Clarejar rebel (I)

Clarejar rebel

 

Trilogia d’en Han Solo 3

A. C. Crispin

Capítol 01: Guanyadors i perdedors.

Han Solo es va inclinar cap endavant en la butaca de pilotatge del Noia Entremaliada.

—Estem entrant en l'atmosfera, capitana —va dir. Han va contemplar com l'enorme i pàl·lid sol del sistema s'anava introduint en la gegantesca corba de claredat vermellosa que banyava la vora del planeta i desapareixia darrere d’aquesta vora. La colossal massa de foscor del costat nocturn de Bespin es va anar alçant lentament davant d’ells fins que va acabar ocultant els estels. El corellià va donar un cop d'ull als sensors—. He sentit dir que l'atmosfera de Bespin està plena de criatures alades, o potser hauria de dir flotants, de gran grandària, així que serà millor que mantingui els escuts davanters ajustats a màxima potència.

El seu copilot va fer un ajust amb una sola mà.

—Quan arribarem a la Ciutat dels Núvols, Han? —va preguntar amb una ombra de tensió en la veu.

—Ja falta poc —va replicar Han en un to tranquil·litzador mentre el Noia començava a travessar les capes superiors de l'atmosfera, lliscant sobre el pol fosc del planeta. Els llampecs que esclataven en les profunditats creaven una boirina pampalluguejant de tènue claredat—. Estarem allà en uns vint-i-sis minuts, la qual cosa vol dir que hauríem d'arribar a la Ciutat dels Núvols a temps per a sopar.

—Com més aviat arribem, millor—va comentar la seva copilot, arrufant el nas mentre flexionava el seu braç dret dins del cabestrell de pressió—. Aquestes picors són realment horribles.

—Paciència, Jadonna—va dir Han—. El primer que farem serà portar-te al centre mèdic.

Jadonna va assentir.

—Ei, Han, no és que m'estigui queixant. T'has portat estupendament, però ara l'única cosa que vull és ficar aquest braç dins d'un tanc bacta.

En Han va bellugar el cap.

—Cartílag i lligaments estripats... Sí, t’ha de fer mal —va admetre—. Però estic segur que la Ciutat dels Núvols disposa d'uns serveis mèdics excel·lents.

Jadonna va tornar a assentir.

—Per descomptat. La Ciutat dels Núvols és un lloc realment increïble, Han. Espera i veuràs.

Jadonna Veloz era baixeta i robusta, i tenia la pell fosca i una làcia cabellera negra. Han la hi havia conegut feia dos dies, després que Jadonna hagués publicat un anunci a les xarxes espacials d’Alderaan sol·licitant un pilot que portés la seva nau a Bespin. Veloz havia sofert lesions bastant serioses en el braç quan aquest va xocar amb una unitat de càrrega antigravitatòria que no funcionava correctament, però, decidida a complir els atapeïts terminis del seu pla de vol, havia optat per prescindir del tractament adequat fins que hagués lliurat el seu carregament.

Veloz li va pagar el passatge fins a Alderaan en una llançadora ultraràpida, en Han va ser formalment contractat com a pilot i els va portar fins a Bespin en el temps previst.

El Noia Entremaliada ja havia deixat enrere les filagarses gairebé impalpables de l'exosfera i seguia descendint, avançant cap al crepuscle mentre el cel s'anava tornant cada vegada més blau per sobre d'ells. Han va alterar el curs, posant rumb cap al sud-oest i el punt en el qual devia estar el sol ponent. La seva veloç aproximació de seguida va fer que els cims de les gegantesques masses de núvols acumulats en les profunditats de l'atmosfera comencessin a adquirir colors, carmesí i coral primer i groc ataronjat després.

Han Solo tenia les seves pròpies raons per anar a Bespin. Si Jadonna Veloz no hagués publicat el seu anunci a les xarxes, Han s'hauria vist obligat a recórrer a la seva cada vegada més reduïda reserva de crèdits per adquirir un bitllet en un navili comercial.

En el que concernia a Han, l'accident de Veloz no podia haver arribat en millor moment. Els crèdits que li havia promès li permetrien gaudir d'una habitació barata i unes quantes menjades durant el gran torneig de sàbacc. Per si sola, la tarifa d'inscripció ja ascendia a la impressionant summa de deu mil crèdits. Han havia aconseguit reunir-los amb prou feines venent la figureta de palador daurat que li havia robat a Teroenza, el Gran Sacerdot d’Ylèsia, i la perla de drac que va trobar en el despatx de l'Almirall Greelanx.

Durant un moment el corellià va desitjar que Chewie estigués allà amb ell, però havia hagut de deixar al wookiee al seu minúscul apartament de Nar Shaddaa perquè Han no es podia permetre el luxe de pagar el bitllet del seu amic.

Ja s'havien endinsat en l'atmosfera i Han podia veure el sol de Bespin, una bola ataronjada que semblava estar sent aixafada per un gegantesc banc de núvols. El Noia va quedar embolicat per la resplendent magnificència dels núvols, que relluïen amb una infinitat de centelleigs tan daurats com els somnis de riquesa del corellià.

En Han havia decidit jugar-s’ho tot en aquella gran aposta..., i a més sempre havia tingut molta sort en el sàbacc. Però en tindria prou amb aquesta sort per proporcionar-li la victòria? Després de tot, Han hauria d'enfrontar-se amb jugadors professionals com Lando.

El corellià va empassar saliva, i després es va concentrar decididament en la seva labor de pilotatge. No era el moment més adequat per permetre's un atac de nervis. En Han va efectuar un altre ajust en el vector d'aproximació de la nau, i es va dir que en qualsevol moment entrarien dins del radi d'acció del control de tràfic de la Ciutat dels Núvols.

I un instant després, com responent en aquests pensaments, una veu va sorgir del seu comunicador.

—Nau en vector d'aproximació, tingui la bondat d'identificar-se.

Jadonna Veloz va activar el seu comunicador amb la mà esquerra.

—Control de tràfic de la Ciutat dels Núvols, aquí el Noia Entremaliada procedent d’Alderaan. El nostre vector d'aproximació és...

Jadonna va fer un cop d'ull als instruments d’en Han i va recitar una sèrie de nombres.

—Confirmem el seu vector, Noia Entremaliada. Es dirigeixen a la Ciutat dels Núvols?

—Afirmatiu, control de tràfic —va respondre Jadonna.

En Han va somriure. Pel que havia sentit dir, Ciutat dels Núvols era pràcticament l'única destinació existent de Bespin. També estaven les instal·lacions mineres, per descomptat, així com les refineries de gasos, els centres d'emmagatzematge i les drassanes, però més de la meitat del tràfic que arribava a Bespin tenia com a destinació final els luxosos complexos hotelers. Durant els últims anys, multituds de turistes avorrits havien convertit la ciutat que surava entre els núvols en un dels seus llocs de vacances preferits.

—Transportem un carregament d'alta prioritat per a les cuines del Yarith Bespin, control de tràfic —va seguir dient la Jaronna—. Els nostres cellers de càrrega estan plens de bistecs de nerf en estasis, i tenim una mica de pressa. Sol·licitem un vector de descens.

—Permís concedit, Noia Entremaliada —va dir la veu del controlador de tràfic—. Bistecs de nerf, eh? —va prosseguir, adoptant un to més relaxat i informal—. Bé, doncs algun dia d'aquesta setmana hauré de portar a la meva esposa en aquest hotel. Ja fa temps que vol gaudir d'alguna exquisidesa gastronòmica, i no rebem molts carregaments de carn de nerf.

—Són bistecs de primera qualitat, control de tràfic —va dir Veloz—. Espero que el xef del Yarith Bespin sàpiga apreciar-los.

—Oh, aquest tipus és un gran cuiner —va dir la veu, i després el controlador va tornar a adoptar el seu to oficial—. Noia Entremaliada, li he assignat el nivell 65 en el moll d'atracada 7A. Repeteixo: nivell 65, 7A. M'han rebut?

—Rebut, controlador de la Ciutat dels Núvols.

—I el seu vector de descens és...

La veu va titubejar durant uns moments, i després els hi va proporcionar una altra sèrie de coordenades.

Han les va introduir en l'ordinador de navegació, i després tant ell com Veloz es van recolzar en les seves butaques per gaudir de la resta del trajecte. Han es va sentir una mica sorprès en adonar-se que es delia per veure la fabulosa Ciutat dels Núvols. Bespin ja era famosa abans que construïssin el complex hoteler. Les seves factories processaven i refinaven el gas tibanna, que era utilitzat en els motors de les naus estel·lars i com a font d'energia de les armes desintegradores.

Han no estava molt segur de com obtenien el gas, però sí sabia que el gas tibanna era molt valuós i que això significava que els miners devien estar guanyant molts diners. Abans que fos descobert en l'atmosfera de Bespin, el gas tibanna havia de ser extret de les cromosferes estel·lars i els cúmuls nebulars, i els procediments emprats en aquella branca de la mineria galàctica resultaven, per dir-ho suaument, bastant arriscats. Llavors algú s'havia adonat que l'atmosfera de Bespin estava plena de gas tibanna.

En Han va captar un sobtat esclat d'activitat elèctrica en els seus sensors, i es va apressar a alterar el curs.

—Ep... Què dimonis és això?

Va assenyalar la pantalla visora. Una monstruosa silueta acabava d'aparèixer a la seva dreta i estava surant a la deriva entre aquells increïbles núvols aurulents. L'aparició era tan gegantesca que hauria empetitit a moltes ciutats corellianes.

Jadonna es va inclinar cap endavant.

—És un beldon! —exclamà—. Són realment rars. Porto molts anys volant a través d'aquests núvols, però mai n’havia vist un.

En Han va entretancar els ulls per tractar de distingir millor a la descomunal criatura mentre passaven veloçment al costat d'ella. L'aparença general del beldon li va recordar a algunes de les criatures oceàniques d'aspecte gelatinós que havia vist en certs mons, ja que tenia una immensa part superior en forma de cúpula i una multitud de petits tentacles —que el corellià va suposar utilitzaria per alimentar-se— suspesos sota ella.

En Han va comprovar el seu vector de descens.

—Tot va sobre rodes, capitana —va dir.

El leviatan es va anar esvaint a la llunyania per darrere d'ells. Han va mirar cap endavant i va veure aparèixer una altra forma més petita que gairebé semblava un beldon tornat del revés, i un instant després va comprendre que estava contemplant la Ciutat dels Núvols.

La gegantesca estructura surava entre els núvols com una copa d'exòtics cristalls tallats, un objecte exquisidament bell rematat per la corona enjoiada de les torres arrodonides, els edificis rematats per cúpules i les xemeneies de les refineries que s'alçaven sobre ella. Els últims centelleigs del crepuscle feien que la Ciutat dels Núvols brillés amb la potent claredat d'una gemma corusca.

Han va mantenir la nau dins del vector d'aproximació i va iniciar un vertiginós vol planejat per sobre de les cúpules d'aquell paisatge urbà suspès entre els núvols. Uns instants després, el Noia va dur a terme un aterratge impecable en el lloc que els havien assignat.

Després d'haver rebut la seva paga i haver-se acomiadat de la capitana Veloz, Han va anar a la recerca d'un roboportador per anar a l'elegant hotel Yarith Bespin, on anava a celebrar-se el torneig de sàbacc.

Uns moments després el corellià ja estava introduint la seva destinació en un teclat, la qual cosa va fer que el petit vehicle robotitzat iniciés una frenètica travessia pels carrers de la ciutat, pujant i baixant d'un nivell a un altre i avançant a una velocitat que hagués marejat a la majoria d'humans..., especialment quan el roboportador «saltava» per sobre dels edificis i estructures dels nivells inferiors, amb el que Han podia entreveure els núvols que els envoltaven i els abismes insondables que s'obrien sota elles. Ja gairebé havia fosquejat, i la ciutat centellejava com el joier obert d'una gran dama.

Uns cinc minuts després el roboportador ja s'estava detenint davant del Yarith Bespin. Han va acomiadar al droide i va anar cap a la gegantesca entrada. Ja havia estat en hotels elegants amb anterioritat mentre anava de gira amb la Xaverri, la seva amiga la maga, per la qual cosa l’opulent interior replet de camins lliscadors, aquelles esveltes cintes metàl·liques que comunicaven els diferents pisos de l'immens atri dibuixant una espècie de teranyina embogida, no li va impressionar excessivament. Han va veure un rètol en el qual es llegia. «Inscripció per al torneig» en un mínim de vint llengües diferents, i va seguir la fletxa indicadora fins arribar a l'ascensor lliscant que portava al nivell central.

Quan va haver sortit de la plataforma flotant, el corellià va anar amb pas ràpid i decidit cap a les enormes taules. El recinte estava replet de jugadors de totes les espècies, grandàries i formes imaginables. Han es va inscriure, va lliurar el seu desintegrador (els participants havien de lliurar totes les seves armes), i va rebre una placa d'identificació i una targeta de fons que aniria consumint a mesura que necessités fitxes per apostar. La primera partida començaria al migdia.

Han es disposava a sortir de la zona de registre, la targeta de fons en lloc segur dins d'una butxaca de la seva camisa perquè estigués el més a prop possible de la pell, quan va sentir una veu familiar.

—Han! Ei, Han! Estic aquí!

Han va girar sobre els seus talons i va veure a Lando Calrissian saludant-li amb la mà des de l'altre extrem del nivell central. Retornant-li la salutació per indicar-li que li havia sentit, Han va anar corrent fins al camí lliscador i es va pujar a ell d'un salt en el mateix instant en què Lando saltava al camí que portava al costat de l'enorme sala en el qual es trobava el corellià.

Quan es van veure per última vegada, el jugador li va explicar que havia decidit provar sort en el sistema d’Oseon. Però Lando portava mesos parlant d'aquell torneig de sàbacc, per la qual cosa Han ja s'esperava trobar-lo allà.

—Ei, Han! —Un gran somriure va il·luminar les fosques faccions d’en Lando quan els seus respectius camins lliscadors els van acostar prou—. Quant temps sense veure't, vell brivall!

Han va saltar del seu camí al que estava transportant a Lando. Amb prou feines va tenir temps de posar els peus sobre la superfície metàl·lica abans que Calrissian l’emboliqués en una abraçada del que fins i tot Chewbacca s'hauria sentit orgullós.

—M'alegro de veure't, Lando! —va panteixar el corellià mentre Lando li assestava una últim cop a l'esquena.

Els dos amics van baixar del camí lliscador per tornar a la zona de registre, i una vegada allà es van quedar immòbils durant uns moments i es van dedicar a contemplar-se l'un a l'altre. Han va estudiar al seu amic i de seguida es va adonar que Lando tenia un aspecte realment pròsper, per la qual cosa va pensar que les taules de joc d’Oseon devien estar plenes d’incauts que només demanaven ser plomats. El jugador portava un caríssim vestit de tela askajiana, la millor que es podia trobar en tota la galàxia. Una capa negra i platejada, també nova i ajustada segons els dictats de l'última moda, ondava darrere d'ell.

Han va somriure. Quan es van veure per última vegada, el jugador estava començant a deixar-se bigoti. L'adorn facial ja havia aconseguit la maduresa, encara que es trobava polidament retallat. El bigoti atorgava un decidit aire piratesc a les faccions d’en Lando.

—Veig que has decidit conservar el pelatge labial —va observar mentre l’assenyalava amb un dit.

Lando es va acariciar orgullosament el bigoti.

—Totes les dones que l’han vist s'han quedat enamorades d'ell —va dir—. Me l’hauria d'haver deixat fa molt temps.

—Bé, algunes persones necessiten tota l'ajuda que puguin aconseguir —es va burlar Han—. Quan vulguis que et doni unes quantes lliçons sobre com tractar a les dones no tens més que dir-ho, vell amic.

Lando va deixar escapar un buf despectiu.

—Bé, bé... I on està aquest androide d'ulls vermellosos que mai se separava de tu? —va preguntar Han mentre mirava al seu al voltant—. No em diguis que has perdut a Vuffi Raa en una partida de sàbacc.

Lando va bellugar el cap.

—És una història bastant llarga, Han. De fet... Bé, és tan llarga que per poder explicar-la com es mereix necessitaria tenir un got ple d'alguna cosa molt refrescant davant meu.

—I per què no et conformes amb la versió abreujada? —va preguntar Han—. Vas a dir-me que el teu homenet metàl·lic es va afartar de dir-te ‘Amo’ i va decidir que les coses li anirien molt millor si venia les seves capacitats d’androide de Classe Dos en un altre lloc?

Lando va tornar a bellugar el cap i es va posar seriós de sobte.

—No t'ho vas a creure, Han, però Vuffi Raa va decidir tornar amb la seva gent. Volia créixer, comprens? Va dir que el seu destí li cridava.

Han va arrufar el nas.

—Eh? Estem parlant d'un androide, no? Què vols dir amb això que el seu destí li cridava?

—Vuffi Raa és... Bé, el cas és que... En realitat Vuffi Raa era una petita nau espacial, un..., un bebè-nau. Ja sé que sembla una bogeria, però és la veritat. Vuffi Raa procedeix d'una espècie... realment única. Estic parlant de naus-androide gegantesques que vaguen per l'espai, entens? Són formes de vida conscients no biològiques.

Han va mirar fixament al seu amic.

—Has estat inhalant ryll, Lando? Sentint-te parlar, qualsevol diria que t'has passat el dia sencer en el bar.

Lando va alçar una mà.

—És la veritat, Han. Veuràs, tot va començar amb un malvat bruixot anomenat Rokur Gepta que va resultar ser un croke, i després van aparèixer uns respiradors de buit i vam lliurar una gran batalla en aquella enorme Cova Estel·lar, i...

—Trampós! Estafador! —El crit, proferit per una veu ronca i panteixant, va fer que els dos amics donessin un salt—. Agafeu-li! No permeteu que prengui part en el torneig! Es diu Han Solo, juga al sàbacc i és un trampós!

Han es va apressar a girar-se per trobar-se amb una barabel enfuriada que s'estava llançant sobre ell. L'alienígena coixejava lleugerament a causa d'un genoll que no semblava funcionar com era degut, però així i tot s'estava aproximant a una velocitat molt respectable, amb les gargamelles entreobertes mostrant les seves enormes dents. Els barabels eren unes gegantesques criatures reptiloides de color negre, i Han només s'havia trobat amb uns quants durant els seus viatges. Entre aquests escassos representants de l'espècie barabel només figurava una femella..., i aquesta femella estava venint cap a ell en aquell mateix instant.

Han va empassar saliva i la seva mà va descendir a la recerca del seu desintegrador, però només va aconseguir estavellar-se contra la seva cuixa amb un espetec ple d'impotència. Maledicció! Han va començar a retrocedir, alçant les mans davant seu en un gest que intentava ser tranquil·litzador.

—Ei... Apa, Shallamar, calma't... —va balbotejar.

Lando, sempre ràpid de reflexos, es va assegurar que estava prou lluny del vector d'aproximació de la barabel abans d'entrar en acció.

—Seguretat! —va cridar—. Necessitem que vingui algú de seguretat! Que algú cridi als de seguretat!

La barabel esbufegava i deixava anar esbufecs de ràbia.

—Usa alteradors! Fa trampes! Arresteu-li!

Han va seguir retrocedint fins que va xocar amb una de les taules d'inscripció, i després va saltar per sobre d'ella recolzant-se en el tauler amb una mà. Les dents de la barabel centellejaren.

—Covard! Surt de darrere d'aquesta taula! Arresteu-li!

—Intenta tranquil·litzar-te, Shallamar —va dir Han—. Et vaig vèncer sense fer trampes, d'acord? Cal saber perdre, i aquest tipus de rancors no són propis de...

La barabel es va llançar sobre ell amb un ensordidor rugit...

... per veure's frenada de sobte i caure pesadament al terra quan un camp-embolicador va enrotllar els seus peus. Shallamar es va debatre, copejant la catifa amb la seva cua mentre grunyia i remugava malediccions.

Han va tornar el cap cap a les forces de seguretat de l'hotel i va deixar escapar un perllongat sospir d'alleujament.

Deu minuts després, i amb la barabel encara embolicada pel camp de força, Han, Lando i Shallamar estaven al centre de seguretat i s'enfrontaven al cap de seguretat. Shallamar estava de molt mal humor, perquè el cap de seguretat acabava de sotmetre a Han a un conscienciós examen de sensors que va abastar des del seu cap fins a les puntes dels dits dels seus peus, i el corellià havia demostrat no portar damunt absolutament cap classe d'artefacte per fer trampes.

La barabel va romandre incòmodament encongida sobre si mateixa, els peus encara envoltats pel camp-embolicador, mentre el cap de seguretat li advertia que qualsevol altra exhibició de mal geni suposaria la seva expulsió del torneig.

—... i em sembla que li deu una disculpa al senyor Solo —va concloure el cap de seguretat.

Shallamar va respondre amb un grunyit, però es va abstenir de rugir.

—No tornaré a molestar-li —va dir després—. Té la meva paraula d'honor.

—Però... —va començar a dir el cap de seguretat.

Han es va apressar a agitar una mà.

—No siguem massa durs, senyor —va dir—. Em conformo amb què Shallamar em deixi en pau. Ah, i m'alegra haver tingut l'ocasió de demostrar que sóc un jugador honrat.

El cap de seguretat es va encongir d'espatlles.

—El que vostè digui, Han Solo. D'acord, els dos es poden marxar. —Mirà a Han i Lando—. Dins d'un parell de minuts desactivaré el camp embolicador i la deixaré en llibertat. —Es va tornar novament cap a la barabel—. I vostè quedarà sota vigilància, senyora, i li prego que no ho oblidi. Estem celebrant un torneig, no una batalla campal. Ha quedat clar?

—Ha quedat molt clar —va respondre la barabel amb la seva veu ronca i entretallada.

Han i Lando van sortir del despatx. Han no va dir res, però coneixia massa bé a Lando per suposar que el jugador fora a guardar silenci durant molta estona. I, naturalment, Lando va somriure d'orella a orella amb prou feines van pujar al camí lliscador que portava al tapcaf.

—Han, Han... Un altre vell amor, eh? Tenies tota la raó... No hi ha dubte que saps com conquistar a les dames, vell brivall!

Han va respondre mostrant-li les dents en un grunyit gairebé tan temible com el de la Shallamar.

—Muts i a la gàbia, Lando. Limita't a..., a no dir ni piu, d'acord?

Però en aquestes altures Lando ja s'estava rient amb tant entusiasme que era totalment incapaç de parlar.

Els dos amics van necessitar diverses hores per recuperar el temps perdut. Han va sentir tota la història de les aventures que Lando havia viscut en el sistema d’Oseon. Es va assabentar que des de l'última vegada en què va veure al seu amic, Lando havia guanyat i perdut diverses fortunes, la més recent de les quals consistia en un carregament de pedres precioses.

—Hauries d'haver-les vist, Han —va murmurar Lando amb el rostre aombrat—. Eren magnífiques. Hi havia tantes que omplien la meitat del celler de càrrega del Falcó. Ah, si hagués aconseguit conservar-les en comptes d'utilitzar la major part d'elles per comprar la meitat d'aquesta maleïda mina de berubiànum...!

Han va contemplar al seu amic amb una barreja de simpatia i exasperació.

—El mineral va resultar estar barrejat amb sals, veritat? Al final vas descobrir que no valia absolutament gens.

—Just en el blanc. Com ho has sabut?

—Fa temps vaig conèixer a un tipus que es dedicava aquesta classe d'estafes, només que si escau usava asteroides de duraleacions.

Han es va oblidar d'esmentar que en una ocasió havia perdut una mina d'urani valorada al mig milió de crèdits que acabava de guanyar en una partida de sàbacc. La mina era autèntica, però els llibres de comptabilitat havien estat manipulats de tal manera que Han va tenir molta sort de poder sortir ben lliurat quan els accionistes van iniciar les seves recerques.

Però tot això pertanyia al passat, i Han Solo havia decidit abraçar la política de no perdre el temps plorant les aventures fracassades.

—I parlant del Falcó, on el tens atracat? —va preguntar.

—Oh, no està aquí —va respondre Lando—. El vaig deixar en un aparcament de Nar Shaddaa. Si vols guanyar autèntiques fortunes en les taules de joc, el primer que has de fer és enganyar als teus oponents presentant-te com un tipus que pot permetre's jugar en gran i a qui no li importa guanyar o perdre molts diners. Això fa que quan faronegis resultis molt més efectiu...

—Intentaré no oblidar-ho —va dir Han, arxivant el consell en la seva memòria—. I com vas arribar fins aquí?

—Vaig venir a bord d'un d'aquests gegantescs creuers estel·lars de luxe, el Reina de l'Imperi —va dir Lando—. Vaig viatjar en gran, comprens? Per no esmentar el fet que el casino d'aquesta nau és un dels més meravellosos que he conegut en tota la meva vida, per descomptat... El Reina i jo ens hem entès d'allò més bé.

Han es va permetre un somriure sarcàstic.

—Fa unes setmanes em vaig ensopegar amb Blava, i em va dir que estaves viatjant en gran a bord de la nova nau de la Drea Renthal. Tinc entès que la Vigilància de Renthal és aquest navili de línia que va aconseguir salvar de la batalla de Nar Shaddaa.

Lando va gargamellejar per aclarir-se la gola abans de parlar.

—Drea és una gran dama —va dir després—. Per ser una pirata, és... sorprenentment refinada.

Han va deixar anar una rialleta.

—Caram, Lando! I no és una miqueta vella per a tu? Diria que almenys té quaranta anys! Què se sent sent la joguina favorita d'una pirata?

Lando es va enfuriar.

—Jo no era... I ella no és...

Han es va petar de riure.

—Gairebé és prou gran per ser la teva mare, eh?

Les dents d’en Lando brillaren per sota del bigoti.

—Difícilment. I haig d'aclarir-te una cosa, Han: la meva mare no s'assembla gens a la Drea. Confia en mi, d'acord?

—I en aquest cas per què us heu separat? —va voler saber Han.

—La vida a bord d'una nau pirata resulta molt... interessant —va dir Lando—. Però també és una mica massa moguda..., almenys per al meu gust.

Han va assentir després d'haver fet un cop d'ull a l'elegant abillament del seu company.

—Ja m'ho imagino.

Lando es va posar seriós.

—Però... Ei, l'important és que la Drea i jo seguim sent bons amics —va afegir—. Aquests últims mesos he necessitat... Veuràs, estava... —Es va encongir d'espatlles, sentint-se visiblement incòmode—. Bé, el cas és que la Drea va aparèixer en un moment molt convenient. Jo estava... Bé, em va agradar molt tenir una mica de companyia.

Han va contemplar en silenci al seu amic durant uns instants abans de tornar a parlar.

—Estàs intentant dir-me que trobaves a faltar a Vuffi Raa? —va preguntar per fi.

—Bé... Com pots trobar a faltar a un droide? Però... veuràs, Han, el cas és que Vuffi era un autèntic company. Hi havia moments en els quals ni tan sols pensava en ell com una criatura mecànica. M'havia acostumat al fet que aquest homenet de llautó emetés prop de mi, entens? I per aquesta raó, quan la petita aspiradora va decidir tornar amb la seva gent em vaig adonar que..., que li estava trobant a faltar.

Han va pensar en el que suposaria perdre a Chewie, i va haver de limitar-se a assentir en silenci.

Els dos van romandre callats durant uns moments, prenent xarrups de les seves copes i gaudint de la companyia de l'altre. Han va acabar havent de reprimir un badall, i es va aixecar:

—Haig de dormir una estona —va dir—. Demà serà un gran dia.

—Et veuré en les taules —va dir Lando, i els dos amics es van separar.

***

El sàbacc és un joc molt antic que es remunta als primers dies de l'Antiga República. De tots els jocs d'atzar, el sàbacc és el més complex, impredictible i emocionant..., i també el més devastador.

El sàbacc es juga amb una baralla de setanta-sis fitxes-carta. El valor de cada carta pot ser alterat al llarg de tota la partida pels impulsos electrònics que transmet el «aleatoritzador». En menys d'un segon, la carta que hagués permès guanyar la partida pot convertir-se en una carta inútil.

La baralla està formada per quatre pals: sabres, bàculs, calzes i monedes. Les cartes numerades van de l'un de positiu a l'onze positiu, i hi ha quatre cartes de «rang»: el Comandant, la Dama, el Senyor i l'As, els valors numèrics del qual van del dotze al quinze positiu.

La baralla es completa amb setze cartes dotades de valors facials, dos de cada tipus, amb un assortiment general de valors que oscil·len entre el zero i els negatius: l'Idiota, la Reina de l'Aire i la Foscor, la Resistència, el Cessament, l'Equilibri, la Moderació, el Mal i l'Estel.

Hi ha dues apostes diferents. La primera, l'aposta de la mà, va a parar al guanyador de cada mà. Per guanyar l'aposta, un jugador ha de posseir el major total de cartes inferior o igual a vint-i-tres, ja sigui positiu o negatiu. En cas d'un empat, el valor de les cartes positives venç al valor de les cartes negatives.

L'altra aposta, l'aposta del sàbacc, és l'aposta «de la partida», i només pot ser guanyada de dues maneres: amb un sàbacc pur —és a dir, mitjançant una sèrie de cartes que sumeixen exactament vint-i-tres punts—, o mitjançant un Arranjament de l'Idiota, consistent en una de les cartes de l'Idiota, més un dos i un tres —literalment vint-i-tres— de qualsevol pal.

Al centre de la taula hi ha un camp d'interferència. A mesura que es van succeint les rondes faronejant i apostant, els jugadors de sàbacc poden «congelar» el valor d'una carta col·locant-la dins del camp d'interferència.

El Torneig de Sàbacc de la Ciutat dels Núvols havia atret a més de cent jugadors de mons procedents de tota la galàxia. Hi havia rodians, twi'leks, sullustans, bothans, devaronians i humans, i totes aquestes espècies i moltes més es trobaven presents en les taules de joc. El torneig duraria un mínim de quatre dies de partides intensives, i cada dia veuria eliminar aproximadament a la meitat dels jugadors. El nombre de taules aniria disminuint a poc a poc, fins que finalment només quedaria una taula, en la qual els millors dels millors competirien durant aquesta última mà.

Les apostes eren molt altes. Els guanyadors tenien una bona probabilitat d'aixecar-se de la taula amb dues o tres vegades els deu mil crèdits que costava la tarifa d'inscripció...., o fins i tot amb més diners.

El sàbacc no era tradicionalment un esport d'espectadors de la forma en què si l'eren la pilota magnètica o el pol de gravetat zero, però atès que l'entrada a la sala del torneig només estava permesa als jugadors, l'hotel havia disposat una gran sala de projeccions hologràfiques pels qui volguessin presenciar el desenvolupament del torneig. Els acompanyants dels jugadors, els satèl·lits, els jugadors eliminats i la resta d'éssers intel·ligents interessats en el sàbacc entraven i sortien de la sala per veure què tal anava el torneig mentre animaven en silenci al seu favorit o favorita perquè guanyés.

La sala també comptava amb una llista de classificació instal·lada al costat de la pantalla hologràfica, que servia per identificar als jugadors i mostrar els progressos de les partides. Durant el segon dia del torneig, hi havia uns cinquanta jugadors congregats al voltant de deu taules. La classificació col·locada al costat dels seus noms indicava que Han Solo havia aconseguit superar el primer dia del torneig gràcies a la sort i corrent grans riscos. Havia perdut l'aposta del sàbacc, però havia guanyat un nombre d'apostes de mà prou elevat per poder seguir participant en la competició.

***

Següent