Esquadró Cobalt (III)

Anterior

3

Rose va parpellejar amb força. Mirà la pantalla, preguntant-se si s’ho havia imaginat, o si els seus ulls cansats l'estaven enganyant. Mentre mirava, amb els ulls molt oberts, dues dels lluents centelleigs es van precipitar burletament cap a la cantonada superior i van desaparèixer de nou.

─Hum, Finch ─va dir Rose─ no vull espantar a ningú, però crec que hi ha un munt de petites naus per aquí, per davant de nosaltres, zero-u-tres sector zero-nou, en moviment. Estan fora de rang ara, però no gaire lluny de l'abast. Busca'ls quan es moguin: veuràs la llum del sol sobre ells.

Va afegir:

─Paige, mantingues els ulls ben oberts, però no crec que puguis veure'ls des de la torreta inferior, estan davant de nosaltres i al capdamunt.

Va haver-hi un llarg i pesat silenci mentre Rose continuava fent un recompte dels droides de prova i Nix continuava desviant-los cap als prestatges.

Llavors, Finch va dir de sobte:

─Els tinc. Vull dir, veig el teu grup de naus, Rose, hi ha set d'elles. En formació. Estan explorant d'un costat a un altre aquest sector; ha de ser algun tipus de patrulla. Podrien ser bandits ─El pilot es va detenir. ─Quants dels droides tenim desapareguts? ─va preguntar per fi. Rose va revisar la llista.

─Solament queden set. Simplement estan completant una òrbita. Si ens asseiem aquí i esperem per ells, aquestes patrulleres podrien veure'ns...

Nix va avisar:

─Si ens amaguem en el laberint d'asteroides una altra vegada, ens perdrem la cita amb les sondes i haurem d'esperar una hora i mitja perquè facin una altra òrbita.

─O podríem encendre els motors i anar a buscar-los ara ─li va oferir Paige amb la seva veu tranquil·la.

Finch va deixar anar un riure ràpid i amarg. Com si aquesta no fos l'opció més perillosa disponible, l'opció que més arriscava a la Fortalesa Estel·lar a ser notada per la patrulla de veloces naus que zigzaguejaven dins i fora de la part superior de la pantalla de la Rose i del camp de visió d’en Finch.

─Bé podria acabar amb això ─va dir Finch─. Nix, Rose, esteu dins?

─Sempre estic disposat a acabar d'una vegada ─va dir Nix─. Estic dins.

Rose va sospirar audiblement sobre els auriculars de tots.

─Sí, la qual cosa sigui que Paige diu.

─Preparada per a tot, veritat? Guai. Deixa'm saber el que fan aquests petits i ràpids patrullers, Rose ─va dir Finch─. Tens la millor vista d'ells.

***

─Això és tot menys les últimes tres sondes ─va anunciar Nix.

L'atenció de la Rose encara estava clavada en les seves pantalles.

Estava començant a veure un patró del que estava fent la patrulla de petites naus, i no estava segura que li agradés. Ella també estava ansiosa per comprovar el deflector per assegurar-se que estava fent el seu treball. A ella no li agradava pensar què passaria si les veloces naus que brillaven en les seves pantalles s'adonessin que la Fortalesa Estel·lar de la Resistència navegava tranquil·lament per l'òrbita d’Atterra Bravo, recollint dades de droides espia plens d'informació sobre el que estava passant en la superfície del planeta.

─Finch, quan hàgim recollit totes les sondes, dirigeix-te directament al laberint d'asteroides ─va dir Rose.

─Entès ─va dir Finch. Rose no podia sentir cap nerviosisme en el seu to, però va suposar que havia d'arribar a la mateixa conclusió que estaven sobre la patrulla. I s'estaven tornant més i més brillants per moments.

La patrulla estava perseguint a algú.

Els caces estel·lars estaven estenent-se prou a prop com perquè si els seus pilots haguessin pogut prendre's el temps de mirar, haguessin vist fàcilment la llum del sol reflectint-se en el bombarder pesat, fins i tot si el seu rastre d'energia no era visible.

Però òbviament estaven enfocats en una altra cosa.

No solament estaven rastrejant rutinàriament cap endavant i enrere; estaven esquivant i teixint, trencant la seva formació i reformant-se, seguint un centelleig de llum solar que s'estenia davant d'ells.

La llum principal no era part de la resta de la formació. La lluentor en la pantalla que guiava al grapat d'estrelles en moviment no seguia el mateix patró que els altres. Corria cap endavant, girant salvatgement cap enrere, i després fent tombarelles ràpidament cap amunt o cap avall quan el seu camí va ser tallat per una de les altres llums.

Estava tractant d'escapar.

─Com anem, Nix? ─va cridar Finch ansiosament, perquè la baralla de gossos, o el que fora, s'estava acostant perillosament. En el seu camí actual, la Martell es dirigia directament a la refrega─. No estan aquestes sondes encara?

─Queda una. A l'esquerra.

─Està dins de l'abast?

─Encara no.

─Podem simplement deixar-la? Eventualment es toparà amb una d'aquestes mines i explotarà ─Rose va serrar les dents─. O tal vegada podríem activar la seva autodestrucció...

Si qualsevol de les sondes fos atrapada amb la informació que ara portaven, plantejaria qüestions diplomàtiques que podrien tenir enormes conseqüències en el Senat de la Nova República. Qui va enviar les sondes d'espionatge, i per què? Estaven en territori de la Primera Ordre sense autorització. La Primera Ordre podria reclamar algun tipus de violació del tractat, i el cas de la Leia contra ells podria arruïnar-se.

Paige li va recordar a la resta de la tripulació:

─Si Nix activa l'autodestrucció d'aquesta sonda ara, l'explosió garanteix que cridarem l'atenció d'aquestes naus. Probablement van ser les mines explosives les que van portar a la patrulla fins aquí.

Si el bombarder de la Resistència fos capturat, que ara transportava gairebé mil vegades la càrrega d'informació que portava un sol droide sonda, s’haurien d’autodestruir ells mateixos.

Finch va accelerar amb determinació cap a l'última sonda, i també cap a les estranyes naus. Amb cada segon semblava més probable que haguessin d'involucrar-se amb ells.

─Aquí ve aquest droide! ─va cridar Rose─. Nix, estàs llest?

Ella va mirar la pantalla. Podria reconèixer al droide per la seva forma. Les altres naus, més a prop ara, també van començar a mostrar contorns diferents en el monitor.

Finch, mirant les naus a certa distància des de la cabina del pilot, no va poder veure el fi detall que Rose va poder acostar.

Ella va fer un advertiment en veu baixa.

─Són caces TIE. La patrulla. Són caces TIE de la Primera Ordre.

─Gràcies per les bones notícies ─va dir Finch─. Totes elles?

─No reconec la forma del que estan perseguint. És com un tub. Però petit, algun tipus de caça estel·lar? Fins i tot més petit que un TIE.

─Sembla que no se’ls traurà de sobre, no obstant això ─va observar Finch.

─Podem recollir la nostra càrrega i fotre el camp d'aquí ─va avisar Paige.

─Paraules sàvies de la torreta inferior ─va respondre Rose.

─Tancant sobre l'última sonda ara ─va dir Finch─. Nix, fes-m'ho saber tan aviat com estigui dins. Vaig a fer un gir brusc en el cinturó per posar-me darrere d'aquests asteroides mentre inicio la seqüència de velocitat llum. Llavors digues-me el segon en què les portes de la badia de bombes estiguin tancades, perquè no podem entrar en l’hiperespai fins que ho estiguin.

─Entesos ─va dir Nix.

─Rose ─va continuar Finch─ pren el teu lloc en la torreta de l'arma de cua, per si de cas.

Rose va deixar els monitors i es va obrir camí cap a les armes posteriors més enllà del deflector. La gran màquina brunzia constantment. Però Rose sabia que no podria ocultar-los si els veiessin.

Es va instal·lar darrere del canó làser amb les mans en els controls.

─Paige? ─va dir Rose.

─Estic volant amb tu ─va respondre la seva germana des de baix.

***

Mirant cap enrere per on havia vingut, Rose no podia veure el que estava succeint quan l'última de les sondes d’Atterra Bravo va volar cap a casa i Nix la va bloquejar en el seu lloc.

─Anem-nos-en ─va ser l'avís d’en Nix, i Finch va desviar la Fortalesa Estel·lar de l'òrbita interna del planeta i el sol.

Els coets van cremar quan Finch va usar tota la seva potència. Al moment en què volaven perpendiculars al planeta, Rose de sobte va tenir una bona visió de les naus que havien estat tractant d'evitar.

Els caces TIE corrien cap a Atterra Bravo, els sis volant en formació. En la seva majoria solament apareixien com unes boles de llum a mesura que el sol es reflectia en les seves superfícies, però durant una fracció de segon es van acostar prou com perquè Rose pogués veure les seves formes distintives abans de tornar a allunyar-se a l’encalç de la seva presa.

Rose va començar a esperar que, si els pilots TIE havien vist la Martell i la seva càrrega de droides espia, estaven assumint que era part del seu propi bloqueig. Certament no estaven prestant cap atenció en això; estaven completament enfocats en la desesperada nau que perseguien.

Llavors, de sobte, totes les naus de caça es van elevar cap al bombarder pesat.

***

─Ja estan tancades aquestes portes? ─va cridar Finch.

─Encara no. Estic en això! ─li va cridar Nix.

Rose no es va atrevir a disparar contra els caces TIE. Si no haguessin notat a la Martell ells mateixos, segurament no els cridaria l'atenció, no quan estaven tan a prop d'entrar a la velocitat de la llum.

Què faria Paige? Rose es va preguntar a si mateixa.

A baix, Paige tampoc estava disparant. Rose estava segura que estava fent el correcte. No ataquis, es va dir a si mateixa. Defensa’t si és necessari, però no ataquis.

Rose va esperar sense alè mentre passaven els segons i els caces s'acostaven. Just quan la fosca superfície amb picades de verola de l'asteroide més proper del Cinturó Atterra enfosquia la vista de l'espai més enllà de la Fortalesa Estel·lar, Rose va veure la petita nau que era la presa dels TIE. Durant la major part de la persecució, no havia estat més que un desconcert i desesperat punt de llum dibuixant espirals acrobàtiques en el seu esforç per escapar dels TIE. Però ara va fer un altre ràpid gir lluny dels seus perseguidors i es va estendre com un cometa directament cap al bombarder de la Resistència.

Simultàniament, Rose i Paige van cridar advertiments.

─Finch, darrere teu!

─Nix, tanca les portes!

─Ho estic intentant! ─va avisar Nix─. Ens estem movent a màxima potència i alenteix la seva velocitat operativa!

Les mans de la Rose es van aferrar als controls dels seus canons làser. El camí de la nau que fugia mentre corria cap a ella era un retorçat llevataps de fintes i esquivades, un vol expert que era gairebé impossible de fixar en el seu espiell.

─Paige, pots atrapar-ho?

─Jo no ─La vacil·lació en la veu de la Paige era urgent, i va sostenir alguna cosa que Rose no va poder identificar. I llavors Paige va cridar de nou, sense la seva habitual calma:

─Estan les portes tancades?

Nix va maleir.

─Dóna'm uns segons més.

Rose sabia el que estava retenint a Paige. Era obvi que la nau que fugia no estava armada. Mai havia intentat defensar-se. Solament tractava d'escapar desesperadament, i Paige no volia disparar-li. No volia disparar contra una nau indefensa que intentava escapar d'una patrulla de caces estel·lars armats.

La petita nau va disminuir bruscament la seva velocitat en acostar-se a la Martell. Rose va apuntar amb cura i va sostenir la nau en la seva mira. El va mirar bé, un caça estel·lar interplanetari desgastat i atrotinat d'un disseny desconegut, prim i esvelt com un tub de conducte i prou gran com per asseure a dues persones esquena contra esquena amb les cames estirades davant d'ells.

Però Rose no va disparar. Paige no estava disparant en la torreta de bola sota ella, i això va fer que Rose també es detingués.

De sobte, l'estranya nau va donar un breu esclat de velocitat, i un segon més tard va desaparèixer sota la línia de visió de la Rose. I una fracció de segon després d'això, va haver-hi un tremend xoc i un cop va sacsejar tot el bombarder.

Un torrent d'obscenitats d’en Nix es va abocar en els auriculars de la Rose.

─Què acaba de passar? ─va cridar Finch.

─Aquest caça estel·lar boig ens ha abordat! ─va cridar Paige, tot indici de la seva habitual fredor havia desaparegut─. Van volar directament a la badia de bombes!

─Nix? ─va cridar Finch mentre guiava el bombarder pesat a tota velocitat cap al laberint d'asteroides que envoltaven el sol d’Atterra.

El bombarder es va sacsejar, però va respondre a la trucada:

─Estic bé. La nau està bé. Portes tancades. Què bé que no portàvem bombes reals! Sembla que tenim un autoestopista.

Els caces TIE van arribar xisclant darrere d'ells, disparant canons làser. Rose va deixar de preocupar-se per si era correcte o no retornar el foc. Es va inclinar cap als controls de la torreta posterior i va disparar. Va ser un alleujament estar fent alguna cosa després de tota aquesta espera. Sota ella, la llum del foc del canó de la Paige era paral·lela a la seva. Com en un somni, sense prestar realment atenció al que estaven dient, Rose va escoltar a Nix i Finch cridant-se l'un a l'altre a través dels auriculars de comunicació.

─Les portes estan tancades, vas dir? ─Aquest era Finch─. Preparin-se tots per a la velocitat de la llum, al moment en què ens allunyem d'aquests asteroides, vaig a saltar.

─Hum, hi ha algun problema amb els teus auriculars, pilot? ─Grunyí Nix furiosament─. Tenim un autoestopista.

─I tenim un grup de caces TIE de la Primera Ordre en la nostra cua ─Finch li va cridar de tornada─. Posa't el cinturó i treu el teu blàster i tractarem amb el polissó quan estiguem segurs en l’hiperespai.

I amb això, Finch va deixar el Cinturó Atterra. La vista al voltant de la Rose en l'esfera de cristall de la torreta de l’artiller de cua brillava amb la llum del salt a la velocitat de la llum.

***

Tant per a la pau il·limitada de l’hiperespai, va pensar Rose.

El brunzit inexpressiu d’en Finch va arribar a través de l'auricular de Rose:

─Aquest no era un procediment estàndard d’intercepció galàctica ─Podia sentir-lo panteixar per l'esforç que va haver d'haver-li pres volar a tota velocitat a través del laberint d'asteroides─. Rose, baixa i dóna-li a Nix i a Paige una mica de suport.

Rose va sortir de la torreta posterior i va córrer cap a l'escala d'accés que conduïa a la badia de bombes.

Finch va girar en la seva cadira per saludar-la.

─Tingues, pren un dels meus blàsters. Només estic configurant el pilot automàtic, estaré just darrere teu.

Rose va començar a baixar l'escala amb el desintegrador d’en Finch ficat en el seu cinturó d'eines.

Ella no va poder evitar mirar cap avall mentre pujava.

Molt per sota d'ella, podia veure al petit i prim caça estel·lar gairebé enganxat als prestatges de les bombes al peu de la Fortalesa Estel·lar. Un dels suports per a la passarel·la inferior s'havia enroscat al voltant del nas del caça estel·lar quan es va detenir sobtadament en un espai molt petit que realment no estava dissenyat per contenir una nau. Diversos dels droides sonda havien estat aixafats per l'impacte.

Rose estava a la meitat de l'escala quan una de les cúpules bessones del petit caça estel·lar va començar a obrir-se. Va fer una pausa, va tornar a comprovar el seu equilibri, i va apuntar amb el desintegrador d’en Finch per si els dubtes.

Finch es va detenir en l'escala damunt de la Rose. Nix es va parar en la passarel·la inferior danyada, i Paige es va ajupir al costat de l’escotilla de la seva torreta. Tots dos tenien els desintegradores aixecats.

La tripulació de la Martell va contenir la respiració mentre esperaven per veure a qui havien atrapat.

La figura que va sortir de la cabina era baixa i esvelta. El fugitiu va mirar ràpidament al seu voltant, va veure a Paige i a Nix amb els seus amenaçadors blàsters, i va aixecar les mans enguantades en senyal de rendició. Mirant més alt, l'intrús va veure la Rose i a Finch i s’encongí d'espatlles amb desesperació.

Finch va marcar el nombre de la comunicació universal en el seu auricular.

─Pots sentir-me?

L'altre pilot no va respondre en veu alta al principi, solament va assentir amb el cap. Després, parlant precipitadament, el fugitiu va assenyalar a l'altra cabina, l'habitant de la qual estava lluitant per obrir el dosser de la posició incòmoda de la nau.

─Necessito treure-la, deixeu-me ajudar-la!

Era una veu juvenil, la veu d'un noi, i va barbotejar amb una emoció que gairebé va impedir que el jove acabés la seva frase. Rose va reconèixer aquest problema. Estava connectat a la reacció que tenies al final d'una batalla, quan esperaves estar fora de perill una altra vegada, per un moment, i les teves mans comencen a tremolar i les teves cames se senten com si estiguessin plenes d'aigua calenta.

─Pots ajudar-la si no intentes fer coses rares ─li va dir Finch. Nix va pujar una mica l'escala per sortir del seu camí. Paige va cobrir al jove pilot amb la seva arma mentre lluitava matusserament amb l'altre dosser i finalment va aconseguir aixecar-lo.

Amb prou feines hi havia espai perquè el segon ocupant del caça estel·lar s'arrossegués. Paige finalment va baixar la seva pistola i va estendre les seves mans perquè l'estranya pogués agafar-se a ella i tirar.

─Senyora? Està bé? ─va exclamar el pilot, tractant frenèticament d'obrir-se pas entre la nau per arribar a la seva passatgera.

─Estic bé, noi ─va dir l'altra, una dona gran la veu de la qual era sufocant però pràctica─. Calma't. No espantis a algú que t'apunta amb un blàster.

Rose va alçar les celles amb incredulitat. Ella havia esperat hostilitat o, almenys, por. Aquesta dona sonava com si res pogués sorprendre-la.

─Cap a on us dirigiu? ─va preguntar Finch, amb una cortesia inexpressiva.

─Fora ─va dir la dona─. Fora d’Atterra.

─Llavors estareu conformes amb nosaltres en solament deixar-vos en el port espacial més proper, cert?

El seu jove pilot es va tornar cap a Finch, gairebé plorant de frustració.

─Ens prendries de debò si fóssim pirates, no? Cap a on us dirigiu?

─Reeves ─va advertir la dona amb veu afligida.

─Sou uns pirates bastant convincents ─no va poder evitar comentar la Rose. El noi semblava espantat.

Va haver-hi un silenci incòmode.

─Bé, esteu en la nostra nau ─va assenyalar Finch─. Llavors, o haurem de deixar-vos en algun costat, o haureu de venir amb nosaltres. No vaig a sortir de la meva ruta per vostès.

─No ─La dona va respirar profundament─. No, ningú es desviarà per nosaltres. És per això que vam haver de sortir...

─Per explicar a la galàxia que el nostre planeta està sent assassinat ─va concloure el jove pilot apassionadament.

De sobte, Rose es va estremir, i Paige la va mirar.

Aquestes havien estat les paraules exactes de Paige per a la General Leia Organa la primera vegada que s'havien conegut.

Paige va empassar saliva. Després va comentar amb cautelosa calma:

─Això sona important ─Finch va assentir, i no ho va portar més lluny de moment. En canvi, va assenyalar cap amunt, cap a l'obertura sobre els prestatges de les bombes.

─No us podeu quedar aquí per la resta del viatge ─va dir als intrusos─. Hauré de fer que tots dos pugin a la coberta de vol. Esteu preparats?

─No sembla que tinguem moltes opcions ─va dir la dona impertorbable─. Dirigeix el camí. I...

Ara la seva veu tremolava una mica, quan l'alleujament de l'atrevida fugida la va copsar i l'adrenalina va disminuir.

─I, gràcies ─va afegir, la seva veu sobtadament intensa d'emoció.

 Següent