Caus miserables plens d’escòria i vilesa (i II)

Anterior

Menjar per a bestioles

Feia un fred tan brutal que Kaori Batta havia cancel·lat l'expedició de caça. Tothom estava més que content pel canvi de plans. Tothom, és clar, excepte Ghecharo. L'arrogant noble exigia que la caça continués segons el que havia planejat, al·legant que el seu itinerari reial no podia sofrir cap canvi sobtat.

Batta no estava d'humor per discutir amb aquest fanfarró envanit, ja que molt probablement la disputa acabaria amb la sang de Ghecharo, blava a l'un per cent, abocada pel terra de l’Empori. I a Exovar això no li faria gràcia.

Així que el caçador va haver de cedir, i va decidir que la millor línia d'actuació seria sortir només amb Ghecharo i el seu ajudant Kleck al feroç clima de Neftali, fins que el duo comencés a plorar per tornar de cap a l'interior o es congelés com un parell de sabres de gelat. En qualsevol cas, Batta cobraria. Encara que al caçador generalment li agradava tornar amb totes les persones amb les quals havia sortit, en aquest cas gustosament faria una excepció.

Batta es va detenir a la part alta d'un penyal gelat, mirant el mar de pols blanca recentment caigut que s'estenia sota ell. Els udolants vents sacsejaven la capa de pell de modrol en la qual s'embolicava, mentre examinava el vessant de la muntanya amb un parell de macrobinoculars gastats.

Esbufegant, el noble eixut va arribar al costat del caçador. Kleck, més pesat i de menys alçada, carregat ja amb la motxilla i les armes del seu senyor, passava dificultats per caminar per la gruixuda catifa de neu. Semblava enfonsar-se a cada pas.

—I bé? —va preguntar Ghecharo, amb un punt gens subtil d'irritació en la seva veu—. Ja portem aquí fora més de mitja hora i no hem vist molt més que una rata del gel.

Batta es va preguntar breument com sonaria la grinyolant veu del noble esmorteïda per deu metres de neu.

—La paciència és el major avantatge d'un caçador.

El noble va deixar anar un esbufec, incrementant la qualitat nasal de la seva veu.

—Només si pretens matar a la teva presa d'avorriment.

L'habitual esclat de riure adulador de Kleck, que sonava cada vegada que Ghecharo tractava de fer un comentari humorístic, va quedar misericordiosament ofegat pels vents udolants.

Ghecharo va assenyalar l'entrada de la cova rocosa que Batta estava examinant en aquest moment.

—Això té bona pinta.

El caçador va baixar els macrobinoculars i va negar amb el cap. Ghecharo immediatament va desafiar l'opinió del seu guia.

—No hi ha senyals de modrols?

—En realitat, hi ha unes quantes. Grans marques d'arpes en l'entrada i taques de sang en el terra. —Batta va apartar la mirada—. Aquesta cova està clarament ocupada, i té el que ve a ser un gran senyal de «No molestar» en el seu exterior.

—De què m'està parlant? Si hi ha un modrol aquí dins, vull anar i matar-lo.

Batta va oferir al noble una mirada planyívola.

—El que tens en aquesta cova és un modrol ferit. Un de gran, a més a més, per la grandària d'aquestes arpes. D'entrada, aquestes bestioles són extremadament perilloses. Aquest està ferit. Si ara entres en aquesta cova, també es trobarà acorralat. —El caçador va deixar anar un riure lúgubre—. Si en el sàbacc et donen una mà com aquesta, és moment de plantar-se. Comprèn?

—Oh, comprenc perfectament... Comprenc que el gran caçador galàctic, Kaori Batta, no és sinó un gran covard. —Ghecharo va estendre la seva mà enguantada—. Kleck, passa'm la meva arma.

Obedientment, Kleck va extreure el pesat blàster de caça de la seva motxilla i l’hi va oferir al noble.

Ghecharo va alçar l'arma.

—Cap animal de la galàxia serà més astut que jo.

Kleck va somriure àmpliament davant la fanfarronada del seu senyor.

—Vine, Kleck... Avui reclamarem un nou trofeu per al meu mur.

El somriure de Kleck es va esvair abruptament.

Ghecharo va començar a descendir sigil·losament cap al seu objectiu.

—Cap a la victòria.

Reticentment, Kleck va aixecar la seva càrrega, seguint al noble a empentes i rodolons.

Batta va observar l'escena en silenci, arribant a la conclusió que la carrera militar de Ghecharo havia d'haver estat de naturalesa honoraria.

El caçador es va encongir d'espatlles, va deixar anar la corretja del seu propi sarró i va deixar que llisqués al terra. Va despenjar el Depredador de la seva esquena. El gran rifle de caça donava una sensació de seguretat a les seves mans.

Mentre Ghecharo i Kleck aconseguien arriba a la boca de la cova, Batta va començar a desmuntar la seva arma. El caçador només es va detenir per veure si els imperials serien tan estúpids com per activar una font de llum abans d'entrar en la fosca caverna.

Kleck va extreure una lumalàmpada de la seva gegantesca motxilla, sostenint-la en alt com si fos una balisa de senyals.

Batta es va permetre deixar anar un únic i molt sofert sospir mentre descendia amb calma pel vessant, tornant a muntar el seu rifle mentre caminava.

Els dos homes van desaparèixer a l'interior de la cova, i en aquest mateix instant el vent amainà, com si tractés d'escoltar el que ocorreria després.

Batta havia tornat a acoblar per complet el Depredador i estava acostant-se a la boca de la cova quan els primers crits estridents van ressonar a l'interior. Els esgarips van ser acompanyats per horribles sons d'esquinçaments, estirades, i coses humides impactant en el terra.

El caçador va extreure un paquet d'energia nou d'una butxaca del seu mico corporal de temperatura controlada. El gruix material negre era similar al que els soldats d'assalt portaven sota la seva armadura.

Acabava d'encaixar el paquet en l'empunyadura del seu rifle quan va escoltar el so d'algú que corria per la cova, panteixant a la recerca d'aire. Ràpidament li va seguir un esgarrifós rugit de fúria.

Batta va sostenir amb calma el Depredador a les seves mans, sentint el seu pes familiar.

Segons després, Kleck va sortir com una exhalació de la cova, tan pàl·lid com la tundra gelada que li envoltava. Tot el que quedava de la gegantesca motxilla eren les corretges que portava a l'espatlla i un tros de tela estripat. Amb ulls vidriosos, va passar corrent al costat de Batta i es va desplomar en la neu, completament sense alè. Incapaç de moure's, Kleck es va tapar els ulls i va començar a ploriquejar.

—Ve cap aquí!

Batta es va portar el rifle a l'espatlla i va recolzar un genoll en el terra. El caçador va prendre una llarga i profunda glopada d'aire i es va quedar completament immòbil. Un observador casual hauria pensat que estava tallat en el gel.

En aquest moment, va sortir el modrol. Amb fàcilment cinc metres d'alt, el pelatge blanc de la criatura tenia la marca de recents ferides d'arpes; la criatura devia haver tingut fa poc una disputa amb un altre de la seva espècie. Udolant de ràbia, la bèstia es va fixar en Batta i va atacar, mostrant els ullals mentre alçava les seves arpes com a fulles.

El modrol es va acostar a cinc metres...

Batta no es va acovardir, i el seu únic moviment va ser alçar la punta del rifle.

Quatre metres...

—Dispari! —va cridar Kleck.

Tres metres...

El caçador va tancar l'ull dret, enfocant amb mecànica precisió l'ull esquerre en l'objectiu que li atacava. Va envoltar el gallet amb el dit.

Dos...

Batta va arrufar el nas amb la fètida pudor de l'alè de la criatura.

Un...

El Depredador va cobrar vida amb un rugit, i el ressò del tret va ressonar per tota la vall.

El modrol va fer un pas més, i després va caure, aterrant als peus d’en Batta.

I tot va quedar en silenci.

Batta es va posar dempeus i es va penjar de les espatlles l'enorme rifle.

Kleck seguia tendit sobre l'estómac en la neu. Va aixecar la mirada amb completa sorpresa quan el caçador va passar al seu costat.

—Això ha estat increïble!

—No, només ha estat el meu treball. —Batta va començar a pujar al cingle nevat—. Espero que hagi après una mica d'aquesta petita excursió, Sr. Kleck. Aquí fora, al món salvatge, hi ha una línia realment fina entre caçador i menjar per a bestioles.

I en aquesta cantonada...

Norrin Vaxx va caminar sota els focus-luma, entretancant els ulls per protegir-los de la llum encegadora. Mentre Greel anunciava amb entusiasme el nom del Jedi, la multitud va esclatar en fervents víctors. L'aplaudiment era fort, però sens dubte els havia escoltat més forts.

Vaxx es va apartar dels ulls un floc solt de cabell platejat i es va preguntar qui seria el seu oponent aquesta nit. Últimament, Greel es negava a anunciar els principals contrincants de la nit amb l'esperança d'atreure més clientela. Aparentment, l'aura de misteri estava funcionant; l'Ullal estava ple, per sobre del seu aforament. Vaxx ho havia de reconèixer; aquest porcí xuclasang sabia com muntar un espectacle.

Amb una rialleta, perduda en el mar del soroll de fons, Vaxx va estendre tots dos braços per sobre del seu cap, mostrant la familiar empunyadura platejada. La brillant fulla d'energia groga va sorgir amb un característic espetec seguit d'un xiuxiueig que va fer que tot l'edifici quedés en silenci. Les polsants vibracions sempre li relaxaven per a la lluita. Brandà la fulla en una sèrie d'arcs i després va tornar a la posició inicial. Amb una gran reverència des de la cintura, sota un aplaudiment tronador, va presentar el sabre de llum com si fos una inspecció militar, i després va esperar al seu oponent.

La porta blindada en l'altre extrem es va obrir i els focus-luma van deixar immediatament a Vaxx en la foscor mentre passaven a il·luminar l'arc d'entrada. L'Ullal va quedar de nou en silenci mentre la veu mecànica de Greel ressonava per la Sorra.

—I ara, l'Ullal Trencat té l'orgull de presentar el primer combat contra un dels 10 millors classificats del més recent i més emocionant contendent a honrar la nostra Sorra des de fa temps...

Moltes gràcies, va pensar Vaxx.

—Dames i cavallers, un nou i molt misteriós favorit. L'únic, l’inigualable, l'espectacular... Brin T’shkali!

El rugit del públic resultant va ser ensordidor aquesta vegada subratllat pels udols del cada vegada més nombrós contingent d'espectadores femenines.

Vaxx va bellugar el cap. Aquesta nit no hi ha gens de respecte.

El Jedi ho havia escoltat tot sobre aquest nou contendent, i afirmava ser l'únic que no es deixava impressionar per la creixent llegenda. No obstant això, com la resta dels presents en l'Ullal, es va trobar mirant fixament la fosca porta, esperant l'entrada de Brin.

Un sobtat esclat blanc va il·luminar les ombres, girant sobre si mateix i elevant-se en l'aire a gairebé tres metres del terra de la sorra. La pàl·lida bola va romandre suspesa en l'aire com la bola orbital d'un nen pel que va semblar una eternitat, i després es va desplegar en la llarga i esvelta figura del guerrer.

Brin va aterrar gràcilment davant del Jedi i, de sobte, Vaxx no va poder ni escoltar-se pensar sobre el baluern de la munió exultant.

Vaxx va mirar fixament al seu oponent, més alt que ell, qui li va retornar la mirada fredament, sense ni tan sols parpellejar amb els seus ulls blau elèctric. El Jedi va sentir un sobtat formigueig en la Força i es va trobar una mica preocupat.

Brin va esclatar en un frenesí d'activitat, sorprenent a Vaxx, que va retrocedir un pas de forma inconscient. El nagai va extreure dos llargs ganivets d'aspecte estrany de les fundes lligades als seus avantbraços. Cada arma tenia una fulla dentada, una empunyadura amb un gran forat al centre, i després una altra fulla igual sortint de l'altre extrem. Brin va lliscar les seves llargues falanges en els forats, fent girar les fulles com els propulsors dels arcaics heli-vehicles.

Resultava un espectacle impressionant veure com feia girar els braços a un costat i a un altre de forma marejant, amb les fulles bessones realitzant la seva hipnòtica dansa giratòria tot el temps.

Finalment, tot el moviment de Brin es va detenir i, excepte les fulles giratòries, el nagai estava tan immòbil com una estàtua. I mirava fixament a Vaxx amb ulls desafiadors.

Després que els aplaudiments i víctors resultants finalment amainaren, Brin va inclinar lleugerament el cap.

—Desitges rendir-te, ancià?

El Jedi es va quedar sense paraules, i per un instant va pensar que tenia davant seu a un altre egòlatra com Tull Raine. Llavors, Vaxx va veure el petit somriure que apuntava en les comissures de la delicada boca del nagai.

Vaxx va llançar el seu sabre de llum cap endavant posant-se en posició i va deixar anar una riallada.

—Espero que la Força t'acompanyi de debò, mocós. Perquè necessitaràs tota l'ajuda que puguis...

Esmorzar de negocis

—Bon intent, Odanni —va dir Geffa entre dues fumejants bocades de peix khasva fregit—. Però no aconseguiràs la mercaderia, no importa com de bé que m'alimentis. —Es va detenir el temps suficient per prendre alè i va assenyalar el plat—. Encara que haig de dir que això és espectacular.

Odanni va mirar fixament al rodià, entretancant els seus grans ulls fixos en ell. El seu propi bol de sopa d'espècia marina romania intacte.

—No necessites dir-me com de bo que és el menjar, Geffa. Sóc la propietària d'aquest lloc, recordes?

Geffa va travessar amb la seva forquilla un altre tros de khasva i va somriure.

—Un desafortunat intent de negoci legítim. Em sorprèn que Fathoms encara segueixi en funcionament tenint en compte el poc que saps sobre honradesa.

Odanni no estava disposada a deixar que li punxés. Va somriure elegantment, i va dir:

—No sóc jo qui intenta alterar el tracte en l'últim microsegon.

—Ximpleries. Només estic afegint un, diguem, «lleuger sobrepreu per a emergències». Aquestes coses passen.

—«Petit» no és el que jo diria per a un augment del 10 per cent en la teva part. Les paraules que usaria per descriure la situació no són especialment adequades per a un restaurant familiar.

—Sé que no t'agrada, Odanni. Però no és que tinguis massa opcions sobre aquest tema. —Geffa la va mirar lascivament mentre mastegava un altre mos de peix—. Saps que sóc l'únic tractant d'espècia prou gran per cobrir la teva comanda.

—Així que és això? O et pago el teu ridícul sobrepreu, o em talles l'aixeta?

—Suposo que tenien raó. Sí que ets una noia llesta.

Odanni va sostenir en alt un petit vial ple de líquid blau.

—És una llàstima —va dir, abocant el seu contingut en el terra.

Això va picar la curiositat de Geffa.

—Què era això?

—Res, en realitat. Només l'antídot per al menjar enverinat que acabes d'engolir amb la teva boca grossa traïdorenca.

El rodià va semblar tornar-se encara més verd. La forquilla li va caure dels dits i va mirar fixament el seu menjar.

—Menteixes!

—Suposo que tenien raó. Sí que ets un idiota. —Ella es va posar sobtadament dreta—. M'agradaria dir que ha estat un plaer fer negocis amb tu. Però en realitat no ho ha estat.

Geffa va tractar d'aixecar-se, tractant d'agafar el seu blàster.

No va aconseguir fer cap de les dues coses.

De sobte, el seu cos es va quedar rígid. Un clapoteig planyívol va escapar de la seva gola, i el seu cos es va esfondrar cap endavant sobre el plat de menjar.

Odanni va donar mitja volta, caminant cap a la porta. Nollo Kanx romania en les ombres del passadís d'entrada, recolzat contra el mur. Ella va passar pel seu costat amb una ràpida inclinació de cap. Mentre Kanx es tornava per seguir-la, va murmurar:

—Deu haver estat alguna cosa que ha menjat.

Mercaderies valuoses

Divv va llançar una nerviosa mirada a l'alcova fosca. Els pampalluguejants polsos d'una dotzena de llumetes van trair la presència d'un dels dos guardaespatlles principals de Vocta. Haelon Tice tenia tantes parts cibernètiques que el tipus oferia una petjada energètica característica. L'assassí palpitava com qualsevol altra màquina.

I si Tice estava present, llavors R’Kayza no podria estar massa lluny. Tan sols la idea del cercador gand mirant-li des de les ombres va fer que una esgarrifança recorregués l'esquena de Divv. Va empassar saliva sonorament i va tractar de concentrar-se en l’ésser darrere de l'elegant escriptori de marbre negre.

Per desgràcia, la visió de Yin Vocta no era particularment tranquil·litzadora. El senyor del crim anòmid estava embolicat en una de les túniques fosques que tant agradaven a la seva espècie. La voluminosa caputxa de la túnica mantenia ocult el rostre de Vocta, encara que els seus grans ulls platejats semblaven brillar sota la tènue llum luma.

—Tens la informació que requereixo?

La veu de Vocta era sorprenentment suau i fluida, considerant que estava sintetitzada mecànicament a través d'una màscara vocalitzadora.

—Per descomptat, Lord Vocta.

L’anòmid va tendir una mà de sis dits, embolicada en un guant de cuir flexible.

—Si us plau, Divv... Res de formalitats. La meva autoestima no està tan baixa perquè necessiti recolzar-la amb pretensiosos títols cerimonials.

Divv va assentir ràpidament.

—El que em recorda... Com li va a Jabba? —Vocta va començar a riure entre dents—. El Gran Inflat, el Terror de Tatooine... Tant de bo caigués víctima d'una exòtica i insuportablement dolorosa malaltia. —L’anòmid va fer una pausa, afegint un to d'esperança—. No ha estat així, veritat?

—No —va aconseguir dir Divv arrufant els llavis—. Però en una estranya coincidència, un dels seus tastadors recentment ha contret alguna cosa similar al que acabes de descriure. No obstant això, Jabba gaudeix de bastant bona salut.

Vocta va deixar anar un esbufec de desdeny.

—Que el Costat Fosc se l'emporti, a ell i al seu horrible petit mico-llangardaix. —Va estendre una mà enguantada—. Però fins aquest dia, suposo que hauré de conformar-me amb infligir ferides menors en la seva persona.

Divv va somriure, extraient una targeta de dades de la seva butxaca i oferint-la a Vocta.

—El nom de cadascun dels seus espies a Lianna. Com vaig prometre.

Vocta va aixecar la targeta per sobre de la seva espatlla amb aire casual.

—Mata'ls a tots per mi, vols?

Divv hauria jurat no veure cap moviment, però de sobte la targeta de dades va desaparèixer en les ombres. R’Kayza, va pensar, i el sentiment d'ansietat va tornar per un instant. Quan els dos assassins van sortir de la sala per dur a terme les ordres del seu senyor, Divv va recuperar el componiment.

—Certament, no perds el temps... —va dir Divv amb un riure nerviós.

—Malgastar mercaderies valuoses no és bo per al negoci —va dir Vocta, i després va afegir amb una picada d'ullet—: A menys, per descomptat, que pertanyin a una altra persona.

FI