Esquadró Cobalt (I)

Esquadró Cobalt

Elizabeth Wein

Per als meus cosins d'ambdues generacions. Que la Força us acompanyi.

1

Res, pensava Rose, és tan pacífic com l'il·limitat blau de l’hiperespai.

Tan aviat com van saltar a la velocitat de la llum, es va llevar el cinturó de seguretat. Va baixar per la llarga escala d'accés més enllà dels tènuement il·luminats porta-bombes fins a la torreta de l’artiller, on estava la seva germana gran, Paige, muntada en la part inferior del bombarder pesat.

A Rose li agradava unir-se a Paige en la torreta inferior quan estaven viatjant per l’hiperespai. Sovint sentia que viatjar a la velocitat de la llum durant una missió era l'únic moment que Paige i ella tenien per a si mateixes. A pesar que normalment eren assignades a les mateixes tasques, era rar que estiguessin a soles.

─M'alegro de veure't, Rose ─va dir Paige quan Rose es va col·locar al costat de la seva germana. La caixa de cristall de la torreta de l’artiller no estava dissenyada per més que una persona asseguda en ella alhora, així que Rose atapeïda contra Paige per darrere del canó làser, pràcticament estava asseguda en la falda de la seva germana.

─No puc quedar-me molt temps ─va respondre Rose─. Necessitava que fessis un cop d'ull al monstruet que vaig inventar. Haig d'assegurar-me que el deflector de potència estigui funcionant de la manera que se suposa.

─Estàs segura que ens ocultarà? És difícil perdre a una Fortalesa Estel·lar.

─No se suposa que ens oculti. No ens fa invisibles. Simplement deté el nostre rastre d'energia d'aparèixer en un escaneig sectorial. El deflector no pot evitar que ningú ens vegi, però pot detenir-los de notar-nos. I saps el que succeeix si algú ens nota...

─Bé, si ho fan, aquest és el per què estic aquí asseguda darrere d'un canó làser ─va dir Paige.

Solament per un momentet, asseguda fora de perill en el capoll transparent de la torreta de l’artiller amb la seva germana gran mentre navegaven a través de la realitat suspesa de la velocitat de la llum, Rose no hauria d'haver sentit absolutament cap por.

Atès que les germanes Tico havien fugit del seu planeta d'origen del sistema Otomok que la Primera Ordre havia convertit en ruïnes i van trobar el seu camí cap a la base de la Resistència a D’Qar, sempre hi havia hagut una mica més del que preocupar-se. Des d'informes foscos de mesures correctives de la Primera Ordre en altres sistemes estel·lars, a naus danyades que havien de ser reconnectades i armades per si de cas i, de tant en tant, un pilot ferit era portat precipitadament pel camí a la càmera mèdica. A D’Qar sempre va haver-hi recordatoris de raons per tenir por. A l’hiperespai, no hi havia res, ni raó per tenir por.

De debò? Rose es va preguntar a si mateixa. Què hi ha del passat? Què hi ha del futur?

Fins i tot en aquests moments de calma, la por sempre estava aquí.

Rose va recordar el que va succeir al seu món natal. La por no desapareixeria fins que la Primera Ordre fos completament destruïda. No creia ni una paraula de la línia del partit sobre portar la civilització als confins de la galàxia. Havia vist el que li havien fet al sistema Otomok: les capes de gel plenes de restes de les constants proves d'armes de la Primera Ordre i el fum oliós que s'aixecava dels assentaments enverinats. En algun moment, altres persones serien testimonis de l'horror caòtic que Rose i Paige havien experimentat. Rose estava decidida a posar-li fi. Ella i la seva germana s'havien unit al moviment de Resistència de la General Leia Organa amb la plena intenció d'enderrocar a la Primera Ordre.

En la quietud de l’hiperespai, Rose podia ficar la por en una bola i temporalment ficar-la en una cantonada del seu cervell on no havia de pensar en això durant una hora més o menys. Però encara estava aquí.

Quan Rose va mirar cap avall a través dels panells cristal·lins de la bola-torreta d'artilleria, no va poder veure res més que un blau clapejat sense profunditat. Però quan va aixecar la vista i es va recolzar contra l'espatlla de la Paige en el seient giratori suspès en el globus transparent, va poder veure el massís casc de la Martell, el bombarder pesat que s'elevava ominosament sobre el seu cap.

─Estàs respirant amb dificultat ─va dir Paige.

─Això és perquè he estat fent una mica d'exercici ─va dir Rose alegrement─. Aquest llarg ascens més enllà dels bastidors de bombes és tan bo com un entrenament.

 Això era cert. Però ocultava el fet que Rose estava espantada. I Rose no volia que cap dels membres de la tripulació ho notés, i menys Paige, que estava molt preocupada per Rose. Eren l'única família que tenien ara, les úniques persones que coneixien que havien sortit del sistema Otomok.

El món natal de Paige i Rose, Hays Minor, i el seu planeta germà, Hays Major, havien girat just a la vora del que podria considerar-se habitable en el sistema Otomok. Fred i fosc, Hays Minor havia estat tan lluny del sol que els seus habitants havien viscut en un perpetu crepuscle.

Ara Paige majorment tripulava els canons de la Martell, però ella estava entrenada com a pilot. De tornada a casa en Otomok havia volat una versió reduïda d'aquest bombarder MG-100 Fortalesa Estel·lar, destruint el fosc gel polar de Hays Minor per a la Companyia Minera Central Ridge, perquè els equips de treball poguessin arribar a la superfície del planeta. L'habilitat de Paige significava que ara podia intercanviar rols amb Finch, el pilot de la Martell, o reemplaçar-lo en vols llargs per poder dormir una mica.

Rose no podia recordar un moment en el qual ella i la seva germana no havien compartit l'amor pel cel. Però després, la Primera Ordre va omplir el cel de Hays Minor amb tanta pols i immundícia que la família Tico ja no va poder veure les estrelles des de la cúpula d'observació de la seva càpsula vivent. Els desesperats pares de Paige i Rose van aconseguir treure de contraban a les seves filles d’Otomok com a refugiades. Usant ulleres de filtre perquè els seus ulls encara no s'havien adaptat a la brillant llum del sol d'un planeta interior, sense roba excepte aquelles amb les quals havien viatjat, quan Rose i Paige s'havien trobat per primera vegada amb la General Leia Organa, Paige li havia dit:

─El nostre planeta està sent assassinat.

Leia hi havia respost seriosament:

─Entenc.

Volant per a la Resistència, Rose va poder veure els estels novament. Però mai podria anar a casa.

─No m'agrada pujar als prestatges de bombes quan estan plens ─va dir Paige amb comprensió─. Horripilant, no creus? Tots aquests projectils brillants i negres, cadascun d'ells plens d'explosius─. Definitivament esborronador. Fins i tot ara, quan no estan plens de bombes.

En canvi, estaven plens de droides sonda equipats per a una ràpida i reservada missió d'espionatge.

Normalment, la Martell operava com a part de l'Esquadró Cobalt de bombarders pesats de la Resistència. Però se suposava que aquest vol al sistema Atterra seria un viatge silenciós de recerca, i la Martell estava sola per una vegada. Les badies de bombes de la nau no estaven plenes de destructius explosius de càrrega magnètica, sinó de droides sonda autopropulsats que eren massa petits per ser detectats en la majoria dels escàners de rutina.

La General Leia Organa volia descobrir la veritat sobre el que la Primera Ordre li estava fent als assentaments locals en Atterra. Hi havia rumors aterridors que els comerciants els qui normalment no tenien problemes per entrar i sortir del sistema ho trobaven bloquejat. Les naus armades impedien l'accés a les rutes espacials regulars d’Atterra. Si algú es lliscava més enllà de les naus de guàrdia, eren atacats per canons automàtics muntats en molts asteroides del sistema Atterra. Els canons estaven equipats amb sensors visuals que disparaven contra qualsevol cosa que se'ls acostés. I almenys un informe esmentava patrulles mortals de caces TIE vagant pel cinturó d'asteroides d’Atterra i les òrbites dels planetes bessons del sistema Atterra.

Atterra estava en un racó distant del territori de la Primera Ordre, però sempre havia estat un lloc segur per comerciar. Se suposava que la Primera Ordre no estava atacant les vies de navegació neutrals amb canons automàtics.

Otomok havia estat bloquejat abans que fos destruït, també.

Leia va ser una de les poques persones que sospitava que la Primera Ordre estava planejant fer una aposta més alta pel poder del que era obvi. Així que va enviar un sol bombarder pesat Fortalesa Estel·lar a Atterra per espiar una mica per ella.

─No puc creure que Atterra tingui dos planetes i tots dos estiguin habitats ─va dir Rose─. Quines són les probabilitats?! Com a casa. Em fa voler lluitar per ells.

─Ho sé ─Paige va estar d'acord─. Atterra Alpha i Atterra Bravo. No puc esperar a veure'ls. La general té un cor tou, ens va escollir per a aquest salt.

Per descomptat, no va ser del tot un cor tou el que va fer que la Leia triés la nau de Paige i Rose per portar als droides sonda a Atterra. Rose era bona a trobar solucions improvisades a problemes tècnics. Quan va veure els mini escuts d'espionatge que van ajudar a camuflar el vol de les sondes, va començar a preguntar-se si existia una altra forma similar de modificar els motors i les computadores de la seva pròpia nau. El ─petit monstre─ de la Rose, el deflector de potència, va ser la seva solució ràpida per dispersar l'energia emesa per les fonts d'energia de la nau per la qual cosa es convertiria en indetectable, excepte a curta distància.

La seva missió actual era volar en l'òrbita d’Atterra Bravo i alliberar la meitat de la càrrega de sondes espia de la Martell, i després fer el mateix amb la resta de les sondes sobre Atterra Alpha. Esperarien a la llum de les estrelles durant algunes hores mentre els droides sobrevolaven la superfície de tots dos planetes, prenent enregistraments i observacions, i si tenien sort, no atraurien cap atenció en el procés. Llavors el bombarder pesat recolliria a tots els droides satèl·lit i volaria amb la seva informació a la base de la Resistència a D’Qar.

Paige, Rose i els seus companys de tripulació no tenien idea de quin tipus de destinació els esperava si els descobrien en òrbita al voltant d’Atterra Alpha i Atterra Bravo. A més de les pistoles del pilot i els canons làser a les torretes, no tenien forma de defensar-se si eren atacats. La Fortalesa Estel·lar Martell no va ser construïda per a alta velocitat o maniobrabilitat; la nau va ser construïda per portar milers de caixes de projectils propulsats per coets.

Normalment, si anava a participar en una batalla, tindria una escorta de naus de combat. La seva càrrega de bombes podria usar-se per trencar gel en una operació minera o explotar una base enemiga, depenent de si la seva tripulació estava en pau o en guerra.

En aquest estrany terme mitjà entre la pau i la guerra, semblava que hi havia un altre ús per al bombarder pesat: com una llançadora per a mil espies electrònics.

─Seria bo poder viure sense tenir por ─va dir Paige, llegint la ment de la Rose.

─Qui, jo, espantada? ─va respondre Rose ràpidament. Va tocar el medalló d'or pàl·lid haysà de la Paige, la forma de llàgrima d'una fulla de raïm de neu, el cordó de la qual estava embolicat fermament al voltant de la muntura de la mira làser del canó. En general, penjava al voltant del coll de la Paige, però li agradava tenir-ho on pogués el veure durant una missió. Rose tenia un gairebé exactament igual, amagat contra la seva pell sota el seu vestit de vol. Els penjolls a joc encaixaven entre si per fer l'ensenya del sistema Otomok, i era l'únic vincle físic amb el seu planeta d'origen que encara compartien. Els seus pares els havien donat els medallons quan s'havien acomiadat─. Mai realment vivim sense por, fins i tot a casa, veritat? ─va assenyalar Rose.

─Tal vegada no recordes viure sense por ─va dir Paige─. Però sóc més gran que tu. Mai va ser fàcil viure a Hays Minor, fins i tot abans que arribés la Primera Ordre. Però fins que van arribar, segrestant i matant, no vam tenir por. La mama i el papa no van tenir por fins que van començar a preocupar-se per nosaltres.

Rose no podia sentir el brillant medalló en la muntura del canó sota els seus guants. I no podia sentir la que jeia sobre la seva pell més del que podia sentir la seva samarreta interior o els seus mitjons, tan sols estaven aquí.

─Tenir por és com usar el meu medalló ─es va queixar Rose─. És part de mi. M'oblido d'això de vegades. Però fins i tot quan no estic pensant en això, encara està aquí.

─Anima't! ─va dir Paige─. Jo també! Fins i tot quan no estàs pensant en mi, encara estic aquí. Estem en això juntes, passi el que passi.

***

─Haig d'anar-me’n ─va dir Rose mentre el seu temps familiar amb la Paige arribava a la seva fi─. Tornaré per al viatge a casa.

─Et veig després, Rose ─va dir Paige casualment, com sempre ho feia abans d'un salt de bombardeig.

Rose va pujar la llarga escala de retorn al seu seient en els monitors de l'enginyer de vol per estar preparada per al moment en què sortissin de l’hiperespai i entressin en el sistema Atterra.

Se suposava que Atterra seria un malson total per on han de navegar els pilots.

Entre el deshabitat gegant Atterra Primo i els mons bessons habitats d'Aterra Alpha i Atterra Bravo, hi havia milers d'asteroides, tots en òrbita al voltant del sol groc d’Atterra. Molts d'aquests trossos de roca interplanetària també estaven en òrbita al voltant d'una altra; les forces de marea entre elles causaven constants col·lisions. Més prop del sol, més enllà d'aquesta caòtica desfilada celestial, els planetes Alpha i Bravo giraven constantment en el mateix camí en equilibri estable. Cadascun d'ells tenia una sola lluna, i estaven prou separats com per no influir-se mútuament en la gravetat. Tots dos planetes suportaven vida.

Era estrany trobar mons bessons dins de la zona habitable d'un sistema estel·lar. Atterra Alpha i Bravo no eren per res com Hays Minor i Major en termes de clima i terreny, però el sol fet que els mons d’Atterra estiguessin junts en la seva òrbita, com a germans, va fer que Rose se sentís atreta per ells. Sabia com de dependents podien ser aquests planetes germans, tan junts en el vast buit de l'espai. Ella desitjava desesperadament que el seu futur fos feliç.

Ella no podia esperar per veure'ls.

─Ei, Nix ─va cridar Rose quan s'acostava a la coberta de vol i podia veure al bombarder. Nix va saludar amb la mà però no va respondre en veu alta. Estava parat en el pedestal de la seva computadora, ocupat comptant els droides sonda en els bastidors de bombes per assegurar-se que estiguessin activats i preparats per al llançament quan la Martell aconseguís l'òrbita d’Atterra Bravo.

Finch Dallow, el pilot, va saludar-la a través de la porta oberta de la mampara mentre es lligava al seu seient en els monitors de l'enginyer de vol. El bombarder pesat no va ser construït per al luxe; les seves parets eren aspres i inacabades, amb tots els conductes i cables nus. Però la tecnologia estava actualitzada.

─Preparada per a això?

─Paige diu que seria bo viure sense por ─va respondre Rose─. Però estic preparada per a qualsevol cosa.

Ella estava preparada per a qualsevol cosa. A ella simplement no li agradava haver d'estar sempre en constant estat de preparació.

─Qui vol viure sense por? ─Va dir Finch. Tots els membres de la tripulació tenien els seus propis motius ardents per unir-se a la Resistència. Rose no sabia quin era el de Finch, ni quins malsons havia presenciat com a pilot per al servei d'exploració de la Nova República. Ell era implacablement alegre; era una bona tapadora per a qualsevol que fossin els seus veritables sentiments. Li va dir a Rose: ─Això serà divertit.

De sobte van emergir de tornada a l'espai real en la vora del gegantesc cinturó d'asteroides del sistema Atterra.

Gairebé immediatament, Finch va llançar al bombarder pesat en un violent viratge i després va esquivar salvatgement en l'altra direcció.

─Què dimonis? ─Va cridar Nix, penjat del pedestal del bombarder.

─Ho sento ─grunyí Finch─. No esperava que la reentrada estigués tan a prop d'aquest tros de roca.

Va redreçar la nau.

─Bé, Rose, si prometo tranquil·litzar-me, pots verificar i assegurar-te que el deflector està funcionant?

─Estic en això ─va dir Rose, i ràpidament va configurar els monitors de l'enginyer de vol en automàtic. Després, encara trontollant pel brusc viratge d’en Finch, es va descordar les corretges per dirigir-se a l'enutjosa i improvisada màquina que ocupava la major part de l'espai entre els monitors i la torreta de l’artiller de cua a la part alta de la nau.

El deflector era un mig droide complex, la meitat d'una computadora que Rose havia manipulat per comunicar-se amb els motors de la nau i purgar a l'atzar la seva fuita d'ions. D'aquesta forma, l'escaneig de potència de la nau semblava no utilitzar gairebé cap energia, quan la Fortalesa Estel·lar estava funcionant a ple rendiment. Rose tenia sentiments oposats sobre aquesta creació seva. Petit no era exactament la paraula correcta per al seu monstre mecànic. Li molestava que no hagués pogut trobar la forma de fer-ho més reduït. Però va haver de connectar un enllaç a cada circuit dels motors, i simplement no hi havia espai per fer-ho menys espaiós en el poc temps que li havien donat per treballar en ell. La tecnologia similar en els droides sonda en els bastidors de bombes semblava més eficient. Per descomptat, per començar, els droides sonda eren molt més petits que la Fortalesa Estel·lar.

Però Rose estava secretament molt orgullosa de com funcionava el deflector. No havia tingut molt temps per armar-ho, i fins ara havia fet el seu treball molt bé.

─Com et va? ─li va preguntar─. La nau està parlant amb tu de la manera que se suposa que ha de fer-ho?

El deflector va fer un grinyol receptiu. L'enorme màquina estava suspesa des de la part superior del fuselatge de la Martell, deixant un espai de menys de mig metre per sobre de la coberta de vol. L'espai era prou ample com per permetre que Rose s'arrossegués dins de la màquina quan necessitava aconseguir arribar als múltiples endolls que es connectaven als motors. Però no va ser fàcil entrar, i Rose va vacil·lar, preguntant-se si hauria de verificar totes les connexions novament.

Mentre estava allà prenent la seva decisió, una tremenda explosió en la nau va derrocar a Rose.

Automàticament obstinada, es va posar dempeus mentre la nau encara es balancejava, i una segona explosió la va llançar per la coberta de vol cap a la seva pròpia estació de monitoratge.

Per un moment, Rose no va notar res més que les enlluernadores llums darrere dels seus ulls tancats. Llavors va sentir la veu d’en Finch mentre el pilot controlava a la seva tripulació a través dels seus auriculars.

─Ho sento, nois, van ser dos cops directes. Sembla el tret automàtic des d'un dels asteroides: ha d'haver-se acostat massa perquè el deflector de potència de la Rose el confongui. Em va prendre per sorpresa. Ara estem fora d'abast i els escuts semblen haver-se retingut. Estan tots bé?

Els auriculars de la Rose bloquejaven el so dels motors de la nau, però amb les mans recolzades en el pis de la coberta de metall sota el seu cos, podia sentir el feble zumzeig de la força que palpitava amb seguretat contra els seus palmells. Tot seguia funcionant.

Paige va parlar amb la seva habitual calma des de la torreta inferior del canó situat sota la badia de bombes─. Molt bé aquí sota. Suposo que les sospites de la General Leia eren correctes, com de costum, eh?

─Sembla que sí ─va dir Finch─. Bombarder? Estàs amb nosaltres?

─Esperant per salvar vides i en l'objectiu per a la vigilància ─va confirmar Nix─. Aquest em va colpejar en la meitat de l'escala d'accés. Estic feliç de portar aquests guants de tracció─. La seva veu no era tan ferma com la de Paige mentre contestava a Finch, ningú ho havia fet mai, però Nix sonava decidit, i si li havien ferit no ho deia.

Va ser una sorpresa desagradable descobrir que realment hi havia armes defensives muntades en els innumerables asteroides del Cinturó Atterra.

─Hi ha una altra d'aquestes maleïdes roques espacials arribant a 0-2-0. No sé si està armada o no. Així que preparin-se ─va advertir Finch─. Tècnic, com estàs?

Rose es va adonar que encara estava tombada de cap per avall en la coberta de vol.

 Següent