Exèrcit del Terror (IV)

Anterior

Capítol 4

—Ajuda! —va cridar la Tash.

Zak, Hoole i Devé van córrer cap al so de la seva veu. Però una vegada que la van trobar, tot el que van poder veure va ser les ombres de les roques i a Tash lluitant amb alguna cosa invisible.

—Traieu-me-les de damunt! —va cridar Tash.

—El què? —va preguntar Devé.

—Les omb...! —va començar. Però en aquest moment, va ser absorbida per la foscor.

—Tash! —va cridar Zak. Va avançar, però va ensopegar. El seu peu s'havia enganxat en alguna cosa. Mirant cap avall, va veure que quan s'havia precipitat cap endavant, havia trepitjat una ombra. Ara el seu peu estava atrapat.

Hoole i Devé havien carregat cap a Tash també, però en veure a Zak, es van detenir.

—Què passa, Zak? —va preguntar Hoole.

—No ho sé —va dir Zak. Va tirar del seu peu, però no es movia—. Alguna cosa m'ha atrapat —va tirar de nou. Aquesta vegada, alguna cosa va tirar de tornada.

Zak va ser arrossegat cap a l'ombra. En un instant, el dia es va convertir en nit. No era com la densa foscor de mitjanit, sinó més aviat com la foscor del fosquejar, just després de la posta de sol. Zak podia veure el terra, podia veure el cel, fins i tot podia veure a Hoole i Devé, però tot jeia sota un mantell ombrívol. El seu oncle i Devé estaven movent els seus braços frenèticament, i semblaven estar cridant, però Zak no podia sentir-los. Ell els va cridar, però va saber que tampoc podien sentir-li. Era com si una pesada cortina fosca hagués caigut entre ells.

Mammon!

La paraula va ser murmurada prop d'ell, tan a prop que va sentir alguna cosa fregant la seva orella. Tornant-se ràpidament, Zak només va poder veure més ombres.

Mammon!

Una segona veu va gemegar en la seva altra orella.

Zak es va tornar de nou, i de nou no va veure més que ombres al voltant seu. Una mica més lluny, més profund en l'estranya bombolla tenebrosa, va veure a la seva germana jaient arraulida en el terra. Zak es va dirigir cap a ella, però cada pas li portava un immens esforç. Era com caminar a través d'una espessa substància viscosa. Sentia com si moltes mans li empenyessin, impedint-li acostar-se a Tash.

—Tash! —va cridar.

Tash va aixecar el cap lentament.

—Zak... —va dir ella amb veu feble.

Mammonmammonmammonmammonmammon!

Veus aïrades s'arremolinaven al voltant de Zak com un vent planyívol, totes elles repetint el mateix nom una vegada i una altra.

—Prou! —va cridar Zak, tapant-se les oïdes—. Deixeu-nos en pau!

Assassí!, van cridar les veus.

—Què? —Zak no estava segur d'haver sentit bé.

Assasssíassassíassassíassassíassasssí!

—Qui sou? Què voleu? —va cridar.

Per a la seva sorpresa, Tash li va respondre. Havia aconseguit asseure's i li mirava a través de la boira.

—Estan furiosos, Zak —va murmurar—. Estan molt furiosos.

—Qui? —va preguntar.

Quelcom dur i esmolat va arremetre contra Zak des de la foscor, destrossant la part davantera de la seva túnica, gairebé tocant la pell. Alguna cosa li havia atacat des de la foscor. No, no alguna cosa des de la foscor, es va adonar. La pròpia foscor li havia atacat!

—Ajuda’m! —va cridar en pànic—. Ajuda’m!

Un moment després, Hoole va carregar cap endavant. Mentre ho feia, el shi’ido va canviar de forma. La carn es va arrossegar pels seus ossos i un instant després Hoole havia desaparegut, reemplaçat per un enorme i pelut bantha, amb les seves quatre potes copejant el terra i els seus esmolats ullals tallant l'aire mentre carregava.

El bantha es va estavellar contra la paret de foscor, envestint directament cap a Zak. El bantha es va encabritar, a la recerca d'enemics als qual atacar.

Però tot el que es podia veure era foscor, i tot el que se sentia eren les veus xiuxiuejant que gemegaven més feroces que mai.

Mammon! Assassí! Mammon! Assassí! A-S-S-A-S-S-Í!

El bantha es va detenir. Les seves potes davanteres van copejar de nou el terra. Es va estremir violentament, i un moment després Hoole va tornar a la seva forma normal. Però va seguir tremolant, com si estigués molt fred.

—Oncle Hoole? —va cridar Zak—. Estàs bé?

Hoole va caure de genolls, encara tremolant. Es va cobrir la cara amb les mans.

—Oh, no —va sentir Zak murmurar al seu oncle—. Oh... no.

L'entrada d’en Hoole en l'anell d'ombres havia desencadenat alguna cosa en la foscor. Les ombres van començar a prendre una forma més sòlida. Zak podia distingir figures vagament humanoides. Va veure caps i braços del color de les ombres, amb cossos que es fonien amb la foscor. Pul·lularen al voltant d’en Hoole i els dos Arranda, grunyint les mateixes paraules una vegada i una altra.

Mammon!

Assassí!

—Hem de sortir d'aquí! —els va cridar Zak a la seva germana i al seu oncle. Cap dels dos va respondre.

Les criatures els van envoltar. A través de la penombra, Zak va creure veure urpes ombrívoles estenent-se per aferrar la gola d’en Hoole. Esperava que Hoole canviés de forma a alguna cosa gran i feroç que pogués destrossar a trossets a les estranyes criatures, però Hoole ni tan sols es va moure.

Les urpes ombrívoles es van aferrar a la gola del shi’ido.

De sobte, una ràfega d'energia va travessar la foscor i es va estavellar contra el terra, fent de l'anell d'ombres un cercle de brillant llum. Diminuts llampecs lluminosos van brollar des del punt on la ràfega d'energia havia colpejat, embolicant-se al voltant de les criatures fosques. Crits espantats van omplir l'aire, i llavors totes les ombres van fugir.

Parpellejant davant la brillant llum, Zak les va veure partir. La bombolla fosca va esclatar, i les ombres s’escapoliren per les esquerdes de les roques, contraient-se fins que van desaparèixer.

Devé va aparèixer al costat d’en Zak.

—Gràcies al Faedor me les he arreglat per expulsar-les! —va dir l’androide—. Esteu bé?

—Què...? —va intentar parlar Zak—. Com...?

—El canó d'ions —Devé va assenyalar a la gran torre de làser. El canó ara apuntava directament cap a ells—. Era l'única arma a mà. Me les vaig arreglar per anul·lar el seu programa automàtic i apuntar cap a vosaltres, esperant espantar aquestes criatures.

Zak va haver d'admirar l'astúcia de Devé. Una arma d'ions, com només atacava als circuits electrònics, no faria molt dany a la gent. Però sí produïa un munt de llum i soroll!

—Ha fet una mica més que espantar-les —va dir Zak, recordant com havien cridat—. Crec que els ha fet mal.

Al moment en què va acabar de parlar, tant Hoole com Tash ja s'havien posat dempeus. Tash semblava molt alterada.

—Podia sentir aquestes ombres a través de la Força —va dir ella—. Sigui el que siguin, estan plenes d'odi.

—De debò? —va replicar Zak, tirant de la seva camisa trencada—. M'he adonat d'això sense la Força. Què eren? —va preguntar, mirant a Hoole.

El rostre d’en Hoole estava molt pàl·lid, i els seus ulls encara estaven molt oberts. Que Zak o Tash poguessin recordar, aquesta era la primera vegada que semblava completament espantat. El seu oncle estava, òbviament, tractant d'ocultar els seus sentiments, però no va poder. Amb veu ronca, Hoole va dir:

—No ho sé. Però estic segur que... no és important per a nosaltres.

—No paraven de dir el nom «Mammon» —va recordar Zak—. Aquest és el científic que va destruir aquest lloc, veritat?

—Així és —va respondre Devé, inclinant el cap platejat—. Això és molt curiós. Em pregunto... —va mirar a Hoole—, podrien aquests éssers, aquests espectres, possiblement estar relacionats amb els habitants originaris d'aquest planeta?

—Tal vegada. Això no ens incumbeix —va dir Hoole—. Anem. Hem de marxar-nos abans que tornin. El nostre destí està molt a prop.

Hoole es va donar la volta i es va dirigir cap a l'altre extrem de la petita vall. Els altres li van seguir lentament per darrera.

—T'adones? —li va murmurar Zak a la seva germana—. Mai he vist a Hoole actuar així.

Tash va assentir.

—No sé el que està passant, però té alguna cosa que veure amb aquests... aquests «espectres». No és així com els ha anomenat Devé? —es va estremir—. T'ho he dit, Zak, estaven furiosos. I la seva fúria estava dirigida directament cap a nosaltres!

—Per què a nosaltres? —va replicar Zak—. Mai els hi hem fet res. Mai hem estat aquí abans...

—Tinc una teoria —li va interrompre Devé—. Tal vegada aquestes criatures, d'alguna manera, van sobreviure a l'accident que va destruir la seva espècie. Tal vegada criden a tots els forasters «Mammon».

—Pot ser que tinguis raó —va convenir Zak, mirant de retorn cap a la vall—. Però espero no tornar a veure'ls mai per descobrir-ho.

Van seguir a Hoole durant un altre quilòmetre sobre el terreny rocós. Com abans, l'oncle Hoole semblava saber exactament on anava. Els va conduir al llarg de tortuoses senderes pels pujols, i a través de camps poblats d'altes roques estretes que s'elevaven des del terra com arbres de pedra. Finalment, van arribar a un estret passatge que conduïa a un penya-segat. Quan van entrar, van poder veure que estaven en un canó sense sortida. En l'altre extrem del canó, Zak i Tash van veure un gran edifici que semblava sorgir de la pròpia pedra.

L'entrada a la fortalesa era una gran porta de duracer. Semblava impossible d'obrir. Però per a la seva sorpresa, Hoole es va acostar al panell de control, va teclejar un codi de seguretat, i va observar com la porta es lliscava amb un zumzeig suau.

—Quanta informació dius que vas trobar a Nespis VIII? —li va preguntar Tash.

—Suficient —va respondre el shi’ido, caminant cap al passadís fosc més enllà de la porta.

Hi havia diverses càmeres, i passadissos que conduïen en moltes direccions, però de nou, Hoole sabia exactament on anava. Va liderar als altres per un llarg passadís que conduïa al cor de la fortalesa, una gran càmera al centre. En aquesta càmera hi havia una enorme butaca de comandament. Al costat hi havia una consola de control, i per damunt hi havia una fila de pantalles de visualització.

—És això... és això realment la caserna general de Gog? —va murmurar Tash—. És aquí on va ser creat el Projecte Critestel·lar?

—Sí —va dir Hoole. Va caminar fins a l'altre extrem de la sala, on hi havia una altra porta, però aquesta vegada, quan va teclejar una combinació en el panell de seguretat, la porta no es va obrir.

—Devé —va cridar el shi’ido—. L'energia d'aquesta sala no està connectada.

—Jo m'encarrego, amo Hoole —va respondre l’androide. Acostant-se a la consola de control, Devé la va estudiar per un moment i després va passar les seves mans metàl·liques sobre una sèrie de controls. Moments més tard, va haver-hi un fort brunzit quan els sistemes de energia de la sala es van activar. Les pantalles es van il·luminar. Però els monitors no mostraven més que estàtica.

—Això ens dirà molt —va dir irònicament Zak.

—Vaig a veure si puc fer algunes reparacions —va dir Devé. Va introduir alguns comandos al programa informàtic, després va fer una pausa mentre línies de text apareixien en la pantalla davant seu—. Això és molt inusual. Amo Hoole, em sembla haver ensopegat amb...

—Espera, Devé —el va interrompre Hoole. Estava estudiant un terminal de computadora que s'havia iniciat—. Crec que he trobat els codis de seguretat que obren aquesta porta.

Hoole va introduir una sèrie de nombres en la computadora, i la porta interior es va obrir amb un fort soroll. Tash i Zak van aixecar la vista quan la porta es va retreure per revelar una gran càmera de sostre alt. Les parets estaven cobertes d'equip electrònic. Centenars de canonades i cables conduïen al centre de l'habitació, on tot estava connectat a un únic objecte. Era més alt que Hoole, i estava fet d'un lluent metall negre.

—S'assembla a un ou —va dir Tash.

—Un ou electrònic —va agregar Zak.

—És un tanc de naixement —va dir Hoole.

—Un tanc de naixement —va repetir Zak—. Un tanc de naixement per a què?

Hoole va estudiar el gran tanc amb forma d'ou. El polit metall negre brunzia amb energia.

—No ho sé —va dir amb sobrietat. Va teclejar en un panell de control en l'ou.

No va passar res.

En Hoole va arrufar el nas.

—Va canviar els codis —va murmurar el shi’ido—. No puc obrir-lo.

Zak va somriure.

—Aposto al fet que puc trencar l'ou.

Va ficar la mà en la seva motxilla i va treure els discos de dades que havia rescatat de la Mortalla.

—Què estàs fent? —va preguntar Tash.

—Aquesta és tota la informació que hi havia en les computadores de la Mortalla. L'he estat revisant cada vegada que puc. No he pogut trencar el codi encara, però estic a prop. Bé, tal vegada no a prop, però sé prou com per reconèixer una llista de codis informàtics quan la veig. Apostaria al fet que el codi d'entrada està aquí en alguna part. Si puc trobar el disc correcte...

Sortejant a través dels discos, Zak va agafar un i el va introduir en una ranura en el panell de control de l'ou. No va passar res.

Zak grunyí i ho va intentar amb un altre.

Devé va negar amb el cap.

—Zak, les probabilitats de trobar un sol bit d'informació en dotzenes de discos de dades i triar-ho com a codi d'entrada són de més de sis-centes cinquanta mil a...

—Ho tinc —va dir Zak.

Va haver-hi un bliiip quan la computadora de l'ou va acceptar el disc que Zak havia inserit. Un grinyol metàl·lic hi va seguir... i llavors l'ou es va trencar. Tash i Zak van retrocedir mentre la meitat superior de l'ou es retirava cap enrere amb un xiuxiueig electrònic i una llum brollava des del tanc.

Alguna cosa dins de l'ou es va moure.

Protegint-se els ulls de la brillant llum, Zak, Tash, i Hoole van fer un pas endavant i van mirar a l'interior del tanc de naixement.

A l'interior de l'ou hi havia un bebè.

 Següent