Esquer

Esquer

 

Alan Dean Foster

Grummgar sabia que la caça furtiva era un treball perillós. Estava preparat per enfrontar la seva presa, el letal molsume, i evadir les autoritats. Però anava a trobar-se amb una cosa que no havia previst... una jove humana anomenada Nysorly.

Grummgar sabia que una de les claus per permetre que un tipus gran s'oculti era trobar maneres de moure's sense cridar massa l'atenció. En conseqüència, el lliscant especialitzat per a la caça en el qual es trobava assegut en aquest moment no era molt més gran que ell.

I Grummgar era realment un tipus molt gran.

D'aquí la necessitat d'un lliscant considerablement compacte, però potent. Amb el seu silenciós sistema personalitzat de propulsió i el seu emmascarador tèrmic integrat, era particularment útil per lliscar-se distretament dins i fora d'un dels seus terrenys de caça favorits: les sagrades jungles d’Ithor. El fet que caçar en els extensos límits d’Ithor fos altament il·legal no li dissuadia. Poques coses dissuadien a Grummgar de perseguir els seus objectius, ja fossin el trofeu ocasional que guardava pel seu plaer personal o, en aquest cas, que obtenia per a un client.

Procedent d'un món on els atributs i habilitats físiques eren valorats per sobre de tota la resta, havia desenvolupat els seus fins a un punt en el qual, des de feia algun temps, se sentia segur actuant sol. Donada l'actual situació de la societat galàctica després de la caiguda de l'Imperi i la contínua confusió en el si de la Nova República, ser el seu propi cap i no respondre davant ningú li col·locava en una posició envejable. Podia anar on desitgés, quan ho desitgés, i fer el que volgués. Entre altres coses, li permetia passar temps amb alguns dels seus coneguts menys respectables, en mons remots i apartats, i generalment burlar-se de les autoritats portant-se el polze al nas. El que, considerant la grandària del seu nas, era una cosa a tenir en compte.

A més, a causa de la seva esquerpa personalitat, així com a la seva intimidant aparença, la seva espècie no era coneguda per la seva capacitat de socialitzar fàcilment.

Desplaçant el seu immens cos de color bronze sobre el lliscant, va aixecar una mà gegantesca per netejar-se les gotes de pluja de, primer, el dret, i, després, l'esquerre dels dos curts i robusts ullals bessons que sobresortien de la seva cara. Els seus grans ulls negres es van enfonsar fins i tot més del normal sota unes celles que semblaven un penya-segat, mentre estudiava la clariana del bosc que es trobava lleugerament per sota i enfront d'ell. La seva altra mà sostenia el pesat rifle de caça 242 amb tanta lleugeresa com si fora de joguina. No era cap joguina: el 242 disparava un projectil autopropulsat que podia abatre a un rancor adult.

 

En ajustar la posició de la part superior del seu cos, les plaques blindades grises de les seves espatlles es van desplaçar lleugerament. Situat prop del corrent d'un clar rieró, i cobert amb una catifa de fongs comestibles blaus i roses, la clariana vinçada que estava observant a través dels seus magnoscopis era just on un podria esperar trobar al letal molsume, amb el seu pelatge iridescent brillant a la llum del sol per advertir als depredadors potencials que la carn de la inusual criatura de múltiples potes era tan tòxica com el verí que degotava dels seus ullals bessons. Grummgar no tenia cap intenció de menjar-se la seva presa, per descomptat. El client pel qual estava treballant només volia per a la seva col·lecció la pell, amb el seu aspecte de joia.

Només hi havia un petit problema.

La clariana ja estava ocupada.

Com a bon caçador professional i viatger de llarg recorregut que era, Grummgar va reconèixer immediatament a l'espècie invasora. Era una femella humana, i segons totes les aparences, una tan jove com petita de grandària. Estava asseguda, colpejant amb el dit els fongs natius, ignorant el seu valor com a aliment, rient-se dels sons que generava i, segons totes les aparences, tan indiferent del seu potencialment perillós entorn com si estigués gaudint d'un pícnic al parc d'una ciutat.

D'on havia vingut?, es va preguntar Grummgar. Semblava massa jove per haver anat ella sola a la jungla d’Ithor, malgrat la grossa motxilla que descansava al seu costat. Encara que aquest individu no semblava ser un adult completament desenvolupat, sabia que la grandària corporal dels humans podia ser enganyosa. Un de gran podia ser jove, un de petit bastant vell.

Tampoc és que la seva grandària o la seva edat importessin. L'important és que estava ocupant el lloc que havia triat per apostar-se. Hauria de fer que se n'anés, o...

Ho va pensar detingudament. Per què moure-la? Què millor per atreure a un molsume extremadament carnívor que una mica de vulnerable esquer bípede? Sabia que havia d'ajudar-la. Almenys, advertir-li que descansar on ho estava fent era una invitació per a la seva destrucció. D'altra banda, per la qual cosa ell sabia, ella estava allà per la seva pròpia voluntat, i no l'havien llançat o deixat allà per la força, en aquesta part de la jungla. Per descomptat, la seva actual conducta semblava confirmar-ho.

Al final, es reduïa al que estrictament era una decisió de negocis, va pensar mentre feia girar amb facilitat la pesada arma per recolzar-la en la seva protuberant panxa. Murmurant suaument per a si mateix, es va assegurar que el 242 estigués completament carregat i llest. Després, va continuar surant sobre la selva en el silenciós lliscant, va continuar observant... i va esperar.

El sol ithorià estava baix en el cel quan va detectar moviment en el dens bosc d'arbres n’lor. Fregant-se els amples i plans orificis nasals amb el dors de la seva immensa mà, va deixar que els magnoscopis s'ajustessin automàticament a la distància i a la llum ambiental. Un centelleig de color porpra fosc va brillar entre la vegetació. En moure's, el color va canviar a un blau metàl·lic amb ratlles platejades, i després a un bronze brillant clapejat de verda maragda. Encara que no podia veure la silueta de la criatura, els centelleigs entre les branques eren suficients per identificar al molsume. Avançava lentament però sense pausa cap al rierol. O cap a la seva presa prevista.

Reposicionant la mira, va veure que la noia no havia canviat d'ubicació. Continuava asseguda enmig de la clariana, envoltada de colorits fongs, flors natives, i feliç indiferència. Encara hi havia temps per advertir-li, però hauria de donar-se pressa. Una vegada que ensumava menjar, el molsume podia atacar amb velocitat encegadora.

Sota ell, l'avanç del flux de colors brillants es va detenir. Sens dubte, la criatura estava prenent la mesura de l'estrany menjar potencial que tenia davant d'ella. Era possible, fins i tot probable, que la noia fos el primer exemplar de la seva espècie que el molsume hagués vist mai. Grummgar sabia que ella seria poc més que un aperitiu per al monstre. Si s'ha de jutjar per la quantitat i intensitat dels colors en les capes que havia vist, era un espècimen madur. Més gran que ell mateix, i molt més gran que la noia. Just el que el seu client estava buscant.

Tal vegada, va pensar per un instant, el seu client estaria interessat també en una pell humana. Immediatament va rebutjar la idea. Un no venia la pell d'un ser racional com tu perquè el dissequessin o el pengessin d'un mur. Encara que fins i tot entre la seva pròpia gent Grummgar era contemplat com una espècie de tipus dur, tenia els seus principis. Aquests prohibien la caça d'altres éssers intel·ligents. Però no prohibien permetre que fossin devorats per espècies depredadores natives menys intel·ligents però més robustes.

Apartant a un costat el visor, va desplegar el rifle i va començar a apuntar. Conscient que el molsume aniria directe cap a la humana, va apuntar just a la seva esquerra. Aquesta era la direcció des de la qual el carnívor atacaria. Si la noia tenia sort, mataria a la criatura d'un únic tret i, encara que no fos intencionat, ella sobreviuria. D'altra banda, pot ser que fessin falta diversos trets per abatre al depredador, la qual cosa seria... més brut.

Pot ser que la presa no advertís el lleuger murmuri de les enfiladisses i les branques, però Grummgar immediatament va captar el moviment. El molsume s'estava posant en tensió, preparant les seves deu breus però potents potes per a l'atac letal. Aquest va venir fins i tot abans del que s'esperava. No per res el seu client estava disposat a pagar tan alt preu per la pell d'una criatura tan perillosa. Va sonar un únic tret.

No va provenir del seu rifle.

Mirant encara a través dels magnoscopis, els va baixar lleugerament. Va deixar escapar una llarga xiulada dels seus amplis pulmons mentre el seu cervell tractava de processar per complet els dos segons que acabava de presenciar.

El molsume havia saltat. Abans que estigués a mig camí de la noia, aquesta va donar mitja volta, va apartar la seva motxilla, va prendre el car i molt potent blàster retallat que la motxilla havia estat ocultant, i va disparar. L'únic projectil que va sortir acomiadat va esclatar just sota la mandíbula inferior del molsume, enviant dents, ullals i un núvol de verí volant en totes direccions mentre feia trossos el cervell de la criatura.

Grummgar va deixar escapar un involuntari esbufec d'admiració. Malgrat l'evident delit que havia exhibit en el seu bucòlic entorn, estava clar que la noia distava de ser la petitona indefensa que inicialment semblava. Estava agraït pel que ella havia fet, i l'hi diria. Però s'acostaria a ella amb cura, amb molta cura. Era ben conscient que altres espècies trobaven intimidatòria la seva mola i la seva aparença.

 

Aquesta noia no, no obstant això. En resposta al descens del lliscant, ràpidament va apuntar el blàster retallat en aquesta direcció. Ell ràpidament es va detenir, amb el suau murmuri del vehicle gairebé inaudible sobre el soroll de fons de la jungla ithoriana. Es va esforçar per recordar un dialecte que algú de l'espècie de la noia trobés comprensible.

—Apressa't —va bramar. No, això no era. Va tornar a intentar-ho—. Tranquil·litza't. Això, relaxa't. —Encara que l'absència de coll li impedia realitzar poc més que una lleu inclinació de cap, ell va aconseguir fer un gest indicant l'arma de mà de gran grandària que ella sostenia ara fermament amb ambdues mans menudes—. No acabo de captar la teva intenció, però si és hostil, et recordo que aquesta és una arma d'un sol tret.

—Dos. —El canó de l'arma no es va moure—. Model modificat especialment. Dos trets.

Ell va pensar en això.

—I si l’esquivo, i falles?

Comparada amb la d'ell, la ranura de la boca de la noia era tan petita que era gairebé invisible.

—Jo no fallo.

—Ets tan bona fanfarronejant com caçant?

Un fi somriure es va dibuixar en el rostre pla de la humana.

—Ja saps com esbrinar-ho.

Va anar amb compte de mantenir el canó del 242 apuntat lluny d'ella. Però no massa lluny.

—Sembla que hem arribat a un punt mort.

—No —va replicar ella bruscament—. Tu has arribat a un punt mort. Em dic Nysorly, i jo vaig arribar a la jungla d’Ithor, on he estat gairebé una setmana caçant un molsume. Vaig a espellar-ho, crioconservar la pell, i vendre-la.

—Ets una caçadora professional? —Grummgar va alçar el seu immens i protuberant front—. He posat esquer més gran que tu.

—No em sorprendria —va replicar ella—. Alguna cosa tan gran i maldestre com tu probablement hagi de recórrer a l’esquer.

Si la seva intenció era provocar-li, havia fallat. Grummgar no s'ofenia per les paraules. Si ho fes es veuria embolicat en massa conflictes innecessaris. Per a ell, si no hi havia diners o algun trofeu pel mig, no hi havia motiu racional per lluitar.

—Podries disparar-me —conjecturà ell—, i jo cauria d'aquest lliscant i t'aixafaria.

Ella va assenyalar el cadàver, ara mig decapitat, del molsume.

—Ja has vist el ràpid que puc moure'm. Sens dubte, no ets tan estúpid.

—En tindria prou amb colpejar-te una sola vegada, noia bocamoll.

El canó de blàster retallat va oscil·lar molt lleugerament.

—Amb quantes parts del cos amputades?

Es va adonar que ella parlava de debò. De tots els obstacles que s'havia preparat per afrontar, de tots els problemes i contratemps potencials i possibles complicacions imprevistes, l'últim amb el que havia esperat haver d'enfrontar-se era amb un competidor. I amb un competidor de grandària de butxaca, a més.

Però l'arma de la humana no era de butxaca.

—Podria matar-te —va murmurar ell amb aire casual—, però no m'agrada el desordre.

—El desordre seria major si jo et matés a tu.

—En lloc d'observar i esperar, podria haver ignorat la situació amb l'esperança que el molsume et devorés.

El somriure va tornar al rostre de la noia.

—No és això el que esperaves que ocorregués?

—En realitat no. Pretenia abatre’l abans que pogués enxampar-te.

—Així que la meva supervivència era realment un assumpte indiferent per a tu?

Una vegada més, ell va aconseguir realitzar una limitada inclinació de cap.

—M'ofens. Per ser realment honest, tenia una preferència.

Mentre parlava, la seva mà lliure avançava imperceptiblement cap al panell de control del lliscant.

—Que noble per la teva banda. —El seu sarcasme era prou obvi com perquè ell ho reconegués com a tal—. Bé. I ara què fem?

—Suposo —va respondre ell— que un de nosaltres matarà a l'altre.

On la grandària de Grummgar no havia aconseguit posar-la nerviosa, la seva calma sí ho va fer.

—Sembla una solució bastant extrema. —Una vegada més, va assenyalar el brillant cadàver—. Tot per una simple pell de Molsume. Per què no ens limitem a dividir-nos els guanys?

Ell ho va pensar.

—El teu comprador o el meu?

—Fàcil —va respondre ella. Va poder veure com part de la tensió dominant l'abandonava—. El que ofereixi més.

Ell grunyí.

—Haig de mantenir una reputació. Però tinc una altra solució.

Va escopir en direcció a ella.

No familiaritzada amb els possibles perills que pogués contenir la massa d'escopinada alienígena, ella es va tirar cap a un costat, disparant mentre queia. Grummgar va alçar el 242 i va disparar, però el tret d'ella va fragmentar la secció posterior del lliscant, fent que sortís descrivint salvatges girs fins a xocar amb un arbre johinuu proper. Immediatament, l'arbre carnívor va intentar menjar-se el lliscant. En trobar-lo clarament immenjable, per no esmentar calent, va escopir el fumejant vehicle i al seu pilot.

Mentre Nysorly rodava, va aferrar la motxilla i en un suau moviment va extreure d'ella un cartutx amb dos dels projectils explosius del blàster retallat. Estava recarregant-lo quan va veure alguna cosa darrere d'ella, als seus peus. La massa de brillant pelatge contrastava brutalment amb l'enorme boca oberta i les seves llargues i punxegudes dents i ullals verinosos. Els seus dos ulls amb doble pupil·la en forma de ranura estaven oberts i fixos en ella. Entre ells, fumejava un forat fosc recentment obert.

Va continuar carregant el blàster retallat, però ja amb menys pressa. Posant-se dempeus, va mirar en direcció a l'arbre johinuu, que seguia agitant-se. En lloc d'apuntar la seva arma cap als voltants de l'arbre, va deixar que pengés fluixa al seu costat.

—Eh. —No va haver-hi resposta. Sacsejant-se fulles acolorides i terra del seu mico, va donar un parell de passos cap al fum que s'alçava des del sòl prop de l'arbre—. Eh, ganàpia... Estàs bé?

Mirà a la seva esquena. Si Grumm no hagués detectat a l'altre molsume, li hauria fet trossos.

Una forma es va alçar d'entre arbustos de color verd i òxid. Cobert pels residus d'una gran quantitat de fongs aixafats, tenia l'aparença arc d’iris del pelatge d'un molsume, però sense polsim de la seva iridescència. Mentre aquesta acolorida massa trontollava cap a ella, encara subjectant el rifle de caça i amb una barba en forma de fongs penjant decorativament d'un ullal facial, ella es va esforçar dur per reprimir un somriure, i va fracassar.

—Estic perfectament familiaritzat amb tot l'espectre d'expressions humanes —va murmurar ell conforme s'acostava—. No em diverteix la que mostres actualment.

—Hauria. —Portant-se la mà a la boca, va reprimir una riallada—. Si busques un camuflatge adequat per seguir caçant per aquí, no canviaria res. Sempre que un toscwon famolenc no tracti abans de llepar-te fins a matar-te. —Va suavitzar el to i finalment va baixar la mà mentre li mirava fixament—. Gràcies per salvar-me la vida.

—No és necessari agrair res. Com ja s'ha assenyalat, aquesta no era la meva intenció. —Ella es va tibar quan ell va començar alçar el 242, però era per usar-ho per assenyalar al molsume que acabava de matar—. Vaig dir que tenia una solució. Ara cadascun té la seva peça, i com a conseqüència els clients de tots dos estaran satisfets.

Tornant la mirada al segon carnívor, encara major, que ara jeia tendit en la clariana, ella va assentir.

—Vaig pensar que anaves... vaig pensar...

—Que anava a disparar-te per llevar-te la teva peça? —Uns profunds ulls de banús la van mirar fixament—. Si no hagués aparegut el segon molsume, qui sap?

Ella va recobrar el somriure, però aquesta vegada era una classe diferent de somriure. Un de comprensió més que de diversió.

—Sé la resposta en això. Fins i tot encara que tu no ho admetis.

—Sense comentaris. —L'immens cos es va expandir, i després es va contreure, en un gran sospir—. Si pots saber això, és que entens l'univers millor que jo.

—Més em val. —Ella va apartar la mirada d'ell—. He hagut de valer-me per mi mateixa des que tenia setze anys. No vaig tenir elecció.

Ell va fer un gest.

—Ho entenc. Aquest és el destí de la majoria dels dowutins. De manera que tenim alguna cosa en comú a més de la caça. Vine. Tens la fràgil estructura òssia d'un nen amb dèficit de calci. T'ajudaré a esbudellar al teu pesat trofeu.

—I tu tens les mans d'un elevador de càrrega automatitzat. T'ajudaré a espellar la teva peça perquè aquests maldestres dits de la grandària d'un rostit no arruïnin la pell. —Conforme avançaven cap al primer molsume mort, ella li va mirar amb curiositat—. Alguna vegada has treballat amb un soci?

—No quan caço —li va dir—. De vegades... per a altres coses. Tinc altres interessos comercials.

—Quins altres interessos? —va preguntar ella, negant-se a donar el tema per resolt.

El gegantesc crani calb es va tornar per mirar-la des de dalt.

—No és de la teva incumbència, noia. Alegra't que no t'espelli a tu també.

—Tens tant tacte com do de gents —grunyí ella, apartant-se.

—Està en la meva naturalesa —li va dir amb serenitat—. Per cert, el cost del meu lliscant sortirà de la teva recompensa.

FI