Carrer d'ombres (XXII)

Anterior

22

L’androide era ràpid, Den ho havia de reconèixer. Ràpid i enganyós. Va aparèixer de sobte des de darrere d'una pila d'enderrocs, dirigint quatre ràpids trets contra la Laranth. No obstant això, malgrat tota la seva velocitat, la Paladí era més ràpida. Ella es va girar ràpidament, els seus desintegradors van deixar el cuir fins i tot mentre s'ajupia i es girava, disparant cinc vegades en resposta.

Cadascun dels quatre primers va bloquejar un imminent raig de partícules. El cinquè tret va travessar l’androide just entre els fotoreceptors.

—I el públic embogeix —va dir Den. Estava relaxant-se en un esgavellat divan adaptable, amb els peus en alt sobre un vell panell de control, observant a la twi'lek realitzar el seu ritual amb educat interès—. Si alguna vegada ens ataca un androide d'entrenament, no tinc dubte del resultat.

La Laranth li va ignorar. Va reajustar la intensitat dels seus DLs bessons de tornada a la zona letal abans d'enfundar-los en les seves pistoleres. Llavors va reactivar l’androide d'entrenament i el va enviar de tornada al seu lloc de recarrega.

Den va badallar.

—Creus que Jax ja haurà tornat de la reunió?

—Quan estigui de tornada ho sabrem —va contestar ella—. Millor dit, jo ho sabré.

—Petita, tant de bo hagués tingut una intuïció multiusos com la Força quan era reporter. Hauria estat terriblement pràctica algunes...

Laranth va fer un moviment ràpid, i tallant amb la seva mà esquerra, la seva intensitat va fer que el feroç acompanyant Shhh! semblés superflu. Den va callar. Va observar a la twi'lek. Ella estava dreta, en actitud atenta. La passió amb la qual tractava de connectar-se amb la Força era tan òbvia que ell gairebé esperava que els carnosos tentacles que la seva espècie lluïa en lloc de pèl s'alcessin com antenes orgàniques, ajudant-la en el seu intent. Ella va romandre així durant un moment com si estigués esculpida en jade, llavors li va mirar abruptament i va dir;

—Digues-li a Jax que he anat a investigar una cosa —sense esperar una resposta, va entrar en el resiplex, sortint moments després vestida amb una túnica amb caputxa.

—Estàs segura que vols sortir sola? —Den sabia que la pregunta era estúpida; si alguna vegada havia existit una criatura dissenyada per als perversos carrers de Coruscant, si alguna vegada la urbana selecció natural havia produït un depredador per aguaitar les selves de duracret de la ciutat-planeta millor que Laranth Tarak, el sullustà no volia estar en el mateix univers que ell. Així i tot...

—Espera a Jax —la va constrènyer—. Sigui el que sigui del que han estat parlant en la reunió de Fuetada no pot ser tan important com el que sigui que estàs investigant.

Laranth va negar amb el cap.

—Podria no ser res. Estaré de tornada aquesta tarda, molt probablement —va dir ella. Llavors, abans que ell pogués dir res més, ella es va marxar perdent-se en la nit.

***

Les fosses nasals d’Aurra Sing es van encendre, gairebé com si pogués olorar realment a la seva presa. En cert sentit podia, si un pogués atribuir-li una mica d'aquest sentit en la Força.

Allà, es va dir a si mateixa silenciosament, i a prop. Obrint-se pas fermament però amb discreció a través de les masses, va lluir el seu somriure feral. No estava segura al cent per cent que fos Jax Pavan a qui era a punt de trobar, però era algú imbuït en la Força. D'això no tenia cap dubte.

El rastre la va portar fins a una fira en curs en un dels subnivells més profunds. Allà hi havia jocs tridimensionals, passejos virtuals, exhibicions dels confins més llunyans de la galàxia —o almenys que afirmaven ser-ho— i altres atraccions. Sing es va deixar absorbir per la polimòrfica multitud, mantenint estesa la seva consciència.

“On estàs, jove Jedi? On t'amagues en aquest rusc d'ànimes brutes i inútils? Vaig a per tu. El Senyor Fosc et vol. Això és fàcil per a mi, no creguis que tens alguna possibilitat de derrotar-me; he matat a Jedi molt més experts que tu.”

Amant del caos i la confusió, Sing es va delectar als voltants de la fira, on els sorolls ensordidors i la il·luminació encegadora, juntament amb la bigarrada barreja d'espècies, s'unien per produir una algaravia que ella trobava agradable. Moltes de les atraccions eren genuïnament enginyoses. Estava el Corrobor, on un no només tenia l'oportunitat de volar en naus estel·lars o participar com a membre de la tripulació: un també podia convertir-se en la nau estel·lar. En una cabina d'estimulació neural, un sentia com si fos temporalment transformat en una cosa de metall i compostos, circuits i llums, armes i motors. En el Droidomo, similars realitats virtuals donaven a qualsevol ser l'aparença i la comesa temporal d'un androide, des de seguretat fins a construcció, des d’un traductor fins a un enginyer. Els androides reals trobaven aquest entreteniment particular lleugerament obscè, per no dir poc realista. El pitjor que un client podria experimentar no s'estenia fins a les tribulacions dels androides del món real tals com el desmembrament o l'eliminació casual.

Hi havia jocs de combat multijugador multiespècie d'alta tecnologia, menjar i beguda d'un extrem a l'altre de la galàxia, espectacles en viu que una espècie trobaria incessantment sobris i una altra, completament hilarant, així com simulacions de canvi de cos que permetien que una persona experimentés el físic, el gènere o els sentits d'una altra espècie. Els distorsionadors de grandària li donaven a un la perspectiva d'un gegant o d'un germen. Els simuladors de transport fins a molts planetes coneguts permetien que un passegés, surés o volés sobre la superfície de multitud de mons.

Sing els va ignorar tots. Amb la seva epidermis blanca, vestit de vol molt ajustat, figura àgil, i mata de pèl vermell coronant el seu calb cap, ella atreia moltes mirades esbalaïdes d'altres clients, algunes d'espècies salvatgement diferents. Per totes i cadascuna ella responia de dues formes: ignorant-la o dedicant-los una mirada tan dura, intensa i ardent com el nucli obert d'un reactor nuclear.

“On estàs, jove Jedi? On estàs, Jax Pavan?”

Ella va ignorar les temptadores diversions a través de les quals passava. Va ignorar el menjar, el licor, i les estimulacions proposades d'una altra classe. Va ignorar les invitacions i la invectiva descurada, les mans atraients i les certeses de riquesa instantània promeses a crits. Res podia apartar-la de la seva tasca.

A prop, es va dir a si mateixa. Pràcticament podia assaborir la seva presa, podia visualitzar la sacsejada que congelaria la seva expressió quan fregués el seu melic amb la punta del seu sabre làser. No és que necessités res per motivar el seu aguait, però els seus voltants claustrofòbics, sota terra i plens d'empentes i empentetes per part de representants de nombroses espècies, li recordava ni més ni menys que a les mines de zènium d’Oovo IV.

Molt a prop... Un celebrant ocasional va veure momentàniament la seva cara, la mirada en els seus ulls, i es va apressar a allunyar-se tant del camí del ràpid humanoide blanc com li va ser possible. I llavors, abruptament, ella es va trobar davant l'entrada d'una de les atraccions principals de la fira: Una Holo-Casa.

Qualsevol que fos el sensitiu en la Força que havia estat rastrejant, i estava virtualment segura que era la seva presa; la Força li deia que la seva associació amb l'entitat Jax Pavan era molt forta, estava dins de l'edifici. Ella podria entrar violentament usant el recurs simple de tallar els caps dels humanoides que comprovaven les entrades. Però això atrauria una atenció no desitjada, i, estant tan propera a la seva presa, això era l'últim que Sing volia. Malgrat el seu creixent nivell d'excitació, es va obligar a minorar el seu ritme cardíac i la seva respiració. Aparenta ser normal, es va dir a si mateixa. Relaxada, calmada... només una dona treballadora buscant l'entreteniment de la tarda.

La qual cosa no estava tan lluny de la realitat. Ella va pagar l'entrada, li van assegurar que l'edifici no estava abarrotat, i va entrar.

L'atracció era com una casa de miralls, només que sense els miralls. En el seu lloc, les línies làser il·luminades entrecreuaven múltiples nivells. En la intersecció de dues línies qualssevol, podia aparèixer una holoimatge d'algun altre visitant de qualsevol part del lloc. Sent una holoprojecció, la imatge no estava invertida en mirall; no hi havia forma de distingir-la de la realitat. Si estenies la mà, la teva mà travessaria la imatge, ja fos una de tu mateix o d'una altra persona. Podies travessar-la i entrar en un altre passadís o nivell, a menys, naturalment, que no fos una imatge sinó un ser real. El resultat era confusió, atabalament, identitat equivocada, i —idealment— hilaritat àmpliament generalitzada. Qualsevol vestigi de l'última emoció, no obstant, estava absent en la caça-recompenses mentre avançava resoltament a través del laberint.

El riure i la conversa d'altres visitants distants ressonaven a través dels passadissos. Sing tenia el seu sabre làser preparat, però encara no l’havia activat. No hi havia necessitat d'alarmar als clients de pagament... o alertar al seu objectiu.

Agafat en el seu enguantat puny dret, la major part del llambrejant metall estava ocult a la vista. Si era necessari, podia tenir-lo activat en menys d'un segon.

Ella va passar al costat d'una atractiva parella de joves divertint-se besant les seves imatges respectives, i va sentir que el seu llavi es corbava. Estúpides i malgastades vides, allà durant alguns breus segons i llavors desapareixen en un instant, esvaint-se sense si més no haver impactat en el teixit de la civilització.

No com ella, es va dir Sing a si mateixa. Ella feia efecte. Ella marcava la diferència. Potser no una que agradés aquells amb els quals es trobava, però certament una que ells i els que els envoltaven recordarien durant molt de temps... assumint que sobrevisquessin.

Trobar a algú en el lloc era gairebé impossible sense l'ajuda de la Força. La multiplicitat de nivells, rutes, i imatges oferien massa eleccions per a la majoria de la gent... Aurra Sing, no obstant això, hauria pogut rastrejar a la seva presa a través del brillant laberint fins i tot si hagués estat cega i sorda. La Força era la seva guia. Una mica del Costat Fosc era tot el que es necessitava per conduir-la a través de les múltiples imatges, nivells i corredors, fins a...

Allà! Just davant d'ella, a no més de cinc metres, s'alçava l'objectiu, vestit amb una capa i una caputxa i mirant en direcció oposada. Els dits de la Sing es van tibar al voltant del mànec del seu sabre làser. Movent-se silenciosament, es va acostar. Mentre ho feia, van aparèixer diverses imatges d'ella mateixa a la seva esquerra, dreta, i sobre el seu cap. Cadascuna estava igualment resolta, cadascuna igualment ombrívola.

Era massa fàcil. Sing va vacil·lar. Podia sentir la Força emanant del seu objectiu, però no podia sentir cap sospita, cap cautela. Per què no la sentia acostar-se? Entrenament insuficient, potser. No correctament harmonitzat. Vader li havia dit que Pavan amb prou feines dominava la disciplina. No tenia importància; la Força estava clarament present allà. Si aquesta era de fet la seva presa, l'atraparia amb vida per al Senyor Fosc; si no, llavors simplement era un altre Jedi renegat o un sensible en la Força, i de qualsevol forma es permetria el plaer de matar-lo. Però no atacaria sense veure primer la cara de la seva víctima. Per la caça-recompenses no era qüestió d'ètica; es tractava de satisfacció personal.

Agafant fermament el sabre làser a la seva mà dreta, amb la pressió del seu polze gairebé a punt d'activar-lo, es va estendre amb la Força a través dels pocs metres que els separaven i "va tocar" suaument a l'individu que s'alçava davant d’ella. Encara que el toc mental de la Sing va ser lleu la figura es va girar ràpidament en sentir-ho. La caputxa de la capa va caure cap enrere, i la mirada de la Sing es va trobar amb la de l'altre.

Sing només va tenir temps suficient per registrar que era una femella twi'lek la que estava davant d'ella. Llavors, abans que s'adonés, el seu sabre làser estava activat i esquivant trets dels DL-44 bessons a les mans de l'altra.

Sing es va tirar a un costat. Mitja dotzena de còpies d'ella mateixa van duplicar el moviment amb precisió antinatural. Amb el sabre làser girant, no només desviava el foc entrant sinó que també el retornava, enviant els feixos cap al seu enemic.

Usant la Força, la twi'lek va saltar cap amunt fins al següent nivell de l'estructura. Les múltiples imatges d'ella mateixa que van acompanyar el salt no oferien protecció davant un assassí amb els ulls del qual podien ser enganyats però al que la Força parlava clarament.

Sing estava just darrere d'ella. Girant, rodant, saltant, va desviar cada tret llançat en la seva direcció. Un cop d'ull a un dels seus dobles va mostrar el seu sabre làser movent-se tan ràpidament que semblava estar embolicada en una esfera de foc verd.

Però la punteria de la twi'lek era millor del que tenia dret a ser; estava al mateix nivell d'habilitat que algú ensinistrat en el Temple. Un feix d'un dels desintegradors va passar de llarg del vertiginós sabre làser de la Sing i socarrimà la seva espatlla esquerra. La caça-recompenses va prémer les seves dents i va tallar una obertura en una de les parets de plastiforma. Diversos clients sorpresos, veient la forma temible i algunes imatges acompanyants aparèixer a través de la paret, van fugir cridant.

Això no estava anant bé. La combinació d'imatges calidoscòpiques i els civils presos del pànic van causar que la seva connexió amb la Força disminuís breument. Només va ser durant una fracció de segon, però va ser temps suficient per deixar que la twi'lek autèntica li assestés un cop de puny en la mandíbula que va fer que el món perdés intensitat momentàniament.

Ja és suficient, va decidir la Sing. Havia de realitzar una missió, i encara que el seu oponent no era el Jedi al qual li havien manat a buscar, la twi'lek estava en certa forma relacionada amb la seva presa. Hauria d'agafar-la amb vida i interrogar-la.

No obstant això era més fàcil dir-ho que fer-ho. Eludint un complicat moviment del seu sabre làser, la twi'lek va aconseguir durant un instant travessar la guàrdia de la Sing. Va disparar. Sing va sentir la calor del tret i amb prou feines va aconseguir, ajudada per la Força, arquejar-se prou cap enrere per evitar que li donés en la cara. El seu pòmul esquerre va adquirir instantàniament una cremada de quatre centímetres de llarg per un d'ample. La fallada perillosament propera va ser suficient per impulsar-la a fer una cosa que no hi havia fet feia temps.

Va treure el seu propi desintegrador.

Sostenint el sabre làser amb la seva mà dreta, va disparar diverses vegades amb el desintegrador agafat en la seva esquerra. Un feix va enxampar a la twi'lek desprevinguda, obrint un forat en el sòl sota els seus peus. Quan la pols es va dissipar, la twi'lek no es veia per enlloc.

A contracor, Sing va decidir que era el moment d'abandonar la confrontació. Al lluny, podia sentir el gemec que avisava de l'aproximació de les naus policíaques.

Encara que la seva identificació imperial l'alliberaria de qualsevol confrontació amb oficials menors, no volia que a Lord Vader li arribés res que pogués ser percebut com un fracàs.

Encara que no dubtava de la seva habilitat per capturar a la twi'lek amb vida, es va adonar que la seva antagonista molt probablement formava part dels Paladins Grisos.

Els desintegradors eren la clau. Això significava que era una Jedi, i segurament no estaria molt disposada a revelar la localització d'un company Jedi, ni tan sols sota tortura. Afegit a això, la possibilitat molt probable que, si Sing era prou circumspecta, podria seguir a la Paladí fins a Pavan sense despertar sospites, només li deixava una opció sensible.

Recobrant el componiment, Aurra Sing va alçar el seu sabre làser per sobre del cap i va saltar cap amunt, travessant dos pisos. Va aterrar en la teulada, llavors va saltar una altra vegada, i una vegada més, usant la Força per augmentar el poder dels seus músculs, fins que va estar més enllà dels límits de la fira.

Llavors es va detenir i va esperar. Podia sentir la connexió amb la Força de la twi'lek, podia saber si estava anant cap a ella en lloc de marxar-se. Durant diversos minuts el punt de llum en el seu radar mental va romandre principalment a la mateixa àrea, sens dubte perquè la Paladí estava buscant-la per l'Holo-Casa. Però llavors va començar a moure's lentament allunyant-se d'ella.

Una ombrívola Sing va començar a seguir-la. Aquesta vegada seria més circumspecta; esperaria el seu moment fins que la situació estigués menys abarrotada, amb més possibilitats d'èxit.

La cacera estava arribant ràpidament a la seva fi.

Següent