L'ull de la ment (IX)

Anterior

CAPÍTOL IX

Havien caminat durant uns deu minuts quan Luke va comentar pensatiu:

─Em pregunto si no hauríem fet millor les coses esperant en el buit fins que Halla i els yuzzem trobessin una ciutat i tornessin amb uns metres de cable robat. Amb els braços que té, Hin podria haver-nos tret d'allà.

La Leia va travessar un petit monticle d'aspra grava.

─Creus que pensaria a tornar a la ciutat i enfrontar-se a Grammel sense el cristall?

─Quina diferència representa aquí el cristall?

La Leia li va mirar afectuosament.

─No la comprens, veritat, Luke? Evidentment, està convençuda que amb el cristall a les seves mans pot convertir a Grammel en una granota.

Luke va llançar un gemec despectiu.

─Leia, no crec que Halla sigui tan insensata pel que fa al cristall.

─Creus que no ho és? ─La princesa es va expressar llavors acuradament i suau així─: Pensa una mica, Luke. Halla és una anciana molt persuasiva i entesa, però ha passat molt temps en aquest món. Ha dedicat anys a perseguir un mite. Per a mi és evident que està convençuda que el Kaiburr té poders supranormals. A pesar que tu consideris que no posseeix semblant qualitat.

─Ho sé. Potser sigui una mica fanàtica pel que fa en aquest assumpte, però...

─Fanàtica? ─La princesa va sospirar─. Luke, la pobra dona està malalta d'il·lusió, no t'adones? Els seus somnis han dominat el seu sentit de la realitat. Però la necessitem, malgrat el fet que està malalta, per sortir d'aquest planeta.

─El cristall no és una il·lusió ─va objectar Luke amb serenitat─. És autèntic. Si el governador Essada i els seus homes l’agafen abans que nosaltres...

La princesa es va estremir visiblement.

─Essada. Gairebé l'havia oblidat.

─Leia, per què té tanta por d'un governador imperial? ─va preguntar Luke amb delicadesa mentre seguien avançant─. Què va poder fer-li Moff Tarkin en l'Estrella de la Mort abans que Han Solo i jo la rescatéssim?

Ella li va dirigir una mirada assetjada pels records.

─Potser algun dia t'ho expliqui, Luke. Ara no. No estic... no he oblidat prou. Si t'ho expliqués, podria recordar massa.

─No cregui que sóc incapaç de comprendre-ho ─va exclamar Luke tibat.

La princesa es va apressar a consolar-ho:

─Oh, Luke, no es tracta de tu, no es tracta de tu. Sóc jo mateixa, són les meves reaccions les que em preocupen. Cada vegada que tracto de recordar exactament el que em van fer, m'enfonso.

Van continuar en silenci la caminada.

─Digues-me, no et sembla que aquí està més brillant? ─va preguntar finalment la princesa amb exagerada alegria.

Luke va parpellejar i els sentiments que li havien embargat de manera intensa durant els últims minuts van començar a desaparèixer mentre avaluava el significat del seu comentari.

Sí, semblava més brillant. Francament, estava gairebé clar.

─Apagui la seva llum ─li va aconsellar Luke mentre accionava l'interruptor de la pròpia.

Durant un instant, tot es va tornar més fosc. Després els seus ulls es van adaptar i van tornar a veure clar. La llum era d'un feble matís groc blavós, una mica més clar que el color del seu sabre.

Quan va tornar a mirar a la princesa, va veure que s'havia detingut al costat de la paret del túnel.

─Per aquí ─la Leia li va orientar cap a un tros de pedra especialment lluminós. Luke es va acostar. Semblava que la roca mateixa abocava la llum─. No ─li va corregir quan va expressar aquesta idea─, mira més a prop. Aquí ─va enfonsar les ungles en la pedra i la llum va aparèixer a les seves mans, va encendre el seu palmell. Brillava fredament. Poc després va començar a apagar-se─. És un tipus de vegetació ─va agregar─. Líquens, un fong... no estic segura. No sóc botànica. Halla ens va dir que trobaríem alguna cosa semblant si seguíem avançant ─es va refregar la llum vivent de la seva mà i va mirar la caverna que descendia gradualment─. Aquí a baix hi ha un altre món, però ara no em sembla aterridor.

A mesura que descendien, la sendera que recorria s'anivellava. El túnel es va eixamplar fins a convertir-se en una autèntica caverna. Van començar a aparèixer multicolors estalactites que les impureses minerals convertien en pendents pintades i cobertes per la vegetació fosforescent. Unes estalagmites de punta roma s'elevaven cap al sostre. Els acompanyava la música omnipresent de l'aigua que degotava.

Més endavant es va sentir un feble retrunyir i van reduir cautelosament la marxa. El so va resultar ser la cançó d'un torrent subterrani. Corria paral·lel a la senda i era una guia i company bombollejant i sempre alegre.

Van creuar un forat del sostre de la caverna. L'aigua el travessava i desapareixia en una tolla sense fons que semblava un tros de canonada normal a la qual falta el fragment del centre.

Més endavant es van topar amb un diminut bosc d’helicites. Aquests retorçats cristalls de guix, grotescament retorçats, desafiaven la gravetat en les seves arremolinades projeccions des del sòl, les parets i el sostre. Luke va experimentar la sensació de què avançaven a través d'una gegantesca mata de llana de vidre. Aquí els reflexos de la brillant vida vegetal aconseguien proporcions encegadores.

A més dels líquens i fongs, van començar a veure varietats de major grandària i més desenvolupades de vegetació generadora de llum que creixia sobre el terreny i les parets. Algunes semblaven bolets que sobresortien. Van passar al costat d'una cosa dreçada que semblava un bambú quiet i revestit de quars. Quan la princesa va xocar per accident amb un d'ells, van descobrir una altra de les seves propietats.

Es va sentir un soroll sord. Sorpresa, la Leia es va apartar i després, a manera de prova, va donar un cop sec a la tija amb els artells. Es va repetir el repic.

─Potser són buits ─va suggerir Luke encantat.

─Són vegetals o minerals?

─No ho sé ─va respondre.

El noi va copejar una altra de les plantes i es va veure recompensat per un picaroleig totalment diferent.

Van intercanviar un somriure i la caverna es va omplir de tonades tosques però animades a mesura que els repics naturals dringaven al contacte de les mans. Somreien com un parell de nens entremaliats.

Finalment es van cansar de la diversió i van reprendre la marxa mentre Luke obria dos tubs de concentrats i n’oferia un a la princesa. Va parlar mentre observava la sendera que recorrien.

Indubtablement, era això: una sendera.

─Fixi's en l'absència de grans roques per aquí ─deia─. Evidentment, ho han obert per usar-ho. Però no veig petjades de trepitjades.

─El terreny és massa sòlid ─va coincidir la princesa─. Però és un lloc exquisit, una terra encantada. Molt més atractiva que la superfície. Crec que si alguna vegada es colonitza com cal Mimban, tots haurien de viure sota la terra ─va traçar una bonica cabriola, evidentment per pur plaer─. Aquí sota hi ha tanta pau i puresa que gairebé... ─la frase va acabar en un crit de sorpresa i la Leia va començar a desaparèixer com si se l'empassés la terra.

Luke es va llançar al terra i va estendre un braç desesperat. Ella el va agafar per sobre del canell. Va lliscar la mà pel seu avantbraç fins que va atrapar la d’en Luke. Va quedar subjectada, amb la seva mà en la d'ell, mentre penjava en el buit. Luke va sentir que els seus peus relliscaven quan va intentar enfonsar-los en el terreny ferm.

─No puc sostenir-me... Luke ─va murmurar urgent.

─Usi l'altra mà ─va dir amb les dents premudes.

La princesa es va elevar i va envoltar amb la mà esquerra l'avantbraç d’en Luke. El moviment va fer que ell s'arrossegués cap endavant uns pocs i preciosos centímetres.

Molt a prop s'elevava una gran estalagmita. Si s'equivocava i aquesta s'havia format sobre la mateixa escorça on s'havia enfonsat la princesa, tots dos caurien com un cuc. Amb tots els músculs i els tendons tibants, va avançar amb prou feines cap a ella. La seva mà esquerra va deixar anar el precari assentament que tenia en el terreny i va envoltar la columna de pedra. Això va impedir el seu lliscament cap endavant, però ara corria el perill de no poder aferrar a la princesa.

Va aconseguir retrocedir, centímetre a centímetre, pel terreny mentre els còdols s'enfonsaven en el seu pit i el seu estómac al mateix temps que utilitzava l'estalagmita com a abraçadora. Va seguir retrocedint, va aconseguir asseure's i va recolzar la cama esquerra contra l'aflorament. Ara podia agafar el canell de la princesa amb l'altra mà.

Va donar una puntada amb la cama esquerra i els músculs de la cuixa van tremolar a causa de l'esforç. La princesa va sortir del forat i va avançar cap a ell. Es va sentir un lleuger cruixit i la base de l'estalagmita va començar a esquerdar-se. Luke va passar la cama dreta darrere de la columna, al costat de l'esquerra, i va empènyer frenèticament amb tots dos peus.

La princesa va sortir disparada cap a ell. Un segon després la pedra calcària tibada va cedir i la força de l'empenta va fer que Luke es llisqués cap a la negror oberta. La princesa, que s'allunyava rodant, el va agafar amb una mà i el seu pes va detenir el lliscament. Luke va rodar lluny i es va detenir panteixant sobre el pit de la Leia.

Durant un perllongat instant van romandre així, suspesos en el temps. Després els seus ulls es van trobar en una mirada capaç de penetrar anys estel·lars.

La princesa s’alçà ràpidament i va començar a netejar-se el vestit. Tenia el mico trencat doncs s'havia arrossegat per la vora escarpada de la bretxa i pels còdols que cobrien el terra de la caverna. Luke es va asseure i es va fregar el braç dret per tractar de recuperar les sensacions.

─Al cap i a la fi, tal vegada el millor, en aquest món, no sigui establir-se sota terra ─va comentar finalment la Leia.

Es van posar dempeus sense pronunciar paraula. Luke temptejava el terreny que anaven a trepitjar i així van envoltar el forat que s'havia obert en el terra aparentment sòlid. Una mirada cap al fons va revelar que es tractava d'un clot tan insondable com el pou thrella.

Luke va vacil·lar quan un tros de terra va semblar enfonsar-se sota el seu peu. Mirà al seu voltant i va assenyalar el torrent que fluïa arremolinat.

─Allà el terreny sembla més ferm.

─També semblava ferm on jo vaig trepitjar ─li va recordar la princesa.

Luke va dirigir la vista al sostre. Damunt del forat i del fragment de sòl situat immediatament davant, apareixia una conca convexa. A dalt del torrent i a l'esquerra el sostre estava cobert d'estalactites.

─Crec que estarem millor a l'altre costat del torrent ─va concloure.

Però després de creuar van avançar lentament, ja que Luke va seguir provant el terreny, temptejant amb la seva bota. La princesa li seguia amb la mà esquerra aferrada a la seva dreta. Van travessar en poc temps la conca del sostre i el fossat. Les estalactites van cobrir una vegada més el sostre, de paret a paret.

Amb l'exclusiva fi de cerciorar-se, Luke va desembeinar el sabre. El va activar i va enfonsar la fulla de llum en el terreny de davant. Es va sentir un xiuxiueig i un barboteig quan la pedra es va fondre al voltant del feix de llum blau.

Luke va apartar el sabre i el va apagar. Es va ajupir i va llançar un petit còdol en el forat fumejant, que va tocar fons amb lloable promptitud.

Van avançar amb més confiança, però el seu delit per les belleses del subterrani món de fades havia disminuït notòriament.

─Tant de bo trobem aviat la sortida ─va comentar Luke.

En lloc de girar bruscament cap amunt com esperaven, la senda seguia en el mateix nivell. En tot cas, semblaven descendir lleugerament. El túnel es va eixamplar davant d'ells. Van traçar una corba tancada i es van trobar enfront d'una escena sorprenent.

Davant seu s'estenia un immens llac subterrani. Malgrat la llum vegetal fosforescent, el llac era tan ample que no albiraven l'altra riba. Les aigües eren tan negres com l'interior de la ment de l'emperador.

La senda oberta girava cap a l'esquerra. Envoltava la vora de l'aigua fins a desaparèixer en aquesta, aproximadament a un metre de la paret.

─Suposo que això explica per què no hem trobat senyals dels coway ─va dir Luke─. Aquesta part de la sendera és submarina. Ha de pujar i baixar freqüentment, segons les precipitacions de la superfície ─va seguir la sendera submarina i va avançar per l'aigua fins que aquesta li va arribar al pit. Va tornar a la riba─. No serveix, és massa profund.

─Però suposo que hem de continuar ─va observar la princesa, a la qual l'aspecte de la superfície negra i emmirallada li desagradava─. Si retrocedim no guanyarem gens. Encara avancem trenta-un graus a l'est?

Luke va consultar la seva brúixola de rastreig.

─Una mica cap al sud. Probablement la sendera torna a corbar-se en l'altra riba. En cert sentit, el llac és un bon senyal. És possible que el fet que aquí s'acumuli tanta aigua signifiqui que de l'altre costat el terreny comença a pujar. M'agradaria saber quina profunditat té.

─És impossible saber-ho ─va murmurar la princesa. Es va acostar a l'aigua, es va ajupir i va temptejar el fons ocult─. Descendeix a plom.

Luke mirava més enllà d'ella. A l'altre costat del torrent que havien seguit creixia un petit bosc de plantes aquàtiques, evidentment estimulades pel fluir constant de nutrients frescos. Els enormes i frondosos nenúfars que suraven en la negra superfície tenien un color castany groguenc opac. Eren rodons i lleugerament punxeguts en tots dos extrems, on les vores girades cap amunt es trobaven.

─No pensaràs desplaçar-te en un d'aquests ─va comentar Leia.

─No sóc partidari de nedar ─va respondre Luke, encaminant-se cap al bosc. Va saltar el torrent i va xipollejar en l'altra riba. Es va inclinar i va veure rastres de tiges trencades sota la superfície─. Sembla que ja han tallat alguns nenúfars. És probable que els coway els utilitzin.

─Potser es van trencar de manera natural ─va murmurar la princesa tan feblement que Luke no la va sentir. Es va reunir amb ell.

A manera de prova, Luke es va situar damunt d'un dels nenúfars camusos. Tenia dos metres i mig de diàmetre. Mentre deixava caure el seu pes, l'interior groc va cedir esponjosament. Però no es va trencar i el seu peu no el va travessar.

Es va parar insegur sobre el nenúfar. Va enfonsar els genolls en la superfície, que va resistir. Va serrar els llavis, va fer un salt i va caure de genolls amb la major força possible. El nenúfar es va enfonsar fins als seus malucs en l'aigua i va rebotar sòlidament.

Convençut que el nenúfar era capaç de navegar pel llac, Luke va rodar fins a la vora i va observar. Hi havia suficient llum per albirar la tija gruixuda com un home que subjectava el nenúfar al jaç del llac.

─Vaig a deixar-ho anar ─va anunciar.

La princesa semblava escèptica.

─Amb què ho faràs? Amb el sabre? No sabia que funcionés sota l'aigua.

Luke la va mirar solemnement.

─Millor que funcioni.

Es va deixar caure pel costat i va descobrir que trepitjava aigua freda. Després va activar el sabre i el va enfonsar. Les bombolles van esclatar ràpidament en l'aigua vidriosa, però la potent llum blava va seguir brillant en la negror i no hi havia indicis que funcionés malament.

Luke va aspirar una gran glopada d'aire i es capbussà en la foscor.

Per fortuna, el sabre emetia suficient llum per veure la tija. Va demorar un o dos segons a tallar el nucli resistent. Va notar interessat que la part inferior del nenúfar adoptava una forma còncava en lloc de ser camús. Això els oferiria certa il·lusió d'estabilitat.

Llavors va sortir a la superfície, va panteixar a la recerca d'aire i es va treure l'aigua dels ulls després de desactivar el sabre. Quan el va acomodar novament en el seu cinturó, va estirar la mà i va remolcar el nenúfar solt fins a la riba.

Va tornar a utilitzar el sabre per obrir un petit forat en la part de darrere del nenúfar. Amb un rotllo prim de cordill de supervivència, va subjectar la barca a una estalagmita de la riba.

─Aquestes coses podrien servir per a la propulsió! ─va cridar la princesa. Estava en la riba, lleugerament més amunt.

Luke es va reunir amb ella.

Allà, una sèrie de cristalls transparents de selenita penjaven des del sostre fins al sòl. Eren més alts que un home i tenien uns dos centímetres de grossor. Les plantes fosforescents que els cobrien els conferien l'aspecte de les finestres d'una catedral i en alguns llocs el mineral de vora esmolada estava banyat per una llum de to vermelló.

─Són gairebé massa bells per trencar-los ─va comentar Luke, admirat─. Però té raó... seran uns bons platons ─va tornar a activar l'irreemplaçable sabre i va tallar quatre rems de la grandària adequada; amb el raig blau els va donar forma per sostenir-los. Després els van traslladar a l'aigua i els van recolzar acuradament en el nenúfar que, esperaven, els permetria travessar el llac─. Llesta per salpar? ─Va preguntar per fi.

La Leia va vacil·lar i va mirar el seu cronòmetre de polsera.

─Luke, hem caminat durant prop de setze hores ─va assenyalar el llac─. Si anem a intentar creuar el llac, preferia fer-ho després de dormir tota una nit.

─O dormir un dia ─va aclarir Luke. No podien saber si al món de dalt era de dia o de nit.

Luke va trobar un tros podrit de nenúfar ancorat en la riba i el va arrossegar pendent amunt. Seria un matalàs acceptable.

─Dormi ─la va constrènyer mentre s’estiraven sobre la suau matèria─. Jo encara no estic cansat.

La Leia va assentir i va intentar trobar una posició còmoda en la cel·lulosa humida.

Dos minuts després, tots dos dormien com un tronc.

Luke va despertar sobresaltat, s’alçà amb rapidesa i va mirar en totes direccions. Creia haver sentit que alguna cosa es movia. Però no hi havia res, només el filet constant del torrent que es fonia amb el llac i el soroll de les gotes que queien en aquest des de les alçades.

Després de mirar l'hora, va despertar a la princesa. Ella es va fregar els ulls, somnolenta i va preguntar:

─Quant temps ha passat?

─Gairebé dotze hores. Suposo que jo també estava esgotat.

Van partir uns concentrats i els van mastegar amb gana. Luke va agafar aigua en el torrent en un got plegable. Van menjar al costat de les aigües transparents i van observar les xinxes aquàtiques que nedaven ansiosament d'un costat a un altre.

─Mai vaig somiar que els concentrats poguessin ser tan saborosos ─va comentar la princesa mentre ingeria l'últim mos i bevia diversos glops d'aigua.

─La meva gana millorarà quan vegem novament la llum del sol ─va comentar Luke. Sense més excuses, va contemplar el llac─. Espero que no sigui tan ample com sembla. No m'agrada viatjar per aigua.

─No em sorprèn ─el va asserenar la princesa, que sabia que al món desèrtic de Tatooine, on Luke havia crescut, una extensa massa d'aigua era tan rara com un arbre de fulles perennes.

Sense parlar, van pujar a la barca-nenúfar. Van agafar un dels llargs rems de selenita. Luke va deslligar el cordill de l'estalagmita, el va enrotllar, va tornar a guardar-lo en el seu cinturó i va donar una empenta a la barca. Van lliscar pel llac com si estigués greixat.

Luke va experimentar un exquisit terror mentre remaven en el que semblava un cràter sense fons. En realitat, el fons podia haver estat només a un metre d'ells, però aquelles fosques aigües eren literalment insondables.

Com les xinxes aquàtiques del torrent, els temors van travessar ràpidament la ment d’en Luke. I si el llac es perllongava durant centenars de quilòmetres? I si es ramificava en diverses direccions? Sense la senda a la vista podrien perdre's fàcilment i per sempre.

La possibilitat més raonable era romandre al costat del mur esquerre, on la senda s'havia enfonsat en les aigües. Semblava poc probable que travessés el llac... el més assenyat era que continués enganxada a la paret on aparentment era menys profund.

Va imaginar terrors desconeguts. Potser el llac desembocava en una immensa cataracta subterrània, un salt que els enviaria inexorablement a una mort solitària sobre les pedres que mai havien vist la llum del dia. A mesura que avançaven, aquests temors imaginaris van perdre una mica de coherència. Per exemple, la cataracta. En l'excel·lent acústica de la caverna, no havien sentit cap rugit llunyà i tronador.

Després d'una hora de remar lentament i dolorosament, va descobrir que ja no li preocupava el que trobessin en la riba llunyana del llac, sempre que trobessin la riba llunyana del llac.

Li feien implacablement mal les espatlles. Sabia que per a la princesa era tant o més dolorós. Però no s'havia queixat una sola vegada, no havia pronunciat una sola paraula de protesta mentre continuaven el lent i agonitzant procés d'avançar per l'aigua. Al mateix temps que admirava el seu estoïcisme, es va preguntar si les experiències que fins al moment havien tingut a Mimban no havien exercit en ella un efecte entendridor. No ho va saber, però de totes maneres es va sentir agraït.

─Princesa, per què no descansa? ─va insinuar─. Jo remaré una estona.

─No siguis ridícul ─va respondre ella suau encara que fermament, però sense excessiu entusiasme─. Seria una ximpleria que tu anessis d'un costat a un altre d'aquest trasto. Francament, no confio massa en la seva capacitat de flotació. I si romans en un costat, remaries en cercle. Queda't on estàs i guarda les teves forces.

Luke va accedir davant el sentit comú, que potser fos menys atractiu que la galanteria però més pràctic.

Van descansar periòdicament. La meitat del dia va desaparèixer monòtonament sense que veiessin l'altra riba.

Van interrompre la travessia per les negres i immòbils aigües per ingerir daus de colors.

A dalt, molt a dalt, Luke va veure que el sostre de la caverna estava dominat per grups d'estalactites que empetitien tota formació que haguessin vist fins aquest moment. Algunes de les estalactites devien pesar moltes tones. També altres llargues i primes, de dotzenes de metres d'altura i gruixudes com el polze d'un ésser humà. Totes estaven pròdigament cobertes pels líquens-fongs lluminosos, que conferien a l'enorme càmera una resplendor blau-groguenca reconfortant.

Mentre tornava a recordar el comentari de la Halla sobre l'aigua, Luke va somriure. L'anciana ho havia encertat! Era màgic enfonsar el got en la negror i veure que s'omplia, ja que el color del llac era tan dens, pur i sòlid que la negror havia de formar part de l'aigua mateixa.

L'aigua era més pura i fresca que qualsevol de les quals Luke hi havia paladejat. Mentre menjaven i bevien en silenci, va pensar quant enyorava el petit torrent que els havia servit de guia. El seu constant bombollejar i borbollejar havien estat un gran consol. Ara havia de conformar-se amb les intermitents i menys actives xiulades de les gotes que queien de les estalactites.

Acabat el menjar, van emprendre novament la marxa. Diverses hores després, Luke, insegur, va recolzar la mà en l'espatlla de la princesa i li va indicar que deixés de remar.

─Què passa? ─va murmurar la Leia.

Luke va observar la superfície absolutament camusa i ininterrompuda del llac.

─Escolti.

La Leia va obeir i va estudiar nerviosament l'aigua sota la pàl·lida llum. Va sentir un feble paf-paf.

─És només una gotera del sostre ─va afirmar amb veu ronca.

─No ─va insistir Luke─, és massa irregular. Les goteres són constants.

El soroll va cessar.

─Ja no ho sento, Luke. Segurament era una gotera.

Luke va mirar preocupat el mirall negre sobre el qual suraven.

─Ara jo tampoc ho sento.

Va agafar el seu platós de selenita, el va enfonsar en l'aigua i va començar a remar de nou. De tant en tant es detenia per fer una ràpida mirada per sobre d'un o una altra espatlla. Fins aquell moment, no obstant això, res hi havia darrere d'ells excepte els seus propis temors.

Va transmetre la seva inquietud a la princesa. Ella començava a asserenar-se una altra vegada quan ell va aixecar la mà.

─Detingui's.

La Leia va retirar el platós de l'aigua, lleugerament molesta.

─Està de nou aquí ─va anunciar Luke amb tensió─. Leia, no ho sent? ─Ella no va respondre─. Leia!

Luke es va girar i va veure que la princesa tenia la mirada fixa en alguna cosa que hi havia en l'aigua. Tenia la boca oberta però no podia parlar.

No obstant això, era capaç de gesticular. Luke va agafar instintivament el sabre de llum, fins i tot abans d'albirar el deixant de bombolles grosses que avançaven com una fletxa cap a ells, tan amenaçadora com un projectil.

Luke es va traslladar acuradament fins a la part de darrere del nenúfar i es va equilibrar sobre una cama i un genoll... mentre sostenia amb força el sabre activat a la mà dreta.

Les bombolles van desaparèixer i no es van reprendre immediatament.

─Potser... potser s'ha marxat ─va murmurar tibada la princesa.

─Potser ─va reconèixer Luke no gaire convençut.

La cosa es va elevar.

Era una pàl·lida forma amorfa, fosforescent, que brillava, de color no gaire diferent al de l'enorme wandrella. Però comparada amb l'esperit del llac, la cosa-cuc resultava un ésser conegut.

Mancava de rostre i no hi havia res recognoscible en aquesta forma que s'alterava constantment. Va aixecar uns pseudòpodes curts i gruixuts d'una substància blanquinosa, que centellejaven brillantment en la pàl·lida llum de la caverna. Luke va pensar que podia veure a través de l'ésser i també va albirar unes formes estranyes que s'arremolinaven en el seu interior.

Un braç blanc i palpitant va arremetre contra la fràgil barca. Luke li va apuntar amb el sabre. El raig blau va travessar per complet la brillant matèria. Encara que el sabre no va produir un dany visible, l'acció va fer que la forma-ameba reabsorbís el membre.

Un altre tentacle corbat es va llançar sobre Luke i aquesta vegada el noi el va acoltellar. El raig va passar d'un costat a un altre del braç. No hi havia indicis de sang ni de fluids interns de cap tipus. En la càmera només se sentia la carícia de l'aigua contra el nenúfar esponjós i trontollant i els grunyits d’en Luke mentre lluitava amb frenesí. La major part de la batalla es va desenvolupar en un silenci infernal.

Cada vegada que el monstre els atacava, Luke rebutjava el cop amb el sabre. Cada vegada el membre s'enfonsava en el cos agitat i brillant sense sofrir el menor dany visible.

Un membre imparable va agafar-lo per darrere mentre tallava un altre pseudòpode. El va arrossegar fins a la vora; la princesa cridava. D'alguna manera va aconseguir subjectar-se amb una mà de la vora tornada cap amunt de la barca-nenúfar. El seu pes va fer que s'inclinés lleugerament, però per fortuna el nenúfar era per naturalesa massa flotant per sotsobrar.

La Leia va aconseguir pujar-lo a mitges a bord. Després alguna cosa va agafar-lo des de baix i el va empènyer sota la superfície.

La princesa amb prou feines el va deixar anar a temps per evitar ser arrossegada ella mateixa.

Van transcórrer diversos segons angoixants sense senyals d’en Luke. Llavors va sortir a la superfície no gaire lluny, remugant i escopint aigua. El seu sabre, que relluïa brillant sota l'aigua, es va moure i va acoltellar alguna cosa oculta. Això el va alliberar prou per grimpar una altra vegada al nenúfar. El sabre va traçar un arc perillosament prop de la princesa i de les seves cames quan Luke va tallar uns membres pàl·lids aferrats a la vora. Va seguir tallant fins que l'últim pseudòpode agafat va desaparèixer de la vista.

Xopat i ennuegat per l'aigua, Luke es va agenollar en el nenúfar i va intentar mirar cap a totes parts alhora.

─Se'n va! ─va cridar la Leia.

Luke va veure el deixant de bombolles en l'aigua, però ara s'allunyava de la barca-nenúfar. El constant paf-paf va sonar durant diversos minuts després que les bombolles desapareguessin de la vista.

Esgotat, Luke es va tirar d'esquena i va mirar al sostre semblant a un buirac.

─Ho vas aconseguir, Luke, el vas derrotar.

─No estic tan segur ─va panteixar, doncs se sentia qualsevol cosa menys victoriós─. Tal vegada això es va cansar i es va marxar ─va observar el sabre desactivat que sostenia a la mà─. O potser va decidir que el raig d'un sabre no és molt apetitós ─es va acomodar el sabre al cinturó, es va asseure amb un gemec i va entrecreuar els braços al voltant dels genolls. L'aigua del pèl li queia per les seves galtes.

La Leia es va acostar i es va estirar insegura per tocar-li el braç. Ell la va mirar i va tossir. Ella va retrocedir. Sobtadament, la princesa va començar a cridar; Luke va mirar al seu voltant, però no va veure res.

La princesa es va ajupir, va xisclar i es va cobrir la cara amb les mans entrellaçades. El gemec apagat es va perllongar diversos minuts. Quan va concloure, va tornar a mirar-lo sense demanar disculpes.

─Crec que ara estic bé ─va dir amb forçada serenitat. Va respirar profundament─. Penso... Luke, estic disposada a abandonar aquest lloc ─va elevar lleugerament la veu─. Estic llesta per sortir.

─Leia, cregui'm si li dic que tinc tanta pressa com vostè ─va respondre agafant-li la mà.

Van intercanviar uns pensaments sense necessitat d'expressar-los. Després cadascun va agafar un platós i van tornar a remar en les negres aigües.

Malgrat l'opinió d’en Luke en el sentit que l'enemic translúcid tornaria a atacar-los, durant diverses hores res els va molestar. Però ja no importava. Finalment, l'altra riba del llac va aparèixer davant els seus ulls.

Però s'acostaven a una cosa més que una solitària línia de platja.

─Segurament els coway no van construir això ─va murmurar Luke amb respecte.

Més endavant, un moll antic sobresortia del terreny sec. Encara que no hi havia a la vista embarcacions de cap tipus, el llarg dit de metall que penetrava en l'aigua no deixava dubtes quant a la seva funció, al marge del seu estrany disseny.

Al Luke li va costar més identificar els objectius de les múltiples estructures que s'apinyaven al llarg de la riba. Moltes semblaven de pedra, unes altres posseïen parets de metall i algunes mostraven combinacions de tots dos materials. A part de la seva composició, totes mantenien senyals de tenir una antiguitat considerable. No hi havia un sol edifici que no estigués desfigurat pel temps. Per molt que ho va intentar, Luke no va aconseguir localitzar una sola finestra. Les obertures que segurament van servir com a portes eren baixes i ovals.

Van remar cap a la riba esquerra fins que el nenúfar va tocar fons. Luke es va ficar en l'aigua fins a la cintura i va oferir una mà a la princesa. Ella va romandre en la barca, no precisament espantada sinó falta de confiança.

─Som-hi ─la va convidar Luke─, aquí no és profund.

─Però hauria de ficar-me en l'aigua. Prefereixo no fer-ho, Luke.

─No hi ha problemes ─li va assegurar i va encobrir la seva impaciència─. Són només uns pocs passos.

La Leia va tornar a sacsejar negativament el cap. Luke va sospirar i va caminar fins a la vora del nenúfar. Va estendre tots dos braços. La princesa es va arraulir entre ells i Luke la va portar fins a terra seca, al mateix temps que notava amb quanta força ella mantenia els ulls tancats.

Per fi es van trobar alegrement asseguts en la berma de pedra, sense preocupar-se en veure que la barca improvisada s'allunyava d'ells. A les seves esquenes, la ciutat dels thrella s'alçava silenciosament.

─Ara se sent bé? ─Li va preguntar mentre s'acostava i la mirava als ulls. Ella no va respondre a la seva mirada.

─Estic bé. Lamento haver plantejat tants problemes. Lamento haver cridat tant. En general... tinc millor control de mi mateixa.

─No té de què lamentar-se ─va assegurar Luke amb fermesa─. Certament, no ha de lamentar-se d'haver cridat. Quant a estar espantada ─va somriure suaument─, jo estava doblement aterrit quan aquesta espècie de dimoni va emergir de les aigües. Estava massa ocupat per cridar, doncs en cas contrari ho hauria fet.

─Oh, no va ser pel monstre ─va explicar la Leia encantadorament─. Aquesta era una amenaça autèntica i palpable ─es va posar dempeus i va agregar gairebé amb indiferència─: Ocorre que no sé nedar.

Luke la va mirar incrèdul mentre ella retorçava el seu destrossat mico per llevar-li l'aigua.

─Per què no ho va dir abans que salpéssim? ─va aconseguir preguntar finalment.

Li va dedicar un astut somriure.

─Luke, hauria servit d'alguna cosa? La senda desapareixia en el llac ─va assenyalar la sendera inconfusible que tornava a emergir de la riba i s'internava a la ciutat subterrània─. Havíem de creuar-lo. Era una situació incòmode però inevitable. No tenia sentit que et molestés amb els meus temors de la infància ─va avançar cap a la sendera─. Mira, s'interna per la ciutat. M'agradaria conèixer a les persones que van construir aquest lloc ─ho va mirar impacient─. Estem perdent temps.

Atordit d'admiració, es dreçà i la va seguir pel laberint d'estructures. Van comprendre ràpidament que la ciutat era el producte d'una intel·ligència que feia molt temps havia desaparegut de Mimban. Tot estava ordenadament traçat i les obres de metall denotaven tècniques desenvolupades. La decadència dels edificis es devia al temps, no a un disseny o a una construcció de mala qualitat. Donada la relativa escassetat d'erosió natural sota terra, no hi havia cap dubte que la ciutat era antiga.

L'absència d'angles rectes i la preferència d'àmplies corbes i arcs demostrava que els habitants de la ciutat havien tingut talent estètic i arquitectònic. La bellesa de disseny era un altre luxe que els pobles primitius rares vegades es podien permetre, doncs, en general, havien de dirigir les seves construccions cap a allò estrictament utilitari.

Alguna cosa va ressonar suaument darrere d'ells i Luke es va girar. Els desconcertants pòrtics ovals els observaven com els globus oculars d'uns cranis grisos i blanquejats. La princesa li va mirar amb les celles arrufades.

─Vaig creure sentir alguna cosa, això és tot ─li va informar Luke mirant decididament cap al front.

Van avançar per la ciutat, però la taxativa negació d’en Luke contradeia la seva inquietud. Havia sentit alguna cosa.

Mentre avançaven per la sendera serpentejant i els edificis es tancaven al seu voltant, va sentir una molesta sensació en el coll, com si algú o alguna cosa li observés. Es va convertir en una sensació gairebé palpable. Però cada vegada que girava bruscament el cap per mirar, no veia res. Ni el menor indici de moviment, ni un murmuri ni un soroll.

Es va alegrar quan els edificis van començar a minvar i van ser menys nombrosos. Els llindars buits li cridaven i va sentir la temptació, la terrible temptació, d'entrar en una de les estructures ruïnoses per esbrinar si l'interior estava tan magníficament conservat com l'exterior.

Però es va dir fermament que no era aquest el moment oportú de dedicar-se a explorar-ho. La primera preocupació consistia a trobar la sortida, no a furgar aquesta antiga metròpoli. Per molt bella que fora.

Es va preguntar què havia provocat l'extinció de les races desenvolupades de Mimban, dels constructors de temples, dels thrella i els altres. Potser una guerra interracial o una decadència progressiva que va concloure quan van ser aixafats per aborígens com els greenies.

La pedra va xocar contra la pedra. Aquesta vegada, quan va girar, va percebre un indici de moviment darrere d'una paret d'estalagmites que es trobava a l'esquerra.

─No em dirà que no va sentir això.

─En les cavernes, les pedres cauen constantment dels sostres ─va assegurar la princesa afablement─, sé com et sents, Luke. Jo mateixa estic bastant nerviosa.

─No es tracta dels meus nervis ─va insistir─. Alguna cosa ens segueix. Vaig veure que es movia.

Luke va ignorar les protestes de la princesa i es va encaminar cap a la cadena d'agulles de colors. El soroll no es va repetir i no va haver-hi moviments. Va caminar mitjà ajupit, va arribar a l'extrem més distant de la petita paret i va mirar cap a l'altre costat. No hi havia res allà.

─LUKE!

Ben Kenobi s'hauria sentit orgullós. Amb un hàbil moviment, Luke va aixecar una mà per detenir l'ombra que queia fins a ell i, al mateix temps, va activar i va desembeinar el sabre. Inconscientment, havia realitzat ambdues operacions amb el mateix braç. La mà que va aixecar defensivament sostenia el sabre.

L’ésser va quedar ràpidament tallat per la meitat.

Luke es va apressar a reunir-se amb la princesa. Ella assenyalava cap endavant. La sendera estava bloquejada per dos bípedes més. Darrere d'aquests van aparèixer altres tres, que avançaven cautelosament.

─Els coway ─va murmurar la Leia i es va ajupir per agafar una estalactita trencada. La va moure eficaçment a la mà i la va sostenir com una daga mentre els humanoides els aguaitaven.

Eren esvelts i estaven coberts per un prim borrissol gris. Els seus ulls semblaven globus enfonsats i foscos.

Però semblaven veure clarament a Luke i a la princesa. Vestien una espècie de pantalons curts dels quals penjaven diversos instruments primitius i molts amulets. Altres amulets semblants penjaven dels braços i el coll.

Estaven tots armats amb una llança llarga i prima de pedra. Un parell d'ells també tenien destrals de doble fulla. Malgrat saber el seu poder mortal recentment demostrat, no van mostrar temor davant el sabre de llum d’en Luke. Això denotava un coneixement profund de la tecnologia humana gràcies a les visites a la superfície o un valor nascut de la ignorància.

Per fortuna, les seves tàctiques eren igualment primitives. Amb un crit estentori, els tres de darrere van arremetre junts, mentre els dos del davant ho feien pocs segons després. La petita diferència de temps va resultar crítica.

Amb només un cop de fuet va partir per la meitat dues de les llances agressores. La tercera va atacar a la princesa.

Ella va bloquejar el cop amb la pedra, va envoltar amb les seves cames les del nadiu que l'envestia i el va fer caure estrepitosament al terra. Va rodar damunt d'ell i va deixar caure pesadament el tros d'estalactita en el seu crani.

Es va sentir un soroll de plàstic trencat i la sang va rajar lliurement.

Luke va esquivar un violent cop de destral i va tallar ambdues cames del seu contrincant. En aquest moment els dos ressagats ja havien entrat en combat. Luke va despatxar a un amb una envestida que va tallar la mà del que sostenia la llança per sobre del canell. El seu posseïdor va caure al terra, va gemegar i es va subjectar el monyó cauteritzat.

Més cautelós que el seu company, el segon es dreçà ràpidament. Va començar a agredir-lo amb la llança.

Luke va tallar ràpidament la punta de la llança, després de la qual cosa l'altre li va llançar el mànec, va donar mitja volta i va sortir corrent pel camí pel qual havia arribat.

Luke es va tornar cap a la princesa. La Leia esquivava destrament els talls i les ganivetades del nadiu que quedava, a la recerca d'una oportunitat. Però quan l’ésser va veure que Luke s'acostava, va girar per retrocedir.

Luke va aixecar el sabre acuradament i el va llançar. Va travessar totalment la part més estreta de l'esquena del coway fins que el massís pom va tocar la carn. El nadiu va caure al terra, mort fulminantment.

─Apressa't! ─va aconsellar la princesa i va recuperar la destral d'un dels éssers caiguts─. No ha de fugir per evitar que avisi als altres.

Luke va recuperar el seu sabre i va córrer darrere d'ella.

Van perseguir junts a l'únic coway que quedava.

Tenien tanta pressa que cap dels dos va reparar immediatament en què avançaven lleugerament però inequívocament cap amunt, per primera vegada des que abandonessin el pou thrella.

Endavant apareixia una enorme pila de còdols caiguts del sostre. El coway que fugia va arribar a ella i va començar a grimpar cap al cim. Encara que encara corria, la princesa va apuntar i va llançar el destral amb més força i punteria del que Luke (o qualsevol altra persona) hagués imaginat era capaç. Va encertar al nadiu en l'espatlla dreta i el va fer trontollar fins a l'altre costat del monticle de pedres.

─Li ha encertat! ─va exclamar Luke─. Ho ha aconseguit!

Sense alè, van començar a ascendir pel pujol de pedra esmicolada. De l'altre costat semblava haver-hi més claredat. Probablement, va pensar Luke distret, la claredat es deu al fet que la vegetació de plantes generadores de llum allà és més densa.

Al marge d'això, la botànica mimbanita no ocupava els seus pensaments en aquest moment. Havien d'atrapar i despatxar al coway ferit abans que llancés sobre ells un exèrcit de companys. Van arribar al cim.

I es van detenir en veure el que apareixia més enllà...

Següent