Esquadró Cobalt (IX)

Anterior

9

Li va recordar tant a Hays Minor que a Rose li va doldre el pit.

Va pensar que realment podia sentir dolor al cor.

La cantina dels transports era una sala llarga, sense finestres, lluminosa amb llum diürna artificial. No hi havia finestres, com a casa. En un món on sempre estava fosc i gairebé sempre tempestuós, les finestres no tenien sentit. La llum del sostre de plasma li va recordar a Rose el cor de la càpsula vivent de la seva família, el petit i brillant espai que els Tico van anomenar el “solàrium”. Cada espai residencial de Hays Minor havia estat equipat amb algun tipus de solàrium. La llum artificial era necessària per mantenir la vida.

─Una vinya raïm de neu! ─va panteixar Paige, assenyalant.

─Tot aquest trajecte per veure una vinya raïm de neu! ─va riure Rose. Però ella va agafar la mà de la seva germana gran i la va estrènyer amb força.

La vinya era gran, devia tenir més de cent anys. Era molt semblada a la qual s'havia retorçat al voltant del petit espai voltat de la seva pròpia terrassa vidrada, cada petita fruita amarga era vigilada de prop pel superintendent de la beina i qualsevol collita es compartia en quatre cuines comunals. La vella vinya no havia pertangut als Tico, però havien estat la família afortunada que es va asseure sota el seu fullatge verd pàl·lid i les seves flors picants. Les seves fulles en forma de llàgrima es van fer ressò de la forma dels medallons d'or pàl·lid que Paige i Rose portaven i atresoraven, el regal emparellat dels seus pares just abans que fugissin del sistema Otomok.

Aquesta enfiladissa en la cantina dels transports de Refnu estava en una gàbia, prou valuosa per garantir la protecció de qualsevol persona que pertorbés descuradament o cobejosament els seus fruits acuradament acaronats.

Paige i Rose van recollir safates de menjar en una escotilla de servei i van aconseguir obtenir seients en una de les llargues taules de banc, no gaire lluny de la fragància verda de la vinya. Quan es van asseure, Paige va riure de plaer.

─Mira, selakale!

En estretes trinxeres al centre de la taula, brots pàl·lids creixien sota la llum artificial. De tornada en Hays Minor en el sistema Otomok, el selakale havia estat una valuosa font de vitamines, però calia despullar-les de les llavors i tornar-les a plantar diàriament o no tindries res que menjar l'endemà. Aquí, podries ajudar tu mateix i replantar mentre menjaves.

─M'agrada aquest lloc ─va dir Paige alegrement, acumulant els brots amargs en la part superior de la seva porció fumejant de racions de midó i ficant les llavors de nou en la rasa de terra.

Els altres viatgers asseguts a prop van riure del seu entusiasme.

─Ets de per aquí? ─va retrunyir un d'ells, humanoide però gegantesc─. Però no, no ho crec. Ets massa petita per ser nativa de Refnu. Mira'm, Darío Nefrian, la meva capa de pell extra em manté calenta. I els meus ossos són més grans per mantenir el pes extra. D'on ets, llavors?

─Otomok, originalment ─va dir Paige─. Un planeta anomenat Hays Minor. Mateix clima. No obstant això, no hi ha vida intel·ligent nativa allà.

Això va obtenir un altre riure.

─Dir vida intel·ligent a Darío? ─va bromejar un altre nefrian.

─Bé, no podria agradar-li el clima d'aquest iceberg si no estigués acostumat, això és segur! ─va dir una altra persona.

Rose va veure el que havia fet Paige: va cridar l'atenció a propòsit per fer que la gent s'interessés en la seva història, però també posar als estranys a gust immediatament.

Com ho fa? Es va preguntar Rose. I podria fer-ho sense ella? Podria sentir-me tan segura pel meu compte, sense conèixer a cap d'aquestes persones?

─Què et porta en aquesta fosca bola de neu? ─va preguntar un humanoide escamós, semblat a un llangardaix, assegut enfront d'elles, tremolant en el seu vestit impermeable amb unes mans amb urpes embolicades al voltant d'una tassa calenta─. No és el clima, segur.

─Estem buscant treball. Bombarders de gel independents, volem en una Fortalesa Estel·lar convertida. Vaig pensar que aquest lloc era tan bo com qualsevol altre ─va dir Paige.

─Has treballat en extracció de mineral congelat? ─va preguntar Darío, el tipus gran─. Estàs aquí en un bon moment. És estiu.

Això va provocar riallades de la persona llangardaix, qui òbviament no era d'aquestes contrades.

─ Estiu!

─Sí, estiu, xinxa. Això significa que els dies són llargs cap al nord, i pots buidar el gel de la superfície per un temps perquè puguis arribar als minerals que estan sota. Quin és el seu nom, senyoreta?

─Paige. Paige Tico, aquesta és la meva germana, Rose.

La gent al voltant de la taula va assentir amb el cap.

─Sé que RefnuCorp contracta treballadors addicionals en aquesta època de l'any ─va dir Darío─. Fes un cop d'ull a la seva Seu. És el túnel disset i vuitanta-dos, i no has de sortir per arribar allà. Encara que no estic segur que una Fortalesa Estel·lar vagi a ser molt útil per a ells.

─Oh, solament som l'equip de reconeixement ─va dir Paige, somrient.

Rose li va fúmer una puntada. Paige no pestanyejà.

─Estem aquí abans que la resta de l'equip ─va dir Paige─. Verificant la disposició de la terra. Quin desaprofitament d'energia, temps i combustible hauria estat si tots haguéssim volat al fons del no-res i després haguéssim descobert que no podríem aconseguir treball! Podem oferir a RefnuCorp un esquadró complet si ho desitgen.

***

De tornada a D’Qar, Leia estava cautelosament entusiasmada amb l'informe de les germanes Tico.

─Podem executar quatre salts de subministrament ─va dir ella amb fermesa. Ella i un oficial de la Resistència, la vicealmirall Amilyn Holdo, estaven fonamentant les bases per a la missió amb tots els membres de la unitat de bombarders pesats: Fòssil, seixanta tripulants i altres seixanta empleats de terra que anirien a Refnu per fer-se càrrec del proveïment, manteniment i treball de càrrega per a les tripulacions de vol quan tornessin a la base.

─Holdo ja tenia experiència amb missions de transport aeri ─va explicar la Leia─. Ella no us acompanyarà, però li vaig demanar que escoltés els nostres plans.

Holdo era una dona serena d'aproximadament l'edat de la Leia, prima i alta, amb el pèl morat. Ella estava al comandament del creuer Ninka. Estava dempeus a un costat de la Leia, mentre que Casca Panzoro estava de l'altre costat com la seva assessora.

Les tres dones grans formaven un formidable trio.

Leia havia passat hores conversant en privat amb Casca i Holdo, però aquesta era la primera vegada que els seus plans es revelaven.

─No podem permetre'ns subministrar a Atterra Bravo més de quatre rutes aèries ─va continuar la Leia─. No tenim un contacte en Atterra Alpha i és millor que ens limitem a comunicar-nos amb Revolta Bravo. També haurem d'anar amb compte amb els temps; no volem atreure molta atenció.

─Podem enviar onze bombarders Fortalesa Estel·lar en total, amb onze tripulacions completes. Iran set de l'Esquadró Cobalt, juntament amb quatre de Carmesí. D'aquesta forma, sis bombarders poden dirigir-se a Atterra i cinc poden treballar per a la Corporació Refnu tots els dies. Finch Dallow de Cobalt liderarà tots dos esquadrons a Atterra. Finch, creu que té una bona idea de com evitar els camps de mines?

─Bé, això espero ─va dir Finch.

─És el millor que podem fer ─va dir la Leia─. Estan tots amb mi? ─Mirà al seu voltant, veient a la gent assentir amb el cap en senyal de reconeixement i comprensió.

─Bé ─va dir la Leia─. Així que, Amilyn, pots agregar alguna cosa al que he dit?

─Emmagatzemarem els bombarders per les dues primeres carreres abans que surtin, i us enviarem un transport amb els clips complets de subministraments per a la tercera i quarta carrera ─els va dir Holdo─. Probablement necessitin enviar el transport aquí per al seu subministrament final de combustible. Però estareu sols a Refnu.

─Intenteu fer malabars amb les coses perquè no sembli que esteu corrent en una missió de rescat en el vostre temps lliure, d'acord? ─Va agregar la Leia─. No oblideu que se suposa que sou trencaglaços.

Un dels pilots va aixecar una mà.

─No serà obvi el que la resta de nosaltres estem fent mentre que l'esquadró cimbell està ocupat en la mineria?

─Usi una història de tapadora ─li va contestar, sempre diplomàtica─. Està aprofitant al màxim el seu temps i treballant en un servei de lliurament en els seus dies lliures. Cat, l'enginyer de vol del bombarder Tresor, coneix el planeta i el sistema; ell és la raó per la qual va escoltar que podria haver-hi treball allà.

Leia va fer una pausa i va fer una ganyota a l’interrogador.

─Simplement no faci obvi cap a on es dirigeix ─va advertir.

***

Les següents quaranta-vuit hores es van evaporar en un remolí de preparacions. La Vicealmirall Holdo i Fòssil van consultar a Casca Panzoro sobre el que es necessitava amb major urgència en les càrregues útils dels bombarders i en els subministraments suplementaris transportats en el transport més gran disponible. Les tripulacions dels bombarders van supervisar als equips de terra i van revisar dues vegades tots els equips de les naus en preparació per a la missió.

Rose amb prou feines va dormir. Ella tenia la tasca de supervisar a onze equips mentre cablejaven cadascun dels bombarders Fortalesa Estel·lar amb deflectors reductors de potència com el de la Martell.

─Vinga.

Era la veu de la Paige.

Paige havia trobat a la seva germana asseguda contra l'herba de la paret del búnquer camuflat. Rose va estar entre controls d'energia, prenent un descans de cinc minuts per rehidratar-se i respirar aire fresc. L'única forma d'arribar als incòmodes deflectors de potència era arrossegant-se per sota i asseient-se dins d'ells en les cobertes de vol dels bombarders pesats. Era claustrofòbic en el millor dels casos; amb dues persones, Rose més l'enginyer de vol que supervisava, era sufocant. Les Fortaleses Estel·lars tenien poca potència per al manteniment en el terreny, i era sufocant i calent dins d'elles. Al cap d'una hora, Rose s'havia posat la samarreta sense mànigues, i estava xopa. El medalló d’Otomok es va balancejar lliurement, i va seguir agafant els endolls del deflector.

Rose estava contenta d'un descans després d'un dia d'això. Paige la va agafar del braç on descansava contra la paret exterior coberta d'herba del búnquer.

─Vinga, fem una passejada ràpid.

─No tinc temps. Solament volia prendre una mica d'aire.

─Si tens temps per asseure't allà, tens temps per caminar ─va dir Paige─. Enfosquirà aviat de totes maneres. Et sentiràs millor si et mous.

Rose es va deixar portar.

La llum era diferent al final del dia que a primera hora del matí. Els ocells estaven en silenci.

─En alguns planetes ─va dir Paige─ on hi ha una gran varietat de vida silvestre i tenen animals grans, així com petits objectes voladors, també hi ha animals nocturns. Quin animal més t'agradaria veure?

─Qualsevol cosa, sempre que no hagi d’arriar-lo ─Rose no tenia ganes de jugar a aquest joc, i els arbres foscos li semblaven sinistres.

─Jo triaria fathiers ─va dir Paige─. Si solament pogués veure un animal en tota la galàxia, i mai veiés res més, aniria pels fathiers. M'agradaria veure'ls en una carrera. M'agradaria muntar-ne un.

─Paige ─la va interrompre Rose─ podries guardar silenci sobre els animals en aquest moment?

Ella es va estremir. Ara que estava fora i podia sentir el vent sobre la seva pell, ja no estava suant. Va desitjar haver-se posat el mico abans de sortir de servei.

Paige va posar el braç sobre les espatlles de la Rose i la va abraçar.

─Vaig pensar que alguna cosa et molestava. De què et preocupes?

─Sempre ho saps.

Per un moment van romandre allà, quietes juntes, ja era massa tard per endinsar-se més en el bosc alienígena. Però en un moment o altre haurien de tornar, i llavors difícilment hi hauria més temps d'estar juntes, fins quan? Fins que estiguessin de retorn en l’hiperespai de camí a una altra missió de bombardeig, muntades les dues en la torreta de bola inferior del canó?

─Està bé ─va dir Rose─. Aquí està la cosa. Saps que estic supervisant la instal·lació d'aquests deflectors de reducció de potència en les Fortaleses per a aquesta missió? Bé, connectar-los és un dolor, i no puc fer-ho tot jo sola. Haig de donar voltes i assegurar-me que altres persones estiguin fent el correcte. I majorment ho fan. De vegades veig alguna cosa que està fora de lloc, ho assenyalo i ho arreglen.

─Llavors, quin és el problema? ─va preguntar Paige─. Algú és descurat? O no anem a estar preparats a temps?

─No, no, res d'això. Tothom està treballant realment dur. I estem avançats.

Rose es va estremir de nou.

─Bé, llavors què?

─Em preocupa que els deflectors no funcionin ─va dir Rose.

─Però el nostre va funcionar bé!

─Clar que sí ─Rose va vacil·lar de nou, i finalment va aconseguir escopir el que li estava molestant─. Però si un sol endoll està fora de lloc, i fa que el deflector en una de les altres Fortaleses falli, i fossin detectats per una patrulla de caces TIE, seria culpa meva si tots els bombarders acabessin morts.

Paige estava en silenci.

─Ja era bastant dolent preocupar-se per Reeve, solament una persona, quan el vam haver de portar. Però ara sóc jo la responsable de tot l'esquadró.

Quan van passar uns pocs segons més i Paige encara no va dir res, Rose va afegir descaradament, tractant de passar el moment.

─Per descomptat, si el nostre deflector falla primer, suposo que no hauré de preocupar-me per...

Paige la va detenir amb una paraula.

─Rose.

Rose no es va tombar per mirar a la seva germana, avergonyida de la seva pròpia incertesa, avergonyida de fer alguna cosa malament quan Paige sempre estava tranquil·la i controlada.

─Rose, estem en això juntes ─va dir Paige─. Si un pilot no vola prou ràpid, o no supera la zona de llançament exactament en el lloc correcte, o el bombarder fa un segon tard fent l'alliberament, o l’artiller de cua no aconsegueix encertar a tots els bandits que dispara, tots ens sentim culpables?

Va començar a caminar cap a la base, guiant a Rose sota el seu càlid i familiar braç.

─Saps que no ─va continuar Paige─. Això és el que és ser un soldat. I estem en guerra. Tal vegada no sigui un gran conflicte intergalàctic heroic com quan l'Imperi va ser derrotat, i tal vegada no estiguem al centre d'ell. Però som part d'un esforç. Estem marcant la diferència. I tal vegada anem a donar-li a Atterra una oportunitat que Otomok no va tenir.

Ella va estrènyer l'espatlla de la Rose.

─I això és una cosa que no succeirà sense prendre alguns riscos ─va concloure Paige─. Sense assumir cap responsabilitat.

Quan Rose encara no va respondre, Paige la va instar.

─Digues que tinc raó!

Rose va deixar anar una rialleta a contracor.

─Sempre tens raó, PaePae.

─Això és perquè sóc la més gran i ho sé millor.

─Ha, ha.

Rose sabia que Paige tenia raó. I, no obstant això, també sabia que si alguna cosa sortia malament amb un d'aquests deflectors de potència i Rose no estaria allà per arreglar-ho ella mateixa, se sentiria culpable per la resta de la seva vida.

***

La unitat Fortalesa Estel·lar no va trigar molt en configurar-se a Refnu. No van malgastar més d'un dia resolent un acord amb RefnuCorp per a l'espai del moll i el treball de trencaglaç. Després van preparar als bombarders per a les seves primeres assignacions i es van esfondrar en les seves lliteres amb els altres treballadors temporals. D'hora al matí següent, cinc dels onze bombarders pesats van ser equipats amb clips de bombes plenes d'equips trencaglaç, i van partir pesadament cap al nord a les zones de mineral congelat de Refnu per a la missió de treball que li havien promès a RefnuCorp.

Els altres sis bombarders de la Resistència, quatre de l'Esquadró Cobalt recolzats per dos de Carmesí, no portaven explosius magnètics. Es dirigien al sistema Atterra, i aquesta vegada, en lloc d'equips d'espionatge, els seus porta-bombes contenien estoigs plens amb milers de litres d'aigua i condensadors portàtils; combustible de vehicles; farina, paquets de proteïnes, llaunes de peix fumat, suplements vitamínics i subministraments mèdics; i una varietat d'equips electrònics i mecànics, inclosos diversos compressors d’hiperimpulsió per a naus petites, receptors de ràdio de velocitat llum i cèl·lules d'energia per a municions.

Els bombarders Fortalesa Estel·lar van dur a terme el primer lliurament d'un transport aeri que li donaria a Revolta Bravo l'autosuficiència que necessitava per lluitar per la independència dels mons bessons d’Atterra.

Paige va mirar el crono del seu canell.

─Deu minuts per a l'espai real. Has d'estar en el monitor tecnològic quan ingressem al sistema Atterra. Vés a buscar a Nix i a Spennie de pas.

─Està bé ─va dir Rose─. Ens veiem novament en el camí de retorn a Refnu.

Ella ho va dir casualment, com si no fossin a punt de colar-se sis Fortaleses Estel·lars de la Resistència a través d'un bloqueig de la Primera Ordre.

Paige va set igualment casual. Ella va donar la mateixa resposta que sempre donava al començament d'un bombardeig.

─Ens veiem després, Rose.

Rose es va impulsar des de la part posterior del seient de l’artiller fins a la badia de bombes. Va tancar la porta de l'escut a la torreta de l’artiller darrere d'ella, segellant a Paige dins. Llavors Rose va pujar per la llarga escala passant els prestatges de bombes a la coberta de vol.

Rose es va estremir de nou quan va passar per sobre dels milers de projectils negres i brillants.

Rosques i cargols, es va jurar a si mateixa. Què et passa, Rose? Ni tan sols són bombes! Estan plens de refrigeris de proteïnes i tovalloletes antisèptiques! Però, per descomptat, també hi havia municions allà, i encara semblaven bombes.

Per un moment, Rose no va poder evitar desitjar que tots ells fossin explosius de càrrega magnètica, i que anaven a ser utilitzats en un atac real, alguna cosa que detingués a la Primera Ordre d'una vegada per sempre. Rose va saludar al bombarder.

─Ei, Nix, Paige va dir que et donés una empenta.

Nix estava assegut al costat del pedestal de la seva computadora, amb les cames penjant de la vora de l'obertura cap a la badia de bombes, executant un últim recompte dels bastidors actius del detonador remot manual. Nix va aixecar el cap i va assentir en resposta a Rose, però no va respondre ni va deixar anar el control remot. Rose sabia que estava fent el seu usual i acurat comptatge dels projectils abans d'activar el seu llançament.

─Cinc minuts per a l'entrada ─li va advertir Rose─. No perdis el compte ara.

Nix va assentir de nou sense dir una paraula. Sempre estava totalment enfocat en la missió. Rose va pensar que probablement era la seva forma de bregar amb l'aguait de la por.

Tots ho enfrontaven de manera diferent. Rose va arribar a la coberta superior i va anar a veure a Spennie, el nou artiller de cua. Havien aconseguit omplir cada bombarder amb una tripulació completa de cinc per a aquest salt, la qual cosa alliberaria a l'enginyer de vol per vigilar els deflectors de potència.

La tripulació de la Martell havia volat amb Spennie una o dues vegades abans com artiller de cua, prou com perquè tots sabessin que ella passava el seu temps en l’hiperespai escoltant les retransmissions de carreres espacials de Coruscant gravades en la seva majoria cent anys abans. Rose es va escórrer entre la grotesca mola del deflector i es va inclinar cap a la torreta posterior. Allà Spennie estava asseguda, embadalida al seu propi món de somnis, fingint que estava viatjant a tota velocitat pel sistema solar en un elegant iot solar d'una època passada.

Rose va tocar els auriculars de Spennie.

─Paige va dir...

Rose es va tallar a si mateixa. En el seu cap va escoltar a Reeve Panzoro acusant-la: No fas res sense assegurar-te que està bé amb Paige. Semblava tan infantil com Reeve sobre el que la seva àvia li havia dit que fes.

─Estic aquí amb el teu advertiment de tres minuts, Spennie ─va esmenar Rose.

─Gràcies ─L’artillera de cua es va estirar per canviar de canal amb una mà, i amb l'altra va començar la seqüència de desbloqueig dels seus canons.

─Segella'm, d'acord?

─Estic en això.

Rose es va ajupir per tornar a la coberta principal i va tancar la porta de l'escut a la torreta de l’artillera de cua.

─Tècnic, pren la teva estació ─La veu d’en Finch Dallow en el seu auricular era aguda. Estava jugant al pilot professional per una vegada─. La Navicomputer està preparada per la reentrada. Esperar l'inesperat.

Següent