Cavaller Errant (II)

Anterior

CAPÍTOL 2

-Jo declaro l'alba.

Amb les paraules d'en Daiman, el sol es va alçar.

-Jo declaro l'alba ara, com vaig fer, estant en les aigües de la foscor temps enllà. -La veu es va fer més forta mentre surava a través dels carrers de Xakrea, assenyalant el canvi del dia als treballadors que sortien cap als nuclis de trànsit. El seu senyor feudal els hi havia preparat un altre dia.

De setanta metres d'alt, la imatge d'en Daiman mirava cap a baix als seus treballadors i somreia. Les colossals mans hologràfiques s'obrien just mentre els primers raigs de Knel'char I sorgien per la línia del cel de la ciutat. Producte de seixanta-quatre holoprojectors -i fàcilment l'únic major consumidor d'energia no militar a Darkknell- la imatge brillant representava al gegant en un detall sorprenent. Sobre els ulls confiats, perforants, blau i ambre, just igual que les estrelles, i el pèl curt ros, daurat. Fins i tot les urpes modelades fins a les puntes dels dits de la mà dreta apareixien en un alleujament brillant. Els especialistes d'imatge havien fet bé la seva feina.

Set estàtues de marbre representant l'alçament al poder d'en Daiman i la seva prominència envoltaven la base de la imatge. Enormes per si mateixes -encara així nans al costat de l'espurnejant tità de més amunt- cada figura de pedra mirava a les avingudes principals de Xakrea, radiant des de la plaça central. L'Alçament d'en Daiman encarava a la Via Celestial, mirant els llargs quilòmetres cap al palau. Daiman en Chelloa triomfalment encarava la Via Minera, llar de moltes de les plantes de processament de Darkknell. La veu d'en Daiman semblava arribar de totes les estàtues a l'uníson.

-He decidit que el sol brillarà durant vint-i-tres hores avui, amb nou hores de nit que la seguiran. La calor de l'estiu us dono, i la llum del cel.

La Kerra Holt estava impressionada. Pensava que la representació podria haver estat més efectiva només si algun dels blocs de la ciutat no haguessin estat cremant a terra mentre l'holografia parlava.

Amb la caputxa sobre el seu cap, la Kerra va lliscar d'una porta a una altra mentre s'obria pas de tornada a casa. Havia estat un error, permetent que la caça del bothan la portés tan lluny sota la Via dels Fabricants. Per arribar a casa, havia de passar pel que quedava de l'Ullal Negre. El que havia estat una piràmide invertida era ara un embolic de bigues foses, amb flamarades encara rabiant en molts nivells.

-Els meus ulls còsmics descansaran sobre la gent de les terres del sud avui, però sapigueu que sempre estaré amb vosaltres-, va dir el Gran Daiman-. Vosaltres sou Els Gravats. Sou els braços de la meva creació, extensions de la meva voluntat. Coneixeu les vostres funcions. -Fins on Kerra podia dir, aquestes funcions ara mateix semblaven ser córrer al voltant en confusió i crits mentre caminaven a l'atzar. Almenys, això és el que els sentinelles d'en Daiman estaven fent. Els normalment agents rígids i intimidatoris de l'ordre estaven corrent cap enrere i endavant per la plaça, insegurs del que fer sense la guia divina.

-Mai ho oblideu, la meva voluntat és...

Ningú va escoltar quina era la voluntat d'en Daiman, perquè el centre de recerca en flames va escollir aquest moment per ensorrar-se per complet en un desmai exhaust. Per quan aquells que estaven al voltant van recuperar peu -i orelles- els altaveus de Xakrea s'havien silenciat.

Ho havien escoltat tot abans. La Kerra solia escoltar el discurs cada matí de camí al seu treball a la planta de municions, abans que es mogués als últims canvis. En tots els mons del Daimanat, als oients se'ls assegurava: Daiman controlava tot el que passava al seu regne.

Aquests oients havien de ser menys segurs si eren a la plaça aquell matí, va pensar la Kerra. Un dels pinxos d'en Daiman estava en flames. Ella el va reconèixer. Un terror al seu veïnat mentre ella hi resideixi, ara el corpulent guàrdia estava esbalaït, cridant de dolor. La Kerra es va quedar gelada per un moment, insegura de què fer. Subordinat del mal o no, la criatura estava patint.

Ella va caminar cap al carrer, només per ser apartada a cops per l'avanç de tres dels seus companys sentinelles. Recordant la seva identitat encoberta, la Kerra començar a exhalar, alleujada de què algú més hagués anat a ajudar-lo.

No, ells li van disparar. Veient al pinxo caure mort als peus dels seus possibles rescatadors, la Kerra va apartar els ulls i es va retirar a un carreró. L'espai Sith era com això a tot arreu: un lloc de violència sobtada, gairebé absent per complet de compassió o remordiment. Ella mai ho entendria. Però no havia d'entendre-ho per guanyar la seva batalla.

I ara tenia un vestit de sigil.

* * *

Una finestra esquerdada es llançava cap amunt. Àgilment, la Kerra va lliscar de tornada a la seva llar de les passades setmanes. Les úniques coses dins eren un parell de sacs de dormir, la seva bossa de viatge, i un estand per a la llum portàtil de brillantor que havia de compartir amb la jove néta d'en Gub Tengo. Per l'aspecte de les mantes amuntegades a la cantonada, la Tan ja se n'havia anat al matí. L'habitació no hauria estat prou gran per ser un armari posterior a l'acadèmia Jedi, un lloc on els estudiants es preparaven per viure sense possessions. Aquí a Darkknell, havia de servir per a dos.

Posant a terra el sarró del bothan, la Kerra mirà a través de l'entrada oberta cap a l'habitació principal. El vell sullustà hi era, adormit a la cadira de nou davant d'una massa de documents. El seu braç encallat en un angle recte, la seva mà dreta agitant-se mentre els seus dits agafaven un bolígraf invisible.

La Kerra vorejà cap a l'habitació prou per apagar el llum de brillantor i apartar-se de la taula. Les cel·les de plastifí aletejaren a terra. Kerra els mirà. Cada part del treball d'en Gub era una bogeria. No només el que havia de fer, si no quant havia de fer. En altres mons amb llargs períodes rotacionals, les societats feien algunes permissions per a les espècies que estaven acostumades a dies de durada estàndard. No era així en el regne d'en Daiman. El Lord Sith va veure un dia amb trenta-dues hores una oportunitat per tenir un altre horari laboral.

Tornant a les seves càmeres, la Kerra tirà del llençol irregular que servia de porta i va agafar la motxilla tacada d'or. Per a tota la tecnologia que contenia, el vestit del bothan es plegava bé. L'etiqueta estava just dins de les costures. CYRICEPT.

La Kerra no havia estat tant a l'espai de la República, però d'alguna manera, veure una cosa tan simple com un nom familiar comercial se sentia refrescant. I una signatura fidel, en això. Mentre els Sith havien avançat més lluny en la Vora Exterior, altres corporacions havien intentat tractar amb els nous «locals», normalment per al seu definitiu penediment. Com més vital per a una companyia de seguretat de la República fos, més li persuadia el ministre de Defensa normalment perquè es reubiqués. Però Cyricept havia portat repetides vegades les seves operacions darrere de la frontera sense que se li preguntés. Potser era perquè tots els seus negocis de sistemes de sigil eren sobre romandre en un perfil baix i mantenir-se fora dels problemes. Fos quina fos la raó, la Kerra estava encantada de veure el vestit ara, fins i tot en la seva condició despullada. Els seus subministraments de la República es limitaven a les robes que portava i al sabre làser de la seva motxilla.

Això mai se suposava que fos el cas. L'aventura del Mestre Jedi Vannar Treece a l'espai d'en Daiman se suposava que havia de ser un cop quirúrgic: curt i ben subministrat. Com una figura inspiradora, en Treece havia portat voluntaris a l'espai Sith diverses vegades, atrevint-se a missions que el gran Orde Jedi ja no podia fer. Els Sith en els abastos exteriors s'havien tornat tan robustos que la República, ja debilitada per la plaga candoriana, ho havia esborrat tot més enllà d'un cordó de seguretat interior. Hi havia fins i tot desactivat els relés interestel·lars que permetien les comunicacions amb l'exterior. Franges senceres de l'espai romanien abandonades.

El govern de la República i l'Orde Jedi no estaven en contra de les expedicions d'en Treece. La necessitat d'elles era òbvia. Però la dona que encapçalava tots dos cossos, la Canceller Gennara, sabia bé que la seva temuda gent no toleraria que enviés grans grups de Cavallers Jedi en una ofensiva quan tot el que necessitaven era protegir el front de la seva llar. En Treece havia trobat intel·ligentment un camí al seu voltant. Cada any estàndard, els Cavallers Jedi havien estat servint tres mesos en patrulla de llei i ordre i nou mesos a la frontera. Però setze dies eren assignats per viatjar entre aquestes missions, una figura que romania el mateix fins i tot mentre els límits de la República es contreien. I, com en temps de pau, els acords de viatge romanien en mans dels Cavallers Jedi de forma individual.

Això li havia donat a Treece d'una obertura. Hi havia prou voluntaris Jedi en trànsit en qualsevol moment perquè Treece pogués normalment agafar un equip d'ells per reunir-se al punt de salt. Això li permetia un parell de dies per a una ràpida expedició, normalment una on no s'esperessin baixes, abans que els Jedi tornessin als seus deures assignats.

Els resultats de les expedicions d'en Treece generalment complaïen a la Canceller. L'augment de moral arribava de manera barata; totes les naus i municions involucrades venien de contribucions privades. Era una reacció molt diferent a la que el Cavaller Jedi Revan havia rebut, segles abans, en els seus propis esforços extracurriculars contra els mandalorians. Però les circumstàncies, ha recordat la Kerra, eren diferents. Els Sith eren malvats; els mandalorians només tenien un problema d'actitud.

Les logístiques eren complicades, però en Vannar Treece tenia a algú en qui podia confiar, Kerra. En Vannar -ella sempre havia estat en el punt de dir-li pel seu primer nom- l'havia rescatat d'Aquilaris anys abans, just després que el paradís planetari caigués davant forces liderades pel futur Lord Odion. En Vannar, sentint el potencial de la nena Kerra tant com una Jedi com una oponent motivada dels Sith, es va convertir en el seu mecenes i el seu mentor. Ella havia perdut la seva família, però havia trobat una causa.

La Kerra sempre es va preguntar si ell li havia donat la feina perquè pensés que seria terapèutic per a ella. Sense importar el que fos. Als dotze, ella coordinava assignacions de viatges per a voluntaris. Als catorze, l'ajudava a augmentar els donatius. En els últims tres anys, havia estat a càrrec d'equipar a cada grup, assegurant-se que tot, des de les cèl·lules de poder dels blàster fins als packs mèdics estaven a bord de la nau en abundància. En un breu temps, la Kerra havia après tot el necessari per portar una organització voluntària paramilitar; tot mentre treballava per esdevenir Cavaller Jedi.

Havia estat una adolescència atrafegada.

Però mai s'havia unit a les expedicions per si mateixa. En Vannar li havia prohibit això mentre encara fos una Padawan. Tornar a l'espai Sith era una missió massa emocional per a ella, i en Vannar ho sabia. Així que durant anys, ella havia viscut indirectament a través d'ell i els seus aliats, prenent cert consol en saber que ella, en alguna petita manera, estava ajudant a la gent que havia deixat enrere.

Quan la Kerra va esdevenir una Cavaller Jedi el dia abans del seu divuitè aniversari, en Vannar havia romàs reaci d'enviar-la a l'acció. Però un advertiment terrible des de l'espai Sith havia pres la decisió per ell. En Vannar va cridar a cada Jedi disponible per a una missió vital en un anunci extremadament curt. La Kerra estava disponible, i, com va demostrar, era essencial.

Kerra havia trobat l'addició del camp de treball al seu deure enormement satisfactori. Totes aquelles setmanes oblidades, atrafegades preparant el camí perquè altres colpegessin als Sith de sobte van guanyar un significat ampli. Ara ella era l'arma, finalment per a ser utilitzada en llocs dels que havia fugit quan no tenia poder. Si de cas, ella es va preparar fins i tot més encara per a la missió. Amb Vannar i els altres voluntaris al seu costat, ella tenia tot el que necessitava.

Avui, a Darkknell, el que li calia era a ells. I ells se n'havien anat per sempre.

La missió a Chelloa havia estat un desastre. Tothom s'havia perdut. Tothom. Les forces d'en Daiman ni tan sols havien estat la causa. L'equip d'en Vannar havia estat atrapat en la bogeria que era l'espai Sith. El problema amb fer només incursions ocasionals en la regió era que no sabien el que no sabien. En Vannar havia valorat la sorpresa en assegurar-se que els seus Cavallers Jedi entressin i sortissin ràpidament i de forma segura. Però havia oblidat que ell podia ser sorprès, també.

Només la Kerra havia sobreviscut, amb cap de les armes, medicines, ni subministraments que havia reunit tan acuradament. Ells, i la nau en la qual van arribar, havien desaparegut en un mar de foc. La Kerra ni tan sols sabia com arribar a casa. Hi havia memoritzat la ruta hiperespacial que havien pres cap al territori d'en Daiman, però això va acabar al planeta que van assaltar, un lloc ara sota una guàrdia tan pesada que ella mai podria tornar.

Havia estat temptada d'acabar el seu propi viatge aviat després. Els residents vivien en una desesperació constant, i trobar tant a Daiman com a Odion li va confirmar que les coses mai podrien millorar. La mort sempre era millor que sobreviure per a aquells que vivien sota els peus, i, potser, per a un Jedi sol. Millor baixar lluitant.

Li havia portat a fer amics allà -inclòs un individu sorprenent, altruista- que va canviar la trajectòria de la Kerra. «No ens serveixes morta», li deia sempre en Vannar. Això s'aplicava, també, a la gent sota el mandat dels Sith. Ella no els hi servia morta, tampoc. El suïcidi per Sith no era la resposta. Havia de viure.

D'una forma curiosa, el canvi d'opinió de la Kerra havia estat com una altra expedició d'en Vannar Treece. Apunyalava en la foscor que havia ennuvolat la seva ànima i li oferia esperança. Derrotar als Sith no era la qüestió; ho era ajudar a la gent. Lluitar contra els Sith era certament una forma en què els Jedi podien ajudar els esclavitzats, però no era l'única forma. Sí, la gent necessitava actes audaços, dramàtics del tipus d'en Vannar, però també necessitaven més gestos. Necessitaven coses que fessin un bé immediat: un ordre elevat per a un equip de Jedi, molt menys per a un actuant sol. Havia de fabricar les seves pròpies oportunitats. Això requeria un pla.

Planejar, ella era bona en això.

La Kerra ja era al regne d'en Daiman; ell es va tornar el primer objectiu. Els seus sentiments contra Odion eren més forts, però per aquest motiu no confiava en ells. La ràbia sobre el seu final prematur de la infància ja li havia portat una vegada per mal camí. Daiman era més jove, i mentre no era físicament tan poderós com el seu monstruós germà, era, a la seva pròpia manera, igual d'amenaçant.

En Daiman era una criatura definitivament sense empatia. A l'acadèmia, la Kerra havia estat estudiant la noció del solipsisme relacionat als ensenyaments Sith; cap a part d'en Darth Ruin l'havia exposat anys abans. La filosofia Sith promovia la glorificació d'un mateix i la subjugació dels altres. El jove lord l'havia portat a un extrem dement, declarant que l'existència era algun tipus de joc construït per, què? Alguna versió de si mateix en un pla més elevat, enfrontant al cos mortal d'en Daiman contra obstacles artificials que havia somiat, com la física, i els germans malvats. L'imperi d'en Daiman depenia de la tasca d'altres, però les vides dels altres no li importaven.

El paràsit necessitava ser separat de l'hoste. Però primer, la seva disseminació havia de ser continguda.

La Kerra va trobar un bon objectiu en la indústria de municions, el que permetia a Daiman tant fer la guerra com oprimir la gent en múltiples mons alhora. Era millor que colpejar als militars directament. Fins i tot si ella d'alguna manera trobava una forma de donar un cop devastador, la seva preocupació era que Odion o un altre veí oportunista es colés per la vora còsmica, ferint encara més innocents. Millor podrir el sistema d'en Daiman des de dins, deixant la il·lusió de força cap als seus parells però amb una closca buida per dins. Per quan el règim es col·lapsés, esperava ella, la majoria dels civils estarien fora del camí de ser danyats.

Les seves setmanes des que va perdre al seu Mestre a Chelloa havien inclòs cops contra plantes d'arma en una cadena de mons. En alguns casos, havia estat capaç d'alliberar els treballadors esclaus i les seves famílies, però aquestes oportunitats havien estat menys freqüents conforme s'aproximava al centre del regne d'en Daiman. A la metròpoli, no hi havia naturalesa on els nadius lliures poguessin fugir. Però Darkknell era òbviament la seva meta final. Colpejant els esforços d'investigació militars d'en Daiman aquí, podria immobilitzar fàbriques en una dotzena de mons alhora.

Ella havia arribat a Darkknell com ho havia fet a altres mons, disfressada com una treballadora itinerant en una assignació. Ella havia empal·lidit davant d'això més d'una vegada. Les disfresses no eren el seu fort. La persuasió, el mesmerisme, la distracció, aquestes eren habilitats d'un Jedi que no podia dominar un sabre làser o un blàster, no per a una lluitadora consumada com ella. En Vannar havia utilitzat aquests ardits només per aconseguir la sorpresa militar; la Kerra difícilment podia suportar anar encoberta tota la seva vida diària. Però tenia poca elecció. En Daiman devia d'haver dubtat de la seva consciència, però sabia que ella era part del gran joc que havia preparat per a si mateix i els seus Correctors sensibles per força serien capaços de percebre la seva presència. Havia d'estar en guàrdia en tot moment.

Havia estat per casualitat el fet que albirés al bothan mentre explorava per si mateixa l'Ullal Negre, nits abans. L'espia era bo, però s'havia tornat massa còmode, seleccionant el mateix sostre proper per canviar-se a la seva eina de sigil. Ella simplement va esperar la seva oportunitat. El seu sabotatge de l'edifici era un bonus terrorífic, especialment quan va venir a una hora en la qual només els veritables creients d'en Daiman estarien dins. Ella gairebé ho sentia per deixar l'espia al seu destí, però cap aliat d'Odion podria ser amic seu. Odion era brutal i insípid. No era estrany que la meitat dels seus seguidors fossin suïcides.

La Kerra va gratar la tela del vestit de sigil. Diminutes línies elevades s'entrecreuaven en la seva superfície, deixant innombrables buits entre elles per als seus difuminadors espectrals. La majoria de la pintura estava aferrada a la tela estriada, va veure ella. Seria un problema. Amb el seu laboratori d'investigació militar principal en flames, en Daiman dubtaria de la seva guàrdia prou per fer que el seu pròxim moviment fos impossible sense ajuda artificial. Però el vestit no serviria en el departament d'invisibilitat sense un rentat apropiat.

Ella li va donar la volta al vestit. Una etiqueta del fabricant, però sense instruccions per tenir-ne cura. Això seria massa fàcil, va pensar ella. Estava difícilment en una posició de trucar al fabricant. Potser podria preguntar a algú a la feina, a baix a...

-Què fas aquí?

La Kerra va aferrar la tela a prop del seu pit mentre reconeixia al propietari de la veu.

-Només... Només fent la bugada-, va dir ella, plegant el vestit ràpidament i llançant-lo darrere del seu sac de dormir. Ella es va girar per trobar a Gub dret a l'entrada, la cortina doblegada en el seu puny. Massa per a la privadesa-. Què puc fer per tu?

-Vaig recordar que tenia un missatge per a tu, -va grunyir en Gub. La seva veu era un camí empedrat, agreujat pels anys amb una diminuta ració d'aigua-. Però la meva néta va dir que no estaves aquí. -Les celles caigudes es van eixamplar en un feble gest arrufat-. Vas anar fora.

Ho diu com si fos una mala paraula, va pensar la Kerra. Bé, potser aquí, ho és.

-Jo... Vaig ser cridada per a la guàrdia fantasma-, va dir ella. Era com anomenaven a la planta de municions, l'única jornada que no tenia llum del dia, fos quina fos la temporada. Durant el solstici d'hivern de Darkknell agudament inclinat, era la meitat mòrbida d'una nit de vint hores-. Havia d'anar.

-Això és una mentida! -En Gub va agafar la cortina, alliberant-la del brancal de la porta. Va caure a terra de duracret.

La Kerra va anar cap enrere, gairebé alerta de la ira de la petita criatura com ella ho estava de la de qualsevol Lord Sith. Havien tingut els seus mals moments des que va arribar aquí oferint ser la tutora de la seva néta a canvi d'una habitació i menjar. Estava desesperada perquè aquest moment se li escapés de les mans.

-Oh? -va preguntar finalment.

-Sí-, va dir ell, mirant-la cap avall abans d'agenollar-se finalment per agafar el llençol.- Sé que no és veritat, jove humana, perquè el missatge era d'algú del teu treball, algú de la guàrdia fantasma, demanant-te que hi anessis aquest matí. Clarament no podies haver estat allà.

La Kerra va sospirar. En Daiman no permetia als seus esclaus cap dispositiu de comunicació; els missatgers ho manejaven tot, fins i tot si significava que la productivitat patís perquè els missatges es retardessin. Les probabilitats que algú aparegués mentre ella estava fent una ullada fora eren altes, però evidentment no prou altes. La Kerra va buscar les paraules. No volia utilitzar la Força per persuadir-lo; no quan vivien junts. Ell ho esbrinaria finalment, i ella estava tractant d'utilitzar la Força el menys possible per no atreure l'atenció dels Correctors. Però no podia veure què més fer.

-No és la primera vegada-, va dir en Gub, doblegant el llençol en el seu braç-. Tan dorm a la mateixa habitació que tu. Sap que te'n vas per les nits. La noia t'ha estat cobrint...

-Mestre Tengo, no culpi...

-Ella creu que tens algun gran romanç en marxa, -va continuar ell-. Perquè el que qualsevol triï portar més gent en aquest món, està més enllà de mi!

La Kerra es va quedar dreta i va aconseguir posar-se vermella. Està bé, aquesta és la meva sortida.

-Ho... Ho sento. No tornarà a passar.

En Gub es va reafirmar en les seves turmelleres. Mirant-la, va exhalar de forma audible.

-Bé, tots patirem, ara. Has d'anar-te'n per treballar les teves jornades, i espero que tornis per ser la tutora de la Tan com se suposa que ets, quan ella torni a casa de la seva feina. -A les dotze, Tan tan sols havia de treballar vuit hores al dia-. I pensa en mi! He de fer-me el meu propi esmorzar!

En aquestes, el sullustà coixejà, emportant-se la porta amb ell.

La Kerra es va deixar caure en el coixí del seu llit i es va fregar les temples. Més bogeria. Agitant el seu cap, va mirar a la seva borsa de viatge i va empassar saliva. L'empunyadura del seu sabre làser brillava en la llum baixa. Mai l'havia enfonsat dins la motxilla en entrar. Ella el va ficar completament dins, llavors va colpejar la motxilla un parell de vegades per tenir una bona mesura.

Un dia més sense dormir. Un dia més encoberta. I probablement molts dies més que aquest abans que pogués fer alguna cosa substanciosa contra Daiman. Ella mai sobreviuria en aquest ritme.

-Sabràs quines habilitats necessites quan les necessitis, -sempre li deia Vannar. Bé, tenia raó en això. La preocupació de la Kerra era que no tingués del tot aquestes habilitats.

O la paciència.

Següent