Abans del despertar (III)

Anterior

REY

III

Els teedo anomenaven a la tempesta X’us R’iia. Tenia nom perquè els teedo creien que sempre era la mateixa, que tornava una vegada i una altra. Era l'alè del déu R’iia, deien.

R’iia no era un déu benvolent, i per això culpaven a la tempesta de moltes coses. Era l'origen de la fam que havia assolat aquella part de Jakku durant anys. Era la causa que l'aigua hagués desaparegut. Era el motiu pel qual les seves bèsties lugga s'havien tornat desobedients. Era la responsable dels intrusos que infestaven la seva terra. Era, de manera apreciable, allò que havia portat les grans esberles de metall plenes de tants i tants éssers tous que s'havien estavellat contra la sorra tots aquells anys abans. Segons els teedo, els cementiris de naus eren un monument a la ira de R’iia. Eren un advertiment a la qual els intrusos de Niïma solien fer-se els desentesos, per a l'enorme irritació dels teedo. La majoria d'ells eren inofensius, ferrovellers ocupats en els seus assumptes, molt semblats a Rey i els altres. No obstant això, hi havia teedos ortodoxos, fanàtics coneguts per atacar tant als seus coreligionaris com als recol·lectors, assegurant que el que feien era una blasfèmia per a R’iia. R’iia els castigaria a tots pels seus pecats. La X’us R’iia s'encarregaria d'això.

Rey no creia ni una sola paraula d'aquesta història, però ella no creia en moltes coses a part de si mateixa.

Es trobava a la part alta de la superestructura d'un dels vells creuers de guerra mig enterrats en la sorra, esperant trobar algun botí que els altres recol·lectors haguessin passat per alt. Va treure el cap fora i va veure la tempesta formant-se en l'horitzó. Va saber immediatament que anava a ser intensa. Era hora de tocar el dos.

Havia estat grimpant sense subjecció pels enderrocs i sempre trigava menys —el que potser era paradoxal— quan pujava que quan havia de baixar. Quan baixaves, la gravetat es convertia en la teva gran preocupació, i fer-ho amb presses era un mètode gairebé garantit de fer-se mal. Encara que ho sabia per experiència, va baixar amb rapidesa, gairebé amb massa rapidesa, i es va arriscar a saltar els últims tres metres que li quedaven per arribar al terra. La sorra podia ser tova si estaves a una distància adequada, però no era el seu cas. Des d'aquesta altura, va ser com aterrar sobre metall. L'impacte li va sacsejar els turmells i va fer que un dolor agut la recorregués des dels panxells als genolls. Va usar el bastó per aixecar-se i va estrènyer el pas cap al lliscant.

A partir d'aquí, era una carrera fins a casa, Rei i el lliscant disparats amb tota la rapidesa a la qual podia forçar-ho a través del desert, amb el vent creixent perseguint-la. Amb una mà va tirar de l'extrem de la seva llarga bufanda enrotllada sota el cinturó i es va embolicar la boca i el nas. No per primera vegada va desitjar posseir unes ulleres protectores i es va maleir a si mateixa per no haver-les aconseguit uns mesos abans. L'últim parell que hi havia trobat les havia canviat a Unkar a Niïma per dues porcions, amb prou feines menjar suficient per fer callar al seu estómac durant un dia. Havia estat un mal negoci quan va acceptar i ho sabia. Tenia gana, s'havia dit a si mateixa que trobaria un altre parell ràpid i les havia canviat sense més.

Això havia ocorregut feia gairebé tres mesos.

La tempesta era a punt d'atrapar-la quan va arribar a les restes del caminant. Va aparèixer a ratxes, amb suficient força per voltejar el lliscant des d'enrere, i Rey va haver de lluitar per mantenir el vehicle ferm sobre els repulsors. La sorra s'arremolinava quan es va lliscar fins a detenir-se i va desmuntar. Va empènyer el lliscant entre dues de les cames velles i doblegades de la màquina gegantina fins a dins del refugi. El so de la tempesta s'estava tornant ensordidor, el vent un xiscle gairebé constant, barrejat amb el cruel repicar de la sorra tritllejant sobre el casc del caminant. Els trons esclataven sobre Rey, fent que s'encongís, i va ajustar els ulls cap al cel a temps per veure els últims rajos de sol sent devorats pels turbulents núvols de pols. Un raig sec va traçar un arc i va il·luminar el cel, com si la llum del dia hagués tornat de sobte, per un segon. Quan va tancar els ulls encara va poder veure el centelleig del llampec. Els cops de la sorra li coïen sobre la pell, mentre el vent tractava d'agafar-la pels peus i aixecar-la, de manera que va haver de lluitar per obrir-se pas al llarg del casc amb agafadors. Amb prou feines va aconseguir obrir la porta improvisada prou com per entrar a trompades i llavors, amb la mateixa rapidesa, la va tancar de cop una vegada més.

Per un moment, Rey es va quedar dempeus en la foscor de la seva llar, recuperant l'alè, escoltant la ira de R’iia a l'exterior. El so s'havia esmorteït, però així i tot se sentia a través del casc blindat del caminant. Va buscar a les palpentes per un moment abans de trobar un dels seus llums i va accionar la clau. La llum va parpellejar feblement al principi i després es va estabilitzar amb una lluentor més càlida.

Rey va sospirar, es va llevar les botes i les va buidar de sorra. Es va sacsejar la roba i el pèl. Quan va acabar, tenia als seus peus una substancial porció del desert de Jakku i se sentia com deu quilos més lleugera.

Un tro va esclatar sobre el seu cap de nou, vibrant a través de l'armadura metàl·lica del caminant. Van saltar trossos de ferralla variada. Un dels vells cascos va caure d'on estava penjat en un ganxo improvisat. Vivia en el que una vegada va ser el compartiment principal per a les tropes del tanc errant, però això havia estat quan la màquina estava dreta. L'interior feia molt que no albergava cap fragment reutilitzable i ara s'assemblava més a un taller abarrotat que a cap altra cosa. Rey havia aconseguit un generador en una barata un parell d'anys enrere, així que tenia energia quan la necessitava, sobretot per a la taula de treball en la qual desmuntava i tornava a muntar i, més sovint, reconstruïa des de zero les andròmines aprofitables que aconseguia.

Unkar sempre pagava més pels artefactes que encara funcionaven.

A través d'una esquerda fina en el casc, Rey va percebre un altre fulgor sobtat, més llampecs secs. Va recollir una de les mantes del terra i la va usar per cobrir l'esquerda. La va assegurar amb tres dels escassos imants que havia tret d'un gir-estabilitzador destrossat. Es va acostar al seu botí, ocult sota un dels panells laterals, va descargolar la planxa i va extreure una de les tres ampolles d'aigua que havia amagat dins. Va beure per netejar-se la boca de desert, va empassar amb una ganyota, va tapar l'ampolla de nou amb cura i, amb la mateixa cautela la va tornar a deixar en el seu amagatall abans d'assegurar el panell.

Es va asseure en una pila formada per les altres mantes i va recolzar el cap en la part posterior del casc, escoltant com la tempesta colpejava la seva casa, plena de fúria.

Va tancar els ulls sentint-se, per primera vegada en molt temps, molt sola.

***

La X’us R’iia va durar tres dies i mig.

Rey va acabar una de les ampolles i la meitat d'una altra, intentant racionar l'aigua i aguantar-se la set, perquè no sabia quant temps passaria abans que pogués anar a Niïma a per més. Es va quedar sense menjar el segon dia i, per quan la tempesta va acabar, el seu mal de cap era tan intens que se sentia atordida i havia de moure's amb lentitud dins de la seva petita llar.

Havia apanyat un ordinador usant peces recobrades de diferents caces estavellats al llarg dels anys, incloent una pantalla esquerdada però encara utilitzable d'un vell Ala-Y BTL-A4. No tenia comunicació per ràdio com a tal —no tenia manera de transmetre o rebre i, per ser sincers, ningú amb qui volgués parlar, en qualsevol cas—, però així i tot, en les restes d'un transport de sèrie Zephra havia trobat una vegada un grapat de xips de dades i, després d'haver-los revisat a consciència, va descobrir tres amb els seus programes intactes; un d'ells, per a la seva alegria, havia estat un simulador de vol.

Així que quan no estava dormint o asseguda sense més, escoltant la tempesta o trastejant en la seva taula de treball, volava. Era un bon programa, o almenys ella creia que l'era. Podia seleccionar qualsevol tipus de nau per pilotar, des de petites embarcacions atmosfèriques accionades per repulsors, passant per una gran varietat de caces fins a una bona selecció de fragates. Podia triar les destinacions, mons que mai havia visitat i que no creia que fora a visitar mai, i les situacions, des de carreres de velocitat o pistes d'obstacles a fallades de sistema.

Al principi se li hi havia donat fatal, s'estavellava literalment només un parell de segons després d’enlairar-se. Sense res millor a fer i amb la perversa determinació que no es deixaria derrotar per una màquina que ella mateixa havia construït amb les seves pròpies mans, va aprendre. Va aprendre tant que no hi havia molt que el programa pogués oferir-li ara que li suposés un desafiament. Havia arribat al punt en el qual, de manera deliberada, feia tot el que se li ocorria per posar-se les coses difícils, només per veure si podia sortir victoriosa. Reentrada atmosfèrica a tota potència amb fallades en el motor de repulsió? Sense problema. Fissures múltiples en el casc en espai profund amb motor en flames? Pa sucat.

Almenys era una forma de passar el temps.

***

Quan per fi es va decidir a sortir, li va portar una hora aconseguir obrir la porta. La sorra s'havia amuntegat a tal altura i compactat amb tanta força que al principi només va poder moure-la uns centímetres. Amb cada empenta, més fragments del desert es colaven a casa seva. Quan per fi va aconseguir obrir la porta, va haver de passar una altra hora sencera netejant, però la seva tardança es devia sobretot al fet que estava treballant amb molta lentitud. Cada vegada que s'ajupia i es tornava a aixecar, l'atordiment tornava i havia de recolzar-se amb una mà en la paret.

El sol escalfava amb força quan per fi va emergir del refugi. Per pur miracle, el seu lliscant s'havia salvat del pitjor de la tempesta. Li va llevar la sorra de damunt, va comprovar la potència, va arrencar i va rebre una agradable sorpresa quan el va veure respondre sense vacil·lacions. Va tornar a entrar per recollir el bastó i algunes peces que tenia en la taula de treball per oferir a Unkar. A continuació va tancar, es va muntar en el lliscant i va iniciar el camí cap a Niïma. Va conduir a poc a poc, conscient que no estava al seu millor moment.

La petita ciutat —si és que es podia dir així, i no estava molt segura que així fora, encara que no tenia molt amb el que comparar— encara estava deserta gairebé completament. X’us R’iia havia fet trossos les lones sobre les estacions de rentat i hi havia dues sentinelles treballant en les reparacions. Rey va aparcar entre l'estació i la botiga d’Unkar i va fer un cop d'ull a la petita pista d'aterratge, per pura rutina, comptant les naus. Estaven aparcades les mateixes tres naus que de costum, sempre aquestes tres. Totes semblaven haver sobreviscut a la tempesta sense danys.

Es va arrossegar fins a la finestra d’Unkar sentint els dards del sol. Ell ja estava allà, observant amb ulls sortits en la seva cara abotifarrada.

—La primera d'avui.

Rey rebuscà en la seva motxilla, va treure les tres peces de ferralla que havia agafat de la taula de treball i les va col·locar en el mostrador entre ells.

—Què em dónes?

Una de les gruixudes mans d’Unkar es va avançar, va agafar les peces una a una i les va passar a través de l'obertura per examinar-les de més a prop. Rey va esperar, mirant de reüll al seu voltant. Anava arribant més gent, aventurant-se després de la tempesta. Pel que sembla, un altre parell de ferrovellers havia sortit a caçar abans i es dirigia a l'estació de rentat per netejar les seves captures. Rey es va maleir en silenci per no haver fet el mateix. La tempesta hauria mogut la sorra del cementiri. Qui sap el que podria haver-hi trobat? Per quan arribés allà, no quedaria gens.

—Què se suposa que és això? —va preguntar Unkar.

Rey va observar la peça que tenia a la mà.

—És l’activador d'un compensador d'acceleració Kuat-7.

—No, tal com està, no. I això, se suposa que això és part d'un set de memòria de dades?

—Sí.

Unkar va rondinar.

—Aquest és bo, un regulador de baixa interferència per a un Z-70, això el puc col·locar —va dipositar les tres peces entre ells—. Et dono tres porcions, una per cadascun.

—Només el Z-70 val tres porcions, Unkar.

—T'ofereixo tres, Rey. O ho prens o ho deixes.

La jove va fer una ganyota crispada. El sol estava empitjorant el seu mal de cap.

—Tres porcions i dues ampolles d'aigua —va reposar Rey.

***

Estava menjant-se la porqueria que se suposava que era menjada —una porció— a l'ombra de les paradetes de venedors quan va sentir els motors. Tothom va mirar cap amunt, Rey inclosa. Van contemplar la nau surar amb indolència sobre la pista d'aterratge i posar-se després amb un sospir. Era una vella fragata lleugera de classe Hernon, lletja i amb forma de caixa. Rey l'havia vist aquí unes deu vegades abans, igual que tots els altres; amb la mateixa rapidesa, la seva atenció es va desviar de l'aterratge a les diferents tasques que tenien entre mans. Unkar tenia molts negocis que atendre amb certs comerciants, persones que pretenien comprar restes de naus econòmiques i al marge de la llei.

Quedaven restes de la massa blava en el paquet que tenia a les mans, així que Rey se la va portar als llavis i va estrènyer fins que les restes li van caure en la boca. Es va aixecar i va passejar fins a l'estació de rentat, ara amb cada posició ocupada i mitja dotzena de ferrovellers com ella esperant el seu torn. Va tirar el paquet a les escombraries i va tornar a dirigir la vista a la pista d'aterratge. La rampa s'hi havia obert i la primera figura que va emergir va ser exactament la que ella esperava: el mateix humà que havia vist cadascuna de les vegades. Es va detenir a la base de la rampa i es va girar per parlar amb algú que encara estava a bord i Rey va veure descendir a una altra figura, una noia jove, seguida per una tercera, una dona gran. Aquestes eren cares noves, i Rey es va trobar a si mateixa observant-les.

Mentre parlava amb la dona i la noia, l'home gesticulava assenyalant la botiga d’Unkar. La jove va ficar les mans en les butxaques, amb el gest abatut, i la dona va posar una mà sobre el seu cap mentre parlava amb l'home. L'home va deixar de gesticular i va recolzar les mans en les espatlles de la noia. Ella li va mirar i ell es va ajupir cap a ella, potser dient-li alguna cosa, i llavors va assenyalar la nau. La noia es va donar la volta i va seguir a la dona de nou per la rampa fins que van desaparèixer de la vista. L'home es va dirigir a la botiga d’Unkar.

Rey va tornar al seu lliscant, tractant d'imaginar de què havien parlat, quina cosa havien dit la noia, l'home, la dona. Va encendre el motor amb una puntada i va conduir el vehicle de nou cap al desert, meditant sobre això.

No tenia ni idea del que acabava de passar.

***

Rey no albergava moltes esperances de trobar alguna cosa bona. Ja havia perdut el matí i, per quan va portar el seu lliscant als límits del cementiri, ja estava entrada la tarda. Qualsevol cosa que la tempesta hagués revelat ja hauria estat reclamada. Mentre conduïa, va veure petits grups de ferrovellers treballant en noves restes de naus. Molta gent treballava en equips, suposant que així podien cobrir més terreny, però Rey treballava sola i sempre ho havia fet. Era més fàcil fer-ho sense gent: menys complicacions, menys coses de les quals preocupar-se. L'única persona en la qual havia de confiar era en si mateixa.

Va conduir més lluny, més enllà dels botins fàcils, fins al terreny més escarpat. Se sentia millor, el menjar havia satisfet la seva gana perllongada, almenys de moment, i va accelerar el lliscant. Rey volava ràpid i amb seguretat, gaudint emocionada de la potència i l'acceleració de la màquina. Tenia el lliscant des de feia anys, l’havia construït ella mateixa, com a tantes altres coses, i si podia permetre's el luxe de sentir orgull per alguna cosa, això l'enorgullia.

El cementiri no era, sent precisos, una sola àrea, sinó una vasta extensió. Podies caminar durant quilòmetres sense percebre senyals de res, arribar a la cresta d'una duna i de sobte trobar-te contemplant des de l'alt un camp de restes. No obstant això, la tempesta havia fet més que descobrir nous botins; havia canviat el terreny i reconfigurat el desert, i no va ser fins que es va trobar amb el Cruixit i va veure la Pua quan es va adonar de com de lluny que havia arribat, del temps que havia estat conduint. El Cruixit era una de les poques constants del desert, marcat per la gairebé completament vertical espina dorsal d'una gegantesca nau capital —la Pua— mig enterrada en el terra. Ningú sabia quina classe de nau havia estat, si republicana, imperial o de qualsevol altre tipus de temps anteriors; era impossible saber-ho perquè tot el que quedava d'ella era la silueta de la quilla, alçant-se des del terra, i algunes bigues de suport retorçades aferrant-se al que quedava de l'armadura. La resta de la nau havia desaparegut sense més, destruït en l'explosió de plasma que havia provocat amb el seu impacte. La calor havia estat tan intensa que hi havia socarrimat la sorra del desert, cremant-la tan ràpid i a una temperatura tan elevada que havia convertit el terra en cristall ennegrit. Amb el temps, el cristall s'havia trencat a trossos més i més petits, en el procés de convertir-se de nou en sorra, però, quan conduïes o caminaves sobre la terra, el senties cruixir, amb ressons que semblaven murmurar durant quilòmetres.

D'aquí el Cruixit.

Rey es va detenir abans d'arribar a la Pua, ajustant els ulls cap al sol mentre separava una cantonada de la tela que li cobria la cara. Unes dues hores més de llum, va calcular, i anava a necessitar gairebé tot aquest temps per tornar a casa. La temperatura queia en picat a la nit, tan gèlida com elevada era durant el dia. A més, la poca fauna salvatge que habitava en aquesta part de Jakku apareixia durant la foscor, i en la seva major part eren depredadors, tan desesperats per sobreviure com tots els altres éssers vius de la zona. Rajades de rossega-mandíbules rondaven a la nit, carnívors que corrien sobre sis potes i s’alimentaven de sang calenta. Quedar-se atrapada en la foscor no era una bona idea.

Rey va decidir que, encara que havia perdut aquest dia complet, potser pogués començar d'hora al següent. Va apagar el lliscant, va desmuntar i va escopir més sorra. Va beure la meitat d'una de les ampolles que li havia tret a Unkar i la va tornar a guardar en la motxilla. Rey contemplà la Pua amb ull crític, pensant. Era escalable. En absolut segura, però escalable.

Es va llevar el bastó que portava a l'esquena, el va deixar recolzat en el lliscant i va caminar cap a la base de la Pua. El terra es trencava sota les seves botes, amb cristalls rebentant i esquerdant-se. El pilar grinyolà quan va arribar a la seva altura, assentant-se la Pua en la sorra, com advertint a Rey que reconsiderés el seu pla.

El metall, calent després d'un dia sota el sol, li cremava les mans mentre grimpava. Va usar els extrems del seu mantó com guants improvisats, però així i tot la calor es filtrava. Hi havia més agafadors per a peus i mans del que havia semblat al principi, per la qual cosa va poder ascendir amb rapidesa, concentrant-se en el que estava fent en lloc d'allò que pogués estar a dalt o en el que estava deixant ràpidament a baix. No es va adonar de com d'alt que havia arribat fins que va sentir el vent estirant els extrems de la seva bufanda. Rey es va detenir i a continuació es va colar en un buit de la Pua en el qual gairebé es podia asseure. No era còmode, però era segur, almenys de moment.

La vista era increïble. Havia escalat no menys de cent metres, potser més, va calcular. Mirant cap enrere en la direcció per la qual havia vingut, amb prou feines podia distingir el que va suposar que era Niïma, resplendent i distorsionada per la calor. Entre ella i la ciutat es trobava la major part del cementiri conegut, el seu límit assenyalat pel destructor estel·lar mort i, des d'aquí, fins i tot aquest semblava petit. Rey va passar el pes del cos d'un costat a un altre i va treure uns macrobinoculars de la motxilla. Només una de les lents funcionava, així que era més aviat un macromonocular, suposava, però funcionava igual. El va portar als ulls i va escodrinyar el desert que s'estenia davant seu.

Hi havia un parell de teedos en l'horitzó, a més de cinquanta quilòmetres segons el marcador de distància dels macros. Caminaven al costat de les seves bèsties lugga en comptes de muntar-les, la qual cosa volia dir que tornaven a casa després d'una llarga cerca. Va escombrar amb la mirada cap a l'esquerra, per sobre de la uniformitat del desert. Era decebedor. No hi havia res nou a veure, i les poques restes que sabia que hi havia en aquella zona havien desaparegut, ocults una vegada més pel desert.

Alguna cosa es va destacar en la seva visió, un centelleig —metàl·lic o de cristall— tan sols durant un instant. Rey va tornar la vista a la posició anterior, més a poc a poc, i va sentir el batec del seu cor accelerant-se. Es va obligar a si mateixa a escodrinyar atentament i a traçar de nou la ruta que havia seguit amb la vista, però li va costar tota la seva força de voluntat aconseguir-ho. El sol s'estava posant i Rey sabia que fos el que fos el que havia capturat la llum, havia estat per estar en el lloc adequat al moment adequat; en minuts, potser fins i tot segons, el sol baixaria més i el que hagués revelat s'esvairia per sempre.

Ho va veure de nou, el fulgor del sol centellejant sobre el metall descobert, reenfocà els macros i va augmentar el zoom. El que va trobar gairebé va fer que caigués de la Pua.

Era una nau.

Rey va baixar els macros. Li va fer una altra ullada al sol. Per quan arribés al terra, tindria el temps just per tornar a casa abans que es fes de nit. Si es donava pressa, podia arribar als enderrocs abans que enfosquís, però no hi havia manera que li donés temps de tornar al caminant abans que el desert es tornés fred i perillós amb la posta de sol i tot el que comportava. Podia deixar-ho per a demà, sortir a l'alba i esperar ser capaç de trobar la nau i que ningú més la descobrís abans que ella pogués assegurar-la-hi.

Van ser aquests dos dubtes els que li van fer prendre una decisió: la por a no ser capaç de trobar-la de nou i al fet que algú la hi robés.

Va embotir els macros en la motxilla i va iniciar el llarg descens.

***

Era un vell Ghtroc Industries 690, un petit transport. Rey ho va reconèixer a l'instant gràcies al seu simulador de vol: havia pilotat i estavellat una versió més moderna, el 720, més vegades de les quals podia explicar. El sol ja besava l'horitzó, banyant-ho tot amb una suau llum daurada que feia que la nau semblés tan preciosa com Rey sabia que era, perquè el major miracle de tots —més que el fet que no hagués estat descoberta i reclamada per ningú, per la qual cosa podia veure, més que el fet que estigués a l'aire per complet— era que la nau estava intacta.

Per descomptat, hi havia danys. Es va adonar d'això fins i tot mentre saltava del lliscant i es quedava dempeus contemplant el navili. Alguna cosa havia llescat el plat de telemetria de la part de dalt del casc i a les finestres de la cabina els hi faltaven diversos cristalls, destrossats segurament per l'impacte, i els dos que quedaven estaven coberts per esquerdes en forma de teranyina. Un tall d'almenys dos metres travessava el casc pel costat esquerre —estribord, va pensar Rey per a si— i deixava al descobert la instal·lació elèctrica fosa i corroïda amb trossos de cable desaparegut. Qualsevol que l'hagués portat fins aquí havia tractat de complir amb el seu cicle d'aterratge. El muntant frontal, almenys pel que podia veure on la sorra s'hi havia mogut, faltava sencer.

Però era una nau, estava completa i Rey la hi havia trobat, i això la feia seva. Sentia alguna cosa estranya en la cara; les galtes li feien mal de manera peculiar i, quan es va acostar, va poder veure el seu reflex en el que quedava de les finestres de la cabina. Estava bruta, però això era normal. El que la va sorprendre va ser que estava somrient. I quan va tractar de deixar de fer-ho, el dolor en les galtes no va remetre i va descobrir que seguia fent-ho de totes maneres.

Unkar pagaria... Rey va tractar de calcular el que Unkar li donaria per la nau, així sense més. Cent porcions? Cinc-centes? Suficient menjar per a tot un any. Amb aigua i tal vegada altres coses també: millors eines, potser, o fins i tot un blàster per poder protegir-se millor en lloc de dependre del bastó. Tot això només per les restes, sense comptar si més no amb el que Rey pogués trobar dins.

Les ombres començaven a allargar-se des de la fragata a través de la sorra. La llum estava desapareixent. Sense perdre un segon, va empènyer el lliscant a cobert sota la cabina, que es projectava en un angle de vint graus. Va apagar el motor i va gatejar al voltant de la duna, tractant de veure millor la nau. Estava escorada cap a babord, bé per culpa de la tempesta o bé per com s'havia estavellat, i una duna gran estava començant a cobrir el casc per aquest costat. Un dia més, un vent fort, i la nau sencera ben podria acabar oculta de nou.

La sorra es lliscava sota els seus peus mentre coronava el cim de la duna. Prenent impuls, Rey va saltar cap avall i va aterrar sobre el casc. L'exterior de la nau estava roent a causa de la calor acumulada de tot el dia, i la jove bufà de dolor mentre s'aixecava de nou. Notava la cremada fins i tot a través de les botes. La nau va romandre estable. No es va trontollar ni va tremolar mentre s'obria pas cap a la cabina. Un dels cristalls que faltaven tenia l'amplària suficient perquè es colés a través de la seva obertura. Quan va mirar cap avall, va veure que el desert s'havia vessat dins de la fragata i havia creat gairebé una rampa de sorra per ajudar-la a descendir. Es va col·locar de quatre grapes, va serrar les dents quan es va cremar amb el metall calent i va gatejar cap a dins. Una vegada a l'interior, va girar sobre la seva esquena i va relliscar durant la resta del camí de baixada.

Rey va acabar entre dos seients, en el que eren les posicions de pilot i copilot. L'interior estava més fresc, dominat per un silenci estrany. El soroll del desert, que arribava apagat en el millor dels casos, havia desaparegut per complet. No hi havia res, només quietud. Enfront d'ella, la porta de la cabina penjava mig oberta, amb els panells trencats i arquejats, i més enllà només hi havia foscor.

Rey va relliscar sobre la sorra en posar-se dempeus i va col·locar una mà sobre el respatller del seient del pilot per redreçar-se. Alguna cosa va caure del reposacaps i va ressonar contra el metall. Els seus ulls encara s'estaven acostumant a la penombra i li va portar un moment reconèixer el que havia caigut. De nou, es va descobrir somrient sense voler.

Va recollir les ulleres protectores i va bufar la sorra que cobria les lents. Les va subjectar, examinant-les. No tenien ni una sola rascada. Rey es va penjar les ulleres al voltant del coll i va treure una llanterna de la motxilla.

Es va disposar a examinar el seu botí.

***

La major por de la Rey era trobar un cadàver, o pitjor, més d'un, les restes de la desafortunada tripulació. Va suposar que algú havia d'haver estavellat la nau, el pilot que havia iniciat el cicle d'aterratge anys abans. Era molt possible que allò hagués estat l'últim que el pilot havia fet, així que es va moure amb cautela, no per primmirada, sinó perquè no volia veure's sorpresa per un cadàver.

No obstant, no va trobar cap cos, la qual cosa tenia una explicació lògica: al transport li faltaven les dues càpsules de salvament. El cicle d'aterratge, va suposar Rey, havia estat iniciat pel pilot automàtic en un intent de salvar la nau.

El Ghtroc era una nau petita, sobretot per ser un transport. El 720, el model amb el qual estava més familiaritzada, havia estat dissenyat per a una tripulació màxima de dos, amb espai per altres vuit passatgers i 135 tones mètriques de capacitat de càrrega. El 690 era una versió en miniatura en tots els aspectes, dissenyat per a una tripulació d'un, amb espai per a tres passatgers i tan sols 60 tones mètriques de capacitat de càrrega.

Va anar avançant amb cura, començant des de la cabina cap enrere. A causa de la manera en què la nau s'havia assentat, el pas a través d'ella era difícil, encara que no impossible. Rey havia de caminar a poc a poc perquè necessitava una mà per recolzar-se i tenia l'altra ocupada amb la llanterna. Va trobar els allotjaments de la tripulació i mostres que hi havia hagut com a mínim dues persones —roba vella i efectes personals—, de les quals va passar de llarg. Va topar amb la cuina i va observar que la meitat de les racions s'havien fet malbé o convertit en pols, però quedaven disset paquets de menjar precuinat encara intactes i segellats i una gerra purificadora que transformava l'aigua bruta en alguna cosa que es podia beure. Gairebé es va posar a riure d'alegria.

Quan va veure la llum verda, no obstant això, sí que es rigué.

El reactor principal se situava en la popa i hauria d'haver estat inservible. No deuria quedar potència mantenint cap dels sistemes de bord. Gairebé se li va passar. Va creure que era un reflex de la llanterna, un fosfè, però quan es va donar la volta es va clavar en la seva visió perifèrica. Es va abalançar sobre el panell de control. Estava tan excitada que no podia calmar la seva respiració. La llum era feble, però estava aquí, real, i il·luminava dues paraules en el botó. Amb el cor en un puny, Rey ho va prémer.

Sobre el seu cap i al seu voltant, les llums van parpellejar en tornar a la vida quan l'energia auxiliar de la fragata es va restablir.

Si Unkar podia pagar cinc-centes porcions per les restes, què pagaria per unes restes que no eren tals? Què pagaria per una nau?

I la idea més eixelebrada de totes, la que havia estat tractant d'ignorar des que es va lliscar dins de la cabina del pilot, en la qual no s'havia permès detenir-se perquè s'acostava de manera perillosa a l'esperança: què pagaria Unkar per una nau que funcionava?

Rey va passar la nit en el transport. Va apagar l'energia auxiliar, tant per prevenir que les bateries es gastessin com per evitar que la llum de la nau es veiés des de l'exterior. El seu major temor era que la descobrissin, la qual cosa succeiria si algú trobava la seva nau. Sens dubte la hi traurien; tractarien de robar el que ara era seu. No anava a permetre que això passés.

Va intentar dormir en un dels llits en la cabina de la tripulació, però se li van plantejar dos problemes. El primer era que l'angle de la nau feia que es rellisqués contra la mampara amb tot el seu pes cap aquest costat, la qual cosa resultava incòmode, encara que suportable. El segon, en canvi, era el llit en si: era massa tou. Va acabar dormint en el terra.

Res més despertar-se, Rey va trencar el tancament d'un dels paquets precuinats i va gaudir del qual per a ella va ser un dels millors menjars de tota la seva vida. No tenia ni idea de què era, però portava carn de debò i una salsa dolça i agra i alguna cosa que, va pensar, podrien ser nous, que van cruixir entre les seves dents d'una manera d'allò més agradable. També hi havia un petit disc cobert per algun tipus d'arrebossat i, en menjar-s’ho, va resultar estar barrejat amb un sucre picant tan intens que gairebé es va ofegar en tanta dolçor.

El següent punt en la seva llista era protegir la nau de mirades indiscretes. Pel que semblava, això era alguna cosa amb el que els amos anteriors de la nau estaven d'acord, perquè mentre Rey buscava entre la càrrega alguna cosa amb el que cobrir la fragata, va trobar un panell del terra desplaçat i, amb una mica de força i fent palanca, se les hi va apanyar per obrir-ho. En el seu interior van aparèixer dues lones doblegades. En desplegar una, va descobrir que era molt més gran del que havia pensat al principi. Tenia una pestanya activadora en una cantonada i Rey la va prémer sense saber què esperar. Encara subjectant la vora de l'enorme manta, va veure com desapareixia literalment davant els seus ulls o, per ser més exactes, com es fonia amb l'entorn. Quan va prémer la pestanya de nou, la tela va tornar a ser d'un apagat gris sense matisos. Va recordar a un ferroveller klatooinià negociant amb Unkar sobre alguna cosa similar, però molt més petit. N’havia dir «lona mimètica».

Rey va arribar a la conclusió que qualsevol que hagués estat el propietari del transport abans que ella no havia estat potser massa preocupat per operar dins de la legalitat.

Li va portar una bona estona de gatejar pel casc col·locar les dues lones sobre la nau amb pesos que evitessin que sortissin volant amb alguna ràfega de vent sobtada. Una vegada activades, el transport pràcticament es va esvair en el terreny que l'envoltava. Rey no tenia ni idea de quant durarien les lones, si havien de recarregar-se o si funcionaven amb una bateria o fins i tot amb energia solar —això estaria molt bé, va pensar—, però complien la seva funció de manera més que acceptable. Hauries d'haver estat just damunt de la nau per adonar-te que allà hi havia una cosa més a part de desert.

Rey va tornar dins. S'estava familiaritzant amb la nau i li costava menys moure's per ella. Va trobar un vell quadern de paper en l'allotjament de la tripulació i un parell de llapis per escriure i se’ls va emportar quan va tornar a encendre l'energia auxiliar i les llums van tornar a funcionar. A continuació, es va posar a la feina per confeccionar un inventari detallat dels sistemes de la nau, revisant des dels motors fins a la cabina. Va comprovar l'estesa elèctrica, l'acoblament d'energia, el cablejat, els conductes, l’aparellament, la compactació dels components, el circuit elèctric. Era metòdica i pacient i va omplir pàgina rere pàgina del quadern amb els seus descobriments: el que funcionava, el que no, la qual cosa necessitava reparar, al que podia fer-li un arranjament, allò que necessitaria aconseguir d'altres naus, la qual cosa hauria d'intercanviar o, pitjor encara, comprar.

Li va portar quatre dies completar la llista i, quan va acabar, es va permetre a si mateixa menjar-se un altre dels paquets precuinats —només li quedaven onze, i aquests discos arrebossats eren sense cap dubte els seus favorits—. Va revisar tot el que havia apuntat i es va preguntar si valia la pena seguir endavant. Era una ingent quantitat de treball. Ella mateixa podria reparar o apanyar la major part dels elements de la seva llista, però alguns dels articles els hauria de reemplaçar completament o reconstruir-los des de zero. Alguns, com la lluna que li faltava a la cabina del pilot, podia trobar-los, però li prendria temps. L'estesa corroïda i els acoblaments i conductes que faltaven els podia aconseguir d'altres peces de ferralla, però la càmera de premescla per als motors d’hiperespai necessitava una nova unitat contenidora, i Rey no tenia ni els coneixements ni les instal·lacions per fabricar una. L'emissor dorsal de sustentació repulsora de babord havia sofert danys totals i, encara que no era estrictament necessari per volar —tenia altres tres emissors, i tots semblaven més o menys intactes—, la seva falta convertiria l'enlairament i l’aterratge en un desafiament. Sense comptar amb el fet, potser el més crucial de tots, que la nau no tenia combustible, tan sols el que quedava en les bateries auxiliars.

Sense combustible no hi havia manera que aconseguís pilotar el seu petit transport fins a Niïma.

Això era una cosa, es va adonar Rey, que desitjava de debò. Volia pilotar la nau i que tothom aixequés el cap per mirar. Volia veure l'expressió en les cares de la gent mentre baixava per la rampa i s'adonaven que era ella, Rey, la que havia pilotat aquest tresor fins a casa. Volia veure els ulls sortits d’Unkar obrir-se com llunes i la seva cara inflar-se per la sorpresa, sentir-lo quequejar mentre li llançava oferta rere d'oferta per la nau, la seva nau, abans d'acceptar-les.

Cinc-centes porcions? Millor cinc mil porcions, Unkar. Millor cinc mil porcions i un lliscant nou, un nou set d'eines, un generador extra i prioritat sobre els trossos de ferralla que arribin en, diguem, els propers dos —no, quatre, no cinc— anys.

Ho anhelava amb totes les seves forces.

S’adonà que això significava que era hora de posar-se a treballar.

***

La tasca era més dura i lenta del que Rey havia imaginat. Els problemes es magnificaven i creixien de manera exponencial, i no només per les reparacions de la nau. Això hauria estat ja bastant dolent, aconseguir que tot a bord tornés a funcionar. Això hauria estat en si mateix un treball a temps complet.

Encara havia de menjar, encara havia de sobreviure. Havia de treballar, i això significava que havia de treballar el doble de dur, perquè estava, de fet, fent-se amb materials per a dos treballs. Cada peça de ferralla que arribava a les seves mans ara era sotmesa a una avaluació crítica: era per a la nau o per a Unkar? Les millors peces, per descomptat, eren les més valuoses per al botiguer i podien valer-li nombroses porcions, però al mateix temps, aquestes eren les peces que Rey necessitava per reparar la seva nau. Com més costava reemplaçar-les, més valien; com més difícils eren de substituir, menys probable era que Rey trobés més.

Per aquesta raó, havia de pensar primer en la nau; aquesta havia de ser la seva prioritat. D'una altra manera, tot el treball hauria estat debades. Van transcórrer dos mesos, després tres, després cinc, i gairebé sempre tenia gana, de vegades passaven dos dies entre menjars abans de decidir-se per fi a intercanviar a contracor amb Unkar una mica més que una sola porció cada vegada. Passava els dies de quatre grapes en el cementiri, buscant desesperadament fragments de coses, debanant-se el cervell, tractant de recordar on havia vist un gir d'oscil·lació que funcionés encara, un plat protector d'aliatge reforçat que fos prou gran per segellar el tall en el costat de la fragata, una vàlvula de reciprocitat coactiva per als netejadors d'oxigen. Era esgotador. I interminable.

Tot aquest treball li va costar el seu preu, i Rey no va ser tan acurada com hauria d'haver-ho estat.

***

Necessitava netejar molts dels materials que recol·lectava, tant si els usava en la fragata com si li valien per als intercanvis amb Unkar. Per a això acudia a l'estació de rentat de Niïma, escollint les hores en les quals estava menys freqüentada. Refregava porqueria, brutícia i sorra de les seves peces, deixava que s'assequessin i, llavors, tan d'amagatotis com li era possible, tornava a ficar els components que necessitava per a les reparacions en la motxilla. Estava clar que algunes de les coses que portava mancaven de tot valor de barata. Els cables, per exemple, eren més o menys fàcils de trobar, però poc menys que inservibles en el que a Unkar respectava.

—Què estàs construint?

Rey estava ajupida, fregant un tros de carboni massa tenaç que sobresortia d'un limitador de banda. Va aixecar el cap bruscament i va fixar la mirada en els ulls del seu interrogador, acusadora. Qui parlava era una dona humana, més baixa que Rey però de la mateixa edat. Tenia el cabell curt, afaitat pels costats. Rey va tractar de recordar el seu nom.

—Devi.

—Sí —va dir la dona—. Tu ets Rey, veritat? Què estàs construint?

—No estic construint res.

—Unkar no et donarà res per això. La tripulació de Porto va portar almenys cent limitadors de banda la setmana passada. Ja hauries de saber-ho.

Rey va sacsejar el component per assecar-ho i el va guardar en la motxilla, esperant que la conversa hagués acabat.

No era així. Devi va fer un senyal i el seu company —un altre humà, gairebé un cap més alt que Rey, amb el pèl afaitat igual que el de la Devi— es va asseure al costat de la Rey. Devi es va asseure enfront d'ella.

—Coneixes a Strunk, no? —va preguntar Devi.

Rey va començar a recollir les peces que havia posat a assecar. Tenia el bastó a l'esquerra, a una distància accessible, enfront d'on s'havia assegut Strunk. Rey es va preguntar si anava a haver d'usar-ho.

—T'estàs guardant peces —Devi es va gratar la barbeta, la qual cosa li va deixar un rastre de greix—. Ho hem vist. O sigui, tenies la caixa d'entroncament per a un inversor de potència per a sèries YT fa un parell de dies. Podies haver aconseguit un munt amb això. Però no ho vas intercanviar.

—I estàs molt ocupada amb circuits i cables, a més —va afegir Strunk—. Com si estiguessis cablejant alguna cosa, no?

Rey va clavar la mirada en ell. Strunk es va encongir d'espatlles i va somriure, conciliador.

—No ens volem ficar, Rey —va dir Devi—. Tan sols sentim curiositat, això és tot. No has estat per aquí tant com abans i això és... ja saps, és rar. O sigui, per què no anaves a intercanviar totes aquestes coses, no?

—No tinc tanta gana —va contestar Rey.

Devi va semblar sorpresa. Llavors es rigué.

—Val, d'acord. Ho entenc. Cadascun s'ocupa dels seus propis assumptes. Ho entenc.

—Sí —va dir Rey—. Això és el que fem.

Strunk va assentir. Rey va apinyar en la motxilla els components que quedaven, va aferrar el bastó i es va posar dempeus.

—Un plaer parlar amb vosaltres —es va acomiadar Rey.

—Escolta.

Rey es va tornar cap a la Devi.

—La qüestió és —va prosseguir Devi— que nosaltres ens hem adonat. O sigui, que pot ser que algú més ho hagi notat també, m'entens?

Devi va apuntar amb prou feines amb el cap cap a la finestra d’Unkar. Rey no podia veure’l dins, però això no significava que no estigués mirant. Es va tornar de nou cap a la Devi.

—Ho tindré en compte —va dir Rey.

***

Següent