Esquadró Cobalt (XIV)

Anterior

14

Dos llançaments més, Rose es va dir a si mateixa durant tot el dia cada vegada que tenia temps per preocupar-se pel futur. O no, crec que hem de fer tres més. Perquè no vam fer un ahir. Solament tres llançaments més i després podem tornar a D’Qar.

El seu “dia lliure” no va ser de cap manera unes vacances. Tots els clips i subministraments restants dels prestatges de bombes van haver de ser retirats del transport; els clips buits van haver de tornar a carregar-se perquè el transport pogués tornar a D’Qar a la recerca de combustible per als transports aeris finals. Va haver-hi reparacions per fer. Encara quedaven sis naus programades per fer carreres cap a Atterra l'endemà, però això solament deixava dues per fer de trencaglaç, que havien de continuar si volien mantenir la seva coartada a Refnu.

***

Algunes vegades, Rose sentia que la part més difícil d'un bombardeig era el temps que passaven atrapats en la nau sense fer res: el temps mort d'espera. Tot aquest embotellament de pena, por, energia i preparació, i allà estaven asseguts sense fer res.

Estaven preparats per partir al matí següent, però una tempesta udolant impedia que qualsevol dels bombarders desenganxés. Es pronosticava que la tempesta passaria en un parell d'hores; no tenia sentit abandonar la nau i esperar en un altre lloc.

La tripulació de la Martell es va asseure en el pis de la coberta de vol jugant a sàbacc amb una baralla de cartes molt gastada que Finch va mantenir lligada sota el seient del pilot per si de cas es trobaven amb el temps a les seves mans. Jugar a les cartes era una petita forma de fingir que no hi havia res de dolent en els seus nervis.

Sense res de valor per apostar, en general apostaven a les bèsties de carreres imaginàries. En el joc, cadascun posseïa un estable que albergava sis elegants fathiers—idea de la Paige, per descomptat. Ningú en la tripulació de la Martell havia vist un de real. Aquestes elegants criatures terrestres de llargues cames corrien en rajades ràpides i salvatges en planetes més brillants i centrals, on l'elit de la galàxia els cavalcaven muntats com a corredors i caçadors.

─De cap manera, no arriscaré la meva egua de plata ─li va dir Paige a Finch─. No amb aquestes cartes.

El bombarder, Nix, va deixar anar un esbufec.

─Bé, aposto la meva egua de bronze, llavors, i tu, Rose?

Rose va bufetejar les seves cartes amb frustració. L'espera es va sentir pitjor del normal i l'aparent distracció no funcionava.

─Pots quedar-te tota la meva rajada. Rosques i cargols, el vent s'ha detingut. Què li està portant tant temps a la Vella Dama amb aquesta autorització?

Finch estava nerviós, també. Davant l'arravatament de la Rose, es va posar dempeus i va anar a apuntar-se a la foscor crepuscular del matí d'estiu de Refnu més enllà del dosser de la cabina del pilot.

─Fòssil està esperant que canviï el torn dels treballadors. Si desenganxem quan l'equip nocturn està atracant i el proper equip està per sortir, semblarà que som part de l'operació minera. En cas que hi hagi algú mirant-nos que es pregunti per què mai enviem totes les nostres naus al gel al mateix temps... ─Paige va dir, la seva veu tan calmada com sempre─ Val la pena l'espera. Sembla que no hem recollit cap rastrejador en aquesta batalla, però estem segurs que no volem que ningú que estigui veient alguna cosa sospitosa informi.

Spennie també va donar una palmada a les seves cartes.

─No pot ser molt més temps ja. Vaig a lligar-me el cinturó. Rose, vols que et remeti el meu enregistrament per al viatge? És una antiga Copa Clàssica Cinc Sabres.

Per un moment, Rose es va sentir temptada per la distracció. Després va mirar a Paige, pilot/artiller, segura de si mateixa i afable germana gran, i va reconèixer la desil·lusió en el somriure irònic i trist que es retorçava en la cantonada de la seva boca.

Rose sabia el que estava pensant la seva germana. Paige havia esperat la seva hora tota sola en la torreta de l’artiller en el blau silenciós de l’hiperespai.

─Gràcies ─va dir Rose─. Però estaré bé ─va afegir lleugerament─. El viatge és el nostre temps familiar.

***

L'Esquadró Cobalt va deixar l’hiperespai tan a prop del Cinturó Atterra com fos segur perquè poguessin moure's ràpidament entre els asteroides. El pla era aguaitar allà en la cobertura del laberint el major temps possible i després aventurar-se en parelles.

Hi havia dos eixams de caces TIE brillant en la pantalla tecnològica de la Rose quan la Martell va arribar a la vora interior del Cinturó Atterra.

─Segueix al llarg dels asteroides per entrar en l'òrbita en el costat fosc de Bravo ─va advertir Rose al pilot.

─Què ets, la meva instructora de vol? ─va bromejar Finch─. Per descomptat que estic fent això.

Els TIEs van passar com una pluja de meteorits a través de les cantonades superiors i inferiors del monitor, desapareixent en la foscor en la seva missió de patrulla. Definitivament esperaven que tornessin els bombarders pesats, però encara no els havien vist.

─Bella Cobalt, estàs amb nosaltres? ─va cridar Finch.

La tripulació de la Martell va contenir la respiració mentre esperaven la resposta que no podien sentir. Després van escoltar la confirmació d’en Finch d'aquesta resposta:

─Tot bé. Entrarem en l'òrbita de Bravo a les tres-cinc-zero. Vigileu per nosaltres. No us fiqueu fins que hàgim atret una mica de foc. Després correu cap al punt de llançament des de l'altra direcció. Quan hàgiu acabat, veniu i uniu-vos a nosaltres per divertir-vos.

Per a benefici de la tripulació de la Martell, Finch va repetir la resposta del pilot de Bella.

─Bella diu que no poden esperar per unir-se a la diversió.

***

Les badies de bombes de la Martell estaven buides.

El bombarder era tan lleuger i maniobrable com era possible per a una Fortalesa Estel·lar. Finch havia volat un parell de corbes tancades en la sortida solament per demostrar-ho. Ara navegaven cap al sol sobre el costat de la llum del dia d’Atterra Bravo, evitant les brillants i pampalluguejants mines que reflectien la llum del sol, desafiant a l'enemic a perseguir-los.

Mentrestant, el bombarder Bella Cobalt es dirigia a la nit d’Atterra Bravo cap al segon punt de llançament, el que no havien aconseguit dos dies abans. Era un port espacial una vegada ocupat en la major de les Illes Firestone. Igual que la ubicació de la primera caiguda, ara eren unes ruïnes abandonades, però era accessible per transport terrestre improvisat per als habitants del planeta. Ara que Rose era part de l'equip que se suposava que havien de distreure a l'enemic del veritable propòsit dels bombarders de la Resistència, es va enfuriar perquè els TIEs no havien reaparegut en la seva pantalla.

Vinga, vinga, petites bestioles espacials malvades, va pensar en ells. VINGA. Estem preparats per a vosaltres aquesta vegada...

Ella no hauria d'haver-se preocupat. Per descomptat que van tornar. Aquesta persecució era completament diferent a la qual havia devastat a l'Esquadró Cobalt dos dies abans.

En veure venir a l'enemic, la Martell va aconseguir córrer a una bona distància del planeta abans que l'esquadró de TIEs els atrapessin.

Rose, en el monitor de l'enginyer de vol, va cridar advertiments als artillers.

─Dos bandits més entrant en zero-u-zero, amunt!

Era tranquil·litzador sentir el foc del canó de resposta estremint-se a través del pis de la coberta de vol sota els seus peus, i veure l'espurna blanca ocasional que parpellejava quan un dels TIEs era colpejat.

No va passar molt temps abans que el contorn d'una altra Fortalesa Estel·lar aparegués en la pantalla de la Rose, emergint des de la vora del costat fosc d’Atterra Bravo.

─Bella s'uneix a nosaltres! ─li va cridar a la resta de la seva tripulació.

─Ho vaig escoltar! ─va respondre Finch─. Simplement van avisar! Fet el llançament sense cap interferència. És bo veure't, Bella!

El bombarder Bella, tan maniobrable com la Martell ara que s'havia despullat de la seva càrrega, va arribar a plena llum d’Atterra amb els seus canons làser en flames.

Durant uns minuts van lluitar junts, esquena amb esquena. Rose va deixar de pensar, va deixar d'anticipar el següent moment, va deixar de preocupar-se fins i tot. Estava completament concentrada en els seus monitors i els seus advertiments a Spennie i Paige en les torretes dels canons.

Llavors, de sobte, Finch va cridar sense alè:

─Mare ha fet el seu llançament. Bella, anem a estimar-te i deixar-te, ara estàs sola.

Tota la tripulació el va escoltar riure.

─Què és tan graciós? ─va cridar Paige.

─Bella em va dir que em calli i me’n vagi a casa ─va dir Finch.

Es va llançar cap al Cinturó Atterra, deixant que Mare s'unís a la batalla amb Bella, mentre que la Tresor va prendre el seu torn corrent cap al lloc de llançament secret.

Rose va saltar dels monitors i va córrer a revisar el deflector. Volia estar segura que estava preparat per amagar la seva pista mentre teixien entre els asteroides. Podia dir pel foc de canó que provenia de la torreta de Spennie que hi havia caces TIE encara en la seva cua.

Va haver-hi una sèrie de cops contra el casc del bombarder quan es va trobar amb un grapat de petits asteroides en la vora del cinturó. Van rebotar en l'armadura del bombarder pesat. Però els TIEs molt més petits no van tenir tanta sort. Rose va veure ràfegues de llum més enllà de la cabina del pilot mentre els caces TIE, avançant a la Fortalesa Estel·lar, van volar de cap contra les restes espacials invisibles i van explotar.

***

─Ho hem aconseguit! Ho hem aconseguit!

Paige no havia esperat al fet que Rose l'acompanyés en la torreta inferior després del salt a l’hiperespai; tot l'equip de la Martell havia corregut a una reunió en la coberta de vol, abraçant-se i exclamant alleujament i triomf.

─Val, val, calmin-se, nens... ─Aquest era Finch, per descomptat. De tant en tant reemplaçava a Paige pel paper de ser l'assenyat─. Ho hem aconseguit i Bella i Mare ho van aconseguir, però no ho sabrem fins que arribem a casa si van sobreviure, o si Tresor i Bòlid i Ballarí ho faran també.

─Sí, però estava funcionant, el pla estava funcionant! ─Paige estava joiosa.

Spennie va agregar:

─I si els fem conjecturar.

─Solament hem de fer dues carreres més! ─Nix va acabar. Va agafar a la Rose en una abraçada d'ós─. Bon treball, tècnic!

─Bon treball tu mateix!

No semblava que cap d'ells es calmaria aviat.

─Un altre joc de cartes? ─va suggerir Finch─. Com tots estem aquí a dalt, de totes maneres.

Nix va sospirar.

─Més fathiers virtuals! Això no és una gran celebració.

─Ho sé! Anem a fer un pícnic ─va dir Paige, somrient. I des d'algun lloc dins del seu vestit de vol, va treure una prima caixa de proteïna segellada i la va obrir. Dins hi havia deu fines llesques de Baies d'estels, i encara humides i cruixents—, dues llesques cadascun.

─Jo vaig guardar la meva ─va dir─. Vaig pensar que hauríem d'aixecar l'ànim, si tinguéssim alguna cosa per celebrar.

Aquesta vegada, Rose va assaborir cada mos.

***

Van sentir l'explosió en l’hiperespai. Va haver-hi una sacsejada cataclísmica, com si la nau hagués xocat contra una paret, i una descàrrega de llum blanca encegadora va brillar al voltant del bombarder pesat com si estigués volant a través d'una tempesta de rajos planetaris.

Però llavors el blau clapejat i pacífic es va tancar de nou al seu voltant, i Rose no va poder trobar res dolent en la nau, a part de dos escuts contra explosions trencats, la qual cosa podria haver succeït en la batalla anterior. I encara semblaven estar en curs cap a Refnu.

No obstant això, els va llevar l'alè al seu estat d'ànim.

No es van adonar que el xoc no hi havia estat connectat al seu propi viatge fins que van tornar a entrar a l'espai real.

Quan van tornar a l'espai real al voltant de Refnu, es van trobar envoltats de llum. Va parpellejar al voltant de la nau com una falla elèctrica titànica. Però la llum no provenia del distant sol de Refnu. Hi havia estranyes ones de xoc còsmic que reverberaven en els llunyans confins del sistema estel·lar.

─Què en el nom de la galàxia ha estat això? ─va murmurar Finch mentre establia les coordenades per al vol local fins a Refnu─. S'està ficant amb l'electrònica. Haig de marcar-ho tot en quatre o cinc vegades abans de tenir èxit.

Nix es va inclinar sobre l'espatlla de la Rose mentre revisava el confús registre de dades de la nau, tractant de descobrir què succeïa. Tot semblava estar funcionant, simplement era una sacsejada.

─Es veu bé... ─Rose es va detenir.

─Què està passant en el cel? ─va cridar Paige des de la torreta inferior.

─Uau ─va ser l'únic comentari de Spennie─. Uau.

Rose i Nix no van poder veure res del que van ser capaços de fer, així que es van parar darrere d’en Finch i van observar el cel quan va entrar en l'òrbita de Refnu per aterrar. Paige es va unir a ells.

─És el millor espectacle de llums que he vist mai ─va comentar Nix.

─Pots sentir-ho? ─va preguntar Paige─. Està afectant al vol? ─Finch va negar amb el cap lentament. Va aixecar les mans dels controls i els hi va oferir a Paige.

─Intenta-ho.

Paige es va inclinar sobre la seva espatlla, prenent el control d’en Finch per un moment. Després ella va negar amb el cap, també.

─No, tampoc puc sentir res. Estrany. Es veu tan gran.

─Si és de fora d'aquest sistema, llavors tal vegada sigui llum vella ─va dir Nix─. Una supernova de fa un milió d'anys, la llum acaba d'arribar ara. És per això que no la sentim, tal vegada.

─La sentim ─va dir Rose─. La sentim en l’hiperespai.

─Rose té raó ─va dir Finch lentament─. També... està jugant amb l'electrònica, fins i tot si no afecta al nostre vol. No crec que la llum provingui de fora d'aquest sistema. Però la pertorbació pogués ser.

─Estàs bromejant? ─va dir Paige bruscament─. Hauria de viatjar més ràpid que la velocitat de la llum. Què podria haver succeït perquè les ones de xoc viatgin així de ràpid?

─No ho sé ─va respondre Finch─. Algun tipus de pertorbació electrònica, desplaçament de partícules, tal vegada, les coses canvien sobtadament on no haurien d'estar. Un raig espacial. No ho sé ─va agregar amb serietat─. I no estic segur de voler saber-ho.

***

Per una vegada, els habitants de Refnu es van reunir fora. Els molls i els terrenys ventosos del paisatge crepuscular es van anar abarrotant a mesura que la gent sortia dels túnels i mirava cap al cel.

Un a un, la resta dels bombarders pesats de la Resistència van tornar al moll. Tots havien aconseguit fer descendir el seu transport aeri sobre Atterra Bravo, i solament dos havien estat danyats superficialment en combat amb els caces TIE mentre mantenien la seva estratègia defensiva final.

Un transport també va tornar de D’Qar amb combustible i una càrrega de clips farcits i subministraments de transport aeri per als últims dos salts.

L'equip de la Martell havia esperat un exuberant interrogatori, però l'estranya commoció de la galàxia havia fet que tot l'esquadró es posés seriós.

─Tots van sentir la disrupció? ─va preguntar la Fòssil de nou, amb incredulitat─. Tots la van sentir durant el viatge a través de l’hiperespai?

Tots van assentir.

─La vam sentir també ─va dir el capità del transport─. Com colpejar una paret. Com una, una interrupció al continu espai-temps, com una pertorbació en...

El pilot del transport va deixar la seva frase penjant, però Rose va pensar que tots allà haurien de saber el que estava pensant: una pertorbació en la Força.

Tots havien escoltat les històries de com l'Estrella de la Mort havia volat un món sencer, el planeta natal de la General Leia Organa, Alderaan, en els últims anys de l'Imperi. Però això havia estat abans que la majoria de les tripulacions de l'esquadró de bombarders pesats naixés, i la galàxia estava essencialment en pau ara, a part dels rumors de la Primera Ordre mentre s'estenien per la sobirania entre la Vora Exterior i els sistemes estel·lars independents. I ni tan sols la destrucció d'un planeta tindria un impacte tan impressionant i de gran abast en la resta de la galàxia.

Tots sabien que una estrella vella explotava de tant en tant en algun lloc a través de les vastes distàncies de l'univers. No produïa un xoc com aquest.

─Què ha passat?

─Supernova ─Rose va escoltar a molta gent murmurar.

─Supernova. Això és l'única cosa que té sentit.

─I si és algun tipus d'arma?

─De cap manera.

─Res podria ser tan gran.

─Qui usaria alguna cosa tan gran, de totes maneres?

─Supernova. Ha de ser.

Rose va notar que Casca Panzoro va romandre en silenci durant l'acalorada discussió a la sala d'informes. Es va preguntar què estaria pensant Casca. Ningú havia esmentat cancel·lar els últims dos salts a Atterra Bravo, però Rose va pensar que Casca havia d'estar preocupada per això. I preocupada pel seu nét, amb qui no tenia cap esperança de comunicar-se.

Paige es va inclinar cap a Rose i li va murmurar:

─Preparada per a qualsevol cosa, veritat?

─Sí, però m'agrada saber què està passant ─va murmurar Rose─. No sóc tan fanàtica de súper-explosions galàctiques inexplicables.

─Res ha canviat per a la carrera fins Atterra ─li va assegurar Paige.

***

Però alguna cosa va canviar.

No va haver-hi caces TIE esperant-los en el transport aeri de l'endemà.

Els sis bombarders pesats de la Resistència es van trobar amb l'espai buidat i buit en tot el sistema Atterra.

─Està massa tranquil ─grunyí Finch, volant suaument fora de la llum del dia d’Atterra, deixant a Tallador ser rebut per Calamarsada com a suport mentre la Tresor feia el seu llançament.

─Deixa de queixar-te ─Paige va cridar tranquil·lament des de la torreta inferior─. Sones com la Rose.

─És bo no tenir res a fer aquí per una vegada ─va dir Spennie des de la torreta de l’artiller de cua.

─És com si estiguessin planejant alguna cosa ─va dir Finch.

─No ─va dir Rose─. És com si haguessin volat en la cooperativa. És com si totes les patrulles haguessin estat cridades per tractar amb una altra cosa, i no queda res del bloqueig, sinó el camp de mines i els canons automàtics en el cinturó. Com si...

─Com si uns pocs lliuraments de subministraments a un sistema estel·lar que ja està sota el seu control ja no li importés a la Primera Ordre? ─va suggerir Nix─. Després de tant lluitar per mantenir-nos fora, per què deixarien d'importar-los de sobte?

─Tal vegada tinguin una batalla més gran a les seves mans en un altre costat ─va dir Spennie.

─O tal vegada ─va dir Paige en veu baixa─ els rumors sobre l'arma no són solament rumors. Tal vegada la Primera Ordre creu que tenen una arma tan gran que no necessiten preocupar-se per uns pocs bombarders pesats.

 Següent