Aliens (2-2)

Anterior

CAPÍTOL —06—

—La següent ronda servirà per mesurar la seva habilitat per preparar menjar sota pressió —va dir Carly.

—Estic d'acord —va dir J’Nell.

Els tres concursants/sospitosos que quedaven van intercanviar mirades de confusió.

—El que elles diuen és correcte —va afegir Cookie—. Els recomano que mantinguin el cap ajupit mentre preparen el millor platet que puguin. Entesos?

Havent dit això, el xef del castell de Maz Kanata va prémer un botó i tots els blàsters que havien estat muntats en les parets van començar a disparar sobre el cap dels contrincants. Les armes eren velles, havien estat instal·lades temps enrere, abans que el xef arribés al castell. Cookie es va aprofitar de la situació i les va transformar en torretes sentinelles activades per control remot. Eren bastant senzilles d'operar i li afegirien una mica d'energia a la competència. No podien ferir a ningú, almenys no en la forma en què les havien posicionat. Els trets anaven dirigits massa alt. Però era fàcil passar per alt aquesta sensació de seguretat, donades les circumstàncies.

—Interessant —va dir Carly—. Tant Jom com Damor semblen tenir experiència treballant en circumstàncies estressants. S'adonen de com tots dos s'arrosseguen quan escolten el so agut de les ràfegues dels rifles paralitzants?

—Sí —va afegir J’Nell—. Però estar tant temps allunyats de la taula els està sortint car. D'altra banda, Sama Macoy continua treballant, malgrat els trets, la qual cosa compensa el seu temps de reacció més lent, amb temps de preparació contínua.

—Bé —va dir Cookie—, aquesta tècnica no li servirà a la llarga. Veuen el que està preparant? És una especialitat devaroniana, una espècie de soufflé agre. Ho he vist abans. Però, cal tenir molta cura en batre-ho; si ho fas molt lent...

Una forta explosió va omplir l'habitació de fum i l'origen de la mateixa no eren els perills preparats per al concurs. La barreja del soufflé que estava preparant Sama era extremadament volàtil i calia batre-la constantment. El seu pols atordit li havia costat car: la devaroniana havia deixat que la seva barreja esclatés.

Era més fum que altra cosa. Ningú estava ferit. Però el caos afegit podria fer la situació més interessant, sense esmentar que Sama hauria de començar amb un altre platet des de zero, a més de bregar amb els efectes de l'exposició als trets de baixa freqüència.

Mentrestant, els seus dos competidors es movien amb gran velocitat. Damar ja estava col·locant el platet i Jom estava ajustant la temperatura del forn. Pel que sembla, Jom havia estat més ambiciós i havia preparat un guisat addicional com acompanyament. El jurat no ho havia sol·licitat, però aquest esforç extra podria ser determinant per atorgar-li a l'amfibi la victòria.

Clar que hi havia quelcom molt més important en joc, va recordar Cookie.

La campana va sonar, anunciant la fi de la segona ronda, i els jutges es van preparar per provar el menjar una vegada més.

CAPÍTOL —07—

—Sama, parla’m del teu platet —va dir Cookie—. Per què hauries de ser la meva nova sotsxef?

Els ulls de la devaroniana brillaven amb un color espígol intens, una indicació del seu temperament agressiu. La seva veu era com un xiuxiueig que provenia del seu somriure de dents punxegudes.

—Jo vaig preparar un plat clàssic: carbassó fregit amb una salsa agra. És bo. És cruixent...

Cookie va llescar el carbassó.

—I digues-me —va dir, mentre ho provava—, per què hauries de ser la nova sotsxef?

—No hi ha ningú millor —va respondre Sama—. Jo sé domar els sabors, no m'encongeixo davant les responsabilitats, com aquests cucs.

Mentre la devaroniana parlava, va fer un posat, assenyalant als dos competidors que estaven parats darrere d'ella.

—Jo sé cuinar. Puc crear platerets que mai abans s'han vist en aquest sistema. Ja ha vist el que puc fer...

—Sí, hem vist que vas fallar en preparar el teu primer platet —la va interrompre Carly.

—I ara t'atreveixes a fanfarronejar mentre ens obligues a provar un reemplaçament d'últim minut —va afegir J’Nell—. Què poc professional!

—No va ser la meva culpa! La massa... Aquesta tanda va sortir malament...

—Un xef mediocre sempre culpa als seus ingredients —va assenyalar Carly, mentre li indicava a Sama Macoy que es retirés.

Cookie es va sentir malament per la devaroniana, però, si s'ha de jutjar per la textura i el sabor de qualitat inferior, no estava treballant amb el llibre de receptes d’en Robbs Ely. Així que era innocent i, per tant, quedava fora de la competència. Només quedaven dos. Damor va servir un sisopeix fregit acompanyat d'una amanida cítrica. Estava excel·lent, definitivament era el treball d'un xef professional. El xef humà de la barba espessa s'havia recuperat per complet després de la seva petita ensopegada durant la primera ronda. Jom va preparar un zelrey wyrm viu molt picant. Un platet molt ambiciós i arriscat, que havia executat a la perfecció.

Cookie mai s'hagués imaginat que aquests cuiners poguessin presentar-li un menjar tan meravellós. Seria encara més impressionant si un d'ells no hagués assassinat a algú per adquirir les seves habilitats.

CAPÍTOL —08—

—Aquesta és la ronda final —va anunciar Cookie—. Ens han presentat platerets excepcionals. És una llàstima que no pugui promoure'ls a tots dos.

Cookie mirava amb determinació als finalistes.

—Encara que, penso que, tal vegada..., hem estat massa indulgents amb vostès. Potser sigui moment de posar les seves veritables habilitats a prova. Amb aquesta fi...

Cookie va prémer un altre botó del control remot que guardava en el davantal i en aquest moment es va desactivar la gravetat en la cuina. Era una de les millores que el xef li havia demanat al majordom del castell: una reixeta de pis de gravetat ajustable, perquè fos més senzill maniobrar amb objectes pesats. Això no representava cap problema per a Cookie o les androides, els quals estaven subjectats als seus seients. Però, per als competidors... Mentre Damor s'elevava i surava enmig de l'habitació, Jom va utilitzar els seus llargs i hàbils dits que semblaven tentacles per subjectar-se d'una de les canonades properes. A més, tots els ingredients, col·locats acuradament per tota l'habitació, també van començar a surar.

Els participants es veien preocupats, però Cookie es va limitar a riure.

—Serà millor que comencin a agafar el que puguin i es posin a cuinar. Així és, hauran de cuinar amb gravetat zero. Cal estar preparats per a tot. Comencin!

Allò era una cosa digne de veure's. Cadascun dels habitants del castell podia gaudir-ho. Els droides càmera estaven al corrent del pla i no s'havien vist afectats per la pèrdua de gravetat. Suraven i volaven per tots costats, captant cadascun dels còmics angles, mentre els cuiners tractaven de desplaçar-se per l'aire per atrapar els esmunyedissos ingredients.

—Sembla ser que Jom té l'avantatge aquí —va dir Carly.

—Així és —va afegir J’Nell—. La seva estructura biològica fa que li sigui més fàcil desplaçar-se.

Però, aconseguirà que la seva facilitat per aconseguir els ingredients sigui un avantatge? O acabarà fent un platet massa complicat per això?

Tenien raó, va notar Cookie. A causa de l'elasticitat inherent de les seves extremitats semi-enganxoses i la seva experiència com ésser aquàtic movent-se en espais tridimensionals, Jom aconseguia moure's, malgrat la falta de gravetat, amb molta més destresa que el seu oponent humà. Mentrestant, Damor es trobava recol·lectant algunes de les fruites de colors brillants que s'havien amuntegat en un dels corrents d'aire calent que produïen els forns. Més de les necessàries, va pensar Cookie. Encara que..., certament l'humà havia presentat platerets impecables fins al moment.

Jom avançava ràpidament. L'amfibi havia aconseguit atrapar unes costelles de bantha flotants. El cuiner tractava d'untar-los una salsa a força de mantega, però el procés estava resultant un desastre. Suraven gotes per tota l'habitació, com bombolles.

Carly va estendre el seu dit sensor per tocar una de les bombolles i provar els ingredients.

—Un sabor fascinant. Resulta difícil identificar les espècies que va usar. Aquest competidor és de debò.

J’Nell va fer el mateix i va tocar amb el seu dit sensor una de les bombolles que tenia a la mà.

—Dolç i amb molt sabor. Combinar-ho amb bantha rostit és una elecció audaç. Estic d'acord amb tu, tenim aquí a un competidor de debò.

Cookie va aconseguir una bombolla per degustar la salsa i va estar d'acord. En veritat era una elecció audaç i tan inusual com les espècies que li havia agregat a la mantega. Amb alguna cosa així, segurament podria guanyar la competència, però no hi havia motiu per seguir amb aquesta farsa.

Jom Jarusch ni tan sols havia intentat disfressar la recepta. Era exactament la mateixa que Robbs Ely havia preparat la nit anterior. L'últim que va poder preparar el sotsxef.

Jom era l'assassí.

CAPÍTOL —09—

Cookie va prémer el botó que portava en el davantal i restablí la gravetat abans d'hora. Es va escoltar un fort estrèpit per tota l'estada mentre plovien olles, paelles i utensilis. Sense poder compensar l'inesperat canvi gravitacional, els dos droides càmera també van caure abruptament i es van trencar en mil trossos. Cookie va sentir una mica de remordiment. Potser hauria d'haver avisat d'alguna manera.

Els dos cuiners també van caure de cop, però Cookie no va sentir tant remordiment per això.

—Què significa aquesta interrupció? —va preguntar Carly—. La competència no ha acabat. Haurem de reiniciar aquesta ronda des del principi.

—No fa falta —va respondre Cookie—. Ja sé tot el que necessito saber. Tu! —va cridar assenyalant a Damor—. Tens el càrrec! Ara, fora d'aquí!

—Però... —va dir Damor, voltejant-se a mirar a Jom—. Però què hi ha de...?

Cookie no tenia paciència per a això. Damor podria haver estat el culpable que estava buscant, però Jom pràcticament havia confessat el crim. Ara, el xef havia de confrontar a l'assassí, així que el «guanyador» d'un concurs ja no tenia importància.

—Vols que canviï d'opinió? —va cridar Cookie—. Vés-te’n!

Confós, Damor es va posar dempeus i va sortir de l'habitació.

Jom estava atordit. El seu cap estava sagnant a causa de l'impacte. Enfront d'ell hi havia un ganivet gran. Només per estar segur, Cookie el va trepitjar amb el seu peu encara més gran, amb el que el va immobilitzar en el terra.

—Què...? Què passa aquí? —va aconseguir dir Jom.

—Crec que saps molt bé el que passa aquí. Vas creure que no m'anava a adonar?

Jom va mirar el terra. En veure el ganivet sota el peu del xef, es va sentir desmoralitzat.

—Només vaig pensar que..., que podria obtenir una mica de reconeixement, sí? Sóc un bon... Sóc un bon xef! Només necessitava una mica d'ajuda, una mica d'entrenament; així que vaig pensar que podia agafar el llibre, només prestat, per aconseguir alguns consells i receptes. Però els platerets els vaig preparar jo! No vaig pensar que...

Cookie va aferrar al cuiner per la gola. Amb la mà lliure va revisar la butxaca de la túnica d’en Jom i va trobar el llibre de receptes de Robb.

—Vas pensar que podies obrir-te pas matant als altres? Això vas pensar? —Cookie estava més que furiós—. Creus que robar el llibre de receptes d'algú més et fa un millor cuiner?

—Agh... Matant? —raucà amb una veu confosa—. Jo no vaig matar..., no vaig matar... —va dir Jom.

Els seus dits amb forma de tentacle tractaven de retirar les enormes mans de Cookie. De gens serviria. L'híbrid de quarren i mon calamari mai podria alliberar-se de l'agafada de Cookie amb aquests dits prims i flexibles. Aquests dits no podrien...

No podrien deixar empremtes digitals. Eren massa relliscosos. Jom no podria haver deixat aquestes marques en el teclat de l'habitació de Robbs. I no estava en la cuina anit. Mai va estar prop de la salsa de Robbs. De fet, cap dels xefs havia estat treballant de nit en la cuina; per això Cookie els havia considerat com a sospitosos. No se sabia el parador de cap al moment de l'assassinat. Però això també volia dir que cap d'ells havia estat en contacte amb la salsa que va tacar el teclat. Els únics altres éssers que podrien haver tocat la salsa, literalment haurien d'haver-ho fet amb els dits. Els únics éssers que entraven i sortien de la cuina per llargs períodes de temps eren les dues androides que treballaven de degustadores i de cambreres.

La mà de Cookie va començar a afluixar-se i a deixar anar lentament la gola de Jom. El cuiner seguia amb vida. Però, on estaven...?

I va ser llavors quan un pesat corró va colpejar a Strono Tuggs en la part posterior del cap.

CAPÍTOL —10—

Per sort, Cookie tenia el crani resistent.

La seva visió estava una miqueta borrosa. Veia doble. Triple. Enfront d'ell, una taca borrosa, metàl·lica i oxidada va avançar i va atacar a algú amb un moviment sec. Cookie va escoltar un crit. Jom, va pensar. Era Jom. I l'atacant havia de ser una de les androides. Però, on estava...?

Per instint, el xef de gran grandària va girar cap a l'esquerra, gràcies a la qual cosa va aconseguir evadir l'atac d'un ganivet prim. La punta filosa va colpejar el terra de pedra, que va deixar una rascada profunda i prima. Tal com la que hi havia a l'habitació de Robbs, va pensar Cookie, com no em vaig adonar abans?

Però no hi havia temps de recriminar-se. Començava a veure amb major claredat. Carly estava parada enfront d'ell. Cookie la va fúmer una puntada amb una de les seves fortes extremitats inferiors i l’androide va caure al terra. Gairebé a cegues, Cookie va trobar una de les paelles que havien caigut. Es va donar la volta i amb prou feines va aconseguir bloquejar un atac de la J’Nell.

—Lliura'ns el llibre —va dir Carly, mentre s'aixecava.

—Lliura'ns el llibre i tindràs una mort ràpida i sense dolor —va afegir J’Nell.

Cookie va retrocedir i gairebé ensopega amb Jom. Sense pensar-s’ho, el xef va ajupir el cap: mort. Les androides l’havien assassinat.

—El van matar —va dir, sense saber per què li sorprenia tant.

—Hauries d'haver acceptat la culpa —va respondre J’Nell—. Podries haver fugit del castell i del planeta. Ningú t'hauria perseguit per un assumpte tan insignificant.

—Només lliura'ns el llibre —va dir Carly, cada vegada més agitada.

—Per què? —va preguntar Cookie—. Per què és tan important aquest llibre de receptes? Per què matar a algú per aconseguir-ho?

Carly va atacar amb el seu ganivet. Cookie va saltar cap enrere i va aconseguir esquivar-ho, per poc.

El filós ganivet va tallar un dels conductes d'energia que estava connectat al forn. Les espurnes volaven per tota l'habitació; un fum negre i dens va començar a sortir del forn danyat.

J’Nell va començar a caminar en cercles al voltant del xef.

—La nostra labor principal és provar i analitzar tot el menjar provinent de la cuina, per garantir la seguretat de tots aquells que consumeixen els platerets.

—Com podíem fer-ho —va afegir Carly—, si el sotsxef insistia a usar espècies desconegudes i estranyes, a més de receptes potencialment perilloses?

J’Nell es va acostar al xef, tractant d'apunyalar-lo. Cookie no era prou ràpid per esquivar-la i el ganivet es va enterrar entre les seves costelles, però només era una ferida superficial. Hi havia molta sang, però el xef esperava que no fos quelcom letal.

Calculant el seu següent atac, J’Nell va seguir parlant.

—L'única cosa que volíem fer era prendre prestat el llibre de receptes, per estudiar-ho i afegir el seu contingut a la nostra base de dades.

—Però Robbs Elys mai ho va permetre. No vam tenir alternativa!

Cookie s’adonà que Carly s'estava acostant massa. Va agitar la paella, la va copejar i va aconseguir atordir-la temporalment.

J’Nell va aprofitar aquesta distracció i el va tornar a apunyalar. Aquesta vegada, va aconseguir clavar profundament el ganivet en l'espatlla de Cookie.

—Si tan sols ens hagués lliurat el llibre... Ningú hauria mort —va dir Carly.

—Sí, però ell no el tenia, cert? —va respondre Cookie, gairebé sense aire pel dolor. Es va arrossegar cap enrere. Estava just enmig de la cuina improvisada. Es va posar dempeus sostenint-se d'unes cistelles bolcades—. El van matar, però el llibre ja no estava, així que necessitaven descobrir qui era el lladre tant com jo.

—Necessitem aquest llibre —va dir J’Nell—. Sense ell, la nostra base de dades està incompleta.

—I una vegada que estiguis mort, no hi haurà més testimonis, ni més problemes —va afegir Carly.

Cookie sabia que se li esgotava el temps. Va prendre un dels pesats conductes que penjaven del sostre. Era el conducte del gas que alimentava els forns grans. El xef va tractar d'usar-ho com a suport per arrossegar el seu cos ferit cap a una gran taula, però el conducte es va trencar, alliberant gas nociu per l'habitació, que de per si mateixa estava plena de fum.

No hi ha manera d'escapar, va pensar Cookie. J’Nell i Carly s'acostaven cada vegada més. Cookie va sostenir la pota de la taula amb una mà. Les androides van alçar els prims ganivets que formaven part dels seus braços.

Sobre elles, les espurnes van volar i es van barrejar amb el fum. El bon funcionament de l'equip es va veure inutilitzat pel conducte trencat. L'equip cruixia i se sacsejava. L'habitació es va transformar lentament en un escenari terrorífic.

Llavors, Cookie va prémer el botó del control remot que tenia amagat en el davantal.

CAPÍTOL —11—

La gravetat de l'habitació es va apagar immediatament. Tot va sortir volant, les olles, les paelles, els utensilis, el menjar, tot, incloent a les dues androides assassines.

Cookie es va sostenir de la pota d'una de les taules que estava cargolada al terra.

Carly i J’Nell estaven visiblement enfellonides.

—Això no et salvarà! —va cridar Carly, mentre s'elevava cap al centre de l'habitació.

—Et matarem! Aconseguirem el llibre de receptes i completarem la funció principal de la nostra programació! —va exclamar J’Nell, mentre s'allunyava surant lentament.

Les androides van seguir cridant, i cridant, i cridant. Qualsevol que hagués estat el seu propòsit original, s'havia perdut per complet. Els seus circuits de memòria estaven arruïnats sense remei.

—Matar! —va cridar J’Nell.

—Tallar-te! Llescar-te! —va afegir Carly.

—No —va dir Cookie—. Fi del joc.

I havent dit això, va treure el control remot de la seva butxaca i va pitjar un altre botó. El sistema d'armes es va activar en la seva màxima potència. En l'aire, per sobre d’en Cookie, va començar la pluja de trets. Surant al capdamunt, les androides van quedar atrapades enmig del foc. Cookie va tancar els ulls, tractant d'ignorar els crits mecànics. Les androides havien prestat els seus serveis durant molt temps. No sempre havien estat assassines, va tractar de pensar el xef. Però, entre les seves mans va sentir la tapa dura del llibre de receptes que sempre havia pertangut al seu amic, per la qual cosa no va aconseguir sentir llàstima per elles.

Amb una última pluja d'espurnes, el sistema elèctric va explotar. Va haver-hi una ràfega de foc i el gas, alliberat del conducte, es va encendre. Llavors, es va reactivar la gravetat i les armes es van detenir. Els trossos cremats de metall que havien conformat les androides BD-3000 van caure al terra amb un estrèpit.

Tot havia acabat.

EPÍLEG

La sort va resultar estar del costat de Strono Tuggs. En caure al terra, un dels droides càmera no va quedar destrossat del tot i, d'alguna manera, havia gravat tot el sòrdid succés. Es van fer algunes recerques, però, en general, els serveis de seguretat del castell es conformaven amb què l'incident s'havia resolt amb la destrucció de les androides.

Cookie estava de tornada en la cuina. Enfront d'ell, estaven formats tots els cuiners, encapçalats per Damor, el nou sotsxef.

—Molt bé, escoltin tots —va dir Cookie, amb un lleuger gest de dolor. S'estava recuperant, però les ferides encara li fien mal una mica en cridar—. Aquest és un nou dia; som una cuina nova. Anem a fer un excel·lent treball. I per recordar en aquells que vam perdre, els hi vaig portar a tothom una còpia d'això.

Cookie va començar a repartir esborranys acuradament copiats del llibre de cuina d’en Robbs. Calia acabar amb el misteri. Tractar de mantenir aquestes coses en secret havia ocasionat massa problemes.

—Tots vostès van a estudiar-lo —va dir—. I aprendre d'ell. Aquest llibre està ple d'art. L'art de la cuina. Així que aprenguin-se’l i visquin-lo.

Cookie va observar al personal. El to de la seva veu era molt seriós, però hi havia un rastre de tristesa en ell.

—Espero que tots sàpiguen honrar la memòria del vell Robbs, entesos?

—Sí, xef! —van respondre tots a l'habitació amb entusiasme.

Després, es van posar a treballar. No hi havia temps que perdre; aviat haurien de començar a servir. Cookie es va desplaçar a la seva estació i va revisar la llista amb els ingredients del dia. Alguns d'ells li semblaven desconeguts. Però era d'esperar-se. Les noves receptes eren úniques. I encara que el mort sotsxef havia mantingut tot això en secret en vida, Cookie sabia que Robbs Ely hagués volgut que el seu llegat sobrevisqués.

Cookie es va preocupar per això. No només va enviar a fer còpies per als cuiners; sinó que a més va enviar tot el llibre a l'Acadèmia Culinària d’Orto. Encara en l'actualitat, centenars d'alumnes nous estudien el treball d’en Robbs. Cookie tenia la certesa que, algun dia, el nom del vell sotsxef apareixeria al costat dels millors xefs galàctics, com Jlibbous de Zenn-La i la gran Gormaanda.

Hi ha pitjors maneres d'acabar una història, va pensar Cookie.

I amb això, es va posar a treballar.

FI

Següent