recompte de cossos del tapcaf, semblava molt poc probable que quedés algun dels amics alienígenes de Nuso Esva per causar problemes. Fins i tot si n’hi hagués, i fins i tot si hagués aconseguit matar als soldats d'assalt, no hi havia cap raó perquè ocultés o es desfés dels cossos.

Mara no tenia idea sobre què havia ocorregut. Però el fet era que ja no estaven.

I així va ser que al final del segon dia, es va trobar asseguda en el seient del pilot del Suwantek, mirant melancòlicament cap a fora, en direcció al port espacial que estava més enllà.

Trobant-los a faltar.

Era una sensació nova, va pensar, aquesta d'estranyar a algú. Les úniques constants veritables que havia tingut alguna vegada en la seva vida, havien estat l’emperador i un grapat de gent com Vader. Vader a qui podia prendre com un aliat ocasional, o de qui allunyar-se ràpidament, depenent per descomptat dels seus estats d'ànim, però no era més que això. D'igual manera amb la resta de membres de la Cort o de la Flota.

Quant a l’emperador, estava disponible en qualsevol moment que el necessités, només necessitava obrir la seva ment per trobar-lo. Rarament es podria estranyar a algú que sempre estava allà.

No li agradava que LaRone i els altres haguessin desaparegut. Se sentia feble i vulnerable, i això no li agradava en absolut.

Però igual els trobava a faltar.

I el que feia que tot fos pitjor, era el coneixement dur i amarg, que tot el que els hagués ocorregut, els havia succeït per causa d'ella. Ella era qui els comandava aquí, i després els havia deixat sols perquè s'enfrontessin amb els agents de Nuso Esva, mentre ella anava a l’encalç de la família del governador. Si no hagués fet això...

Se li va escapar un sospir. Si no hagués fet això, qui podria dir què és el que hauria ocorregut? La família de Ferrouz probablement estaria morta. Els soldats d'assalt també podrien estar morts.

Mara mateixa podria estar morta.

—La meva nena?

Mara va tancar els ulls i es va obrir a la Força.

—Milord —va respondre.

—Està tot bé?

Mara va titubejar, volent explicar-li de sobte com de malament que se sentia per les pèrdues esdevingudes, volent sentir la seva fortalesa i sentir-se reconfortada.

Però ell era l’emperador. Les seves responsabilitats abastaven tota una galàxia. No tenia temps per a la fragilitat de les emocions o del dolor.

I ella era la Mà de l’Emperador. I aquesta era una veritat incontrastable.

—Tot està bé, milord —li va dir—. El Governador Ferrouz ha estat exculpat.

—Excel·lent —va dir l’emperador—. Torna al Nucli Imperial.

—Sí, milord —va dir la Mara.

La connexió es va interrompre. Amb un sospir, Mara va teclejar el panell per a l'arrencada dels motors. Va decidir que portaria el Suwantek fins a on havia deixat la seva llançadora, el remolcaria, i tornaria al Nucli Imperial. Allà, retornaria el Suwantek als seus legítims amos, l’OIS.

O tal vegada no ho faria. Els de l’OIS no sabien que ella el tenia, després de tot. Tal vegada en lloc d'això, hauria d'amagar-la en algun lloc, en un sistema fora de la vista, per si de cas acabés per necessitar-ho algun dia.

O en cas que, d'alguna manera, LaRone i els altres tornessin.

Les probabilitats eren petites, ho sabia. Però en aquest univers boig, un mai podia estar segur.

***

Les ferides de Grave havien estat severes, i interrompre el seu tractament de bacta no havia ajudat de cap manera.

Afortunadament, les instal·lacions mèdiques del lloc on estaven actualment, eren molt millors que el tanc sub-miniatura que Chewbacca havia arrossegat des del Suwantek a través de Whitestone City. Grave estava fora del tanc, vestit i comparant les seves cicatrius amb Quiller, quan va arribar Vaantaar amb la notícia que el seu Senyor estava llest per veure'ls.

Donat el nom de la nau, i els tripulants que LaRone havia observat durant els seus tres dies a bord, no estava molt sorprès de saber qui era el Senyor.

—Benvinguts a bord de l’Amonestador —els va saludar seriosament el Gran Almirall, mentre els soldats d'assalt es presentaven en la seva oficina de comandament—. M'han dit que les seves lesions han estat tractades amb èxit.

—Hem rebut un molt bon tracte, senyor, gràcies —li va assegurar LaRone.

—Però la seva curiositat roman sense ser satisfeta —va continuar Thrawn—. És molt simple, Cap d'Escamot LaRone. Els he portat aquí perquè Vaantaar diu que són excel·lents soldats d'assalt. Els vull sota el meu comandament.

LaRone va sentir que se li assecava la boca. Era una oferta molt temptadora, sobretot venint d'un comandant que tan hàbilment havia convertit una derrota segura en una ressonant victòria.

Però si Thrawn col·locava la sol·licitud a través dels canals reglamentaris, s'activarien les alarmes per tot el Nucli Imperial. I en un minut l’OIS s'assabentaria d'ella...

Marcross estava pensant, òbviament, la mateixa cosa.

—Apreciem l'oferta, almirall —va dir—. No obstant això, hi ha alguns problemes amb la nostra situació dels quals probablement vostè no estigui al corrent. La nostra posició actual en la Flota...

—És que per ventura tenen alguna posició? —Thrawn acabant la frase—. Tècnicament, són desertors. I un de vostès... —els seus brillants ulls vermells es van desplaçar de nou sobre LaRone—, és tècnicament un assassí.

I amb això, LaRone sabia que per fi tot havia acabat. Havia pogut evadir —a l'inici— la Jade, i fins i tot havia pogut evadir a Vader.

Però ara estava atrapat. I això, en certa manera, era gairebé un alleujament.

—Va ser en defensa pròpia, senyor —va dir, encara que no estava molt segur de per què hauria de si més no molestar-se a intentar-ho. A l’OIS no li importaria gens ni mica les circumstàncies en què s'havia produït—. Quant a la deserció, jo vaig obligar als altres a marxar-se amb mi.

Thrawn va aixecar una cella.

—Vaantaar?

—Ja li he parlat de la lleialtat que mantenen l'un envers l'altre —va dir el troukree—. Aquest és només un exemple més.

—En veritat —va dir Thrawn—. No obstant això, com vostè recordarà Cap d'Escamot, jo vaig dir que només tècnicament vostè era un desertor i un assassí. He revisat els diferents informes, a més d'una recerca silenciosa realitzada per la Mà de l’Emperador, i crec que entenc el que va passar.

LaRone mirava a Vaantaar comprenent sobtadament.

—És per això que va enviar a Vaantaar perquè ens segrestés? De manera que es pogués mantenir tot això de manera extra-oficial?

—Exactament —va dir Thrawn, sonant satisfet—. Ha fet un excel·lent treball a Poln Major. Tots vostès ho han fet.

—Pel que va servir —va dir LaRone amb pesar—. Pel que vaig poder veure en els registres de la nau posteriors a la batalla, l'única raó per la qual Nuso Esva volia matar a Ferrouz, era aconseguir que vostè concorregués al sistema de Poln perquè pogués funcionar el seu parany. Però el palau va seguir endavant i va emetre la directiva de totes maneres.

—La que jo estava feliç de complir —va dir Thrawn—. Quant al que ha aconseguit, vostè va ajudar a salvar la vida d'un home bo i valuós, juntament amb la vida de la seva família.

—A costa de la vida d'un altre ésser —Brightwater va murmurar, mirant a Vaantaar.

—Qui estava més que disposat a donar-la —va dir greument Vaantaar—. Igual que tots nosaltres.

—No obstant això, més enllà de tot això, és necessari comprendre els abastos complets del pla de Nuso Esva —va continuar Thrawn—. Si el Governador Ferrouz hagués estat assassinat en la data prevista, el seu esquadró estacionat a Poln Major i el seu caça Whisperlike podrien haver-se desplaçat a Poln Menor per quan es produís el llançament d'aquest niu ple de naus carregades de míssils. La seva presència en aquest moment crucial, podria haver salvat algunes d'elles, o totes aquestes naus de ser destruïdes. Però a causa d'aquest retard, en primer lloc, i segon, a causa de la destrucció d'aquest esquadró en particular, és que els altres Whisperlikes van ser, de fet, destruïts.

Va somriure amb força.

—Però encara més important és el fet que, amb l'esquadró de Poln Major destruït, el Whisperlike que vostès van retenir ancorat en el port espacial, va ser abandonat, i per tant va poder ser recuperat intacte per a Vaantaar i els seus guerrers. El seu estudi ens donarà una visió vital sobre la tecnologia i la filosofia de les naus de guerra de Nuso Esva.

—Ja veig —va dir LaRone, sentint-se una mica millor. Tal vegada tot aquest aldarull i la seva sensació d'ira, no havien estat tan inútils com havia pensat.

—No obstant això, les naus de guerra són només una part de l'equació —va continuar Thrawn—. L'alliberament dels pobles esclaus de les urpes de Nuso Esva, també requeriran de tropes de terra. No qualsevol tipus de tropes, sinó soldats d'assalt imperials.

LaRone va mirar als altres. Semblaven sentir-se tan esglaiats per l'oferta com s'estava sentint ell mateix.

—Una vegada més, apreciem l'oferta, senyor —va dir, mirant de nou a Thrawn—. Però ja hem vist bastant acció. Possiblement més de la necessària.

Thrawn va negar amb el cap.

—No m'has entès, Cap d'Escamot —va dir—. No els vull per combatre. Els vull per entrenar.

LaRone va sentir que els seus ulls s'obrien.

—Entrenar?

—En concret, per entrenar a gent com Vaantaar —va dir Thrawn, fent un gest cap al troukree—. El seu món ha sofert molt sota el domini de Nuso Esva, i els pocs que van escapar han estat aliats forts i capaços. Per això vaig triar que hi anessin a Poln Major sota l'aparença de refugiats, per observar i informar-me sobre els moviments i activitats dels agents de Nuso Esva.

»Però fins i tot sabent que són excel·lents soldats, ells i jo coincidim que poden arribar a ser molt millors. Poden arribar a ser veritables soldats d'assalt imperials.

La imatge del sacrifici del troukree en el soterrani del tapcaf, va fluir de nou cap a la ment de LaRone.

—No tinc cap dubte d'això, senyor —va dir—. Però segurament l’Amonestador ja té la seva dotació de soldats d'assalt capaços.

—Així és —va dir Thrawn—. El que no té són stormtroopers capaços, que poden afrontar de manera honesta i amb entusiasme, la idea d'alienígenes unint-se a les seves files.

I de sobte, tot semblava tenir sentit. LaRone va mirar als altres de nou, després es va tornar cap a Vaantaar.

—Això és alguna cosa que vostès volen?

—Ho volem —va dir el troukree amb fermesa—. L'Imperi que el Gran Almirall Thrawn està forjant, s'encamina contra la maldat que perverteix els nostres mons; no és l'Imperi que vostès van triar abandonar. El seu és un Imperi de Justícia i Dignitat per a tots els éssers. El seu Imperi és un al que amb molt de gust servim —mirà a Thrawn—. Un pel qual estem disposats a morir.

—L'elecció és seva per descomptat —va dir Thrawn—. Encara tenim tres dies per arribar a la meva base. Pensin-s’ho i discuteixin-ho entre vostès. Vaig a estar a l'espera de la seva decisió.

Estaven seguint a Vaantaar de tornada cap a les seves casernes, quan Grave va trencar el reflexiu silenci.

—Crec que hem de denominar a la nostra nova unitat, la 501 —va dir.

—Vaig creure que Vader havia patentat aquest nom —li va assenyalar Quiller.

—Dubto que Vader s’assabenti d'alguna manera —va dir Grave—. Estic segur que no l'hi anem a dir.

—Sàvia elecció —va dir Marcross—. Tens algun motiu en particular per desitjar que aquest sigui el nombre de la nostra unitat?

Grave es va encongir d'espatlles.

—Se suposa que és la millor. Si anem a prendre aquest treball, també hem d'apuntar alt.

—Si és que prenem el treball —va dir LaRone.

—No crec que tinguem una altra opció —va dir Quiller amb sobrietat—. Has llegit els informes, LaRone, has vist com opera Nuso Esva. Segrestant els nens, subornant oficials imperials, amenaçant amb escòria a planetes sencers. El tipus ha de ser detingut.

—I si gent com Vaantaar va a lluitar contra ell de totes maneres, algú ha d'assegurar-se que siguin els millors guerrers que poden ser —va acordar Marcross—. Aquest algú, bé podríem ser nosaltres.

—Per tant, la nova 501 —va concloure Grave—. Com ja he dit.

LaRone va mirar a Brightwater. Estava mirant la coberta que es trobava sota ells, amb el front arrugat per la concentració o potser pel penediment.

—Brightwater, estàs massa callat —va dir LaRone—. Tens algun problema amb res d'aquesta situació?

—Um? —va preguntar Brightwater, mentre els seus ulls es reorientaven cap a LaRone—. Oh, no, estic bé. Només estava desitjant haver tingut l'oportunitat de veure a Skywalker una última vegada abans de partir.

—A Skywalker? —va preguntar LaRone, amb el gest arrufat—. Per què?

Brightwater va agitar una mà.

—Ell es va quedar amb la meva moneda de la sort.

***

Rieekan estava assegut darrere del seu escriptori, estudiant un datapad, quan Han va arribar a la seva oficina.

—Leia va dir que vostè volia veure'm —va dir.

—Leia va dir que vostè era el que volia veure'm —li va dir Rieekan, tancant el datapad—. Haig d'entendre que es tracta d'alguna cosa relacionada amb la seva missió de Poln?

—Sí —va dir Han, plantant-se davant de la taula—. Encara vol que sigui un oficial?

—Jo sempre ho he volgut —va dir Rieekan, assumint la brusquedat d’en Han amb la seva típica calma tranquil·la—. Sobretot ara —va fer un gest cap al datapad—. He estat llegint l'informe del Coronel Cracken. Està molt impressionat per vostè, i ell no s'impressiona fàcilment.

—Sí, ho sé —va dir Han—. Bé, tot bé. Si em vol, em té.

—Meravellós —va dir Rieekan, mirant-lo de prop—. Té algun motiu en particular per a aquest canvi d'actitud? A part del seu enuig per haver estat deixat fora en totes les reunions divertides?

—Em va dir que el lideratge comporta responsabilitat —li va recordar Han—. Però sembla com si de totes maneres m'estiguessin carregant les responsabilitats. Pot ser que també vulgui obtenir aquestes estúpides barres de rang.

—Està bé —va dir Rieekan—. Vaig a carregar-ho en la base de dades immediatament —li va tendir la mà—. Felicitats, Tinent Solo.

Chewie l’estava esperant prop del Falcó, amb el canó blàster giratori desarborat de la nau, col·locat en la coberta als seus peus, al moment en què Han va tornar a l'hangar.

—Estem dins —va confirmar Han, mirant cap amunt, al compartiment ara buit del canó—. Emporta-t'ho i que et donin un de nou. Ara ja puc signar la reposició.

El wookiee grunyí una pregunta.

—No ho sé —va dir Han, empenyent les peces ennegrides del vell canó amb la punta del peu—. Alguna cosa que tingui BlasTech. Jo sempre he volgut alguna cosa com això. Tal vegada un Ground Buzzer, potser l’Ax-108 o el III. Només assegura't d'aconseguir alguna cosa que no es vagi a sobreescalfar i que cremi els acoblaments cada cinquanta trets.

Un moviment des de l'altre costat de l'hangar li va cridar l'atenció. Va aixecar la vista només per veure que la Leia caminava cap a les files dels Ales-X, sent protegida per Luke i Wedge, tots dos somrient mentre la princesa agitava les mans per donar èmfasis al que fos que els hi estigués dient.

Al costat d’en Han, Chewie va rugir.

—En absolut —va convenir Han, mentre veia com els altres desapareixien darrere d'una de les altres naus—. vinga, tornem al treball.

FI