Esquadró Cobalt (XII)

Anterior

12

Fòssil estava esperant per ells quan van descendir al nivell del terra de nou.

─Tot bé? ─va murmurar Fòssil─. Sé que això és una responsabilitat per a tu, Rose Tico.

─Està tot bé ─va dir Rose, sense estar segura de voler dir això, però sabent que era el que Fòssil volia escoltar. No creia que Fòssil s'adonés del molt que li espantava la responsabilitat─. Vam tenir problemes amb el deflector de potència de la Tresor en aquesta carrera, però Cat sabia exactament què fer.

─Tinc una sol·licitud per a tu, Rose Tico ─va dir Fòssil─. L'enginyera de vol de la Vespa està lluitant per adaptar-se al clima d’aquí a Refnu. Ella va tornar malalta i tremolant després del viatge a les mines de gel avui, i Tiggs vol que descansi un dia sota els llums solars abans de tornar a volar. Si el teu bombarder, Nix, cobrís els teus monitors, podries volar amb la Vespa en la missió de demà a Atterra en lloc del seu tècnic?

Rose va estar a punt de dir que sí. Era una sol·licitud tan simple i raonable.

Però alguna cosa dins d'ella va començar a desfer-se una mica i li va impedir respondre immediatament.

Després, quan va respondre, Rose es va trobar tractant de posar una excusa.

─Deixar a Nix sol amb el deflector? De cap manera. Ell no entén al petit monstre.

─Estic sorpresa ─va comentar Fòssil─. Normalment ets algú qui obeeix les ordres, però ara, quan se't demana suport, critiques l'habilitat d'un altre. Has entrenat als altres enginyers de vol. Pots entrenar al teu bombarder. Tu ho saps. Quina és la teva objecció real?

Rose sabia que la veritat no tenia res a veure amb obeir ordres. Va vacil·lar, després va admetre en veu baixa.

─Mai he volat sense la meva germana.

Ella no creia que pogués volar sense la Paige.

Cat es va quedar escoltant, retrocedint un pas o dos sense interrompre, una mica avergonyit.

─Abans sempre t'has acomodat a les meves peticions ─va dir Fòssil. Ella semblava més curiosa que enutjada─. Mai t'has negat.

Conscient que Cat estava escoltant, Rose es va sacsejar per fer-se sonar menys covard.

─Sóc com una d'aquestes orenetes sonars. Solament puc volar com una d'un parell ─Ugh, va pensar, això sona rar, súper sentimental. Rose va agregar amb tristesa─. Sé que sóc el suport tècnic per als deflectors de potència. Però simplement no vull volar sense la Paige.

Rose va pensar en Reeve Panzoro i en com l'havia acusat de no poder prendre una decisió sense obtenir el vistiplau de la Paige.

Però Rose sabia que això era diferent. Això no tenia res a veure amb el que pensés Paige.

El terror que Rose convertia en una bola en una cantonada del seu cervell mentre estava concentrada en un bombardeig operacional, mentre ella estava escalant la badia de bombes als monitors tecnològics, rebolcant-se en les entranyes del deflector, o emergint per fer-se càrrec de les armes danyades de la torreta posterior, aquesta por es va mantenir així perquè Rose sabia que Paige estava allà baix en tranquil control dels canons làser sota la badia de bombes.

Sabia que Paige estava allà, esperant que Rose tornés a unir-s’hi quan el perill hagués passat.

Et veig després, Rose.

No era una qüestió de presa de decisions. Rose no podia imaginar volar sense la Paige.

─Aquest és un moment difícil per demostrar la falta de fibra moral ─li va dir Fòssil a Rose fredament─. És el dia abans d'una missió en la qual ets un component vital.

─Ho sé. Ho sento. Paige no ho sap ─es va disculpar Rose─. No podria intercanviar-la també perquè poguéssim volar juntes? Va dir que quan ens uníssim a la Resistència, sempre ens deixaria volar en la mateixa tripulació.

Fòssil va mirar a Rose amb ulls de plata cristal·lina, il·legibles i perplexos.

Cat va dir de sobte.

─Hi aniré jo.

Rose i Fòssil es van tornar per mirar-lo. Cat va fer a Rose un somriure. Va recordar com havia confessat la seva por secreta a ella, la seva por d'estar fora. Ell entenia la por.

─I tant, hi aniré jo ─va repetir Cat─. Per què no? Vaig cometre un error avui, no és probable que el torni a cometre. Conec les seqüències de circuits per als deflectors de potència de memòria ara. No necessito adaptar-me al clima, aquesta és la meva llar. Aniré amb la Vespa com el seu tècnic, i Rose pot quedar-se amb la seva pròpia tripulació.

Rose i Cat van mirar a Fòssil a la recerca de la seva aprovació. El seu comandant es va encongir d'espatlles.

─La vostra cooperació com una unitat, com sempre, em commou i agrada ─va dir amb la seva veu ressonant.

No obstant això, ella no havia dit que sí. Rose es va mossegar el llavi, esperant la decisió final.

La Vella Dama va assentir.

─Les orenetes sonars, en efecte. Ningú ha usat això com a excusa abans.

─Gràcies ─va respirar Rose─. Gràcies, Fòssil. Gràcies, Cat.

***

─Que ximpleta ets, Rose ─li va dir Paige amb afecte mentre estaven assegudes ben juntes en la torreta de la bombolla inferior durant el viatge hiperespacial de l'endemà a Atterra per al segon bombardeig del transport aeri─. Maco, però una ximpleria.

─Calla ─Rose es va sentir cohibida per la seva obstinada i infantil insistència de volar amb la seva germana gran. Fòssil no havia esmentat la sol·licitud a altres membres de la tripulació, però Cat li havia explicat a Paige sobre la “devoció fraternal” de Rose, i Rose no volia parlar d'això.

Paige va escoltar el to de veu de la Rose, no obstant això, i ho va entendre. Ella es va disculpar.

─Saps que estic bromejant. Estic una mica gelosa de com ets d'indispensable per a aquesta missió.

─Estàs gelosa de mi? ─va dir Rose, qui sentia que mai seria tan multitalentosa, tan tranquil·la o tan respectada com la seva germana gran─. Et vas copejar el cap amb un d'aquests asteroides d’Atterra?

─Estic parlant de debò! ─li va assegurar Paige─. Tothom està una mica espantat d'aquests deflectors. I no és perquè no confien en ells, sinó perquè estan tan impressionats que aconseguissis reunir un equip tan complicat en tan poc temps. Anit parlava amb els tècnics de Tallador i Borinot sobre això en la cafeteria. Tots estan preocupats que cometran un error estúpid com ho va fer Cat, i el simple fet de saber que estàs aquí per parlar amb ells els fa sentir tranquils. Estan molt contents que estiguis aquí.

Va ser el torn de la Rose de molestar-se.

─Sempre estàs xafardejant ─Però se sentia càlida per dins i una mica malalta amb l'horrible responsabilitat d'estar a càrrec de tots ells.

─Haig d'arribar a la coberta de vol per al nostre retorn a l'espai real ─va agregar Rose─. Ens veiem en el camí de retorn a Refnu.

Paige estava tranquil·la com sempre.

─Ens veiem després, Rose ─va respondre ella.

***

Quatre bombarders pesats de l'Esquadró Cobalt, amb dos bombarders de l'Esquadró Carmesí recolzant-los, van començar a emergir de l’hiperespai en l'exterior del Cinturó Atterra.

Allà s'estava tranquil. El complex espai que tenien davant s'alçava ominosament, però l'òrbita planetària exterior del sistema Atterra semblava completament buida. Era tan pacífic com l'il·limitat blau clapejat de l’hiperespai.

Rose, mirant els monitors, va veure primer la forma de Tallador Carmesí; després van aparèixer Vespa i Escarabat Cobalt en la pantalla, els seus engruixats contorns familiars, voluminosos, tranquil·litzadors. La Martell va ingressar al laberint d'asteroides just després que Borinot Cobalt i Calamarsada Carmesí emergissin de l’hiperespai. Tan aviat com els asteroides del Cinturó Atterra van bloquejar als altres bombarders de la línia de visió de la Martell, es van apagar els monitors. Els deflectors de potència estaven funcionant.

Els bombarders estaven sols mentre navegaven pel Cinturó Atterra, es reagrupaven per l'altre costat per entrar en l'òrbita d’Atterra Bravo en formació.

Els bombarders de la Resistència no podien veure's mentre volaven pel Cinturó Atterra, però podien parlar entre ells, i amb cada viatge mapejaven més paranys explosius. Van començar a endevinar la grandària i la naturalesa dels asteroides que probablement amaguessin un canó automàtic. També estaven millorant a l'hora de mesurar la distància perfecta per evitar el foc làser i al mateix temps poder usar els asteroides per amagar-se darrere.

Però el cor de la Rose martellejava en el seu pit mentre s'obrien pas entre els asteroides. Ella esperava un atac durant tot el camí; el TIE que va escapar ahir segurament els havia denunciat.

Però no hi havia res. El cinturó estava en silenci.

L'atac va arribar mentre volaven cap a Atterra Bravo en l'altre costat del cinturó.

La Martell va rebre la fúria inicial del foc enemic. Segons després de sortir de la cobertura del Cinturó Atterra, un esquadró de caces TIE va aparèixer darrere d'ells.

Amb l'atac venint des de darrere, el bombarder Martell va tenir la sort d'estar entre els TIEs i el sol, i Finch virà immediatament per aprofitar la llum que tenien a les seves esquenes. Va deslligar un foc làser dels canons davanters.

Quan el grup de TIEs va retrocedir, els escuts de la Martell es van mantenir. Els sis TIEs es van allunyar xisclant cap a la nit d’Atterra Bravo abans de dirigir-se cap a un altre atac. Però ara Spennie i Paige, en les seves torretes d'armes orientades cap enrere, van poder tenir una bona oportunitat per disparar-los.

La Martell es va trobar amb el segon atac de trets furiosos. Rose estava en agonia, no obstant això. Nix estava controlant remotament els canons en la torreta dorsal del pedestal de la computadora del bombarder. Però no hi havia absolutament res que Rose pogués fer per ajudar en la lluita. Mirà per sobre de l'espatlla del pilot, tractant de no posar-se en el camí d’en Finch. Podia sentir la nau tremolant mentre els TIEs disparaven des de darrere. Finch estava tibant, esperant que l'atac es mogués cap al front. Una fracció de segon més tard estava disparant amb igual fúria una altra vegada.

Rose va retrocedir cap a la massa sense finestres del fuselatge. Hi havia alguna cosa sufocant de poder veure aquest atac sense poder retornar el foc. Era pitjor que estar asseguda en la torreta d'un artiller sota foc ella mateixa.

Llavors se li va ocórrer a Rose que hi havia alguna cosa que podia fer: podria advertir als altres bombarders perquè no els prenguessin per sorpresa quan sortissin del camuflatge protector del Cinturó Atterra.

Rose va prémer el botó de comunicació general fix al seu auricular, la funció que ara compartia amb el pilot per poder parlar amb els tècnics dels altres bombarders sense haver de connectar-la.

─Hi ha caces TIE dins del cinturó! ─va cridar─. Alerta a la teva tripulació!

L'enginyer de vol de Tallador Carmesí va informar des de la seva estació, on Rose sabia que havia de tenir els ulls fixos en els monitors.

─Els veig. Vespa ens està cobrint. Anem a ajudar-lo.

Un altre grapat de llums blanques va aparèixer en el monitor de la Rose. El seu cor es va enfonsar.

─Vespa i Tallador, defensin-se, no a nosaltres! ─va cridar Rose─. Escarabat, Borinot, Calamarsada, diguin-los als seus artillers que mirin bé! ─Ni tan sols va pensar en el fet que cridava ordres als equips de vol dels quals no havia d'encarregar-se. Mai se li va ocórrer que no tenia autoritat per dir-los com volar en la seva missió. Solament intentava desesperadament advertir-los, salvar-los del desastre.

Des de la torreta inferior de la metralladora, Paige havia vist el nou grup de TIEs, i havia invocat un frenètic crit d'advertiment per a la resta de la tripulació de Tallador.

─Bandits! Bandits! Vigila, Tallador! Caces TIE sobre Tallador Carmesí! Algú que els ho digui, hi ha un altre grup de TIEs venint a per Tallador!

La veu del tècnic de Tallador va sonar frenètica, i Rose, mirant el seu propi monitor, va saber per què.

─Veig quatre esquadrons més entrant! ─va exclamar─. El primer ha d'haver sonat una alerta quan ens van trobar, i va demanar reforços.

Les pantalles del monitor van enlluernar amb espurnes blanques. Van arribar en grups des de tres direccions alhora, a més dels caces individuals que ja estaven concentrats en la Martell. La Fortalesa Estel·lar es va estremir amb l'impacte dels trets en els escuts contra explosions, amb l'acció dels artillers disparant cap enrere i amb el moviment del teixit evasiu d’en Finch.

Amb un càlcul ràpid i decidit, un dels esquadrons de caces que s'aproximaven es va precipitar cap a l'entrant bombarder Vespa. Un altre esquadró va anar darrere d'Escarabat. El tercer i quart esquadró de TIEs que s'aproximaven es van contenir, esperaven a Borinot i Calamarsada. Hi havia tot un esquadró de caces TIE preparats per enfrontar-se a tots els bombarders de la Resistència.

Un altre esquadró va arribar mentre Rose mirava la pantalla.

El bombarder Martell d'alguna manera va seguir mantenint el seu. La pantalla de la Rose estava tan carregada de traces blanques dels TIE que no podia dir a quants d'ells havien aconseguit abatre les armes de la Martell. Ella va pensar que les sacsejades que arribaven a la nau no eren tan freqüents com ho havien estat. Uns rajos d'esperança sense forma es van clavar en el seu cap: L'última vegada vam estar bé, tal vegada si detenim als qui estan darrere de nosaltres, potser puguem superar aquest primer atac.

Va ser llavors quan el rastre de Vespa en el monitor tècnic va desaparèixer de sobte.

No va haver-hi un gran soroll d'esclat per anunciar el moment, cap rugit ensordidor de l'explosió que va esborrar la nau com ho hauria estat si hagués succeït dins de l'atmosfera d'un planeta. Va haver-hi un soroll sord d'estàtica quan les comunicacions de la Vespa van quedar en blanc, i després el silenci a l'espai on havia estat la nau.

Al mateix temps, Paige i Spennie van donar simultàniament crits sense paraules d'angoixa. Havien vist l'explosió.

Els TIEs que havien estat envoltant a la Vespa es van allunyar, dividint-se en parelles, i cada parella es va unir a un dels esquadrons que atacaven als bombarders restants.

Per uns moments, el cervell de la Rose es va negar a creure-s’ho.

Llavors: hem perdut una nau completa.

La nau d’en Cat. Què li havia dit la nit anterior?

Odio estar fora. Prefereixo estar assegut en un bombarder que crema en flames que estar parat aquí en el vent.

Va pensar en el seu alt i voluminós cos de refnuenc atapeït dins del deflector de la Vespa, lluitant frenèticament amb els endolls, però no, no hi havia hagut res dolent amb el deflector de la Vespa. Cat hauria estat mirant les pantalles tecnològiques just com Rose estava ara, veient la tempesta d'espurnes blanques que eren els caces TIE ballant dins i fora entre les formes més lentes de les Fortaleses Estel·lars de la Resistència.

La nau havia explotat tan sobtadament que Cat no va saber el que estava succeint? Un minut sentint-se segur en un espai tancat, i el següent...?

Ell havia volat en el seu lloc.

Fòssil li havia demanat a Rose que volés en la Vespa, i Cat havia pres el seu lloc.

Rose sabia que no podia pensar en això, ara no. Ella havia perdut a persones abans, tripulants i familiars. Enmig d'una batalla, no podia pensar en això. Enmig d'una batalla, hi havia altres coses en les quals pensar.

Tres dotzenes de caces TIE.

Quants d'aquest primer esquadró seguien perseguint a la Martell, units ara per dos dels quals havien volat a la Vespa del cel?

Hi havia vuit de les feroces espurnes perforant el contorn de l'Escarabat en la pantalla ara.

─Finch ─va pregar Rose pel comunicador intern al pilot de la Martell─, hauríem d'avortar la missió.

Ella va empassar una glopada d'aire, i va apurar:

─Hauríem de tornar ara. No podem continuar una batalla així fins a la superfície de Bravo, i si ho fem, revelarem la posició dels nostres llançaments programats, has de donar l'ordre!

─Anava a fer-ho de totes maneres ─va panteixar Finch─. Solament esperava que algú més ho suggerís...

Però estava massa ocupat defensant la seva pròpia nau per donar l'ordre immediatament. Disparant de tornada als atacants, es va desviar sobtadament cap al planeta.

─Et dirigeixes al camp minat! ─va cridar Paige.

─Ho sé.

La Fortalesa Estel·lar no va poder donar un gir tancat, però Finch de sobte es va llançar a tota potència i es va disparar en una direcció diferent. Tres dels TIEs, massa entusiastes en la seva persecució i sabent que tenien una maniobrabilitat superior, van volar directament cap al camp de mines i van explotar en qüestió de segons.

El pilot no va perdre un minut en el triomf.

─Esquadró Cobalt, suport Carmesí, retirada ─va cridar Finch mentre els altres caces estel·lars se sortien del seu abast de moment─. Tots els bombarders retirin-se. No esperin.

L'ordre va arribar massa tard.

Borinot ja havia emergit darrere d'Escarabat. Un dels esquadrons desocupats de TIEs estava llest per això. Van venir saltant del seu patró d'espera per atacar.

Estaven escollint als bombarders pesats de la Resistència com si fossin comptes d'una cadena, esperant que apareguin i disparant-los des del cel amb la mateixa facilitat i predicibilitat que una línia d'objectius de joc.

Finch havia donat l'ordre de retirar-se, però no havia mostrat cap inclinació per treure a la Martell de la línia de foc.

─Estàs sortint o no? ─Nix va cridar al pilot de la Martell.

El bombarder no va obtenir resposta al principi. Com abans, Finch estava disparant contra un dels caces estel·lars que s'acostaven mentre cridava per un altre mortal atac. L'explosió, quan Finch va colpejar al TIE, estava prou a prop com per il·luminar tot l'interior del fuselatge del bombarder amb un profund i pampalluguejant resplendor daurada durant mig segon.

─Haig de veure-ho per a la resta d'ells, crec ─grunyí Finch─. Estic tractant de mantenir-me prop de Tallador perquè puguem donar-los cobertura... Som responsables ─va agregar, mentre guiava a la Fortalesa Estel·lar perquè es capbussés a través del núvol de lluentes cendres que era tot el que quedava del caça TIE que acabava de destruir─. No ho creieu? Esteu amb mi?

─Clar que ho estem ─va sospirar Nix.

─Aquí ─va confirmar Paige breument des de la torreta inferior, i Spennie es va fer ressò.

─Aquí.

Rose va respondre amb més tristesa de l'habitual:

─preparada per al que sigui.

Finch va començar:

─Perquè crec...

Ell no va acabar la seva oració. Les seves paraules van ser tallades quan l'últim dels escuts de l'Escarabat va caure i els caces estel·lars enemics es van acostar a la indefensa Fortalesa Estel·lar per acabar el treball.

El més terrible de la destrucció de l'Escarabat era que Rose i Finch, sintonitzats en freqüències comunes per poder comunicar-se amb la resta dels bombarders de la Resistència, podien escoltar els crits de la tripulació quan la nau cremava.

Durant uns terribles trenta segons, en un atac de pànic, Rose va apagar l'auricular per no haver d'escoltar.

Van ser els trenta segons més llargs de la seva vida.

Quan ja no quedava res en la pantalla on havia estat el contorn de l'Escarabat, Rose va tornar a encendre l'auricular. Finch cridava:

─Retirada! Retirada! RETIRADA!

 Següent