La prova (V)

Anterior

Capítol 5

La Refineria Sarnus estava escampada per una plana àrida, estenent-se per un centenar de quilòmetres quadrats de pedra i pols. Centenars de lliscants terrestres de la grandària de motes volaven d'un costat cap a un altre, entre els polígons foscos de les remotes estructures. Examinant el llunyà horitzó, Leia Solo va poder distingir el taronja feroç dels cràters; una sèrie d'osques irregulars que encara brillaven per la calor dels impactes recents. Enmig de la plana va veure les enormes cúpules giratòries de més de vint molins trituradors, envoltats d'una xarxa de canonades que els alimentaven i buidaven.

—Moltes d'aquestes canalitzacions repulso-veyer mesuren més de cinquanta quilòmetres de llarg —estava explicant Lando pel canal del comunicador.

Vestit amb un vestit pressuritzat groc estàndard, estava a la vora d'un mirador, assenyalant les instal·lacions que aviat visitarien. Lando volia que els Solo entenguessin tot el procés de refinat perquè poguessin reconèixer les refineries il·legals amb les quals es trobessin. Encara que era evident que gaudia amb l'oportunitat d'exhibir la seva empresa.

—Els nostres cràters estan molt lluny de les zones de treball —va prosseguir Lando—. Quan l’aeròlit cau, pot escampar les seves restes en dotzenes de quilòmetres a la rodona.

—Per descomptat, intentem contenir la dispersió amb escuts deflectors —va afegir la cap d'explotació de Lando, Dena Yus. Ella estava al costat del lliscant, atenta al tràfic que pogués arribar perquè havien aparcat en l'únic mirador d'aquella muntanya russa que era la carretera que descendia fins a la conca de producció—. Però encara perdem el tres per cent de mineral en aquesta dispersió.

La Leia va prémer amb la barbeta el botó del micròfon de l'interior del seu casc i va preguntar:

—I quina proporció d’aeròlits perden per altres causes? —Dena els hi havia explicat que «aeròlit» era el terme que els enginyers de mines usaven per als fragments d'asteroide tractats pels equips de destrossadors—. Sembla que molt mineral hauria de vaporitzar-se en l'impacte... o filtrar-se en les parets dels cràters.

—Per això tenim generadors de rajos i escuts de partícules —va dir Lando—. Quan l’aeròlit entra en l'atmosfera, ho alentim amb rajos repulsors i ho guiem amb rajos tractors. I els cràters estan recoberts d'escuts de partícules perquè el mineral de l'interior no es mogui d'on ho volem.

—És un procés bastant controlat —va dir Dena—. Els aeròlits arriben just amb la inèrcia suficient per esmicolar-se en xocar entre si. Quan aquests trossos són prou petits per al seu transport, cauen per un embut col·lector cap a les canalitzacions repulso-veyer i es traslladen fins a un molí triturador.

—Han de comptar amb un munt de mecanismes de seguretat, veritat? —va preguntar Han. Estava dempeus a l'altre extrem del mirador, inspeccionant el cràter més proper (Cràter Un) amb uns electrobinoculars—. És a dir, és completament impossible que un aeròlit se us escapi, veritat?

—Per descomptat —va dir Dena—. Sarnus té una atmosfera molt fina i la gravetat baixa, però els aeròlits pesen milions de tones. Una caiguda incontrolada causaria una enorme erosió i es produiria una enorme desintegració en l’impacte. Perdríem la major part de tot el que caigués.

—I probablement mitja refineria també —el to de Lando va ser més taciturn—. Però estic segur que ja ho saps, Han. Per què ho preguntes?

—Potser no sigui res —va dir Han, encongint les espatlles del seu vestit pressuritzat groc virolat—. Solament em preguntava si aquests filtres de rajos haurien d'estar apuntant cap a les foses.

—Què? —Lando va creuar el mirador en tres passos, li va llevar els electrobinoculars a Han i els va apuntar cap al cràter més proper—. Dena, has organitzat algun tipus de manteniment en el Cràter Un?

—No, fins a la setmana que ve.

—Doncs alguna cosa va malament —va replicar Lando—. Veig tres... no, quatre rajos tractors desalineats. I Han té raó, semblen tornats cap a la zona de fosa.

—No pot ser —va dir Dena—. Els suports de les torretes tenen calces de seguretat. Els filtres de rajos amb prou feines poden girar uns graus... prou per ajudar-los amb la fixació del blanc.

Lando va tocar el panell de control de la part superior dels electrobinoculars i va dir:

—Bé, doncs d'alguna manera s'han girat. Serà millor que et comuniquis amb el control de planta i esbrinis què està passant... ara.

—Per descomptat —va dir Dena.

Un lleu espetec va sonar en l'altaveu del casc quan Dena va passar el seu transmissor al canal del control de planta. Leia va anar fins a Lando i va mirar pels electrobinoculars. Des d'allà, els generadors de rajos semblaven set gotes negres al voltant d'unes gargamelles vermelles obertes. Però en lloc d’apuntar al cel sobre el pou, hi havia quatre que semblaven girades cap al costat més proper de la conca, on les torres còniques de les foses tiraven fum cap a la fina atmosfera sarnusiana.

La Leia va sentir una punxada freda de perill reptant per la seva esquena.

—Lando, què passa si un equip destrossador llança un tros d'asteroide mentre els rajos tractors apunten a la fosa?

—No poden —li va assegurar Lando—. Els equips destrossadors no poden iniciar els llançaments fins que els quatre operadors dels rajos tractors tenen ben fixat el seu blanc. Hi ha un mecanisme de desconnexió de seguretat.

Mentre parlava, va aparèixer un deixant carmesí de foc de fricció en el cel, parpellejant després dels rastres flamejants d'altres tres llançaments anteriors camí a la superfície.

—Entenc —la Leia seguia mirant pels electrobinoculars—. Com les calces de seguretat que havien d'impedir que els rajos giressin més que uns graus?

Lando es va quedar callat i després va preguntar, en veu baixa:

—Estàs pensant en un sabotatge?

La Leia va baixar els electrobinoculars.

—Lando, tens quatre filtres de rajos tractors apuntats cap a les teves foses. A tu et sembla un accident?

—A mi no —va dir Han—. I Lando acaba de cabrejar bastant a uns competidors bastant desagradables.

Lando va assentir dins del casc.

—Els Qreph. Per descomptat. No hauria de sorprendre'm. No esperava que fossin tan audaços... ni que actuessin tan ràpid.

—Aquest és el problema amb els columi —va dir Han—. Sempre van tres passos per davant d'un.

—I ara m'ho dius —Lando va tirar a caminar cap al lliscant—. Dena, què diu control de planta sobre els rajos tractors?

Un lleu espetec va sonar en l'altaveu del casc de la Leia quan Dena va tornar a connectar el seu transmissor al canal del grup.

—Res encara. No he pogut contactar amb ells.

Lando va maleir entre dents i va preguntar:

—I seguretat?

—No aconsegueixo contactar amb ningú —va contestar Dena—. L'única comunicació que tinc és interpersonal i directa. Deu haver-hi algun problema amb el satèl·lit.

—Sí, algú ho ha volat a trossos —va comentar Han, seguint a Lando cap al lliscant—. Quants treballadors hi ha aquí a baix ara mateix?

Lando va mirar a Dena.

—Administradora?

Ella va mirar el seu cronòmetre.

—Comença el canvi de torn. Això significa que hi haurà uns trenta mil treballadors, centenar amunt o a baix.

La Leia va sentir un nus fred en l'estómac. Amb una massa de milions de tones, l'impacte d'un aeròlit causaria una explosió inimaginable. Fins i tot a velocitat reduïda, fàcilment podia arrasar la Refineria Sarnus sencera i matar a la majoria d'empleats presents.

—Quant es triga a evacuar-ho? —va preguntar.

—Quinze minuts, a partir de què es dóna l'ordre —va dir Dena—. Però amb la xarxa de comunicacions caiguda...

—No poden donar l'ordre —va concloure Han per ella—. Aquests columi són malvats. Molt malvats.

Tots es van quedar callats un moment, pensant en les paraules d’en Han.

Dena va preguntar:

—Està dient que els sabotejadors intenten acabar amb tota la nostra mà d'obra? —malgrat la seva aparença serena, la seva presència en la Força desprenia ràbia i odi, tan purs i potents que a la Leia li van semblar pràcticament inhumans—. Això paralitzaria la nostra producció durant anys!

—Dena, això ja no va d'actius financers, ni de contingents de mà d'obra —la veu de Lando solament va transmetre un lleu matís d'irritació—. Ara es tracta de salvar a la nostra gent. Vegem si podem contactar amb algú aquí a baix sense el satèl·lit.

Va ficar la mà dins del lliscant i va activar el tauler d'instruments. La xiuletada constant d'una balisa d'emergència va sonar dins del casc de la Leia i una llum estroboscòpica groga va començar a brillar sobre el sostre del lliscant terrestre.

Va tornar la vista cap als cràters i va mirar el cel un moment, estudiant els quatre llaços de flames, que se seguien estirant i eixamplant. Els dos inferiors semblaven dirigir-se cap al centre i l'extrem més allunyat, on estaven els Cràters Tres i Sis, però resultava impossible predir on anaven els dos superiors i la Leia sabia que hi hauria molts més aeròlits més amunt, tan per sobre de l'atmosfera encara que no hi havia cap deixant de fricció que delatés la seva presència. Era evident que qualsevol intent de fer una estimació del temps fins a l'impacte no seria més que donar pals de cec.

La Leia es va girar cap al lliscant. Lando i Dena estaven al costat del para-xocs davanter, mirant en direccions oposades, movent els llavis esporàdicament mentre intentaven contactar d'alguna manera amb la conca de producció. Han estava en el seient del pilot, pitjant botons del tauler i intentant parlar amb algú, qui fora, mitjançant la bateria de comunicacions del vehicle. Si s'ha de jutjar per la ferocitat amb la qual teclejava, estava tenint tant èxit com Lando o Dena.

La Leia va obrir un canal amb el Falcó i va intentar contactar amb C-3PO o Omad Kaeg, a qui Lando havia contractat, amb la benedicció reticent d’en Han, perquè supervisés la reparació de la bateria de sensors danyada del Falcó. Si la rectena militar de la nau apuntava cap a ells, podria captar fins i tot una transmissió semidesviada.

L'única resposta va ser un xiuxiueig buit i la Leia va començar a desesperar-se. Els llançaments d’aeròlits solien durar disset minuts des de la fixació del blanc fins a l'impacte, segons els havia explicat Dena. I pràcticament trigaven el mateix a evacuar. Leia va tornar a connectar el seu transmissor al canal del grup i va agitar els braços per cridar l'atenció dels seus companys.

—No hi ha temps per a això —va dir—. Si l'evacuació d'emergència triga quinze minuts, ja estem escassos de temps. Encara que aconseguim contactar amb algú...

—Un moment —va dir Han, tornant-se cap a la Dena—. Evacuació d'emergència? Com s'activa?

—El control de planta fa sonar una alarma, per descomptat. Però no se m'ocorre com...

—Em refereixo a com s'activa automàticament? —la va tallar Han—. Per exemple, si explota alguna cosa grossa, s'activaria?

—Per descomptat, si és prou gros —va dir Dena—. Però no veig com...

—Munteu —va dir Han—. Tinc una idea.

La Leia va ocupar el seient davanter de passatger. Lando es va asseure darrere d'ella. Dena, que fins llavors havia estat la conductora del grup, va anar al seient de pilot.

—Perdona, germana —Han va assenyalar amb el polze el seient que tenia darrere—. Munta. A partir d'ara és cosa meva.

Dena va quedar bocabadada darrere de la seva placa facial i no va fer cap posat d'anar cap a la porta posterior.

—Capità Solo, aquest és el meu...

—Han condueix —la va tallar Lando—. Asseu-te enrere. Ara.

La Leia va sentir una onada de ràbia en la Força, però Dena va obeir. En Han va prémer els propulsors abans que les portes haguessin acabat de tancar-se i el vehicle va sortir disparat per l'estreta carretera, serpentejant i donant bandades mentre baixava cap a la conca de producció.

—Necessitem alguna cosa que esclati amb un gran centelleig —va dir Han—. Un nucli processador potser, o alguna cosa per l'estil.

—El nucli processador més proper està dins del pou de l'escòria —va explicar Dena—. A uns deu quilòmetres d'aquí.

—Massa lluny —va dir la Leia. Amb tantes corbes sinuoses, trigarien almenys cinc minuts a recórrer la distància... fins i tot amb Han als comandaments—. Necessitem una cosa més propera.

—Què em dius dels tancs d'emmagatzematge al peu de l’escarpa? —li va preguntar Lando a Dena—. No els vas col·locar aquí per protegir la planta si hi havia un accident?

Dena no va contestar immediatament. Una llum verda es va encendre en el panell del sostre, indicant que l'interior del lliscant terrestre estava completament pressuritzat. Va dissimular la pausa desactivant teatralment l'oxigen del seu vestit i aixecant-se la placa facial.

La Leia va prémer amb la barbeta el botó d'obertura de l'interior del seu casc. No acabava de fiar-se de la Dena. Aquella dona tendia a pensar massa abans de respondre les preguntes i no li havia agradat la manera en què s'havia ofert en ajudar a obrir els tancaments del vestit pressuritzat a Han. Havia estat massa familiar... estranyament familiar, tenint en compte que estava casat i era el millor amic del seu cap.

La Leia va aixecar la seva placa facial i es va tornar per preguntar:

—És una pregunta complicada, administradora Yus?

—No —va contestar Dena, amb una pressa lleugerament excessiva—. Solament intento recordar què hi ha en cada tanc ara mateix... i em pregunto si podrem rebentar-los. Tenen parets triples de duracer, entre dues làmines de deu centímetres de duracret. Estavellant un lliscant terrestre ni tan sols les esquerdaríem.

—Estavellant un lliscant terrestre... —Han va deixar la frase inacabada i va preguntar—. Està boja? Portem a una Jedi amb nosaltres.

Anava a explicar-se, però es va detenir per no perdre el control després de girar una corba cega i trobar-se amb una altra molt tancada immediatament. Va frenar secament i va girar el volant. La popa del lliscant va girar, inclinant el vehicle cap a l'esquerra, i Leia va sentir que els repulsors començaven a girar-los.

Llavors Han va tornar a trepitjar els acceleradors i el lliscant va sortir disparat cap endavant. Dena va llançar un sonor sospir d'alleujament quan el vehicle va desplegar la seva plataforma repulsora i es propulsà cap a la següent recta. Leia va tornar a mirar al cel. Els dos primers aeròlits ja gairebé estaven en l'horitzó, amb deixants tan llargs i brillants que podia veure les osques irregulars dels cràters sota elles.

Però el tercer deixant seguia molt més a dalt, tan curt que amb prou feines es veia com una boira taronja. Davant els ulls de la Leia, la seva punta es va transformar en una bola de foc vermella de la grandària del seu puny i quan per fi va comprendre el que estava veient ja era tan gran com el seu cap.

—No arribarem —va dir.

En el que va trigar a dir-ho, la bola de foc es va inflar fins a la grandària d'un caça estel·lar i tot el cel ja era taronja.

—Han, atura’t! —va cridar Leia—. És massa tard!

Han ja estava frenant, tan secament que la Leia va haver de recolzar-se contra el tauler de comandaments.

La bola de foc seguia creixent i cobrint el cel, cremant tan intensament que a la Leia li dolien els ulls, sense deixar d'expandir-se fins que... va tocar el terra.

Un gran centelleig blanc va omplir la conca de producció. La Leia va veure els cons fumejants de les foses enfonsant-se, abans de quedar embolicats en una cortina de flames i pols. La cortina va rodar cap als confins de la plana platejada, llançant les motes blanques dels lliscants i els foscos polígons dels edificis cap a les altures. Ho engolia tot al seu pas, augmentant en altura i lluentor a mesura que se'ls acostava.

En Han va ficar la marxa enrere del lliscant i va començar a sortejar corbes d'esquena, esforçant-se per posar distància entre ells i la cortina de foc rodant. Una columna de flames grogues i blanques s'alçava en el lloc de l'impacte, elevant-se milers de metres cap al cel, fins que l'atmosfera era prou esclarissada perquè el cel bullís.

Una paret de pols va començar a reptar cap a ells i la Leia va saber que la llegendària sort dels Solo s'havia acabat. Va pensar que no podrien escapar de l'ona expansiva. Va posar una mà sobre la d’en Han, es va projectar amb la Força i va empènyer. L'ona els va atrapar. El lliscant terrestre es va sacsejar intensament i el món va botar a trossos.

 Següent