Esquadró Cobalt (X)

Anterior

10

Rose va fer un cop d'ull al seu cronòmetre, havia passat un minut massa llarg en l'escala a través dels prestatges de bombes, mirant aquests ominosos recipients negres.

Ara s'arrossegava pel deflector i corria per la coberta de vol, les seves botes van xocar vacil·lants sobre els panells usats. Ella va prendre el seu seient en la consola de l'enginyer de vol. El seu treball en aquest viatge anava a ser considerablement més estressant del que havia estat en el primer bombardeig contra Atterra, amb els droides espia: aquesta vegada, en lloc de tan sols monitorar la seva pròpia nau, era responsable de supervisar els sis deflectors de potència de l'esquadró de la missió.

Rose amb prou feines va tenir temps de subjectar les corretges de subjecció abans que la Martell sortís de l’hiperespai i creués a l'espai buidat a l'altre costat del Cinturó Atterra. Abans que Rose ho sabés, Finch havia cobert la distància entre el reingrés i els asteroides, i després la Martell va començar a esquivar i amagar-se en el laberint espacial ple de roques d’Atterra.

Rose va mirar la seva pantalla. Si els deflectors de potència estiguessin funcionant, amagarien el rastre d'energia dels bombarders. Això significava que Rose veuria les Fortaleses Estel·lars com a contorns en la seva pantalla, solament podria veure-les completament si estiguessin en la línia de visió de la seva pròpia nau.

En l'estació tecnològica, Rose no tenia una visió real del que estava succeint fora de la nau. Tot el que podia veure eren els asteroides del cinturó. Va examinar la pantalla, buscant un contorn en forma de bombolla del canons incòmodes d'una Fortalesa Estel·lar de la Resistència. Tots els bombarders s'orientaven en la mateixa posició quan volaven en formació, per la qual cosa podrien aparèixer en qualsevol part de la pantalla durant aquest trajecte, fent que les formes mateixes fossin difícils de detectar.

Era com fer una d'aquestes endevinalles visuals que a Paige li agradaven tant quan eren nenes, trobar els contorns d'animals extraterrestres entre un gran poti-poti de formes abstractes.

Són grans animals, aquests bombarders pesats, va pensar Rose, permetent-se somriure. Probablement el més semblat a un fathier en el qual Paige o jo alguna vegada puguem muntar.

Llavors Rose va veure una altra nau de l'Esquadró Cobalt. Estava una mica darrere del bombarder Martell, seguint el mateix camí cap a l'òrbita d’Atterra Bravo, vorejant la vora d'un dels asteroides del Cinturó Atterra.

Paige va cridar des de la torreta inferior, on estava mirant cap enrere. Ella també havia vist l'altra Fortalesa Estel·lar.

─Un dels nostres darrere de nosaltres, Finch.

─Esquadró Cobalt i naus de suport Carmesí, registrar-se ─Rose va sentir l'ordre de Finch sobre el sistema de comunicacions. No podia escoltar les seves respostes, però va escoltar a Finch reconèixer cadascuna. Cap estava molt lluny de la Martell.

─Perdó per escoltar això, Mare Cobalt ─Rose va escoltar dir a Finch─. Quin d'aquests blocs de roca tenia el canó automàtic?

En uns pocs segons, Finch va llegir un nombre perquè Rose ho registrés.

─Li van disparar a Mare ─va explicar Finch─. Sense danys. Escoltin, nens, no podem reagrupar-nos en el cinturó, i si activem més d'aquests canons automàtics, cridarem l'atenció. Anem-hi directament cap a Atterra, formem, baixem i sortim d'aquí el més ràpid que puguem. Entrarem en el costat fosc.

─El costat fosc! ─Nix va esbufegar de riure─. Estem tornant-nos al mal?

─El costat de la nit, idiota. Del planeta.

Van travessar el Cinturó Atterra fins a l'espai obert dins del seu anell gegant. Davant d'ells, Atterra Bravo brillava valentament en la pantalla de la Rose, brillant, estèril, ombrívol i dessolat. Després de la freda i familiar foscor de Refnu, Rose va recordar novament com de forta que havia trobat en els seus ulls la lluentor d'un planeta interior quan va escapar per primera vegada de la seva tènue llar a Hays Minor en l'arruïnat Otomok.

En algun lloc de l'altre costat del sol, ho sabia, era la germana d’Atterra Bravo, Atterra Alpha. Ningú podria veure tots dos mons alhora. De la mateixa forma, en algun lloc molt a baix en el bombarder Martell, Rose sabia, estava la seva pròpia germana.

─Tots els nostres bombarders estan fora del cinturó ─va informar Rose mentre apareixien rastres d'or i començaven a convergir en el seu monitor.

─Tots, benvinguts a Atterra!

─Esquadró Cobalt, naus de suport Carmesí, uniu-vos a la formació i avanceu al punt de llançament ─va escoltar l'ordre d’en Finch─. Seguiu-me. Pel que jo sé, estem entrant en zona de mines, però mantinguem un bon lloc d'observació. I vigileu amb els bandits.

L'advertiment havia estat per alertar als altres bombarders, però la tripulació de la Martell s’ho va prendre personalment.

─Observant ─va ser la veu de Paige, i després la veu de Spennie des de la torreta de cua es va fer ressò.

─Observant.

En el fons de la seva ment, Rose va recordar com els caces TIE havien aparegut en el seu monitor, espurnes centellejants de calor blanca com els estels fugaços.

En escanejar el monitor, va pensar que no hi havia res en la galàxia que temés tant com l'anticipació de veure aquests grapats abrasadors de lluentor apareixent sobtadament en la pantalla.

─Cel buit, Nix ─va dir el pilot del bombarder─. Podríem fer un recorregut directe. Entrant en caiguda d'atmosfera en deu.

─Entès ─va dir Nix.

Rose sabia que el silenci de l'enginyer de vol es considerava una bona notícia, per la qual cosa no va dir res.

Estava asseguda tibant i adolorida amb els ulls enganxats en la pantalla. Va observar com la imatge del món s'acostava molt més en el monitor, fins que els bombarders van estar tan prop d’Atterra Bravo que ja no podia veure el seu contorn esfèric.

Davant els seus ulls, el planeta va canviar ràpidament d'un món llunyà a un paisatge ombrívol. Des de l'espai, Atterra Bravo havia brillat a la llum reflectida del seu sol. Però en la seva superfície nocturna, tot estava fosc.

Rose havia notat que fins i tot en el perpetu crepuscle de Refnu, sempre hi havia algun punt de llum fent senyals a través de la penombra, llums d'aterratge en els molls, senyals de balisa al llarg de les rutes de terra entre les mines, llums d'advertiment en la part superior de les grues i altres obstacles per al tràfic aeri. Refnu estava massa lluny del seu sol perquè les seves superfícies brillessin. Però fins i tot en un món on no hi havia finestres, tret que la superfície fos esborrada pels núvols, sempre brillava una petita flamarada de vida per guiar a la tripulació de vol cap al terra.

Quan la Martell es va acostar a Atterra Bravo, Rose va saber que el cel estava ple de llum estel·lar. Però en la seva pantalla, la superfície del planeta assetjat estava mort de foscor.

La primera zona de llançament estava en una depressió empinada de tres quilòmetres d'ample. Podria haver estat una mina oberta o un cràter de bomba, en mirar la seva pantalla era impossible saber que. Una petxina buida d'una ciutat planava al voltant en la foscor, amb els equips miners arrencats i llançats pels vessants del cràter; no hi havia llum en cap finestra, cap signe de vida entre les imponents ruïnes.

Rose sabia que hi havia vida allà baix. Ella ho havia vist per si mateixa. Va conèixer a les persones que lluitaven per evitar que aquest planeta s'enfonsés.

En algun lloc sota ella, Reeve Panzoro estava mirant cap al cel amb el seu jove cor espantat ple de desesperada determinació.

Però des de dalt, no semblava que Atterra Bravo tingués alguna possibilitat de sobreviure.

Som la seva esperança, Rose es va recordar a si mateixa. És per l'Esquadró Cobalt que estan mirant cap al cel. Saben que venim i ens estan esperant.

Rose va observar els contorns de les altres Fortaleses Estel·lars, ara alineades en formació en la seva pantalla, totes accelerant cap al punt de llançament sense llum en Atterra Bravo.

─Punt de caiguda en cinc ─va arribar la breu actualització de Finch.

─Entesos ─va repetir Nix.

El bombarder Martell es va abalançar sobre l'objectiu. Rose va imaginar el que Paige i Spennie havien d'estar veient, atapeïdes en les seves esferes de cristall darrere dels canons làser i mirant nerviosament el brillant cel cobert d'asteroides darrere d'elles: d'aquí era d'on era més probable que vingués un atac.

─No usen llums a la nit ─va dir Paige. Estaven prou prop del planeta com perquè Rose sabés que la seva germana podia veure-ho a través dels cristalls transparents sota els seus peus. Ella també havia notat la foscor antinatural d’Atterra Bravo─. Suposo que la Primera Ordre se submergiria en una escombrada de reclutament en el segon que veiessin un senyal de vida aquí. Sense esmentar la resistència...

─Deixeu de xerrar, nenes, el cel està buidat ─va dir Finch─. Aquí anem. Nix, estàs llest amb aquestes portes de la badia de bombes?

De sobte, en la pantalla de la Rose, un dels resplendents perfils daurats de la Fortalesa Estel·lar en el costat de babord de la formació parpellejava i mostrava trets sòlids.

Rose va contenir l'alè abans de parlar. No volia preocupar a ningú innecessàriament.

Però llavors va succeir de nou, i ella va poder veure l'altre bombarder clarament en la pantalla, completament visible com una font de potència que cremava energia.

Rose va empassar saliva. Amb prou feines podia parlar al voltant del nus de terror en la seva gola.

─El deflector de Tresor, el deflector de Tresor Cobalt està caigut ─se les va manegar per clacar─. Serà millor que els donis la notícia a ells, Finch.

Ella va agregar miserablement.

─Ho sento.

***

─Tresor Cobalt, aquí Martell Cobalt. T'estem esperant. Entra primer ─la tripulació de la Martell va poder escoltar l'ordre que va donar Finch─. Llavors vés-te’n el més ràpid que puguis i no et quedis per la resta de nosaltres.

No era molt diferent del pla original. La Martell havia tingut la intenció de liderar el camí, amb els altres bombarders seguint-la. Se suposava que cada Fortalesa Estel·lar havia de fer el seu propi camí de retorn sense esperar als altres, a excepció de la Martell, la Martell miraria per assegurar-se que el llançament fos segons estava planejat. D'aquesta forma, Rose estaria allà per donar consells en cas d'una fallada en el deflector de potència.

Ella realment no havia esperat que aquesta fallada ocorregués tan aviat en el joc.

Rose va mirar la seva pantalla. Podia veure el contorn de la seva pròpia nau retrocedint darrere dels altres per deixar que la vulnerable anés primer, per donar-los l'oportunitat de fer el seu llançament el més ràpid possible i allunyar-se a la seguretat de l’hiperespai.

Rose va empassar de nou. Després va prendre una respiració profunda.

─Finch, posa'm un enllaç amb l'enginyer de vol de la Tresor ─va dir.

Tenia la seva pròpia comunicació general per poder parlar amb tots els altres tècnics de les Fortaleses Estel·lars alhora, però volia un enllaç privat amb Cat.

Va escoltar al seu pilot perforar la seqüència. Els segons van passar. Rose no podia creure com el temps de sobte semblés arrossegar-se durant els minuts que va trigar a acostar-se a l'objectiu, especialment ara que un dels bombarders de la Resistència era visible per a tot el sistema solar d’Atterra si algú estava mirant.

─Tècnic de la Tresor, aquí Rose ─va dir Rose─. El teu deflector està llançant potència. Puc ajudar?

Cat, el tècnic de Refnu, no va respondre immediatament. Rose podia escoltar-lo respirant amb dificultat. Podia sentir el seu propi alè ofegant-la mentre esperava, una sensació de pànic.

─Pren una altra respiració profunda, Rose ─A través de l'auricular de la Rose va arribar la veu tranquil·la de la Paige, com si la seva germana estigués parlant just al seu costat, dient-li què fer─. Respira profund, després replica-li.

Rose va respirar profund.

Va tractar d'imaginar a Cat, amb la seva gran complexió nefriana, atapeïda dins del con del deflector de potència de la Tresor. Què estaria mirant? Què estava malament?

─Ei, Cat. Si no és obvi quin és el problema, has de verificar totes les connexions. Hi ha una seqüència. Puc parlar-te sobre això.

─Estem a trenta segons del llançament ─va dir la veu de l'enginyer de vol de la Tresor─. No puc fer això ara.

***

Rose no podia fer res més que mirar la pantalla mentre el bombarder Tresor llançava el primer lliurament del transport aeri d’Atterra.

Els projectils que transportaven els subministraments d'emergència no tenien deflectors de potència ni sistema de guia. Simplement confiaven en la gravetat, com l'armament antic. La Martell, havent intercanviat llocs amb la Tresor, estava uns minuts darrere de l'altra Fortalesa Estel·lar. Fins i tot tan a prop, els projectils eren invisibles en els monitors de la Rose. Ella solament podia suposar que la Tresor havia aconseguit el seu alliberament, el primer lot d'aigua, menjar, combustible, armament i subministraments mèdics que els atterrans necessitaven tan desesperadament.

La Tresor es va allunyar de la caiguda i la Martell va prendre el seu lloc.

Durant un parell de segons sobre l'objectiu, Rose va col·locar el monitor primari a l'interior per poder veure com s'obrien les portes de la badia de bombes. Nix estava en la tasca i les portes funcionaven sense problemes.

En agonia pel que estava passant amb el deflector de potència de la Tresor, Rose va bolcar la pantalla cap a l'exterior per poder veure a l'altre bombarder.

La Tresor anava de camí de retorn a l'òrbita d’Atterra Bravo. El seu pilot estava tractant de romandre en la foscor de la nit del planeta. Una vegada que arribessin a l'òrbita, seria massa fàcil depassar i acabar a plena llum.

─Tècnic de la Tresor? Cat? Estàs llest perquè agafi la teva mà? ─Rose va cridar a través de l'espai.

─Ho sento, Rose ─era la veu de Cat─. Ho sento molt. És tot culpa meva!

Ell encara estava panteixant.

─Una de les nostres bombes s'havia embussat, i vaig baixar als bastidors per ajudar al bombarder a deixar-la anar perquè es deixés anar en la caiguda, i després, quan vaig tornar a pujar a la coberta de vol, vaig oblidar apagar els meus guants de tracció. Just després de sortir de l’hiperespai, vaig pensar... vaig pensar que hauria de revisar els endolls en el deflector, i vaig grimpar dins d'ell, i vaig tocar els endolls, i al voltant d'una dotzena d'ells es van enganxar als guants i simplement van sortir del mur de força! I llavors...

Rose es va adonar, per l'espetec i el sotragueig que estava succeint en el fons, que Cat estava connectant endolls ràpidament mentre li parlava.

─I després d'alguna manera els vaig arreglar amb la meva altra mà per evitar que caiguessin, instintivament, suposo, i vaig treure una altra mitja dotzena per accident.

─Oh, Cat ─Rose va sospirar, en part per frustració i en part, secretament, per l'alleujament.

Això no havia estat la seva culpa després de tot.

─Tant de bo pogués haver estat aquí per, literalment, agafar la teva mà ─va dir.

Cat va deixar anar una aguda i ràpida riallada.

─M'asseuré a sobre de les meves mans la propera vegada.

─Arreglaràs això aviat? ─va preguntar Rose─. Vull ajudar-te a verificar la seqüència, però som a punt de fer el nostre propi llançament.

─Estic en això, Rose. Truca’m quan acabis i et llegiré el que tinc.

─Gràcies, Cat.

Rose es va centrar en la seva pantalla. Les portes de la badia de bombes estaven obertes.

Llavors, la vora de la pantalla va brillar com si hagués estat colpejada amb una bola de neu explosiva plena de llum. Rose va sentir com un cop en l'estómac.

─Caces TIE! ─va cridar.

Va escoltar el crit ofegat en l'òrbita d’Atterra Bravo, encara estava sintonitzada al canal que li permetia parlar amb l'enginyer de vol de la Tresor.

─Zero-u-vuit primer quadrant alt, sis d'ells, igual que abans.

 Mentrestant, Finch va volar constantment a la zona de llançament. Els bombarders pesats de la Resistència estaven compromesos ara, si hi havia caces TIE al voltant.

─Bombarders Cobalt continuïn darrere meu, formeu darrere de la Martell ─va ordenar Finch─. Fora llums, tots. Volin lent i estable, no hi ha raó perquè ens vegin tret que s'acostin.

No obstant això, hi havia una raó, el fet que la Tresor seguia apareixent en els monitors com una gran font d'energia enmig del cel nocturn.

Les espurnes blanques van desaparèixer de la pantalla. Després van tornar a envair-la. Se sentia com si Rose tingués llums imaginàries ballant enfront dels seus ulls.

─Vigileu aquests bandits ─va advertir Finch a la seva tripulació, la qual cosa per descomptat era totalment innecessari, ja que Rose no podia apartar els ulls d'ells, i sabia que en les seves gàbies de cristall suspeses en la cua i al peu de la Fortalesa Estel·lar, Spennie i Paige estaven ansiosament escanejant els cels per enemics entrants, també.

I després, alguna cosa terrible va succeir en la pantalla de la Rose.

El contorn de la seva pròpia nau va començar a parpellejar exactament com ho havia fet la Tresor.

Es va esvair dins i fora de focus com un holograma mal sintonitzat.

Rose no va esperar ordres. Va grimpar per la coberta de vol i es va lliscar d'esquena sota l'equip monstruosament maldestre que era el deflector de potència. Rose va sentir, en lloc d'escoltar, els canons làser de Spennie disparar a l'altre costat de la porta d'escut segellada magnèticament al costat del seu cap. De nou va sentir el buit virtual de por. Spennie no estaria disparant tret que estiguessin sota atac.

La veu d’en Finch, que arribava a través de l'auricular de la Rose, era ansiosa ara.

─Hem captat els TIEs.

─Estem filtrant un rastre d'energia. Estic en això ─va dir Rose entre dents.

─En això! ─Es va fer ressò l’artiller de cua i la germana de la Rose, que ja estaven en la batalla.

 Següent