Esquadró Cobalt (VI)

Anterior

6

Escassament un dia després, Paige, Rose i Reeve estaven de tornada en el sistema Atterra.

Una vegada que tots els preparatius s'havien solucionat, el vol havia estat senzill, gràcies a una nova versió del deflector de potència de la Rose. Havien aconseguit travessar el cinturó, el bloqueig i el camp de mines, i ara estaven lliscant-se sobre la superfície d'un ominós oceà groc salobre en Atterra Bravo.

Rose havia estat inquieta durant el salt a la velocitat de la llum. La cabina de la nau en la qual viatjaven era massa atapeïda perquè ella se sentís prou còmoda com per dormir. I havia estat molt, molt preocupada per si el seu equip a mig fornejar anava a funcionar. Si algun d'ells no ho feia, probablement estarien tots morts.

Una vegada que van ingressar al sistema Atterra, van haver de canviar de rumb quatre vegades en el seu camí fins Atterra Bravo per evitar a un grapat de caces solitaris i una patrulla.

Ara havien arribat a la superfície del planeta sense ser detectats. Però en mirar el turbulent mar groc que s'estenia interminablement lluny d'ells per tots costats, i en no veure cap lloc obvi per aterrar, Rose es va preguntar si no tots anaven a acabar morts de totes maneres.

Paige estava tractant de ser pacient.

─Ajudaria —li va preguntar a Reeve Panzoro amb la més tranquil·la de les seves veus— si tornéssim a sortir en òrbita i després tornéssim a entrar en l'atmosfera de Bravo des de diferents coordenades? Tal vegada reconeixeries cap a on anem des de més amunt.

─Tal vegada... ─Reeve va respondre amb incertesa─. Però no crec que tornar a sortir sigui d'ajuda. No conec altres coordenades. No sóc una brúixola humana... Vaig usar les coordenades que la Sra. Casca em va dir.

─Bé, no estan funcionant, llavors necessitem un pla B ─va dir Rose.

─Què penses, llavors, Rose? ─va preguntar Paige.

Rose estava tractant de no entrar en pànic. Odiava perdre's; odiava haver de confiar en Reeve per trobar el camí; i sobretot odiava la sensació que seria la seva culpa si alguna cosa li succeís. Odiava no saber què fer.

La nau és un factor conegut, es va recordar Rose a si mateixa. Què és el millor per a la nau?

─La brúixola humana té raó ─va dir Rose a contracor─. Tornar a l'òrbita no ens farà cap bé. L'energia extra per treure'ns de l'atmosfera del planeta seria massa fort perquè el deflector ens oculti. És prou arriscat com per haver de fer-ho quan marxem. Si ho fem més d'una vegada, algú ho notarà.

─Vaig dir que no era una brúixola humana ─va rondinar Reeve.

Les espatlles de la Rose es van elevar i van caure. Ella no va sospirar en veu alta, però Rose sabia que era un sospir.

─Poden posar una mica de menys energia en les seves ràpides regressions i una mica més a esbrinar on estem? ─va sol·licitar Paige, buscant en l'horitzó algun lloc per aterrar.

─Tota la meva energia va a evitar que aquesta nau caigui ─va dir la Rose. La Petita Guineu era un transport civil privat molt petit i atrotinat que s'havia assignat per a aquesta missió, i era una possessió molt preuada per a la Resistència. La Guineu no era prou gran com per transportar cap tipus de càrrega. Era un model antiquat de nau que mai havia estat popular. No semblava estar armada (encara que ho fos, molt lleugerament, amb un sol petit canó làser operat pel pilot); la seva velocitat de creuer a l'espai real era tan lenta que no podia sobrepassar a un lliscant. Era tan lamentable i ordinària que era molt fàcil passar-la per alt.

Era perfecta per al reconeixement.

Podria aterrar en qualsevol lloc. Havia estat equipada amb un sofisticat hiperpropulsor Classe 1 perquè viatgés a través de l’hiperespai a la mateixa velocitat d'un Ala-X. També portava un dispositiu de rastreig que permetia a la Resistència monitorar els seus moviments quan arribés a la seva destinació acordada. Aquest va ser programat per purgar els seus arxius i autodestruir-se si algú intentava interferir amb ell mentre estava en funcionament. Essencialment, si la nau fos interceptada per un enemic, es convertiria en un dispositiu suïcida.

A més d'aquestes peculiaritats, Rose havia equipat el modest vehicle amb un altre deflector de potència, una versió en miniatura del que ella havia arreglat en la Martell. Ocupava la mateixa quantitat d'espai que un passatger i mig, la qual cosa reduïa considerablement l’espai disponible en una cabina ja atapeïda que, en realitat, no estava dissenyada per a viatges galàctics a llarga distància.

Donades les circumstàncies, un viatge incòmode era la menor de les seves preocupacions.

El noi atterrà no havia tingut problemes per familiaritzar-se amb les característiques de vol de la Petita Guineu. Rose va haver d'admetre que era un pilot nat. Tot el que necessitava era alguns consells de la Paige i tenia el control. Sabia molt poc sobre l'establiment de coordenades complexes per l’hiperespai i, per a major seguretat, Paige no li havia permès veure d'on procedien, però a l'espai real del sistema Atterra era un navegador segur i confiable. Sabia el que estava fent quan els va guiar a la superfície del seu planeta natal. No s'havia perdut fins que van entrar en l'atmosfera d’Atterra Bravo.

Ara semblava que no tenia idea d'on estava. Va volar vacil·lant, zigzaguejant sobre mars agitats i fumejants. Era obvi que s'estava posant cada vegada més nerviós.

Paige va preguntar a continuació:

─Podem fer una flotació aterrant en aquest oceà i apagar mentre ens orientem?

─Ni tan sols ho pensis ─va advertir-la Rose─. La nau em diu que el mar és massa àcid com per tolerar-ho. Cinc minuts asseguts en la superfície començaran a devorar el seu casc.

─Bé, hem de volar en cercles ─va dir Paige─. No podem continuar per sempre.

─Vaig utilitzar les coordenades correctes ─va dir Reeve tossudament─. Per aquí és on la Sra. Casca em va dir que tornés a entrar en l'atmosfera per Firestone ─va afegir amb ressentiment─. Tal vegada si la deixéssiu venir... ─Simpatia i irritació van lluitar dins de la Rose. Sabia com se sentia en separar-se de la seva àvia.

─No ens van donar aquesta opció ─li va recordar Paige─. Ara estic esgotada, i tu també. No has tingut suficient ja? Rose no està qualificada per volar aquesta cosa, i no podem passejar per aquí en pilot automàtic esperant que una patrulla de bloqueig ens atrapi. Haurem d'aterrar i dormir un parell d'hores. Troba'm una illa que no sigui verinosa ni estigui coberta de sorres movedisses àcides.

─No és una brúixola humana ─va assenyalar Rose amablement.

Reeve no va respondre. Els seus ulls es van tornar estrets i enutjats, però va mantenir el seu temperament mentre escanejava l'horitzó.

─Sé on estic. No estic segur de com arribar a casa des d'aquí. El mar solament bull al nord de les Illes Firestone, per la qual cosa no podem estar lluny ─va mantenir el seu curs─. Intenta-ho en aquesta forma.

Paige i Rose miraven amb ulls cansats cap a on apuntava Reeve. Un con volcànic infrangible i desgastat va trencar l'horitzó, blau en la distància sobre un mar que ara brillava daurat sota la llum del sol. La muntanya va créixer ràpidament, estava més a prop del que Rose havia pensat al principi. Reeve va retrocedir quan la Petita Guineu es va acostar a la terra.

L'illa no podia tenir més d'un quilòmetre d'ample i un parell de quilòmetres de llarg. No hi havia platges: era un aflorament muntanyenc baix, els vessants del qual eren vidriosos d’un color blau intens i es precipitaven directament en el mar àcid, que se’ls menjava fins a convertir-los en penya-segats.

Paige va prendre una lectura ràpida del terreny.

─Aquí ─va assenyalar─. Ho veus?

─El segon sortint? El que té l'ampit com un bol?

─No ens donarà molta cobertura, però és pla.

─Paige ─va començar Rose─ tal vegada per a l'aterratge hauries de prendre el control de l'humà.

─Sé aterrar ─va dir el noi feroçment.

─Ell està bé ─va dir Paige.

Ell ho estava, també. Estava emmurriat, enutjat, a la defensiva, perdut i espantat, però sabia com volar. Mentre estava aterrant la nau desconeguda, lleugera com una ploma en l'estreta cornisa, Paige va murmurar prop de l'orella de la Rose:

─En realitat, és millor pilot que jo.

─Encara que està massa nerviós ─va murmurar Rose─. M'està espantant.

Paige no va respondre, la qual cosa va fer que Rose pensés que Reeve també havia d'espantar-la una mica.

Estaven completament esgotats. Van aixecar un refugi emergent perquè Paige i Reeve, els pilots, poguessin estirar-se.

Però Rose no va tenir el luxe de dormir. Ella es va posar de guàrdia, mirant al cel. Era l'única forma en què Paige podia relaxar-se prou per descansar, la qual cosa necessitava desesperadament, sabent que la Rose la despertaria si alguna cosa succeïa.

Això definitivament no era el que Rose i Paige havien volgut dir quan van fer el seu pacte d'infància de viatjar juntes per la galàxia. De totes maneres, Rose no va poder evitar sentir un petit gir d'excitació i anticipació mentre respirava aquest aire nou, agut i feblement podrit, i va observar que els incomptables asteroides d’Atterra es tornaven més brillants, massa llunyans com per ser llunes però més grans que els estels. La posta de sol i un crepuscle violeta van començar a caure.

Rose sempre va sentir un plaer petit i culpable en qualsevol missió que la portava a un món nou i desconegut.

Va tocar el medalló d'or pàl·lid que s'havia tret del coll, on estava ficat. Tots portaven la roba de treball civil senzilla, una roba que podria barrejar-se amb l’ambient si els veiessin. El medalló de la Rose estava gravat amb el sistema planetari d’Otomok, i Rose sabia que plantejaria preguntes perilloses si l'atrapava algú. Però necessitava mantenir-lo prop d'ella, una connexió amb la seva llar perduda, un recordatori de la causa per la qual estava lluitant, i un vincle físic, sempre, amb la seva germana gran.

Va guardar el penjoll sota el seu túnica, on estava fora de perill contra la seva pell. Rose va mirar novament el cel.

Era absolutament el cel més bell que alguna vegada havia vist.

Era fins i tot millor des de la superfície del planeta que des de l'espai. Els asteroides, que començaven a brillar quan el sol es posava més baix, semblaven petits llums penjants contra la seda blau clar. Llavors Rose va notar que un d'ells es feia més brillant i molt més ràpid que els altres.

Al principi va pensar que era un meteor.

Però no va ser enganyada per més d'un segon.

Era una nau, i es dirigia directament cap a ells.

─Amunt! Amunt! ─Rose va començar a arrencar el refugi emergent fins i tot abans que hagués desallotjat als seus habitants dormits─. Paige! Paige! Reeve! Desperteu, hem de moure'ns!

Paige va estar desperta a l'instant. Va passar ràpidament al costat de la Rose, es va llançar a la cabina de la Guineu i va començar a encendre-la. Rose va haver de ficar la mà en el refugi per treure a Reeve, encara mig dormit, per les aixelles, per poder tancar completament la tenda.

─Ei ─va protestar feblement ─què creus que estàs fent?

Rose va llançar el paquet emergent de fulla prima a la nau, va considerar donar-li una puntada a Reeve, i va decidir que no ajudaria. Ella el va agafar del braç una altra vegada i li va cridar a cau d'orella:

─Ens han vist! ─No estava segura que fos cert encara, però sens dubte estaria a un minut més o menys─. Torna a la nau.

Es va arrossegar, mig gatejant, per la petita rampa d'abordatge. Rose va caure sobre ell, tancant l’escotilla darrere d'ella. Paige va desenganxar abans que Rose hagués aconseguit aixecar-se.

Reeve estava sobtadament despert i ajupit sobre l'espatlla de la Paige, cridant-li direccions plenes de pànic.

─No, no, no, no et dirigeixis al nord! No hi ha res fins que arribis a Rockland Plate! Les Firestone estan en l'altre...

─Tornarem quan hàgim perdut al tipus que ve darrere de nosaltres! ─grunyí Paige, perdent la calma per una vegada─. Gira els coets, això és molt lent. Rose, ajuda'm aquí!

─Com? ─va cridar Rose.

─No ho sé! No pot el deflector de potència amagar-nos d'alguna manera?

─Solament disfressa la potència de sortida. Mentre puguin veure'ns, no podem amagar-nos. Tal vegada quan estigui fosc...

—Gairebé està fosc! ─Mirà cap a l'est─. Dirigeix-te cap a la foscor!

─Però som molt. Totalment. Lents. Si tenen un feix de cerca, mai ens els sacsejarem.

Reeve va assenyalar sobre l'espatlla de la Paige. Ell i Rose van cridar a l’uníson.

─Segueix cap a l'est!

─No m’ho crec ─va panteixar Paige─. Tots dos són brúixoles humanes.

─Ha, ha, ha ─Rose es va ajupir ansiosament en l'ull de bou posterior, observant la llum brillant que era l'altra nau que creixia més a prop ràpidament i constant.

Potser sigui amistós, va pensar desesperadament. Tal vegada sigui una d'aquestes naus de seguretat de les quals parlava Casca Panzoro...

Quan va veure el raig de llum del cercador que l'explorava, va saber en els seus ossos que no era amigable.

─Puja ─va cridar Rose─. Puja! Oblida't de l'est. Surt del seu camí!

El noi de sobte va saltar a la vida.

─Però espera fins que s'acostin! ─La seva veu era inestable, però el seu cervell òbviament estava funcionant. Rose va recordar que havia aconseguit superar a un esquadró de caces TIE. Era bo a escapar.

─Si desacceleres just quan creuen que ens tenen, podríem prendre'ls per sorpresa ─va dir Reeve─. Llavors ens avançaran i hauran de retrocedir. Dirigeix-te cap amunt mentre giren.

─El nen és millor volant que en les direccions ─va dir Rose ombrívola, i Paige va respondre amb el mateix to ombrívol.

─Calla. Avisa'm quan s'acostin.

Rose es va ajupir, mirant per l'ull de bou posterior, veient a l'altra nau guanyar-los segon a segon.

Va fer una ganyota, momentàniament encegada, quan el feix de cerca els va atrapar.

Ara la Petita Guineu estava il·luminada com una libèl·lula amb el sol en les seves ales.

Va ser solament uns segons abans que la primera explosió de foc làser espetegués l'aire directament sobre els seus caps. Tots es van encongir.

─Espera, espera! ─va cridar Rose─. Va ser solament un advertiment. Ens haurien colpejat si ho haguessin volgut. Ens poden veure perfectament...

Ella no podia veure'ls a la perfecció, el feix del reflector l'encegava. Tot el que podia dir era que el seu atacant era molt més gran que ells.

─Volen que els seguim, o que ens remolquin fins a casa com a mascotes, o alguna cosa així. Estaran darrere de nosaltres en solament un parell de segons. Prepara't per pujar...

Rose es va obligar a esperar pacientment el moment exacte.

─Tres... dos...

Es va sentir com el compte regressiu més llarg de la seva vida.

─UN! Aconsegueix el cel!

Paige va establir l'embranzida vertical a la màxima potència, i la Petita Guineu es va disparar cap al cel des del raig de llum.

Rose va cridar:

─Segueix! Segueix endavant! Encara estan donant la volta... ─La llum dels motors de la Guineu serien visibles per al seu perseguidor des de baix.

─No deixis de pujar fins que t'ho digui! ─va cridar Rose. Si poguessin aconseguir l'altura suficient abans que el raig del reflector els atrapés novament.

Els rajos de la nau d'atac van girar en un cercle tancat i després van assenyalar cap al cel quan també va començar a pujar, molt més ràpid que la petita nau de reconeixement de la Resistència.

─Llums fora ─va dir Rose, i Paige i Reeve van apagar-ho tot.

El patruller es va elevar juntament amb ells en el cel sense veure'ls. El seu perseguidor òbviament va pensar que estaven ascendint cap a l'espai molt més ràpid del que eren capaços de pujar.

─SÍ! ─van ovacionar junts.

─Ara simplement ens llisquem en la foscor ─va dir Paige, la seva veu tremolava, però amb una mica del seu habitual domini tranquil en ella.

─Uau ─va respirar Rose, atabalada per l'èxit del truc─. Escolta, tots treballem molt bé junts! Lamento haver-te cridat, Paige ─Ella va contenir un riure─. Aquesta és la primera vegada que em deixes que et mani així.

─Sud ─va cridar Reeve salvatgement─. Dirigeix-te al sud.

La nau que els perseguia donava voltes per sobre d'ells amb el focus encès, buscant-los en el lloc equivocat.

Semblava que el seu desesperat intent per la llibertat anava a funcionar. Paige havia portat la Guineu prou alt com per poder planar diversos quilòmetres amb els motors al ralentí. Quan haguessin de tornar a encendre'ls, el deflector emmascararia la baixa emissió que es necessitaria per continuar. I ara estava prou fosc com perquè no poguessin ser vistos tret que el terrible reflector els atrapés per accident.

─Què penses, Paige? ─va panteixar Rose─. És segur reprendre el rumb?

─No veig cap signe d'ells...

─Sud ─va insistir Reeve.

Paige va girar la Petita Guineu i es va dirigir cap al sud.

***

Al final, ell tenia raó.

Després d'una altra hora de vol, sense trobar més patrullers, van trobar els illots deshabitats de les Illes Firestone.

Paige va deixar que Reeve es fes càrrec de l'aterratge en la foscor; òbviament estava a casa seva en aquest terreny inhòspit. I aquesta vegada, van aconseguir dormir una mica.

***

Dues hores després de despertar-se al matí següent, havien localitzat l'illa principal de l'arxipèlag de Firestone.

Tots estaven nerviosos per volar a plena llum ara. Era probable que la nau que els havia vist la nit anterior tornés per intentar localitzar-los. La seva petita nau de reconeixement de la Resistència encara funcionava sota la coberta del deflector d'energia de la Rose, però per descomptat això no anava a impedir que fossin vistos a plena llum del dia.

Però Reeve estava emocionat i nerviós. Estava a casa. Va ser una cosa dolorosa de veure; Rose va poder veure quant estimava aquest lloc estèril.

─Veus els oleoductes allà baix? ─va assenyalar Reeve en to captivador─. Aquí és on comencen les grans hidroelèctriques. Segueix avançant! Podem aterrar en el bosc de pedra tosca. No està lluny ara. La Sra. Casca diu que cap estranger pot anar allà, i des d'allà pots caminar al llarg de la platja fins al Gran Assentament. Les formacions rocoses et donen una bona cobertura. Puc guiar-te.

 ─Clar que pots ─va dir Rose secament.

Però van fer el que va suggerir Reeve.

Quan van aterrar i van sortir de la Petita Guineu, estaven clarament en un tipus de paisatge diferent del que s'havien establert la nit anterior.

Aquí el terra ja no era vidriós, sinó porós. Les altíssimes columnes de pedra tosca es desgastaven en la línia de la marea on els mars àcids havien minvat i fluït. Era un lloc esborronador, i el so del vent en xiular a través dels forats en la pedra tosca i entre les columnes no ajudava. Semblava que l'aire estava ple de fantasmes.

Però no va ser dolent caminar. Paige i Rose portaven blàsters, per si de cas, a més dels seus paquets de llum. Havien amagat la nau sota un llençol de camuflatge que es confonia amb el seu entorn.

Fins al moment, els oleoductes eren l'única evidència que havien vist de vida intel·ligent en aquest món estèril, brillant i hostil.

Reeve estava impacient i ansiós tot al mateix temps.

─Ens portarà unes hores caminar fins a l'assentament. Atterra Bravo és un lloc segur per caminar, aquí no hi ha vida silvestre nativa.

─No hi ha vida silvestre nativa! ─va repetir Rose─. Aquí va el nostre safari! Llavors, de l'única cosa que hem de preocupar-nos és dels invasors de la Primera Ordre?

Reeve va estar instantàniament sobri.

─Bé, sí. S'han apoderat de les centrals hidroelèctriques, i tenen moltes naus aquí. Encara queda un petit doll d'aigua per als administradors, com la Sra. Casca, per la qual cosa tenen a algú en el lloc que coneix les granges ─Reeve va fer una pausa. ─Hem intentat compartir l'aigua ─va agregar en veu baixa─. Molta gent té els seus propis condensadors. Però... però la major part de l'assentament va morir de set en les dues primeres setmanes del bloqueig.

Va tornar bruscament la cara, com solia fer quan les emocions li copejaven amb força.

Després d'un moment de silenci, Paige va dir:

─Ho sento.

Després d'una altra pausa, Rose va agregar:

─I jo. També ho sento.

No era exactament el que havia succeït a Otomok, el sistema d'estrelles natal de Paige i Rose. La destrucció allà havia succeït de manera diferent. Però el resultat final va ser el mateix.

─Anem-hi ─va dir Paige.

─Sí, anem ─va repetir Rose bruscament─. Acabem aquest safari.

Van començar a caminar al llarg de la platja aspra i porosa.

Van marxar sense parlar durant la primera mitja hora més o menys. No hi havia més so que les ones àcides, que eren massa perilloses per acostar-se. Després d'uns quilòmetres van arribar a una petita badia corba, tan protegida del vent que la superfície del mar jeia plana i immòbil.

Es van detenir allà, allunyats del vent, i es van parar per prendre xarrups d'aigua. Advertits sobre les peculiaritats de les Illes Firestone, venien de D’Qar amb un condensador portàtil, però encara havien d'estalviar amb l'aigua. Mentre contemplaven la ominosa bellesa de la badia daurada, Reeve va dir amb inquietud:

─Em pregunto si hauríem d'haver volat directament al Gran Assentament. És perillós volar a plena llum, però seria més ràpid. La Sra. Casca hagués tingut un millor pla que jo...

─Has de començar a pensar per tu mateix ─li va aconsellar Rose─. Ets el guia del safari, no la Sra. Casca!

La cara d’en Reeve es va ennuvolar.

─Bé, què hi ha de dolent a confiar en algú que sap millor que tu? Tu fas el mateix.

─Des de quan? ─va desafiar-lo Rose.

─Et sents a tu mateixa? “Sí, seguim endavant” “Jo també, Germana Gran” No fas res sense assegurar-te que està bé amb Paige. Fins i tot et vas disculpar per dir-li com amagar-se d'aquella nau de la Primera Ordre anit!

Paige va riure.

─Això és cert, ho vas fer.

─Solament em vaig disculpar per cridar-te! ─Rose va començar a protestar.

No era cert que ella necessités l'opinió de la Paige per fer les coses. Rose tenia les seves pròpies habilitats, els seus propis assoliments, els seus propis projectes i tasques. La gent confiava en ella. La Leia confiava en ella. Rose havia inventat el deflector de potència, i estava a càrrec de l'equip de rastreig que li va dir a la Resistència de tornada en D’Qar que havien aterrat amb seguretat tres vegades des que van arribar a Atterra Bravo.

Però era cert que Rose no havia volgut assumir la responsabilitat d’en Reeve.

─Estem juntes en aquest salt perquè som germanes ─va dir Rose a la defensiva─. No perquè no puc fer res sense la Paige! Treballem bé juntes.

Es va detenir de sobte. Ell és solament un nen, es va recordar Rose a si mateixa. Un nen espantat que s'infla a costa d'algú de qui està segur que no el ferirà. I no pot deixar de pensar en la seva àvia, que s'ha quedat enrere en un altre sistema estel·lar.

Amb un gran esforç, Rose es va contenir. Es va tornar ràpidament cap a la Paige amb una pregunta diferent.

─Quant temps podem romandre en aquest planeta?

─Podem quedar-nos aquí tres dies, si anem a ser autosuficients ─va respondre Paige.

─Per tant... ─va dir la Rose.

─Estarem bé ─va dir la Paige─. L'aire és fresc i caminar és fàcil. Llavors, gaudim del safari!

Rose li va llançar a la seva germana gran una bruta mirada. Però ella no va respondre. Va cargolar la tapa de la seva cantimplora d'aigua.

Llavors Reeve va xiuxiuar de sobte.

─Torneu darrere de les columnes de pedra, ràpid.

 Següent