Cavaller Errant (VII)

Anterior

CAPÍTOL 7

El sòl torturat apuntava amunt; les torretes de ferro sarrasià apuntaven cap a fora, i cap avall. Estant en el niu d'observadors sobre el casc del Diligència, Rusher va observar les vistes amb orgull, preguntant-se si així és com se sentien els jardiners.

Per descomptat, ell plantava mort, en lloc de vida. Però a l'espai Sith, això semblava encaixar.

Unes hores abans, havia estat una rugositat muntanyosa, sense tocar pels orgànics. Ara els barrils del canó s'alineaven en la vora est de la vall del bol, les armes plantades just a l'interior d'una línia d'estalagmites per la seva tripulació ocupada. Agafant els macrobinoculars d'un dels seus companys, Rusher va mirar per la línia de la rugositat muntanyosa. Molt baix, en Mak estava posicionant els seus droides el millor que podia, donades les moltes fissures del terreny.

En Rusher poques vegades es desplegava en un terreny tan desafiant. La «vall» era en realitat un cràter antic de diversos quilòmetres d'extensió; la seva cresta era part de la paret est, trencada diverses vegades per l'acció tectònica i els cops dels meteorits. Els fragments de pedra curiosos alçant-se des de la cresta havien fet difícil trobar un lloc elevat on aterrar el Diligència. En Rusher suposava que venien de la pluja àcida, generada pels mateixos volcans i el seu fum que li donaven a Gazzari el seu sostre baix. El clima semblava arribar només de dues formes: pluja, o cendres. Observant les motes ennegrides voleiant, estava agraït per què haguessin arribat amb aquesta última. Una pluja que pot donar dents a un cràter era una cosa sota la que ell no volia estar.

A sota, va veure el que la combinació de les dues havia format. El sòl del cràter era una taca relliscosa, una brillantor sense característiques estenent-se per la rugositat corresponent fins la llunyania. En Daiman havia ancorat el seu navili en el mur nord del cràter; fins i tot ara, les seves tropes d'elit estaven assentant estructures temporals a baix a la vall. O tractant de fer-ho. La superfície relliscosa semblava profunda fins als genolls. En Rusher podia veure els daimanites lluitant en el terreny.

Però la idea era força intel·ligent, va pensar en Rusher. Alçant tendes esquer i estacions allà, Daiman tenia una oportunitat de convèncer a qualsevol que aterrés que el terreny era manejable. Els moments perduts a la vall donaria als seus irregulars l'avantatge. El planeta semblava com si hagués estat creat específicament amb una emboscada en ment.

Per descomptat, en Daiman diria que havia fet exactament això, va pensar en Rusher, fregant-se el seu clatell.

Girà la seva atenció de tornada a les seves pròpies forces. En Rusher va tractar els desplegaments com una ciència, però visualment tenien l'aparença artística d'un ball. Van aparcar el Diligència en una clariana darrere d'unes agulles de pedra d'un parell de metres d'alt, just prou altes per ocultar les seves operacions de càrrega. Aterrant al terra pla per permetre una descàrrega més fàcil, havien activat els elevadors hidràulics necessaris per inclinar el morro del compartiment de tripulació cap avall, proveint al sostre del centre de comandament d'en Rusher un millor angle sobre la vall.

Ara, abans que qualsevol enemic estigués tan sols en el sistema, la veritable operació estava en marxa. Amb les rampes dels dos compartiments de càrrega als peus del Diligència desplegades cap a fora, els vuit batallons van colpejar el terreny simultàniament. Esquadrons de soldats amb rifles van emergir primer, preparant un perímetre. Els exploradors els van seguir en les seves bicis speeder, examinant el terreny i comprovant buscant mines.

Llavors els comandants -a Rusher sempre li van agradar els antics rangs de la República- van emergir amb les seves unitats de caserna general, conferint electrònicament zones de desplegament amb les seves contraparts observadores al sostre del Diligència. Les grans màquines van arribar les últimes, rodant cap a fora per la base de les peces més grans i portant cap a baix els llargs canons dels seus espais d'emmagatzematge de l'exterior del casc de la nau.

No hi havia treballadors d'acoblament a la Brigada d'en Rusher. Ni canoners, tampoc, per a aquest assumpte. Quant als especialistes, en Rusher era un generalista consumat. Cada treballador que construís les armes estava també capacitat per operar-hi, i qualsevol que volgués la diversió de disparar una, havia de construir l'emplaçament per endavant i desarmar-la després que la festa acabés. Les peces d'artilleria eren prou complicades que una entesa íntima d'elles era necessària per a cada pas, des de l'acoblament fins a l'ús i la retirada. Era una cosa que havia après del vell Yulan, enrere en els millors dies. Si una explosió de turbolàser s'emportava a la meitat de la teva gent, no voldries perdre els únics que sabien com tornar els trets. O com enlairar pressa.

Encara, hi havia el component ocasional irreemplaçable. En Rusher va veure el seu, penjat del suport del carregament i cridant inaudiblement als equips en terra. El Mestre Ryland Dackett era el motiu pel qual les coses semblaven coreografiades en lloc de caòtiques. Havia passat la seva vida ajudant als Sith a disparar Sith. Suficient, va imaginar en Rusher, per qualificar-lo com un Jedi honorari. Estava tenint resultats, com sempre. Tot es movia a la perfecció. L'enginyera Novallo estava fora donant-li als peus engarrotats del Diligència una ullada. Tun-Badon, l'esgarrifós sanyassan al comandament del Batalló Serranavalla, estava atiant el foc del seu equip; no era d'estranyar que sempre fossin els primers a desplegar-se. Això podia fer-se en un temps rècord, tot i el terreny.

Una llum a la paret nord del cràter va cridar l'atenció de Rusher. Redireccionà els macrobinoculares per veure a Daiman sorgir de l'Era Daimanos. Ja havia desaparegut la capa espectral d'uns dies abans. El Daiman d'avui estava rotundament pudorós, cobert per una armilla antibales i uns pantalons de cuir que s'ancoraven en unes botes fins al genoll. Vestit per a la lluita, va pensar en Rusher. O potser és que el clima és simplement massa corrupte per als seus drapets.

Escanejant des del seguici de partida d'en Daiman, en Rusher va pensar per un moment que veia moviment darrere d'una de les rampes de carregament de la nau insígnia. Una cosa semblava barrejar-s'hi en les cendres caient, gairebé com un fantasma gelat.

Posant-lo a zero, va mirar de nou. Res.

En Rusher donà cops als macrobinoculars dues vegades contra la barana.

-Comprova'ls-, va dir ell, passant-los-hi a un company-. Si hi ha una cosa que necessito avui són ulls en aquest treball!

* * *

Havia estat el viatge més frustrant que la Kerra havia resistit des que va arribar a l'espai Sith. Escoltant a Daiman a bord de la seva nau estel·lar mentre era a Darkknell, havia suposat que seria capaç de trobar-lo més tard només buscant l'habitació més gran. No va ser així. L'Era Daimanos no tenia cúpula de plaer esplèndida com la del seu complex de Xakrean.

Ella havia escoltat un rumor a la línia de treball que a Daiman no li importaven els vols espacials. No se'l podia imaginar tenint un estómac feble; potser el tan anomenat creador del cosmos simplement considerava realment inadequat veure-ho de prop. Aquesta era una explicació tan bona com qualsevol pel fet que no hi havia ni una pista d'en Daiman en cap de les cabines principals amb vistes a l'exterior. No semblava del tipus d'embolcallar-se a si mateix en una càmera de meditació, però després del tercer dia i nit, realment va començar a buscar-lo en habitacions així de petites.

De nou, no hi va haver sort. Potser s'emmagatzema a si mateix en un gel profund per a romandre brillant, va pensar ella.

Pitjor, mentre els túnels de servei estaven deserts i eren extensos, l'únic lloc on no semblaven anar era cap als reactors. Llavors de nou, això havia d'haver estat per a bé. L'Era estava ben assortit de cuines, però s'havien quedat curts en el departament de beines vitals. Evidentment, la vida d'en Daiman era l'única que importava. No hi havia una forma fàcil de rebentar la nau i escapar.

Així que va esperar. Els paquets de nitrit de baradi estaven de sobte convertint-se en els explosius més viatjats de tota la història de la guerra de guerrilles.

Per al quart dia, quan l'Era havia grunyit per aterrar, la Kerra temia que Daiman no estigués del tot a la nau. Havia estat un alleujament, en assolir finalment una rampa de carregament, veure l'estendard del sol de set tentacles d'en Daiman penjant fora. Diversos centenars de metres sobre la superfície de Gazzari, un altre s'alçava davant d'una cúpula de lona erigida en un bosc de pilars escarpats. La Kerra havia vist a varis dels companys d'en Daiman arremolinant-se, i, finalment, al titella en persona. La cúpula de les casernes generals estava bé dins de l'abast dels seus explosius com per destruir-la. Mirant cap a la cresta est del cràter, havia vist diverses naus més aparcades a les terres altes. Munts d'opcions d'escapament. Les coses finalment estaven anant bé.

O així ho semblava. Ara, en el terreny, la Kerra se n'havia adonat que la destinació era més agreujant que el vol. El Mark VI, que l'havia mantingut amb vida a través de la seva exploració del castell de Darkknell d'en Daiman, era gairebé completament inútil aquí. Les fines partícules de pols volcànica surant en l'aire semblaven estimar quelcom del vestit. O potser de la Kerra. Per qualsevol motiu, la cendra només s'aferrava a ella quan el vestit estava activat.

Feia que el «vestit de sigil» no ho fos en absolut. Després de cinc minuts caminant per Gazzari, semblava com un talz baix, cobert de pols blanca en lloc de pèl, i amb una màscara retallada en lloc d'una rara probòscide.

No m'importa si em veuen, va pensar la Kerra, ajupint-se sota la rampa de càrrega. No moriré portant aquesta cosa!

Ajupint-se en les ombres darrere del seu espontani canvi de roba, la Kerra va agrair a la Força per la seva llibertat. Era bo estar de tornada a la seva vella roba marró i negra altra vegada, augmentada amb el seu cinturó d'armes i el seu sabre làser. I una cosa nova: la bandolera que havia confeccionat a bord de la nau per portar els paquets d'explosius. Un cable que arribava a un receptor disparava tot l'embalum. Doblegant el vestit de sigil al sarró ara buit, la Kerra va lligar el paquet al voltant de les seves espatlles i es va aixecar.

Els seus ossos li feien mal dels dies en compartiments estrets. El seu pèl, un cop fi, ara era un embolic brut. Hi hauria d'haver portat el Mark VI només per arribar a les estacions de serveis a bord de la nau. El menjar era qualsevol cosa amb la que pogués escapolir-se.

Havia d'acabar.

Va córrer des de darrere de la rampa a l'espai obert. Temps d'unir-se a la batalla.

* * *

-Com ho estan fent, Dackett? -va dir en Rusher, entretingut. Difícilment semblava necessari preguntar.

-No podem treure al Kelli Dos-Cinc del contenidor-, va dir el mestre de naus, apagant una cigala ardent-. Algun idiota el va carregar malament abans a Whinndor. -En Dackett va colpejar el seu panell de dades, les mandíbules movent-se mentre ho feia. Ell acabava de grimpar les altures de sis escales cap al sostre sense cap queixa, parant-se només per gaudir. L'home era una meravella.

En Rusher gairebé tenia por de preguntar com de vell era Dackett. Sabia que el sotsoficial màxim de la nau estava des dels dies d'abans d'en Lord Mandragall, però «nascut durant una barrera d'artilleria, i concebut allà, també», era l'única frase d'en Dackett al respecte. Un canó de polsos era simplement un puzle gegant per a ell; havia ajudat a acoblar els seus primers canons d'ions quan tenia set anys, juntament amb el seu pare i la seva madrastra. En Rusher no sabia quantes batalles hi havia entre llavors i la seva pròpia primera trobada amb Dackett, però el brigadier mai s'hauria ficat en el negoci pel seu compte sense ell. Havien començat amb una tripulació d'una única arma i «Bitsy», un canó làser de barril llarg pesat rescatat d'algun antic lloc en ruïnes. Tot just podien portar-la dins del contenidor del seu transport llavors.

Ara portaven una tripulació de prop de tres mil, i d'acord amb l'informe d'en Dackett, gairebé tothom estava en la seva posició, havent construït dotzenes d'armes en menys de quinze minuts després que les plataformes baixessin.

-Encara hi ha un parell de problemes amb els carregadors de paquets que vam rescatar, -va dir en Dackett-. Però, ja saps, els hidros de babord funcionen com un somni. Els col·legues del teu noi duro estan a l'altura.

-De res, -va dir en Rusher.

-Sí, bé, la Novallo no té tot allò de la seva llista, ara, no?

En Rusher va somriure.

-És culpa meva que el nen sigui només una criatura?

-Estic desitjant que els seus pares haguessin pres un vot de castedat. -En Dackett va fer un gest cap al costat d'estribord.

En Rusher va assenyalar al nou parell de macrobinoculars. Aquí, més enllà d'una de les rampes de càrrega, s'asseia Beadle Lubboon en un vehicle carregador d'energia, desesperançadament enredat en el fang salobre.

-No creia que hi hagués res d'aquella brutícia aquí dalt a la carena.

-Ell l'ha trobat.

L'adolescent empenyia temptativament els controls, un darrere l'altre, de manera inútil.

En Rusher va esbufegar. El recluta havia estat un complet desastre. La majoria de les vacants de tripulació que havia intercanviat per equip els hi havien tret una mica de rendiment. Pocs vivien molt a l'espai Sith sense habilitats de qualsevol tipus. El talent d'en Beadle havia d'haver estat el sigil, va pensar en Rusher. Les seves virtuts havien, fins al moment, passat desapercebudes.

-Bon dia, senyor! -va deixar anar Beadle, posant-se dret en el seu seient del conductor i saludant a la nau.

-Bé, -va assentir en Rusher, mostrant-li al nen un mig somriure abans de tornar-se a Dackett-. Si us plau digues-me que ja tens aquesta beina descarregada.

En Dackett va arronsar les espatlles.

-Respira Brig. Tot el que queda en aquest costat és el Kelligdyd que no podem treure del contenidor de totes maneres. No posaria al nen en res que importés. -El mestre va caminar sense pressa cap a l'escotilla que portava a baix-. Ep, i hauríem d'estar completament desplegats a... prop d'un minut.

-Et casaràs amb mi, Mestre Dackett?

-Amb tres dones és suficient, senyor, -va dir en Dackett-. Però si alguna d'elles mor, li ho faré saber.

* * *

L'Era Daimanos portava més gent de la que Kerra havia imaginat. Centenars de soldats s'entrecreuaven la vora de la vall i alçaven posicions defensives. Havia hagut de cobrir un munt de terreny sense ser vista, però les agulles de roca li havien ofert unes ombres convidadores. Gazzari no semblava tenir dia i nit, tan sols tenia bancs de núvols grisos alternant amb onades de fum negre il·luminades pel foc.

Saltant de pilar a pilar, la Kerra va riure entre dents. Li agradava caçar de nit. El camí de vent fins a la cúpula de comandament estava resultant estar a més a més a prop de mig quilòmetre, però almenys ella hi anava...

-Ei!

La Kerra va mirar amunt per veure els ulls brillants negres d'un soldat nautolà. Un dels soldats d'en Daiman, el pinxo de pell verda tenia un rifle blàster en una mà, i un contenidor d'espècia prement-lo en l'altra.

Sense pensar-s'ho, la Kerra agafar els tentacles del cap del soldat sorprès amb cada mà i va tirar, tirant del seu cap cap al seu llançament de genoll. Les drogues i l'arma van volar de les mans del pinxo, la Kerra va portar la seva espatlla cap al seu abdomen amb armadura, enderrocant-lo. Quedant-se sobre la seva forma apallissada, la Kerra tirar d'un tentacle cap a la seva boca oberta, ofegant el seu crit.

La mà dreta del nautolà va colpejar violentament la grava, buscant. Kerra va trobar la seva arma primer. Ella va encendre el seu sabre làser, i el va desactivar de nou en el mateix segon.

La Kerra mirà en totes les direccions mentre la vida del guàrdia es drenava. Ningú ho havia escoltat, i ella no havia hagut d'utilitzar la Força. Respirant, va tornar la seva mirada al cos del terra. El guàrdia no havia estat tractant de recuperar el seu rifle, sinó el seu petit contenidor d'espècia.

Arrossegant el cos fins a una esquerda entre uns pilars de pedra trencats, la Kerra va elevar el rifle del guerrer i va reprendre la seva caminada enrevessada fins a la cúpula. Hi havia sentinelles al front, però no darrere, on l'estructura de lona engruixava les agulles rocoses. Amb la llum de l'interior exercint ombres engrandides en el teixit, la Kerra no podia dir que dues persones hi havia dins.

Donant un copet als explosius de la seva bandolera amb nerviosisme es va mossegar el llavi. Això no era prou a prop. I havia de saber qui era a la megatenda. Havia vist a Daiman entrar a la cúpula abans, però això havia estat abans del seu canvi de vestuari.

Reptant darrere de l'estructura, va veure una oportunitat. Mentre que els treballadors havien buidat part del terreny per a la tenda de comandament d'en Daiman, la superfície encara era prou irregular com perquè la llum llisqués entre els buits de sota. Vorejant cap a la cúpula, la Kerra va agafar el rifle del sentinella i lliscà la boca sota la lona.

-Estàs respirant. No et vaig dir que ho fessis.

En escoltar la veu del Lord Sith, la Kerra es va quedar gelada.

-Ho sento, Milord.

La veu de qui responia era grinyolant i femenina. La Kerra elevà la tela tant com s'atrevia. Era la dona woostoide que havia vist abans, al palau d'en Daiman. Portant un vestit de seda blanc, es va asseure en un tronc de plata, mirant despreocupadament a la brillant llum de brillantor del centre de l'habitació.

La seva esquena cap a la Kerra, Daiman estava darrera de la dona. Ell tenia ara una túnica sense mànigues negra, i els seus bíceps brillaven amb suor. La Kerra no podia deixar d'oblidar que, per ser algú aparentment sedentari, era un lluitador enèrgic i perillós. La concentració d'en Daiman estava completament en la seva companya, les seves mans enfonsant-se en el seu pèl morat.

-Hora d'intentar-ho de nou, Uleeta.

La Kerra va córrer cap enrere, amb nàusees. L'última cosa que volia veure era una acció prèvia a la batalla a les alcoves d'un senyor de la guerra Sith. Però el que va escoltar de la woostoide va recuperar la seva atenció.

-La carn és una atrocitat, -entonà l'Uleeta.

-La carn és una presó-, va dir en Daiman, enterrant-se en el seu cuir cabellut morat. No semblava estar traient les garres-. Jo existeixo més enllà. La forma és una presó per evitar que abasti tot el que la meva ment s'imagina. Però puc transcendir les regles que he creat, amb el Costat Fosc de la Força. La meva Força.

-Nosaltres som Els Gravats, -va cantar ella.

-Ho sou sense la llum, -entonà ell-. Teniu forma, però no esperit. Sou una closca. -Va treure les seves mans del seu voltant, escombrant urgentment les seves temples-. Ho vaig saber la primera vegada que vaig veure dins d'una altra ment. Però si vaig a transcendir, he d'expandir el meu abast.

-No sóc res. No existeix l'Uleeta. Només una agència d'en Daiman.

-No ets res, i ets Daiman. Veuré amb els teus ulls. Respiraré amb els teus pulmons. Ara.

La Kerra es va arronsar. Si això era seducció era la pitjor cita que havia vist mai. Però va continuar mirant. La dona s'estava agitant, ara, sota la concentració del Lord Sith. La Kerra podia sentir les onades de la Força sortint d'ells. El cor de la companya estava gairebé tan negre com el d'en Daiman. I tot i així estava deixant baixar totes les seves defenses, enterrant la seva voluntat per servir com un conducte per al seu poder. La mà dreta de l'Uleeta, tancada a la falda, va tremolar i es va elevar en l'aire davant la llum.

-Molt bé. La meva voluntat alça la mà-, va dir Daiman-. La meva mà.

-Com Milord sap, -va dir l'Uleeta.

-No ha estat la meva voluntat que parlis.

La dona es va quedar en silenci immediatament. Des de darrere, en Daiman va agafar el seu crani més fortament, frustrant-se.

-No... No és veritat. Això no és real. No sóc jo el que està alçant la mà!

L'Uleeta es va aturar abans de parlar.

-Vostè m'ha dit que ho faci, lord. Estic fent-ho.

-Tu no existeixes en això. La meva voluntat hauria d'activar el teu moviment directament-, va dir en Daiman, alliberant la seva adherència d'ella-. I mira! -Ell va agafar el canell de la woostiana-. Un pols. El teu cor està bategant! -Ofès, ell la va mirar-. I estàs respirant! Aquesta no és la meva voluntat. Hauria de tenir el control!

-Ho sento, Lord Daiman, -va dir l'Uleeta-. Aquestes coses són autònomes...

-No hi ha autonomia! No a no ser que jo ho digui!

La companya woostoide es va posar a plorar, ocultant la cara.

La Kerra va captar una espurna de les emocions de la dona, encara sense escudar-se. Vergonya autèntica. La Kerra va canviar el seu pes sobre les roques. El moment era terrorífic, i tot i així, fascinant. La dona no semblava haver patit físicament, però semblava retorçar-se mentre Daiman la mirava.

-Sempre és el mateix-, va dir ell, esclatant-. Puc animar els objectes tranquils. Puc persuadir a actuar. Però no puc actuar a través teu. -En Daiman va empènyer a la seva companya sanglotant violentament fora del tronc i el va obrir-. Sé que això pot funcionar. Ja ho sé-, va dir ell, ratllant a través del pit.

La dona va parlar, feblement.

-Els holocrons parlen de Karness Muur, un Lord Sith antic que podia captivar poblacions senceres, fent una extensió de la seva voluntat. Estava fins i tot desenvolupant un mètode per moure la seva pròpia consciència d'una forma orgànica a una altra.

En Daiman es va alçar sobre la dona, esfondrada a terra.

-És tan obvi, -malparlà ell-. Per què més hauria plantat aquesta informació en el passat, si no fos la clau per a la meva fuita d'aquesta... aquesta presó?

-A través de la victòria, les cadenes es trenquen.

-La Força m'alliberarà, -va dir en Daiman, completant el Codi Sith-. Aixeca't. Hi ha temps abans de l'emboscada. Ho intentarem de nou.

Això és! La Kerra retirà el rifle i es va escapolir lluny de la lona. Furiosa, va aixecar la bandolera sobre el seu cap. No m'importa qui em trobi. Vaig a fer volar en aquest freak sense estar-me de res!

* * *

-Comando, Ganivet-Dos de Reconeixement!

En Rusher tocà el comunicador del seu casc.

-Endavant, Ganivet-Dos.

-Contacte aeri arribant, marca dos setanta.

-Marca, reconeixement. -En Rusher va mirar cap amunt dels volcans grunyint més enllà de la paret més allunyada del cràter. Hi havia moviment en les núvols-. Estigueu en fred, brigada. Aquest només és el Convidat Nombre U de la Festa.

* * *

Van arribar de cop i volta, els seus propulsors cridant fins arribar a les orelles de la Kerra en el moment que es va agenollar sobre els explosius. El comentari de la «emboscada» d'en Daiman i la presència de l'equip de benvinguda armat li havia portat a esperar forces d'Odion, encara que per què anirien per pròpia voluntat a un lloc així estava més enllà de la seva comprensió. Però els navilis elevats sobre la paret oest del cràter no semblaven altra cosa sinó naus de guerra.

La Kerra lliscà la bandolera per la seva espatlla i va reptar lluny de la cúpula, enfilant cap a una plataforma protegida a la part alta de la carena. Mirant cap avall, va veure quatre transports surant sobre el centre de la vall, els seus retrocoets enviant ones circulars pel pudding que servia de sòl.

Havia vist els transports personals d'en Daiman abans, a Chelloa. Aquests semblaven més com a vehicles comercials. I les marques no eren del tot d'en Daiman. En comptes del seu símbol, els alerons de la cua de cada transport portaven insígnies que no podia esbrinar del tot. Línies verticals, o potser fletxes.

On he vist aquestes abans? La Kerra va parpellejar a través de la cendra. A la seva esquerra els flaixos arribaven de la cresta est del cràter. Macrobinoculars -i multitud d'ells- estaven apuntant als nous arribats. Què no donaria per un parell ara!

* * *

En Rusher va albirar el nou contacte just mentre ho va fer la seva tripulació. Ells amb prou feines podien perdre-se'l. Al cel va girar amb alguna cosa nova, alguna cosa molt més gran, descendint a la vall.

Va sacsejar-se la cendra del seu pèl. Era l'hora del casc per al brigadier, també. En Daiman podia no haver creat l'univers, va pensar en Rusher, però amb seguretat organitzava les coses fins al minut.

-Aquest és el Convidat Dos, tripulació. Estem en l'hora!

* * *

-Què dimonis és això?

La Kerra va parlar en veu alta per primera vegada des de la seva trobada amb el bothan, dies abans. Hi havia òbviament una cosa que l'espia no li havia explicat.

Al primer cop d'ull, havia pensat que hi havia nou vehicles diferents, descendint a través dels núvols en perfecta formació. Aviat es va adonar que eren tots un navili, amb nou acoblaments similars a edificis de la mida de blocs de ciutat connectats en una reixeta per colossals barres creuades. I ciutat era el terme apropiat, perquè mentre el navili continuava caient, es va adonar de com vertical era la cosa realment, amb torres alçant-se des de la base de l'estructura. La Kerra es va fregar els ulls d'incredulitat. Era un dels majors navilis que havia vist a l'espai Sith, comparable en grandària a les fàbriques de municions mòbils d'en Daiman.

La Kerra va mirar embadalida mentre el vehicle -si això era el que era- surava sobre el nivell del cràter. Nou poderosos motors apallissaven la superfície, exposant la roca sota l’engrut. Trobant un punt al nord-est del centre del cràter, el complex es va alleugerir cap avall, enfonsant-se de forma pesada en el fang restant.

Silenci. La Jedi va disparar una mirada sota el turó a les forces d'en Daiman prop dels edificis temporals, seguida d'una altra mirada a l'una a l'est. Cap de la gent d'en Daiman semblava estar reaccionant, enlloc.

El primer moviment va arribar, de fet, dels quatre transports. Aparcats un quilòmetre a l'oest de la monstruosa nova arribada, totes les naus van fer baixar les seves rampes d'aterratge, al mateix moment. La Kerra va observar les figures començant a fluir fora dels transports. Esforçant-se per veure, finalment va abandonar i va reptar cap avall per tenir un punt d'avantatge més proper. Almenys tan lluny, les forces d'en Daiman a terra estaven encarant al centre del bol, sense prestar cap atenció als turons.

Ajustant els ulls en la seva nova posició, la Kerra va veure centenars d'éssers ajuntant-se en grups fora dels transports. Però els rangs no estaven ordenats, i les figures no estaven en vestits militars. Membres de dotzenes d'espècies respiradores d'aire s'arremolinaven fora, picant de peus i jugant en el fang...

Joves!

Hi havia centenars d'ells. Joves i adolescents, amb alguns adults joves barrejats, tots en micos d'esclau. Tots miraven nerviosos al cel, els volcans llunyans, i la nova ciutat gegant que els havia seguit al cràter. Cadascuna de les seves nou torres acabava just sota els núvols flotants baixos, cadascuna portant el mateix logo de tres fletxes, ara clarament visible per Kerra.

-No, -va dir ella, aixecant-se i gairebé anant lluny-. Oh no!

Va recordar on havia vist el logo: en la insígnia de l'ishi tib, dies abans, a Darkknell. I cercant la multitud, va sentir una presència familiar. Centrant-se, va veure exactament el que temia: una noia sullustana animada, òbviament nerviosa per la seva primera visita a un altre planeta.

De tots els llocs i moments... Tan Tengo hi era!

* * *

-Instal·lació abaix, Brigadier!

Així que això és un Arxeum, va pensar en Rusher. Gran. Va obrir el comunicador del seu casc.

-Aquest és l'últim de la nostra festa, Rushies. Sembleu amb vida! -això estava passant ràpidament. Una veu en un altre bàndol li acabava de dir el que necessitava escoltar-. Ha trucat Daiman, gent. Els nostres aclaparadors estan a la vora del sistema.

En Rusher havia endevinat bé. Daiman havia amagat una sonda de vigilància a la nébula que envoltava l'estrella parental de Gazzari. El desplegament còsmic creava una bonica vista i un bon lloc per observar les arribades sobtades. La resta de les forces d'en Daiman, tant els seus regulars de terra com la seva flota d'atac, estaven col·locats per saltar des de l'hiperespai tan aviat com tinguessin una paraula de l'arribada d'Odion. Era qüestió de l'escorta d'en Daiman i els especialistes de la vora del cràter mantenir ocupat al Germà Dolent fins llavors.

-Armes amb vida, brigada! Confirmeu!

-Coyn'skar, visca!

-Serranavalla, visca!

-Dematoil, visca!

Un a un, els vuit batallons, tots nomenats com les exòtiques armes antigues que estaven gravades en els seus cascos, es van registrar. Rusher havia trobat els noms en els seus estudis, noms que connectaven als seus soldats amb el passat. Era una cosa dura, gairebé agonitzant per cada Lord Sith cada any. Ajudava tenir una connexió amb alguna cosa.

Baixant d'un cop el visor del seu casc, Rusher va apuntar cap a un tècnic mirant cap enrere per a ell des d'una finestra hemisfèrica en el casc del Diligència. Responent al gest, el tècnic li va donar a un interruptor, i tot el navili brunzí mentre l'escut d'energia de la nau s'avivava. El Diligència era un objectiu massa bo, assegut allà al mig dels emplaçaments. L'escut invisible no detindria un projectil, però dissiparia part de l'altre foc dirigit cap al seu camí. En Rusher esperava un munt. La seva armilla antibales estava activat, sota el seu abric, des que van tocar terra.

-Armes calentes, -va cridar ell-. Rusher fora. -Mirant avall de nou als quatre transports, amb els seus passatgers reunint-se fora, va reactivar el comunicador-. I si algú apunta a menys d'un klick d'aquests nens, el lligaré a Bitsy i estrenyeré el gallet jo mateix!

* * *

-No! No!

Ella va reconèixer les peces dels visitants, ara. Eren tots d'esclaus treballadors de fàbriques de Darkknell i altres planetes, reclutats per l'Heurística Industrial. Adolescents, com la Tan. Liderats per escortes droides, el grup es va obrir pas lentament a través del fang cap a la instal·lació gegant.

Encara hi ha temps abans de l'emboscada. En Daiman ho havia dit a la cúpula, i ella podia veure les forces d'en Daiman preparant-se sota la paret nord del cràter. Hi havia més forces a les terres altes a l'est. Qui sabia quants blàsters, quanta artilleria devia d'estar apuntada sobre els innocents?

I per què? Ella havia pensat abans que no hi havia motius perquè les forces d'Odion fossin allà, no en el que era un parany tan obvi. No hi havia res aquí pel que valgués la pena lluitar. Almenys no fins que la nau ciutat monstruosa es va mostrar...

No.

La Kerra va sorgir com un llamp sota el lateral del turó, sense preocupar-se. Tot això estava malament, tot malament. En uns minuts Daiman havia convertit Gazzari d'una roca inútil a un objectiu estratègic vital. I l'objectiu era la seva amiga, trepitjant a peu de gespa el fang cendrós amb els seus companys i rient.

En Daiman havia preparat un parany per a Odion a Chelloa utilitzant les mines de baradi explosives com a esquer. Aquest cop l'esquer era viu.

El camí més ràpid cap a sota del congost portava lluny de la cúpula d'en Daiman. No era important ara. La Kerra es va llançar cap a la part de sota d'una inclinació rocosa al terra del cràter, atraient l'atenció de dos soldats Sith en el perímetre. Els guerrers armats amb prou feines van tenir temps de mirar en la seva direcció abans que ella els tallés amb una espurna de verd brillant. La Kerra quedar revelada.

-Jedi? -va arribar una veu sorpresa des de més amunt de la cresta.

-Jedi!

La Kerra va sortir com un llamp a la vall, les botes colpejant contra el fang ocre mentre arribava als edificis temporals. Ella no havia escoltat encara el foc de blàster, però ho faria. Els transports eren una bona forma de sortir, però encara tenia el primer rifle del guerrer. Potser podria dirigir les multituds de tornada als transports.

Aconseguint la clariana, la Kerra va ensopegar sobre els seus peus i va colpejar la superfície tardana. Mirà a dalt, atordida. Res havia interferit amb el seu progrés; la terra no tenia característiques en cap direcció. Ella va escoltar de nou per foc de blàster...

... I en el seu lloc va sentir un dolor punxant a prop del seu cor.

Ignorant el batec, la Kerra va tractar d'enfilar pel camp ennegrit. Per un moment, ella va pensar que el cansament dels esforços de les setmanes passades finalment l'havia superat. Però escoltant retrunyir amunt, s'ho va repensar.

O pitjor.

La Kerra va obrir la seva ment a la Força. La discreció no importava; les forces d'en Daiman, incloent a qualsevol Corrector present, ja sabien que hi era. I si hi eren ara, estarien sentint probablement la mateixa pressió aclaparadora que ella estava sentint. Una cosa s'estava aproximant. Un forat negre psíquic, atraient tot el que existia i destruint tot el que trobava. Era un sentiment que havia sentit per primera vegada a Aquilaris, el dia que va perdre la seva família, i de nou a Chelloa, el dia que va perdre al Mestre Treece i als altres Jedi, la seva segona família. Era la raó de per què les forces d'en Daiman no li estaven disparant ara. Havien tingut la paraula. Havien percebut la seva presència, igual que ho havia fet ella.

L'assassí d'en Vannar Treece hi era.

Lord Odion havia arribat.

Següent