L'ull de la ment (II)

Anterior

CAPÍTOL II

La Leia Organa va fer un altre feble intent d'acomodar-se el pèl allisat per la pluja, va renunciar malhumorada i va observar l'exuberant vegetació que li envoltava.

Després de perdre tot contacte amb Luke, havia aconseguit aterrar bruscament en aquest humit infern.

Es va consolar una mica en pensar que si Luke també havia sobreviscut a l'aterratge, intentaria trobar-la.

Després de tot, la seva tasca consistia a ocupar-se que ella arribés sana i estàlvia a Circarpo IV.

Furiosa, va pensar que ara arribaria una mica més que una mica tard a la conferència. Un ràpid examen li havia mostrat que ja no hauria de preocupar-se pel funcionament defectuós del motor de babord que ara era una forma metàl·lica rectangular i aixafada, incapaç d'impulsar-se a si mateix o a qualsevol altra cosa a través d'un segon-llum. Amb prou feines estava en millors condicions la resta de la nau amb ala en forma d'Y.

Va pensar de buscar al Luke. Però era més assenyat que un d'ells esperés l'arribada de l'altre i sabia que Luke la buscaria quan pogués.

─Disculpi'm, princesa ─va dir la forma metàl·lica situada darrere d'ella─, creu que R2D2 i l'amo Luke van aterrar sans i estalvis en aquest horrible lloc?

─Naturalment que sí. Luke és el millor pilot que tenim. Si jo ho vaig aconseguir, segurament ell no va tenir problemes.

Les seves paraules contenien una lleu mentida. I si Luke jeia ferit en algun lloc, incapaç de moure's, mentre ella li esperava asseguda? Millor no pensar en això. La visió d'un Luke retorçat i malferit que es dessagnava en la carlinga de la seva nau en X va fer que se li regirés violentament l'estómac.

Va obrir una vegada més el sostre de la carlinga i va arrufar el nas davant l’immund olor del fangar xopant que els envoltava. Es va abalançar sobre ella el soroll de les coses ocultes que es movien sigil·losament per la muntanya baixa. Malgrat això, fins al moment no havia aparegut res més gran que un parell d'insectes de colors clars. Recolzava còmodament la pistola en la falda. No és que la necessités, segura com estava en la carlinga el panell corredís de la qual el sostre podria acomodar i tancar hermèticament en pocs segons.

Estava totalment fora de perill.

C3PO opinava d'una altra manera.

─No m'agrada aquest lloc, princesa. No m'agrada gens.

─Descansa. Aquí fora no pot haver-hi res ─va assenyalar la vegetació més espessa─ que et consideri digerible.

A l'esquerra de la princesa i a poca distància va sonar un crit agut i udolant, semblat al d'una trompeta desafinada. La Leia es va agitar bruscament i va absorbir sorpresa una glopada d'aire. Però no hi havia res.

Va estrènyer la cara contra la portella oberta mentre intentava penetrar amb ulls ansiosos la muralla verda-marró de vegetació. Com el soroll no es va repetir, es va obligar a distendre's.

─C3PO, veus alguna cosa?

─No, princesa. Només alguns artròpodes petits malgrat que també exploro amb els infrarojos. Però això no significa que aquí fora no hi hagi alguna cosa gran i hostil.

─Però, no veus res?

─No.

La Leia estava furiosa amb si mateixa. Un simple soroll la hi havia aterrit. Probablement el crit d’angoixa d'algun herbívor inofensiu l'havia espantat com a un nen. No tornaria a ocórrer.

Estava furiosa perquè el que els havia obligat a aterrar segurament la portaria a no assistir a la manifestació de benvinguda programada a Circarpo, la qual cosa ofendria als funcionaris governamentals designats per a la recepció. Estava doblement furiosa amb Luke. Furiosa perquè no va fer un miracle de navegació i la va seguir sense instruments ni control i furiosa, sobretot, perquè havia tingut raó en insistir que no havien d'aterrar allà.

Per això va esperar i va protestar dintre seu; passava de formular les malediccions que utilitzaria quan ell arribés a preocupar-se pel que hauria de fer si Luke no apareixia.

Aaaah-wooop!

De nou el so com de trompeta. En conseqüència, allò que l’havia produït no s'havia marxat. En tot cas, l'agut ulular sonava més proper. Aquesta vegada la seva mà va agafar la pistola. Va tornar a observar la selva circumdant però no va veure res.

Mentre mirava, va meditar. I si per algun motiu havia interpretat incorrectament el radiofar d'aterratge? Si es tractava tan sols de la més simple de les estacions automàtiques i aquest món no només mancava de mecànics, sinó també de mitjans per als viatgers orgànics?

Si Luke estava mort, quedaria abandonada allà sense la idea de... Aquesta vegada es va produir un sorollós estrèpit a la seva dreta. Girà en el seient, va disparar instintivament a través de la portella esquerdada i es va veure recompensada amb l'olor de matèria vegetal humida i cremada. La boca de la pistola va seguir centrada en el punt carbonitzat. Amb optimisme, aconseguiria donar a la cosa. Afortunadament no ho va fer.

─Sóc jo! ─va cridar una veu una mica més que tremolosa. La Leia havia estat a punt d'encertar-li─. Som R2D2 i jo.

─R2D2! ─C3PO va sortir gatejant de la carlinga i es va acostar per saludar al seu rabassut company─. R2D2, m'alegro de... ─va callar i va continuar amb to diferent─: Què penses quan em fas esperar així? Quan recordo l'angoixa que m'has causat...

─Luke, estàs bé?

Va començar a grimpar per la part danyada del caça i es va asseure al costat de la carlinga oberta.

─Sí. Vaig aterrar darrere de vostè. Temia que R2D2 i jo no aconseguíssim trobar-la.

─I jo temia que tu... ─La Leia va callar i va baixar els ulls, incapaç de sostenir la mirada del noi─. Et demano disculpes, Luke, vaig cometre un error en tractar d'aterrar aquí.

Incòmode, Luke també va apartar la mirada.

─Ningú podia preveure la pertorbació atmosfèrica que ens va obligar a baixar, Leia.

La princesa va mirar la selva.

─Vaig aconseguir rastrejar l'emplaçament d'aquest radiofar missatger abans que els meus instruments quedessin totalment inutilitzats ─va apuntar lleugerament cap enrere i cap a l'esquerra─. Està per allà. Quan arribem a l'estació, buscarem a la persona que està a càrrec d'ella i acordarem la sortida d'aquest món.

─Si és que hi ha una estació ─va dir Luke suaument─ o algú a càrrec d'ella.

─Ja he pensat que podria ser una estació totalment automatitzada ─va reconèixer─, però no sé què més podem fer.

─D'acord ─va dir Luke amb un lent sospir─. Asseguts aquí no guanyarem res. Abans creia en els miracles, però ara no. Aquí ens poden devorar amb la mateixa facilitat que en el camí.

La princesa semblava abatuda.

─Llavors t'has topat amb éssers de carn i ossos?

─No. En realitat, vaig trobar molt poca vida. L'únic animal de certa grandària amb el qual em vaig topar ─va explicar amb un lleuger somriure─ em va mirar i va sortir corrent com un bantha que veu un fantasma ─va girar i va començar a entrar en la carlinga─. Emprenguem la marxa mentre hi hagi llum. Li ajudaré a preparar la motxilla.

Es va acomodar amb cura al costat d'ella. Mentre llevava el pestell al seu seient, Luke es va adonar del reduït espai en què es movien. Matusserament recolzada contra ell, la princesa no semblava reparar en com de propers que estaven. Però a causa de la humitat, la calor del seu cos era gairebé palpable per al Luke, que va haver de procurar concentrar-se en el que feia.

La princesa va sortir de la carlinga, es va detenir en el morro del caça i va estirar les mans cap a ell:

─Luke, passa'm la motxilla.

El jove li va tendir la motxilla.

─Pesa molt? ─Li va preguntar mentre la hi lliurava.

La princesa se la va col·locar en l'esquena, va passar tots dos braços per les corretges i va acomodar el pes abans d'estrènyer-les.

─El pes del càrrec públic era molt major ─va respondre─. En marxa.

Va relliscar àgilment pel costat, es va deixar caure, va recolzar els peus, va donar dos passos en direcció al llunyà radiofar... i va començar a enfonsar-se.

─Luke...? C3PO...?

─Prengui-s’ho amb calma, princesa. ─Va vorejar acuradament el mateix costat i va caminar sobre l'ala intacta, enfront d'ella.

─Luke! ─Ja estava enfonsada fins als genolls en un fems gris. En tot cas, començava a enfonsar-se amb més rapidesa.

Luke va intentar subjectar-se amb la mà esquerra i va estendre la dreta des de la vora de l'ala.

─Inclini's cap a mi. R2D2, enganxa't a la nau. C3PO, dóna'm la mà.

La princesa li va obeir i el moviment va provocar sons clapotejants en el pantà. Va agitar la seva mà buscant la d'ell i va copejar el tou terreny a molts centímetres de la mà d’en Luke.

Luke es dreçà, va córrer fins a la carlinga, va agafar el seu bastó, va tornar a acomodar-se precipitadament en posició inclinada sobre l'ala i li va estendre el pal.

─Inclini's cap a mi ─va repetir─. C3PO, si R2D2 i tu no us agafeu amb força, m'enfonsaré amb ella.

─No es preocupi, senyor ─li va assegurar C3PO.

R2D2 va agregar una xiulada.

Ara la princesa estava enfonsada fins a la cintura. Durant el primer intent, no va aconseguir agafar el pal. La segona vegada els seus dits el van cobrir i el va subjectar també amb l'altra mà.

Luke va agafar amb ambdues mans la punta del pal, es va asseure en l'ala i es va tirar cap enrere. Els seus peus van relliscar i van raspar el metall llis.

─R2D2, C3PO... empenyeu!

Després d'agafar-la amb fermesa, la terra no estava disposada a renunciar al seu premi. Amb tots els músculs del cos tibants, Luke va lluitar per tirar i contrarestar simultàniament la força. Va intentar concentrar tot el seu pes en els braços, en una estirada desesperada.

Es va sentir un soroll cansat i absorbent i la princesa va sortir acomiadada cap amunt. Luke va donar un breu respir als seus braços esgotats i els va agitar un moment.

─Després podràs jugar a motors de joguina ─li va amonestar la princesa─. Ara tira.

La fúria momentània li va donar energies per treure-la per complet del pantà. Luke es va ajupir, li va oferir una mà i després tots dos es van asseure en la vora de l'ala.

Coberta de les costelles cap avall en un envàs de fang verd-grisós i trossos d'alguna cosa semblant a palla seca, la princesa no semblava gens règia. La Leia va copejar inútilment el fang, que s'assecava ràpidament i adquiria la consistència d'un ciment fi. No va dir res i Luke va intuir que cap comentari seria massa ben rebut.

─Som-hi ─va proposar simplement.

Va agafar el seu bastó i va avançar fins a la part de darrere de l'ala, va treure el cap i va temptejar el terreny, que no va donar mostres d'empassar-se el seu bastó. Però es va sostenir amb una mà de la vora de l'ala mentre baixava. Els seus peus es van enfonsar mig centímetre en la marga esponjosa. Però la terra d'aquest lloc no semblava diferent de l'argila movedissa que havia estat a punt d'engolir a la princesa.

La Leia es va deixar posar suaument al seu costat i poc després travessaven intermitents taques de vegetació amb prou feines coneguda. Les branques i els arbustos bloquejaven les cames cansades i de vegades les espines els punxaven amb aferrissament, però la suposició d’en Luke que el terreny de sota la vegetació més alta era el més ferm va resultar correcta: tenia apreciable consistència, doncs ni tan sols els pesats androides s'enfonsaven en el fangar.

De tant en tant, la princesa colpejava o empenyia amb repugnància la part inferior del seu cos, que ara estava sòlidament cobert per la substància en la qual s'havia enfonsat. Es mostrava excepcionalment silenciosa. Luke no sabia si el seu silenci es devia del desig de conservar les forces o a la pertorbació per la seva situació en aquest moment. Preferia pensar el primer. Pel que sabia, la Leia no solia sofrir d'estats de pertorbació.

Amb freqüència es detenien, traçaven cercles i després orientaven l'agulla de la brúixola de rastreig per assegurar-se que encara marxaven cap a l'emplaçament del radiofar.

─Encara que sigui una estació automàtica ─va comentar Luke diversos dies després en un intent d'alegrar-la─, algú la va instal·lar aquí i han de mantenir-la. Encara que el manteniment no sigui molt constant. Vaig veure algunes ruïnes bastant grans prop del lloc on ens vam posar. És possible que els nadius visquin en elles o que estiguin buides, però el radiofar podria ser d'utilitat per a un lloc de recerca xenoarqueològica.

─Pot ser ─va reconèixer entusiasmada─. Sí... això explicaria per què el radiofar no figura en les llistes. Una minúscula avançada científica només pot ser provisional!

─I recent ─va agregar Luke, estimulat per la versemblança de la seva hipòtesi. La conversa sobre aquesta possibilitat va aconseguir que ell, millor dit, que tots dos, se sentissin millor─. Si és així, encara que es tracti d'una estació automatitzada que només s'utilitza de tant en tant ha de contenir un refugi d'emergència i provisions de supervivència. Caram, fins i tot pot haver-hi un transmissor planetari subespacial per contactar amb Circarpo IV quan l'equip científic opera aquí.

─No seria bo que anunciés la meva presència amb un crit de socors ─va observar la princesa i va tirar cap enrere la seva cabellera bruna. Va agregar ràpidament─: No és que vagi a ser exigent. Estic disposada a arribar com una crisàlide.

Van caminar una estona en silenci fins que una altra pregunta va sorgir en la ment d’en Luke:

─Princesa, encara em pregunto què va provocar el desconcert dels nostres instruments. L'enorme volum d'energia lliure ascendent que vam travessar... els rajos que saltaven del cel a la nau i de la nau novament al cel... mai he vist res semblant.

─Jo tampoc, senyor ─va comentar C3PO─. Vaig creure embogir.

─I jo tampoc ─va reconèixer la princesa pensativament─. Mai he llegit res sobre un fenomen natural semblat. Diversos gegants gasosos colonitzats suporten tempestes majors, però mai amb tant color. I sempre estan presents els núvols tempestuosos. Nosaltres estàvem per sobre de la gruixuda capa de núvols quan va ocórrer ─va vacil·lar i va agregar─: Però, per algun motiu, tot això em resulta gairebé conegut.

R2D2 va llançar un bip d'assentiment.

─Això porta a pensar que el que va establir aquest radiofar missatger en aquesta zona també hauria inclòs un missatge en la transmissió per advertir a les naus que s'allunyin del perill.

─Sí ─va coincidir la princesa─. És difícil pensar que una expedició científica, o de qualsevol altre tipus, sigui tan negligent. L'oblit és gairebé criminal ─va agitar lentament el cap─. Aquest efecte... gairebé puc recordar alguna cosa semblada ─un tímid somriure─. Encara tinc el cap ocupat per la conferència.

Així havia de ser, va pensar Luke, ocupar-se només d'una cosa: arribar fins al radiofar missatger i abrigar l'esperança que hi hagués quelcom més que un munt de maquinària. Però això va ser el que va dir:

─Comprenc, princesa.

No era la Força sinó un sentit humà més antic i més altament desenvolupat el que li va convèncer a mig fer que els observaven. De tant en tant girava ràpidament per escodrinyar els arbres, la boira que s'estenia a les seves esquenes i per mirar a banda i banda. Res li retornava la mirada, però la sensació persistia.

Una vegada, ella li va veure observar un matoll humit i insalubre.

─Estàs nerviós? ─Era en part una pregunta i en part un desafiament.

─Suposo que estic nerviós ─va replicar─. Estic nerviós, espantat i desitjaria que en aquest moment estiguéssim a Circarpo. En qualsevol lloc de Circarpo en lloc de travessar a peu aquest pantà.

La princesa es va posar seriosa i va dir:

─S'aprèn a acceptar qualsevol esdeveniment que la vida t'ofereix amb el millor dels esperits ─va mirar fixament cap endavant.

─És exactament el que faig ─va confessar Luke─, els accepto amb el millor dels esperits: nervis i por.

─Bé, no és necessari que em miris com si tot fos culpa meva.

─És això el que vaig donar a entendre? És això el que vaig dir? ─va agregar Luke, amb més força de la qual es proposava.

La princesa li va mirar atentament i ell va maleir la seva incapacitat d'ocultar els seus sentiments. Va arribar a la conclusió que hauria estat un espantós jugador de cartes o un pèssim polític.

─No, però tu... ─va començar a respondre apassionadament.

─Princesa ─la va interrompre amb suavitat─, segons l'emplaçament que vostè ha traçat, encara ens queda un llarg camí per recórrer. El fet que alguna cosa plena de dents i urpes no s'hagi abalançat sobre nosaltres des dels arbres no significa que aquests éssers no existeixen aquí. Però no tenim temps per discutir entre nosaltres. A més, ara la responsabilitat és un assumpte inútil. L'ha reemplaçat la supervivència. I sobreviurem si la Força ens acompanya.

No va haver-hi resposta. Aquest fet, en si mateix, era encoratjador. Van seguir avançant i Luke li va dedicar mirades d'admiració quan ella no ho veia. A pesar que estava despentinada i coberta de pols de la cintura cap avall, era bella. Luke sabia que estava enutjada, no amb ell sinó per la possibilitat que poguessin perdre la conferència programada amb la resistència circarpiana.

No hi ha nit més fosca que una coberta de boira i a Mimban totes les nits eren bromoses.

Van preparar un llit entre les arrels bifurcades d'un immens arbre. Mentre la princesa encenia una foguera, Luke i els androides van construir un refugi per aixoplugar-se de la pluja estenent les dues capes de supervivència entre les arrels massisses.

Es van abraçar per mantenir la calor i van mirar la nit que intentava lliscar-se al voltant de les vores del foc. Malgrat la boira, la foguera cruixia tranquil·litzadorament mentre els sons nocturns cantaven en cor entorn d'ells. Aquests no es diferenciaven dels sons diürns, però tot el que veus al mantell de la nit, sobretot en un món estrany, participa del misteri i del terror nocturn.

─No es preocupi, senyor ─va aconsellar C3PO─. R2D2 i jo farem guàrdia. No necessitem dormir i aquí fora no hi ha res que pugui devorar-nos ─alguna cosa que sonà com una canonada trencada barbotejà estentòriament en la foscor i C3PO es va sobresaltar. R2D2 va llançar un bip burleta i els dos androides van quedar coberts per les ombres─. Molt graciós ─va amonestar C3PO al seu company─. Espero que un dels carnívors locals s'ennuegui amb tu i et trenqui tots els sensors externs.

R2D2 va xiular, amb poca convicció.

La princesa es va estrènyer contra Luke. Ell va intentar consolar-la sense semblar ansiós, però a mesura que la foscor es convertia en una negror estígia i els sons nocturns en gemecs i crits sepulcrals, li va envoltar instintivament les espatlles amb un braç. Ella no va posar objeccions. Luke es va sentir bé en estar així, recolzat contra ella i tractant d'ignorar el terreny humit sobre el qual descansaven.

Alguna cosa va emetre un crit d'estridències abismals i Luke va despertar del seu somni. Res es movia més enllà del foc agonitzant. Amb la mà lliure va llançar diversos fragments de fusta sobre les brases i va veure que el foc es revifava.

Després va mirar per casualitat el rostre de la seva companya. No era el rostre d'una princesa i senadora ni el d'una dirigent de l'Aliança Rebel, sinó el d'una nena enfredorida. Humits i entreoberts pel somni, els llavis semblaven cridar-li. Luke es va acostar i va buscar refugi del verd i marró humits del pantà en aquesta vermelló hipnòtica.

Va vacil·lar i es va tirar cap enrere. Ella era una aristòcrata i una dirigent rebel. Malgrat tot el que havia aconseguit des de Yavin, ell només era un pilot i, abans que això, el nebot d'un granger. Camperol i princesa, va mussitar disgustat.

La seva missió consistia a protegir-la. No aprofitaria aquesta confiança, malgrat les seves esperances impossibles. La defensaria de qualsevol perill que sorgís de la foscor, que reptés des del llot o que caigués de les branques nuoses sota les quals caminaven. Ho faria per respecte, admiració i, probablement, per la més poderosa de les emocions: l'amor no correspost.

Fins i tot la defensaria de si mateix, va decidir pesadament. Cinc minuts després dormia profundament...

Qualsevol molèstia es va veure solucionada pel fet que ell va despertar primer. Va apartar els seus braços de les espatlles d'ella i li va donar dos copets de colze amb suavitat.

Al tercer, la princesa es dreçà, amb els ulls oberts i fixos amb sobtat desvetllament. Girà bruscament per observar-li. En aquest moment va recordar els esdeveniments dels últims dies i es va distendre lleugerament.

─Ho sento. Vaig creure que estava en un altre lloc. Em vaig espantar una mica ─va començar a regirar la seva motxilla de supervivència i Luke va fer el mateix.

C3PO els va oferir una alegre salutació.

Mentre el sol cobert pels núvols sortia darrere d'ells i escalfava lleugerament les boires, van compartir un magre esmorzar de glaçons concentrats d'emergència.

─L'inventor d'aquests glaçons ─la Leia va fer una ganyota de disgust i va mossegar un trosset d'un glaçó rosat que va haver de ser en part màquina─. No els va donar el més mínim sabor.

Luke va intentar ocultar l'espantós gust que sentia en aquest moment.

─Bé, no sé. Serveixen per mantenir-te amb vida, no per proporcionar bon gust.

─Vols un altre? ─Li va oferir un glaçó blau, que tenia la consistència d'una esponja morta.

Luke el va mirar i va somriure amb fàstic.

─Ara... no. Estic satisfet.

La princesa va assentir maliciosament i després va somriure. Luke també li va somriure.

El llarg dia mai resultava totalment agradable, però els vestits i les capes tèrmiques els mantenien abrigats. En acabar el matí, feia la suficient calor perquè es descordessin les capes, dobleguessin la tela prima en petits rectangles i les guardessin en les butxaques del vestit.

Les escasses bretxes en la boira mai duraven prou perquè poguessin veure el sol naixent, encara que C3PO i R2D2 els van assegurar que estava allà. L'astre atacava insistentment la boira i, de mera mitja foscor, elevava el nivell de llum a una espècie de crepuscle complet.

─Ens estem acostant al radiofar ─els hi va comunicar la Leia al voltant del migdia.

Luke es va preguntar quantes hores havien dormit. Segurament, els dies i les nits eren llargs a Circarpo/Mimban.

─Princesa, hem d'estar disposats a no trobar res. Tal vegada no hi hagi una estació de radiofar.

─Ho sé ─va reconèixer serenament─. Però haurem de buscar. Podem avançar en una espiral creixent a partir del lloc que vaig traçar i abrigar esperances.

Endavant s'estenia una llarga muralla d'arbres i de vegetació menor. Es van internar en ella sense vacil·lar i van canviar la facilitat del pas per un terreny segur en el qual caminar.

─Disculpi'm, senyor.

Luke va mirar cap endavant i a la seva dreta. Tots dos robots s'havien detingut i C3PO estava recolzat contra alguna cosa.

─De què es tracta, C3PO?

─Senyor, disculpi'm, però no estic recolzat contra un arbre ─va replicar l’androide-, doncs això és metall. Vaig pensar que valia la pena cridar la seva atenció sobre aquest assumpte. Existeix una possibilitat... ─un fort bip li va interrompre i va mirar disgustat a R2D2─. Així que parlo massa? Què vols dir, segon de la fàbrica?

─Metall... és metall! ─La princesa estava al costat dels robots i esperava que Luke s'obrís pas entre la mala herba.

─R2D2, tracta de treure part de la mala herba ─el petit droide va activar una petita flama talladora i la va utilitzar per obrir una senda a través de la selva─. És una paret... ha de ser-ho ─va murmurar Luke mentre avançaven paral·lelament a la superfície metàl·lica coberta de senyals del bosc.

Certament, el metall va acabar i van abandonar els arbres per entrar en una calçada modestament buidada. Desembocava en un carrer pavimentat amb terra i argila piconades. Els edificis vorejaven tots dos costats del presumptuós carreró i s'alçaven decidits cap a les boires arremolinades. Unes càlides lluentors grogues sorgien de les llums ocultes darrere de les finestres hermèticament tancades i il·luminaven i dibuixaven les elevades voreres de metall, envelades contra la boira i la pluja.

─Donem gràcies a la Força ─va murmurar la princesa.

─En primer lloc ─va començar a dir en Luke─, trobem un lloc on rentar-nos. Després... –va avançar un pas. Una mà li va agafar de l'espatlla i li va fer detenir-se. Mirà amb curiositat a la Leia─. Què ocorre?

─Pensa un instant, Luke ─li va constrènyer suaument─. Això és una mica més que el simple emplaçament d'un radiofar missatger. Molt més ─amb cautela, va treure el cap per la cantonada de la paret metàl·lica i va observar el carrer. Ara algunes figures recorrien les andanes metàl·liques. Unes altres creuaven el carrer polit per la boira─. També és massa important per ser un lloc científic.

Luke va dirigir la seva atenció als carrers coberts i va observar les figures, la tosca forma de les estructures.

─Té raó. És una gran instal·lació. Potser alguna companyia de Circarpo...

─No ─va fer un gest brusc─. Mira allò.

Dues figures es balancejaven en el mig del carrer. Usaven armadura en lloc de roba solta, armadura cenyida de color blanc i negre. Una armadura massa coneguda.

Tots dos homes portaven els cascos amb indiferència. A un d'ells li va caure, es va ajupir per recollir-lo i li donà una puntada accidentalment carrer amunt. El seu company li va reprendre. El maldestre imperial va llançar una maledicció, va agafar el seu casc i els dos van continuar el seu camí zigzaguejant.

Luke havia obert els ulls tant com la Leia.

─Tropes imperials d'assalt aquí. I els circarpians ho ignoren, doncs en cas contrari els de la resistència ens ho haurien dit.

Ella assentia exaltada.

─Si els circarpians s'assabenten, es retiraran de l'Imperi més ràpid del que un buròcrata pot citar formularis!

─I qui els informarà sobre aquesta violació? ─va inquirir Luke.

─Nosaltres... ─la princesa va callar i es va mostrar preocupada─. Luke, ara tenim dos motius per necessitar ajuda.

─Shhhhh ─xiuxiuejà Luke.

Van retrocedir en la foscor. En la cantonada propera va aparèixer un grup nombrós d'homes i dones.

Conversaven serenament i no va ser la xerrada inaudible el que va cridar l'atenció de Luke i Leia. Vestien robes estranyes, micos d'una tela negra i reflectora que encaixaven en les botes altes que feien joc.

El mico concloïa en un capell que cobria el cap del que l’usava. Alguns membres del grup tenien la caputxa posada i ajustada i uns altres la portaven plegada contra l'esquena. En els cinturons amples penjaven i es balancejaven diversos tipus d'equip que Luke no va reconèixer.

Evidentment, la princesa sabia de què es tractava.

─Són miners ─li va informar i va veure baixar a un grup per una de les andanes metàl·liques─. Porten vestits de miners. L'Imperi extreu alguna cosa valuosa d'aquest planeta i els circarpians no saben absolutament gens.

─Com està tan segura? ─va preguntar Luke.

La princesa semblava convençuda.

─Tindrien aquí la seva pròpia instal·lació i no hi hauria tropes. Evidentment, l'Imperi no vol que ningú s'assabenti de l'existència d'això.

R2D2 va xiular suaument per mostrar que estava d'acord.

La conversa va resultar impossible quan l'aire es va cobrir sobtadament a causa d'un udol llunyà i violent. Semblava que una desfilada de dimonis talonejava sota la superfície.

El soroll es va perllongar durant diversos minuts i després va cessar. El fet d’haver-ho comprès va transformar l'expressió de la princesa.

─Mineria energètica! ─va explicar panteixant a Luke─. Utilitzen aquí grans generadors ─va fer una pausa per meditar i va agregar─: Això podria explicar la pertorbació atmosfèrica que ens va obligar a baixar. Sabia que havia llegit alguna cosa sobre aquest efecte. És necessari aïllar especialment una nau perquè travessi una zona en què funciona una perforadora energètica. Els derivats, incloses les càrregues excessives, es desvien cap al cel. Però els materials radioactius... si aquest món sustenta una raça nativa, aquest tipus de mineria és il·legal.

─Des de quan la legalitat va importar alguna vegada a l'Imperi? ─va preguntar Luke amargament.

─Per descomptat, tens raó.

─No podem seguir aquí ─va prosseguir Luke─. En primer lloc, hem d'aconseguir algun aliment sòlid. Aquests concentrats no aconsegueixen mantenir-li a un amb vida durant molt temps si no s'ingereixen algunes proteïnes. A més ─va agregar i va mirar el fangós aspecte de la Leia─, hem de rentar-nos. No podem cridar l'atenció. Des d’allò que va ocórrer a Yavin i a l'Estrella de la Mort, els funcionaris imperials intimidadors ens coneixen molt bé i ens prendrien en veure'ns ─va estudiar el vestit de pilot de la princesa i després el seu─. No podem caminar per la ciutat amb aquesta roba. Crec que serà millor que pensem a robar una muda.

─Robar? ─va objectar la princesa i es dreçà─. Robar-li a un botiguer probablement honrat? Si per un segon suposes que una exprincesa de la casa real d’Alderaan, una senadora, recorrerà a...

─Jo les robaré ─va afirmar Luke secament va treure el cap a la cantonada metàl·lica. El carrer cobert de boira estava desert en aquest moment i li va fer senyals que li seguís.

Es van enganxar a les parets dels edificis, van intentar passar amb tota rapidesa davant les finestres il·luminades i les portes obertes i es van esmunyir furtivament d'ombra en ombra. Mentre avançaven, Luke va examinar precipitadament cadascun dels aparadors. Al final es va detenir i va assenyalar un cartell col·locat damunt d'un llindar.

─Provisions per a miners ─va xiuxiuejar─. Aquesta és la tenda que ens interessa ─mentre la princesa vigilava les andanes, ell va intentar espiar per una fosca finestra─. Potser estigui tancat ─va agregar amb il·lusió.

─Probablement els únics establiments oberts en aquesta hora de la nit només venen begudes alcohòliques ─va afirmar prosaica la princesa─. I ara què fem? ─Semblava incòmoda.

A manera de resposta, Luke la va conduir fins al fons. Allà estava l'entrada posterior que havia imaginat.

Però tenia el forrellat posat, com sospitava. Per complicar encara més les coses, darrere de l'edifici s'obria un ample camí esbrossat de la selva i el pantà. Si per casualitat passava algú, no tindrien on amagar-se.

─Meravellós! ─va exclamar la princesa mentre Luke provava el portal tancat─. Com entrem? –Va assenyalar la porta metàl·lica sense juntes que, segurament, tenia posat el forrellat i es controlava des de l'interior. La part de darrere de l'edifici mancava de finestres, probablement per frustrar intencions com les quals ells tenien.

Luke va agafar el sabre de llum de la seva cintura i, amb tota lentitud, va ajustar els comandaments de l'empunyadura.

─Luke, què penses fer?

─Ignoro si aquesta ciutat és molt gran, però una entrada sorollosa cridaria massa l'atenció. Intento no crear estrèpit.

La princesa va observar amb interès, va retrocedir un parell de passos i va mirar nerviosament carreró amunt i avall.

Esperava que en qualsevol moment un escamot de tropes d'assalt enfuriades girés corrent per la cantonada cap a ella, alertat per alguna alarma oculta que, sense saber-ho, havien premut.

No obstant això, mentre Luke activava el sabre només va sentir els sorolls de la selva. En lloc del feix d'energia blanca de més d'un metre, el pom va llançar un raig curt i prim com una agulla. Amb la concentració digna d'un mestre artesà, Luke va avançar i va moure el raig d'energia al llarg del reduït espai visible entre la porta i el mànec. A un terç del terra, es va sentir un clar espetec i la porta es va lliscar, obedient, fins a obrir-se. Luke va tornar a ajustar el sabre, el va desconnectar i se’l va acomodar en la cintura.

─Endavant ─va dir la Leia─. Els androides i jo farem guàrdia.

El jove va fer un senyal d'assentiment amb el cap i va desaparèixer.

L'objectiu principal d’en Luke estava convenientment situat prop del fons de la tenda. Va dedicar diversos minuts a regirar les prestatgeries fins que va trobar el que volia. Va agafar les robes més usades, va córrer fins a l'entrada posterior de la tenda i va llançar el botí a la princesa. Després va creuar el llindar de la porta, es va estirar cap enrere i va tocar el botó de TANCAR. Va treure el braç mentre la porta es tancava a les seves esquenes. Amb sort, el botiguer trigaria diverses setmanes a descobrir la pèrdua.

Satisfet amb si mateix, Luke va baixar al camp i va començar a descordar-se el vestit de vol. Estava parcialment desvestit quan es va interrompre en notar que la princesa estava immòbil i li observava.

─Vinga, hem de donar-nos pressa.

La Leia va recolzar les seves mans en els seus ben formats malucs, va inclinar el cap de costat i li va mirar significativament.

─Ah ─va murmurar i va somriure a mig fer. Girà i va seguir desvestint-se. Com va tenir la sensació de què res havia canviat a les seves esquenes, va fer una ullada furtiva i va veure que la princesa encara li observava incòmoda─. Princesa, què és el que està malament?

Ella semblava molesta.

─Luke, em caus bé i ens coneixem fa temps, però no estic segura de poder confiar en tu... ara.

El noi va somriure.

─Sap que no hi haurà cap diferència si les tropes d'assalt ens troben aquí amb els nostres vestits de vol ─va assenyalar amb la mà─. Pot canviar-se a la muntanya.

Girà i va seguir canviant-se d'abillament. La Leia va observar la selva propera. Minúsculs punts de llum groga, els ulls d'éssers desconeguts, s'encenien i s'apagaven entre els arbustos. Alguns sorolls estranys i desconcertants li xiulaven i travessaven. Va sospirar, va començar a llevar-se el vestit de vol i es va detenir.

─Bé, vosaltres dos què mireu?

─Ah... ho sento, jo... ─una insistent xiulada─. Sí, R2D2, tens raó.

Tots dos androides es van allunyar de la princesa.

Poc després, Luke va poder girar-se i estudiar-la de manera avaluadora. El vestit senzill i gastat li quedava una mica ajustat, però li esqueia d'una manera natural.

─Està bé? ─va preguntar la Leia, evidentment poc entusiasmada amb el seu nou vestit─. I tu què mires?

─Penso que potser alguna cosa amb un dibu... ─va començar a dir. Va haver de reaccionar ràpidament per esquivar la bota que ella li va llançar. Va xocar contra la porta metàl·lica─. Ho sento ─va agregar com si parlés de debò i va recollir la bota.

Luke es va ajupir sobre el seu vestit anterior i va començar a passar diverses coses d'aquest i de la motxilla a les borses del cinturó de l'uniforme de miner.

Va obrir amb cura una capseta, va revisar ràpidament el seu contingut, la va tancar i la va guardar en una butxaca.

─Tinc suficients diners imperials per sobreviure algun temps. I vostè?

La Leia va apartar la mirada.

─Què faria una representant de l'Aliança amb diners comptants durant una missió diplomàtica?

Luke va sospirar.

─Suposo que ens arreglarem. Què opina de menjar alguna cosa diferent d'un concentrat?

Li va mirar, visiblement entusiasmada.

─Puc menjar la meitat de Chou-shou, Luke. Estàs segur que ho hauríem de fer, de totes maneres?

─En algun moment haurem de barrejar-nos amb els altres. Mentre ens hi semblem o ens comportem com desconeguts totals, ningú ens molestarà.

Van començar a caminar cap al carrer principal després d'enterrar les motxilles i els vestits de vol en un pantà espès com un xarop.

Estaven a mig camí quan la llum creixent va fer que Luke es detingués.

─Què succeeix? ─va preguntar la princesa preocupada.

─Dues coses ─va respondre Luke i la va mirar─. En primer lloc, la seva manera de caminar.

─Què té de dolent la meva manera de caminar?

─Res. Res, però aquest és el problema.

Va arrufar les celles desconcertada.

─Luke, no t'entenc.

L'hi va explicar lentament:

─Camina com... com una princesa. No com una obrera. Enfonsi les espatlles, despulli al seu pas de confiança i distanciament. Trontolli's una mica. No ha de caminar com un membre de la família imperial, sinó com una cansada extractora de mineral. I en segon lloc...

Luke es va estirar i li va desbaratar violentament el complicat pentinat.

─Eh! ─va cridar i va forcejar la Leia.

Quan Luke va retrocedir, el pèl de la princesa Leia formava un nebulós laberint de flocs indisciplinats al voltant del seu cap i el seu rostre i l'elaborat monyo doble que havia usat havia desaparegut per complet.

─Així està millor ─va comentar─, però encara hi ha alguna cosa que no està bé.

Un instant després, Luke es va ajupir, va agafar un grapat de terra humida i va avançar cap a ella.

─Oh, no ─li va advertir, va aixecar ambdues mans a la defensiva i va retrocedir─. Durant dies he viscut en el fang. No permetré que em cobreixis amb aquesta immundícia!

─Com prefereixi, Leia ─va llançar el fang i aquest va xocar contra el sòl amb un sorollós xipolleig─. Faci-ho vostè mateixa.

La princesa va vacil·lar. Després, amb saliva, les mans i el mínim de terra indispensable, va aconseguir esborrar de la seva cara tot rastre de maquillatge i embrutar-se el menys possible.

─Què tal? ─va preguntar amb cautela.

Luke ho va aprovar.

─Ara està molt millor, sembla algú que ha passat massa temps en el desert, sense aigua.

─Gràcies ─va murmurar─. També començo a sentir que és així.

─És necessari. Vull que sortim amb vida d'aquest món.

─No ho aconseguirem si no trobem aquest menjar del qual vas parlar.

Luke va haver d'apressar-se per atrapar-la mentre la Leia avançava cap al carrer...

 Següent