La prova (XXIII)

Anterior

Capítol 23

Vestara havia deixat enrere els barracons quan tres explosions tronadores van sacsejar tota la Base Prime. Per un instant, va témer que Solo hagués improvisat un megaexplosiu amb alguna cosa del laboratori de biot, però no se li ocorria com. No li havia donat temps i els seus últims informes indicaven que estava en la porta. Llavors el soroll d'altres detonacions secundàries va començar a ressonar pel passadís que tenia a la seva esquena i va notar que com a mínim dues de les inicials venien de l'altra direcció... de l'hangar principal.

Una presència molt decidida va començar a buscar en la Força, projectant-se des d'algun punt sobre Base Prime. Després d'un instant, es va produir una altra explosió, més propera i potent. Li va seguir una altra més remota i llavors una sèrie de descàrregues van semblar esclatar simultàniament per pràcticament tots els racons de l'extensa instal·lació.

Marvid i Craitheus van arribar surant pel passadís. Fins i tot en aquell ampli passadís, s'enfrontarien a un combat cos a cos i es va veure espatlla amb espatlla amb els seus ectocossos de vanaleatge.

—Sembla que els Jedi han arribat abans del que prevèiem —grunyí Craitheus—. Just quan Solo ha fugit, la qual cosa em sembla altament sospitós. Potser ens vas treure de la partida de sàbacc per posar-nos en perill.

—Clar i de pas arriscar el meu bescoll —va contestar Vestara—. Jo no començaria a buscar traïdors encara. Així són els Jedi, sempre apareixen al pitjor moment possible.

—Et quedes curta —va protestar Marvid—. He rebut l'informe de danys de l'hangar. El nostre esquadró de caces ha estat inutilitzat abans de poder desplegar-ho.

Vestara va llançar un grunyit. El miasma que envoltava Base Prime era impenetrable per als sensors, per la qual cosa era ineficaç i perillós mantenir patrulles regulars, però amb els Jedi anant cap allà, en tornar a la base li havia demanat al comandant de l'esquadró que desplegués els Bes’uliïks. Per descomptat, aquest havia insistit a respectar la cadena de comandament i allò portava el seu temps, que no tenien, com estaven comprovant.

Desitjant que hi hagués alguna manera de salvar uns quants dels caces estel·lars, Vestara va preguntar:

—Com està la situació de l'hangar? —sabia que Marvid i Craitheus estaven controlant les comunicacions mitjançant els seus ectocossos.

—La tripulació corria cap a les seves naus quan el segon míssil va derrocar els escuts —va dir Marvid i va obrir els seus braços pinça—. Quan el tercer míssil va penetrar en l'hangar, van ser arrossegats per l'ona de descompressió.

—I els escuts de la resta de la base? —va preguntar Vestara, esperant que totes les explosions que sentia no fossin escuts derrocats—. Segueixen resistint?

—No resistiran molt més —va contestar Craitheus—. Ja estan fallant. Els Jedi ens han d'estar atacant amb una dotzena d'embarcacions.

Vestara va negar amb el cap.

—És molt poc probable. No han tingut temps per fer venir més Jedi a la Falla. I Leia Solo no es quedaria de braços creuats, esperant els reforços. Aquí fora tenim al Falcó i un o dos escortes, potser. No necessiten més.

Craitheus semblava dubitatiu, però va desviar la vista sense discutir-li.

—Tornem al saló. Pots rellevar a Gev, com vam parlar.

Les parets van començar a reverberar amb el baluern de trets de turbolàsers, els seus artillers defensant Base Prime. Allò no significava que veiessin als seus blancs. En una batalla com aquella, els mandalorians farien tot el que poguessin, encara que solament fora per alentir a l'enemic.

Vestara va tombar una cantonada i va veure trenta nargons en fila en el següent passadís. Alguns miraven al sostre, molts sacsejaven les seves cues, però tots empunyaven els seus rifles blàster enfront del pit.

Vestara es va frenar i es va tornar cap a Marvid:

—Què és això?

—El nostre destacament de seguretat personal —va respondre aquest ràpidament—. Amb Han Solo solt, tota precaució és poca.

—Són molts guardaespatlles. Segur que l'única cosa que us preocupa és Solo?

—Per descomptat que no —li va etzibar Craitheus—. Com hauràs notat, els Jedi ja estan aquí. Ara, si has acabat de fer-nos perdre el temps, et suggereixo que seguim avançant.

Van arribar fins als nargons i dos dels guardaespatlles es van col·locar darrere de la Vestara, mentre tots els altres seguien als Qreph. Amb un ull sempre pendent de la seva esquena, Vestara els va conduir a tots fins a l'improvisat saló de sàbacc.

Quan va entrar, va fer un cop d'ull per la finestreta. Una riuada constant de descàrregues de turbolàser sortia de Base Prime, brillant entre el miasma blau. Era poc probable que aquella cortina de foc detingués a Skywalker i a la seva germana, però incrementaria el nivell de por generalitzada, la qual cosa facilitaria que Vestara es fes amb el control de la situació.

I, si s'ha de jutjar pel que veia ara en el saló, era necessari que prengués el control. Les parets estaven esquitxades de cremades i el terra tacat de sang. Dos biots, un nargon i una rèplica de la Soroc, estaven tirats darrere de la taula de sàbacc, morts. L'aire empestava a detonita i carn cremada, i algú havia volat l’escotilla de seguretat del fons, creant un forat irregular.

Mirta Gev estava asseguda damunt de la taula, donant ordres per un comunicador de mà. Seguia lluint l'ensangonat uniforme de repartidora de sàbacc, amb el camal dels pantalons tallat i la cama estesa enfront d'ella. Un droide quirúrgic 2-1B estava atrafegat amb un tall espantós que li anava des del turmell fins a més amunt del genoll.

Amb els Qreph i els nargons abarrotant la sala a la seva esquena, Vestara es va acostar amb fermesa a la taula. Veient que Gev la ignorava, va usar la Força per desactivar el seu comunicador.

Gev va seguir bramant ordres uns segons més, fins que va semblar entendre el que havia passat. Es va girar cap a la Vestara i va fer mala cara.

—Fot el camp, petita —Gev va tornar a activar el comunicador—. Estic avaluant la situació.

—Aquesta és la situació —Vestara va usar la Força per arrabassar-li el comunicador de les mans—. Ara estàs sota les meves ordres. Si et portes bé, potser surtis viva d'aquesta.

Gev va arquejar una cella.

—Sota les teves ordres? —va negar amb el cap—. Mai.

—Per descomptat que sí —va dir Craitheus, anant surant a col·locar-se al costat de la Vestara—. Segons els termes del nostre contracte, podem delegar el comandament a qui considerem més oportú.

—I aquest embolic ho has organitzat tu —va afegir Marvid—. Primer, vas guiar als Jedi fins a l’Ormni i després vas deixar escapar a Solo. Gairebé sembla que estiguessis a sou dels Jedi.

Vestara va veure el ressentiment en els ulls de la Gev i va començar a preocupar-se per què la mandaloriana pogués estar pensant d’emportar-se a les seves tropes cap a casa i els enviés a tots a xarrupar buit. I no ho podia permetre, no en ple assalt Jedi.

Vestara es va tornar cap a Marvid i va sacsejar el cap amb fingida exasperació.

—Això no és del tot just. Els Jedi no van seguir una balisa rastrejadora fins a Base Prime —va mirar a Gev. Si s'ha de jutjar per la cara de sorpresa de la mandaloriana, podia ser fins i tot de gratitud, la seva estratagema estava funcionant—. Com a mínim, no una balisa que no detectés la Mirta.

—Si estàs suggerint que la Lluna Aurel ha guiat als Jedi fins aquí et diré que això és senzillament impossible —va dir Craitheus—. Encara que els nostres droides de manteniment no haguessin detectat una balisa rastrejadora, no haurien pogut seguir-la per la Bombolla. El plasma és massa dens.

Vestara va negar amb el cap.

—El vostre amor per la tecnologia us encega. Els Jedi tenen altres maneres de rastrejar a les seves preses —li va retornar el comunicador a la Gev—. De totes maneres, Mirta, Marvid i Craitheus tenen raó en una cosa, el teu contracte els permet col·locar-me al comandament. Vas a respectar els seus termes?

Gev es va encongir d'espatlles, resistint-se a acceptar, i es va girar cap a Craitheus.

—Si ho faig, vull veure el laboratori de nanoassassins.

—Em temo que no és segur per a tu —li va contestar Craitheus, mentint tan bé que Vestara amb prou feines va percebre l'embafament de l'engany en la seva aura de Força—. Si una sola molècula de la mostra ha escapat en el nostre laboratori...

—Gev enviarà a Thorsteg més endavant —va dir Vestara, no veient necessitat d'esmentar la falsedat que havia percebut, encara. Si volia tendir un parany a Luke Skywalker i la seva germana, necessitava que Gev desplegués les seves forces—. I el contracte de la Gev no diu res de combatre contra Jedi. Un milió de crèdits extra per a tot el seu equip. I si ens surt bé, la remuneració personal de la Gev es duplicarà.

El baluern dels turbolàsers es va fer més urgent i el plasma de l'altre costat de la finestreta va adquirir un to taronja pels atacs des de la curta distància.

—D'acord —va dir ràpidament Craitheus.

Mirta Gev va entretancar els ulls i va assentir.

Després d'un instant, la silueta amb el morro de forqueta del Falcó Mil·lenari va aparèixer entre el miasma, fent esses i esquivant explosions.

—Comandant Gev —va dir Vestara—, ordeni a la seva gent que despleguin els esquadrons de nargons per tota la base. I que esperin al fet que els Jedi hagin entrat en la instal·lació.

Gev va acceptar l'ordre amb un assentiment i va activar el seu comunicador.

Craitheus no semblava tan conforme.

—No ets una gran estrateg, lady Raine —com tots els altres, estava mirant com el Falcó creuava el bosc de foc de turbolàser—. Et prepares per a un bombardeig, però vénen a rescatar a Solo. No arriscaran la vida d'aquest en un assalt indiscriminat.

Un bombardeig de saturació era l'últim que esperava Vestara i va necessitar molta força de voluntat per ignorar l'ofensa. No estava preparada per eliminar als dos columi, però li encantaria veure morir a Craitheus en aquell combat, sempre que els nargons no la culpessin a ella. Per disseny, els reptiloides eren feroçment lleials als Qreph. Si pretenia quedar-se amb l'imperi dels germans, no podia córrer el risc d'enfrontar-se a una venjança dels nargons.

A l'altre costat de la finestreta, dos punts foscos van caure del ventre del Falcó i van començar a descendir. Mentre ajustaven la seva trajectòria, viraren cap a la zona de barracons.

—Vestits de llançament —va anunciar Vestara. Es va tornar cap a la Mirta Gev—. Que totes les forces es dirigeixin a l'ala de laboratoris quan els Jedi s'hagin infiltrat a la base.

—Estàs atraient a l'enemic cap a un parany —el to de la Gev va ser d'aprovació—. On?

—El portal —va dir Vestara, complaguda que Gev li consultés directament a ella—. L'anell de seguretat hauria de desconcertar-los prou per donar-nos una mica d'avantatge i hi ha tres accessos, per la qual cosa podrem atacar-los des de diversos fronts.

Gev va assentir.

—Bé.

Mentre Gev transmetia l'ordre en mando’a, Vestara es va tornar i va veure altres quatre puntets descendint del Falcó. Va sentir un nus en l'estómac. Allò feia un total de sis vestits de llançament, sis Jedi.

No era possible.

—Usar el portal és una idea excel·lent —va dir Marvid—. Sabem que Han Solo s'amaga en aquesta zona, així que podries comptar amb un ostatge útil. Però com atrauràs als Jedi fins al teu parany?

—No ho faré jo, Marvid —Vestara es va tornar cap a la finestreta, veient que el Falcó seguia acostant-se. Els vestits de llançament eren ara sis voluminoses siluetes—. Sinó vosaltres.

—Pretens usar-nos com a esquers? —va preguntar Craitheus—. Estàs boja!

—Boja o desesperada —mentre parlava, Vestara va veure que un dels saltadors desapareixia en un esclat de turbolàser. I tornava a aparèixer per l'altre costat, donant tombs i brillant, però d'una peça—. En qualsevol cas, els Jedi us busquen a vosaltres. Si no voleu atreure'ls fins al portal, digueu-me cap a on i els tendirem el parany allà.

Marvid va titubejar.

—El portal està bé.

A l'altre costat de la finestreta, les sis siluetes van desprendre unes flamarades blanques i van descendir en espiral cap a la base. Van començar a moure els braços en totes direccions, que brillaven mentre llançaven míssils en miniatura contra els emplaçaments dels turbolàsers de Base Prime.

Míssils en miniatura?

Vestara va estendre la seva consciència en la Força cap a la silueta més propera. No va percebre por ni excitació, solament un perill fred i buit.

—Rectifico. Això no són vestits de llançament. Són droides de combat.

Una sèrie de petites explosions va sacsejar la base a mesura que els míssils en miniatura van anar encertant els seus blancs. Les càrregues no eren potents, però els míssils era molt precisos. Van volar les puntes emissores dels turbolàsers, provocant explosions per la realimentació i reduint el foc defensiu pràcticament a zero. El Falcó es va llançar en un descens i altres quatre siluetes van caure del seu ventre.

Aquests semblaven menys corpulents que els droides de combat i no llançaven res. Vestara va estendre la seva consciència en la Força cap a ells i va percebre a quatre Jedi furiosos, estremint-se al seu contacte.

I un d'ells li va resultar molt familiar...

Ben Skywalker.

Vestara va començar a reconsiderar les seves prioritats. Les possibilitats d'imposar-se en aquell combat acabaven de caure en picat. Derrotar a Luke Skywalker i Leia Solo ja hauria estat un desafiament bastant gran en si, fins i tot amb dos-cents nargons i vint mandalorians a la seva disposició, però Ben Skywalker era un problema més complex. Sabia com pensava i el que sentia... perquè la coneixia millor que ningú.

I, a diferència del seu pare, Ben l'estaria buscant a ella, la seva antiga amant, amb més interès que pels Qreph. Vestara sabia que Ben no es detindria fins que un dels dos hagués mort... o entengués que se li havia escapat i ja no podia caçar-la. El més intel·ligent era minimitzar els riscos i fugir.

Però Vestara no tenia on anar. El temps que havia passat amb els Jedi l'havia convertit en una pària entre els seus. No s'atrevia a tornar a la Tribu Perduda fins posseir el suficient poder per manar i mai anava a adquirir aquest poder fent el més intel·ligent.

Els hi va assenyalar l’escotilla volada del fons del saló als Qreph.

—Vosaltres dos, marxeu-vos.

Els germans no van perdre ni un segon, anant tan ràpid cap a la sortida que pel camí van derrocar al 2-1B, que estava acabant d'embenar a Gev. La mandaloriana es va baixar de la taula per provar la cama.

I quatre forts cops van sonar en el sostre. Un alarma d'infiltració va sonar per l’intercom i van començar a segellar-se escotilles automàtiques per tota la nau.

Els udols de diversos tirotejos diferents van començar a sonar pels passadissos. Els guardaespatlles nargons van dubtar i es van tornar cap als columi. Vestara es va col·locar enfront d'ells i va estendre un braç.

—Els d’aquest costat, quedeu-vos aquí per defensar aquest punt —va dir, assenyalant a deu nargons—. Els altres, acompanyeu a Marvid i Craitheus.

Va veure amb alleujament que els nargons li obeïen, tan ràpid com podien, almenys. Les seves ordres implicaven que vint reptiloides enormes passessin per una petita escotilla, d'un en un, i allò portaria el seu temps.

Massa temps.

Es va sentir un fort soroll sord en l'exterior del saló, després de l'entrada, i un oficial mandalorià va entrar donant tombs, amb un forat fumejant en el pit. Vestara va usar la Força per tocar el panell de control i segellar la porta, va treure l'espasa de llum de la seva cintura i es va girar cap a l’escotilla volada.

Els últims deu guardaespatlles seguien esperant el seu torn per creuar-la. Vestara i Gev van aprofitar l'espera per organitzar la rereguarda. Gev li va ordenar a dos nargons que s'amaguessin darrere de la barra i Vestara va usar la Força per bolcar la pesada taula com a escut per altres tres.

Entretant, el soroll apagat de l'altre costat de la porta anava augmentant d'intensitat progressivament. L'udol dels rifles blàster creixia i els canons dels droide de combat es van convertir en un martelleig constant i tan regular com els batecs d'un cor.

Finalment, els últims guardaespatlles dels Qreph van creuar l’escotilla, permetent que Gev i Vestara els seguissin. Vestara va enviar a la manda per davant i va recordar als de la rereguarda que combatien per protegir als Qreph, els seus creadors.

—Ningú pot creuar aquesta sala! —va ordenar, plenament conscient que estava demanant un impossible.

Quan va travessar l’escotilla, Gev ja coixejava passadís avall, darrere dels Qreph. Costava veure als dos columi al capdavant d'aquella massa verda, però semblava parada enfront de la tercera resclosa d'aire, la que passava pel laboratori de biots i portava fins al portal.

—Marvid? —va cridar Vestara—. Què passa? Obre-la!

—Ho intentem. Però l'atac ha activat el protocol d'infiltracions.

El protocol d'infiltracions, un sistema de resposta d'emergència, impedia l'accés als laboratoris si es detectava un desequilibri de pressió en qualsevol punt de Base Prime. Vestara va assenyalar la gran porta corredissa del final del passadís.

—Passarem per la vostra residència! Hem de moure’ns!

Una explosió ensordidora va fer estremir el saló que acabaven de deixar enrere. Vestara va tornar fins a l’escotilla i va mirar per ella. Entre el fum i el caos amb prou feines va poder distingir els ulls vermells d'un droide de combat YVH, brillant a l'altre costat d'un forat irregular de la paret contrària. El YVH va inclinar el seu fosc cap cap endavant i va entrar. El blindatge pesat del droide va ser immediatament crivellat per foc de blàster, però el seu braç canó va seguir disparant, volant la taula i abatent un nargon darrere l'altre.

—Ataqueu! —va cridar Vestara als supervivents, usant la Força per potenciar la seva veu—. Arrenqueu-li els circuits.

El braç del droide va girar cap a ella i solament va tenir temps d'apartar-se abans que una canonada passés xiulant al costat d'ella. Conscient que no tenien temps per contraatacar, va donar mitja volta i va arrencar a córrer pel passadís, on Gev, els Qreph i els guardaespatlles nargons seguien apinyats al voltant de la tercera resclosa.

Sense que ningú estigués entrant en el laboratori, aparentment.

Va córrer cap a ells. A l'esquerra, la lluentor blanca d'uns reactors a propulsió va il·luminar la paret de transpariacer que hi havia enfront dels laboratoris. Mirà fora i va veure dos droides de combat caient al pati. Altres quatre figures més petites viraren darrere d'ells, volant sobre les ruïnes encara flamejants de l'hangar per reunir-se amb els droides. Anaven enfundades en vestits de llançament de l'Orde Jedi, i les quatre apuntaven pesades armes d'assalt cap a ella.

Massa aviat.

Els Jedi arribaven massa aviat. Abans que Vestara tingués temps per tendir el seu parany. Usant la Força per apartar als nargons, es va obrir pas cap a Gev i els Qreph.

Mentre avançava, es va projectar a la recerca de Nau, comunicant-se amb ella mitjançant la Força.

«Prepara't. I mantingues-te a prop».

«Lady Khai, no estic sempre preparat?», va ser la resposta de Nau. «I no em mantinc sempre a prop?».

Quan Vestara va arribar a la tercera resclosa, va trobar a Craitheus amb el seu ectocos recolzat en el terra i el braç interfície connectat a una presa per a droides. Per la seva banda, Marvid surava darrere d'ell, estudiant reguitzells de codis en la pantalla del panell de control.

A només vint metres, en l'altre extrem del passadís, estava la porta corredissa que donava accés a l'ala privada dels Qreph. La llum d'estat de la porta brillava en vermell, la qual cosa significava que estava bloquejada, però, a diferència de l'entrada al laboratori, no havia quedat segellada pel protocol d'infiltració. Comparativament, seria moltíssim més fàcil d'obrir.

—Se'ns acaba el temps! —va usar la Força per apartar a Craitheus de la resclosa d'aire i girar-ho cap a la porta corredissa—. Anirem per la vostra residència!

—No —va contestar Craitheus. La seva veu va sonar una mica apagada, perquè Vestara el mantenia de cara a la porta i no li permetia girar l’ectocos—. T'hem donat el comandament sobre els mandalorians, lady Raine, no sobre nosaltres.

Vestara va ignorar les seves protestes i, recorrent a la Força per empènyer a Craitheus enfront d'ella, va tirar a caminar cap a l'ala residencial. Mentre avançava, no llevava ull al pati. Els Jedi i els seus droides de combat planejaven sobre la superfície del monòlit, preparant-se per a un assalt d'infiltració. Mig equip semblava concentrat en les ruïnes de l'hangar i els barracons annexos. L'altra meitat, dos Jedi i un YVH, avançaven amb pas ferm cap al mur de transpariacer. Si s'ha de jutjar per les seves siluetes i la grandària relativa dels seus vestits de llançament Jedi, la parella que avançava eren un home i una femella. Portaven un rectangle negre de dos metres estirat entre ells i els seguia el YVH, parcialment ocult per aquella barrera.

Vestara sabia que el rectangle era un llençol d'infiltració. Els usaven els saltadors de buit i els Jedi per infiltrar-se en naus robades sense originar descompressions explosives. Els invasors necessitarien uns deu segons per arribar fins a la paret i enganxar aquell artefacte. Un parell de segons després, el passadís s'ompliria de Jedi i droides de combat.

Dotze segons. Vestara va fer mala cara. Dotze segons no era temps suficient ni per arribar fins a Nau.

El lleu brunzit d'un ectocos va cridar l'atenció de Vestara i en girar-se va trobar a Marvid tallant-li el pas.

—Alto, Savara —va assenyalar l'espasa de llum que penjava del seu cinturó—. Les parets del laboratori no són massa gruixudes, potser podries usar aquest trofeu teu per tallar...

—Has tingut un atac de malaltia espacial? —Vestara va assenyalar la finestreta—. No veieu el que està venint per nosaltres?

—Clar que ho veiem —va dir Craitheus, alliberant-se de la seva subjecció en la Força i tornant-se cap a ella—. I també veiem que els superem numèricament en una proporció de tres a un. Demostra una mica de valor, lady Raine. Potser ha arribat l'hora que plantis cara als Jedi.

Vestara va arrufar les celles. Quan un columi parlava del valor, sobretot del d'un altre, segur que estava tramant alguna cosa. Es va treure l'espasa del cinturó i va anar cap a la residència.

—Vaig a passar per aquesta porta —va dir.

Abans d'haver acabat de dir-ho, una sèrie de canonades van sonar a la seva esquena. Els nargons van retornar el foc i, quan Vestara va mirar cap enrere, el passadís s'havia omplert de descàrregues udolant i trossos de cos volants, tots verds i fumejants. Des de darrere, va emergir una figura des del saló, el droide de combat YVH. Els seus ulls lluents eren dos punts vermells que la miraven fixament.

Després d'un instant, una llum encegadora va inundar el passadís, la detonació del llençol d'infiltració. Un rectangle alt de transpariacer va volar pel passadís i es va estavellar contra la paret oposada. Van començar a ressonar-li les oïdes i va veure nargons volant per l'aire, com escombraries en una tempesta. A alguns els hi faltaven membres o tenien ferides fumejants. Uns altres senzillament donaven tombs, desconcertats i disparant foc de blàster cap a totes parts.

Vestara es va tornar cap a la porta de l'ala dels Qreph i va veure la Gev ajupint-se per creuar-la després dels columi. Es va llançar amb la Força cap a l'obertura... i va sentir una esgarrifança recorrent la seva esquena. Va activar l'espasa de llum en l'aire, es va donar la volta i a l'instant estava repel·lint descàrregues d'energia. L'home Jedi avançava amb fermesa, disparant el blàster amb una mà i abatent nargons amb la Força amb l'altra.

Vestara va creuar la porta i va aterrar sobre la seva esquena, dos metres ja a l'interior de la residència dels Qreph. La placa facial del Jedi estava pujant dins del seu casc i va poder veure el seu pèl vermell, els seus ulls blaus... i el seu maco mentó, tibat per la determinació.

Ben Skywalker.

Les seves mirades es van creuar, Ben es va detenir i va empunyar el blàster amb ambdues mans. Quan Vestara va veure que baixava la punta emissora, va saber que li estava apuntant als peus i que no tenia l'espasa en posició de defensar-los. Va rodar cap a un costat, però no va ser prou ràpida. La porta es tancava massa lentament, la seva posició era massa vulnerable...

Va veure a Craitheus surant fins a un costat de la porta. Quan va sonar la primera descàrrega, el va aferrar en la Força i va tirar d'ell. Va sentir l'udol d'altres dues descàrregues i que la porta es tancava amb un cop sec.

Els crits no es van detenir.

L’ectocos de Craitheus va caure al terra amb tanta força que va esquerdar la pedra larmal. Els crits seguien, tan estridents com una fuita de pressió.

Potser era una fuita de pressió.

Vestara va rodar fins a posar-se dempeus i va trobar a Marvid surant a uns tres metres d'ella, amb la seva cara columi convertida en una màscara indesxifrable i els seus enormes ulls foscos seguint cadascun dels seus moviments. Però els seus braços armats estaven apuntats cap a la porta, no cap a ella, i no hi havia ira ni odi en la seva aura de Força, només sorpresa i reticent admiració.

Es va tornar per mirar a Craitheus. Aquest tenia la seva petita boca oberta, però els seus estranys crits havien disminuït, convertits ara en un gemec agut.

Una tremenda explosió va sacsejar la porta de duracer. Un embalum brillant i vermell va aparèixer en la seva superfície, on una canonada havia impactat per l'altre costat.

Vestara va anar cap a Marvid.

—Ho sento molt. He reaccionat instintivament.

—Has fet el que devies —li va contestar Marvid i va assenyalar l’ectocos del seu germà—. Porta’l.

Marvid va donar mitja volta i va tirar a caminar per un passadís de cromaleatge, rumb a la porta. Una altra canonada va impactar en aquesta i va aparèixer una petita escletxa. Vestara va emprar la Força per aixecar a Craitheus del terra i va mirar a Gev, que portava un rifle blàster que li havia arrabassat pel camí a un nargon mort.

—Ja has sentit al capgròs —va dir Gev i li va fer un gest perquè seguís endavant—. Has fet el que devies.

Marvid les va conduir per una seqüència de tres portes, segellant-les totes després de passar, fins que finalment es va detenir en una espècie de taller completament blanc i replet d'eines i peces de recanvi per ectocossos columis. Va assenyalar un pedestal de subjecció que hi havia al fons, entre una porta i una filera d'altes prestatgeries.

—Deixa’l allà.

Vestara va deixar l’ectocos en el pedestal. Craitheus seguia gemegant i es va inclinar per mirar-ho des de més a prop. Havia rebut tres impactes: un en l’ectocos, just damunt de l'espatlla, i els altres dos en el seu propi cos, un en el tors i un altre en el crani. Tenia els ulls tancats i les ferides estaven massa socarrimades per poder fer cap conjectura sobre els seus possibles danys, però tenien una pinta dolenta.

—Craitheus? —va dir—. Pots sentir-me?

Si el columi la va entendre, la seva cara no va donar el menor indici.

Un baluern tremend va sonar des del vestíbul i Vestara va notar que el terra s'estremia sota els seus peus.

—No tenim molt temps —va dir Gev. Estava al costat de l'entrada del taller, mirant la pantalla d'un monitor de seguretat—. No s'estan molestant a obrir les portes amb les espases de llum, les estan volant.

—Tranquil·la, no trigarem molt —va dir una veu femenina, molt familiar, molt semblada a la de la pròpia Vestara.

Vestara es va girar i va trobar una humana, o gairebé humana, dempeus en un racó. De la seva mateixa grandària, aproximadament, tenia una constitució familiar i una cara amb grans ulls marrons que coneixia bé.

Uns ulls marrons realment grans sota un crani del doble de la grandària del d'un humà normal.

—Marvid? —va preguntar Vestara, massa perplexa per apartar la vista de... bo, la seva rèplica—. Què dimonis...?

—No és extraordinària? —li va contestar Marvid, volant a posar-se darrere d'ella—. Li vaig afegir alguns gens de la mare per millorar el seu intel·lecte, però d'altra banda està basada en tu.

La biot va mirar a Vestara.

—Ets maca —va dir—, però redun...

—Has fet una biot meva? —li va tallar Vestara.

El to de Marvid va intentar ser tranquil·litzador.

—Naturalment —va dir, encara darrere d'ella—. Hauries de sentir-te afalagada, demostra el que penso de tu.

I llavors va obrir foc.

La primera descàrrega va encertar a Vestara en el seu turmell dret. La segona li va destruir el genoll esquerre. No va saber molt bé on va aterrar la tercera, per llavors ja solament sentia el dolor de sota les seves cuixes.

Es va descobrir en el terra, encara que no recordava haver caigut. Estava sobre la pedra larmal, veient com la seva espasa de llum volava fins a la mà estesa de la biot. Va cridar a Marvid:

—M'has disparat?

—I tu has usat al meu germà com a escut —Marvid va assenyalar el seu braç controlador cap a Craitheus. Ho va activar remotament, l’ectocos es va elevar del seu pedestal i va surar cap a ell—. Crec que estem en pau.

—En pau? Craitheus anava a vendre't!

—S’ho va plantejar, però solament momentàniament —la va rectificar Marvid—. Tu, d'altra banda... bé, els dos sabem que solament era qüestió de temps que et cansessis de mi. O jo que tu. És millor deixar-ho així.

Una altra explosió va sonar en el vestíbul, més a prop. Vestara va cridar a Nau, constrenyent-li al fet que es donés pressa, i va mirar a Marvid, que conduïa a la seva biot i l’ectocos del seu germà cap a una porta al fons de la sala. No podia creure que l'hagués traït, encara menys que l'hagués enxampat totalment desprevinguda. En aquelles circumstàncies, no tenia cap possibilitat de detenir als Jedi.

Per desgràcia, fugir li resultava pràcticament igual d'impossible. Nau no podia evacuar-la de la residència dels Qreph. Hauria d'arribar fins a un mur exterior, buscar un punt de recollida adequat... i ja no podia fer-ho sola.

—Marvid, espera! —va cridar—. Et perdono per crear a la biot. Ho superaré.

Marvid va aixecar un braç pinça i el va agitar sense girar-se.

—Adéu, Savara.

Gev seguia al costat de la porta, mirant la pantalla de seguretat que hi havia sobre el panell de control.

—Ja me’l carrego jo per tu —li va dir—. Però encara haig de solucionar el meu problema amb el nanoassassí.

—No pots ser tan estúpida, Gev —el seu dolor es va fer tan intens que començava a preocupar-li sofrir al·lucinacions. No estava segura que Gev seguís allà, potser solament necessitava que Gev seguís allà—. Els Qreph t'han estat enganyant.

La mirada de la Gev es va endurir.

—Vaja qui ho diu.

—Escolta, t'entenc —li va dir Vestara—. La desesperació li juga males passades a la teva ment, però he explorat personalment fins a l'últim racó d'aquesta base. Aposto que tu també. Si els Qreph estiguessin treballant en una cura pel teu nanoassassí, el laboratori estaria aquí, en la seva ala privada. Has vist res semblat? Per algun lloc?

Gev va sospirar i va negar amb el cap.

—M'ho temia —va dir Vestara.

La mandaloriana va mirar la pantalla de seguretat.

—Et desitjo sort amb els Jedi, però ambdues sabem que no et servirà de res —es va donar la volta per seguir a Marvid, ranquejant, sens dubte decidida a veure’l morir tan dolorosament com fos possible.

Vestara va subjectar a Gev amb la Força.

—Espera. No prefereixes viure per seguir lluitant? Digues-li a la teva gent que foti el camp i deixa a Marvid als Jedi.

Gev va tornar el cap i va arquejar una cella.

—Pots treure'ns d'aquí?

Vestara va tancar els ulls i es va projectar cap a Nau... i la va sentir a uns trenta metres de distància, en algun punt a l'altre costat de les parets de la residència dels Qreph.

—Puc —va assenyalar cap a on estava Nau—. Si pots carregar amb mi.

Següent