Estrella de la Mort (XLIX)

Anterior

49

DOS-CENTS QUILÒMETRES DEL SECTOR N-4, EQUADOR, ESTRELLA DE LA MORT

Vil es va inclinar en una corba lliscant a babord, el motor i els compressors van treballar dur per compensar el «lliscament», i el seu perseguidor, un dels novençans en la Beta Dos, no va anar prou ràpid com per romandre en la seva cua.

Es va desviar de nou, aquesta vegada a estribord, i el novençà una altra vegada va ser un pèl massa lent per reaccionar. Comprensible; aquest no era un moviment que s'ensenyés a l'escola de vol bàsic, era un que aprenies d'algú amb molt més temps en la carlinga que el que els instructors tenien per malgastar en els alumnes.

El novençà va dir alguna cosa emocionat que Vil no va arribar a entendre, però fora una oració o una maledicció, no li ajudaria: Vil havia invertit les seves posicions, acabant el bucle alineat cap a la part posterior del novençà.

Et tinc, noi...

Vil va accionar el control de tret i va pintar la part posterior del novençà amb els làsers de puntuació. Si les seves armes haguessin estat a plena potència, el noi estaria esquivant enderrocs ara, i tots dos ho sabien.

—No és gran cosa, noi —va dir pel comunicador—. Tots hem de lliscar-nos per la corba d'aprenentatge...

—Atenció, a tots els esquadrons, atenció! Interrompin el simulacre immediatament, repeteixo, interrompin totes les maniobres immediatament! Armin els seus canons làser en manera de combat, patró defensiu Prime, i esperin instruccions!

Què kark?

L'ordre va sortir completament del no-res, però Vil estava massa ben entrenat per qüestionar-la. Es va desviar i va canviar el seu canal d'operacions a la freqüència del seu esquadró.

—Alfa Un, amb mi, formació de piràmide, verda i blava, un, un, dos!

Va prémer el botó de control, i els díodes de senyal del seu caça van començar a parpellejar en la seqüència que els havia donat, de manera que el seu esquadró reconegués el seu caça i arribés a les seves posicions. Verd, un centelleig. Verd, un centelleig. Blau, dos centelleigs, llavors repetir. Dit-dit-da... dit-dit-da...

—Què succeeix, tinent? —Aquest era Anyell, per descomptat.

—Com vaig a saber-ho? Deixa de parlar i escolta!

Els altres pilots ràpidament es van posicionar i es van formar en el patró. Eren les maniobres de caces més elementals, practicades centenars de vegades, i no van demorar més d'uns segons a alinear correctament als dotze caces.

Vil va canviar al canal d'operacions principals per reportar-se:

—Alfa Un llest.

Altres esquadrons van informar. Hi havia 10 d'ells, 120 caces en total.

Després d'un moment, el canal de comandament es va fer càrrec:

—A totes les unitats, aquí el Gran Moff Tarkin. Hem detectat una nau d'abastament enemiga sortint a l'espai real des de la velocitat de la llum en el Sector 7, a dos mil dos-cents quilòmetres de distància de l'estació, repeteixo, nau d'abastament enemiga en el Sector 7. El buc va ser identificat com el Fortressa, un transport classe Lucrehulk. Els destructors estel·lars s'estan movent per atacar, però esperem que l'enemic llanci caces. Representen un risc per a l'estació. Detinguin-los.

L'indicador del canal d'operacions local centellejà, i a continuació, es va superposar al principal:

—A tots els caces, a tots els esquadrons, aquí el comandant de vol Drolan, E De Ela Ema Un Un. Ens estem desplegant en la Defensa en Zona Delta, repeteixo, De-Zeta-Delta. Som a punt de mullar-nos els peus, nois, i jo li compraré les begudes al pilot que mati en el buit a més d'aquesta escòria sense pare.

La ment d’en Vil estava arremolinada. Les naus classe Lucrehulk eren originalment naus de la Federació de Comerç, principalment vaixells de càrrega comercials modificats. Eren enormes naus circulars, les més grans de tres mil metres de longitud. Després de les Guerres Clon, algunes d'elles havien caigut sota control rebel. Tret que l'Aliança hagués fet una remodelació important, no estaven fortament armades, ni tenien uns escuts comparables amb els de un Destructor Estel·lar, però podien portar molts caces. Originalment haurien portat droides voltor, però els rebels sens dubte els haurien canviat per Ales-X. Podria haver-hi mil d'ells en aquesta nau, tal vegada més.

Vil va empassar saliva, de sobte tenia la gola seca. Aquí estava... la veritat, un combat a gran escala i el seu esquadró anava a estar entre els primers d’arribar a la festa.

Era alhora emocionant i aterridor. Per a això havia estat tot l'entrenament: no per a alguna acció policial en un planeta remot sinó una batalla real contra pilots rebels, alguns dels quals eren veterans que havien volat naus TIE abans de desertar. Això no seria com disparar-li a dianes en una galeria o pintar novençans amb rajos de baixa potència; això era a vida o mort.

Aquesta era la raó per la qual Vil Dance s'hi havia allistat.

Ara era el moment de veure qui tenia el que feia falta i qui no.

CENTRE DE COMANDAMENT, SOBREPONT, ESTRELLA DE LA MORT

—La primera onada de caces TIE arribarà a la zona de l'estació en un moment, senyor. Hem llançat mil naus addicionals de l'estació. —L'Almirall Motti no semblava pertorbat, però és clar que ell no tenia la responsabilitat principal. Tarkin sí, i era molt conscient d'això en mirar l'holograma que brillava sobre la projecció del teatre d'operacions.

No obstant això, no estava realment sorprès. Hi havia mig esperat alguna cosa com això durant setmanes, des que l'Intrèpid s'havia perdut pel sabotatge. Els rebels —alguna facció d'ells, almenys—, sabien que estaven aquí, d'una altra manera no haurien pogut volar la nau. Estratègicament, tenia sentit atacar l'estació ara, abans que estigués completament acabada i operativa. Tàcticament, una nau d'abastament era la forma més intel·ligent. La flota rebel perdria una gran part, si no tota, en travessar els Destructors Estel·lars apostats aquí per poder atacar directament l'estació de combat. Però d'entre mil o més caces, alguns podrien passar els esquadrons de TIE i infligir un dany, fins i tot si la seva nau mare era destruïda. Tal vegada no prou per destruir-la, però si podien demorar la construcció, seria una espècie de victòria.

El tinent a càrrec del conjunt de sensors va dir:

—Senyor, la primera onada de caces enemics ha sortit de la nau d'abastament. Dos-cents cinquanta Ala-X.

Mentre Tarkin assentia, el tècnic de comunicacions va dir:

—Senyor, tinc un missatge codificat entrant al seu canal personal.

Tarkin va parpellejar. Qui podria ser?

—Posi-ho en la meva pantalla personal.

Els caces TIE es mantenien a mil quilòmetres, i els Ala-X demorarien uns minuts a acostar-se tant a l'estació. Els Destructors Estel·lars estaven de camí. No hi havia res més a fer de moment. Tarkin va activar el missatge.

El rostre de la Daala va aparèixer en la seva pantalla.

Ell va tractar de no deixar que se li notés la sorpresa.

—Almirall?

—Gran Moff Tarkin. Estem de camí a l'estació, i sembla que hi ha alguna activitat interessant per aquí.

—Res que no puguem manegar —va dir ell—. Encara que és possible que vulguis fer marrada per evitar-ho.

—Et refereixes a evitar aquesta nau d'abastament enemiga i tots aquests Ales-X que surten d'ella?

—Sí. Aquesta zona és a punt de tornar-se inhòspita.

—Vas a enviar Destructors Estel·lars?

—Anava a fer-ho, però en aquest moment, tinc una idea millor.

—Ah.

—Precisament.

—Bé, vaig a apartar-me de... maledicció!

—Daala?

—Tenim companyia. Desconnecto.

Ella va interrompre la connexió, i Tarkin va arrufar el gest. La Daala era una excel·lent comandant, i la seva nau era ràpida i estava ben armada; podria fer front a un grup d'Ales-X. Així i tot...

—Senyor, l'enemic ha vomitat una segona onada. Amb això són cinc-cents caces —va dir el tècnic de sensors.

—Li posarem fi a això. —Dirigint-se a Motti va dir—: Almirall, faci que els Destructors Estel·lars es retirin. Interrompin la seva intercepció.

—Senyor? —Motti li va mirar com si acabés de convertir-se en un wookiee tenyit de porpra. Tarkin va somriure. Va moure la mà al seu comunicador.

—Control del Superlàser —va venir la resposta.

L'expressió d’en Motti va canviar. Ara ell també va somriure.

—Comandant —va dir Tarkin al comunicador—. Tinc un objectiu per a vostè.

CONTROL DE FOC DEL SUPERLÀSER, SECTOR THETA, ESTRELLA DE LA MORT

—Ja has sentit a l'home, cap —va dir l’OC—. Podràs fer-ho?

—Senyor, no hi ha problema.

—Dos mil dos-cents nou quilòmetres. No és un blanc fàcil.

—Si tenim l'energia per arribar tan lluny, vaig a copejar-lo, senyor —va respondre Tenn.

L’OC va revisar una lectura.

—Tenim quatre per cent en els condensadors de descàrrega.

—Més del que necessitem —va dir Tenn.

L’OC va semblar alleujat.

—Endavant, cap.

En Tenn va assentir, es va tornar cap a la consola, i va encendre els altaveus.

—Tenim l'ordre de començar la ignició primària —li va dir a l'equip—. Molt bé, nois, anem a amartellar i armar aquesta cosa! Informe!

Les diverses seccions van informar l'estat de cada operació, de forma ràpida i entusiasta:

—Nivell del reactor d’hipermatèria a una vint-i-cinquena del màxim.

—Condensadors, quatre per cent disponible.

—Els tributaris de l'un al vuit, en verd per a l'alimentació.

—Amplificador d'energia primària, verda.

—Amplificador de camp de tret en... verd.

—Estem llestos per a l'alimentació del generador d'inducció d’hiperfase.

—Camps de rajos tributaris alineats.

—Rajos tributaris de l'un al vuit buidats.

—Generador de camp d'objectiu, llest.

—Tenim l'imant d'enfocament del raig primari en deu setzens de gauss... ara catorze setzens... ara de gom a gom.

Tenn va revisar el seu tauler. Tot en verd. Vint-i-vuit segons. No era el seu millor temps, però no estava malament.

—Estem preparats —va dir a l’OC.

L’OC va assentir i li va dir pel comunicador:

—Gran Moff, el superlàser està preparat.

La veu del gran moff pel comunicador era calma, però taxativa:

—Llavors dispari.

L’OC va assentir mirant a Tenn.

Com ho havia fet centenars de vegades en la pràctica simulada, Tenn va apartar el protector de seguretat de damunt del seu cap i va tirar de la palanca cap avall. Va comptar en silenci:

Quatre... tres... dos... un...

—Tenim una ignició primària aconseguida amb èxit —va dir la veu de la computadora.

Tenn va esperar. L'objectiu estava a dos mil clics de distància, per la qual cosa el temps seria solament de...

—En el blanc! —va dir el tècnic de punteria. Va haver-hi una pausa mentre examinava les seves pantalles.

—I bé? —va preguntar Tenn tibant.

—Ha... ha desaparegut... res. No queda res.

Tenn va parpellejar davant l'informe. Mirà a l’OC, que semblava igual d'estupefacte.

Havien vaporitzat una nau d'abastament de tres quilòmetres d'ample... amb quatre per cent d'energia en el raig. Com si res.

Els homes de l'habitació van ovacionar. L’OC li va donar un copet a l'esquena a Tenn. Tenn va somriure en resposta, però per dins, seguia costant-li creure-ho.

Quatre per cent. El potencial destructiu total no era res menys que astronòmic. El poder d'un estel, a les seves ordres.

Següent