Quan el vent del desert canvia: El relat del soldat d'assalt (II)

Anterior

II

La sala de control de l’AT-AT semblava gran per a Davin Felth. Controls multicolors sensibles al tacte cobrien les parets i el sostre; la finestra rectangular en la part davantera de la sala de control era tan alta com Davin. Dues cadires giratòries s'emplaçaven en la part davantera de la finestra gràfica, permetent que el pilot i el copilot tinguessin accés a tots els controls, a més de proporcionar una vista espectacular de baix. Estaven uns cinc metres per sobre del sòl, en el control del «cap» de l’AT-AT, atracat a la base d'entrenament.

Davin va sentir que li faltava l'alè, com si hagués entrat en un lloc sagrat; però era més que això. A poc a poc, va fer un pas endavant i va passar una mà sobre el seient de la dreta. Sentia el ric cuir de dewback; només el millor per als reclutes del Coronel Veers!

—T'agrada?

La veu va sobresaltar a Davin, i el pas dels mesos d'entrenament li va fer encongir-se a l'explosió que sabia que estava per venir.

—Sí, senyor.

L'instructor es va unir a Davin i va parlar en veu baixa, com si no volgués pertorbar el temor d’en Davin.

—Crec que mai m'acostumaré a la sensació que tinc quan em pujo a bord. —Mirà a Davin—. I aquesta és una de les qualitats que busquem en els nostres reclutes, Davin Felth. Si no respecteu l’AT-AT, decidiran assignar-vos un altre deure. Més us valdria quedar-vos en la cabina de realitat virtual, jugant com nens. Nosaltres només volem els millors per pilotar l’AT-AT, perquè quan alguna cosa va malament que no es pot arreglar per RV, llavors són els millors els que sobreviuen.

Va estendre la mà i va passar els dits per una sèrie de llums. Un so baix vibrava a través del sòl mentre els instruments s'encenien. L'instructor va fer girar la cadira i va encendre les llums davant d’ell.

—Vols sortir amb ella?

—Sí, senyor! —va dir Davin. Es va pujar al seient del copilot amb entusiasme i va esperar instruccions. En no rebre cap, va recordar les lliçons que li havien ensenyat en el simulador d’RV, i ràpidament va ajudar a l'instructor amb les verificacions. En qüestió de minuts ja estaven llestos per treure l’AT-AT de la badia d'acoblament.

Davin mirava les pantalles incrustades per sobre de la finestra; va veure imatges de la zona d'atracada dels AT-AT des de diferents angles. En el seient al costat de Davin, l'instructor va introduir sense esforçar-se la seqüència d'arrencada de l’AT-AT per abandonar el seu lloc d'atracada. Encara que l’AT-AT estava completament controlat per intel·ligència artificial, Davin va apreciar per primera vegada l'enormitat de la tasca de dirigir una màquina que mantenia gairebé tantes parts mòbils com el cos humà. La presència humana a bord servia com a suport infal·lible.

—Portem-la als pujols, —va dir l'instructor—. Vull realitzar algunes pràctiques de tir. Donaré a conèixer a Base que el nostre senyal de trucada és Landkiller U.

La vista exterior de la finestra gràfica es va moure a través de la finestra d'espessor molecular mentre l’AT-AT s'allunyava de la base. Ràpidament van deixar enrere els edificis de granit i carreteres i van recórrer el vessant escarpat.

El viatge va ser tranquil. L’AT-AT va passar a través d'abismes tan profunds que Davin no podia veure el fons. Van pujar la cresta i van baixar cap a la vall en l'altre costat; les roques cobrien el vessant. Estaven enmig d'una terra estèril. Una paret escarpada es va aixecar al seu costat, i en la distància, Davin va veure formacions rocoses de color vermell i plata que sobresortien en l'aire, amb l'aspecte d'un bosc d'agulles multicolors. Davin va mirar el rellotge; només feia deu minuts que havien abandonat la base, però ja estaven fora en el desert.

A poc a poc, l'instructor va permetre a Davin fer-se càrrec dels controls de l’AT-AT. Pilotava l’AT-AT com feia en el simulador de realitat virtual, però Davin sabia que qualsevol error de judici seria desastrós. Davin va dedicar tota la seva atenció al seguiment dels innombrables instruments.

—Ets molt bo en això, —va dir l'instructor després d'un temps—. No molts reclutes estan tan còmodes com tu.

—Gràcies —va dir Davin, sense trencar la seva concentració.

—Mantingues aquest rumb, —va dir l'instructor, aixecant-se del seu seient—. Vull comprovar els dipòsits d'armes. Estem arribant a la zona de destinació i a partir d'aquí el terreny no canviarà.

—Sí, senyor.

—Només crida si alguna cosa surt malament; tornaré de seguida. Però no deixis els controls, passi el que passi.

—Sí, senyor. —Davin va tractar de mantenir l'emoció sota control. L’AT-AT gairebé funcionava pel seu compte, però Davin encara sentia una sensació embriagadora al comandament, sol al centre de comandament. A passos monstruosos, l’AT-AT va travessar pesadament el terreny estèril. Observant el terreny accidentat, Davin podia imaginar-se a si mateix al comandament d'una flota d’AT-AT, concentrant-se contra els rebels.

Davin va veure alguna cosa de cua d'ull. Una taca fosca, i de sobte tres més, es van abalançar des del cel. Es van dirigir directament cap a l’AT-AT.

Davin va mirar la seva pantalla de radar, però res va aparèixer. Va pressionar els seus instruments d'exploració i va obtenir la mateixa resposta: res en absolut en els EM, i en els espectres gravitacionals, i neutrins.

Davin va arrufar les celles i va cridar al seu instructor:

—Tinc visual d'alguns caces venint cap aquí, però que no apareixen en els escàners. S'acosten ràpidament.

Davin no va obtenir resposta del seu instructor, el qual seguia en el dipòsit d'armes. L'únic so que Davin va sentir va ser el baluern sord del sistema d'alimentació de l’AT-AT, i la lleu sacsejada, electrònicament esmorteïda, de cada pas.

Davin es va tornar en el seu seient.

—Senyor? Està aquí? —La porta del dipòsit d'armes estava segellada; Davin es va tornar cap al front. Les quatre naus de combat s'acostaven. Va activar l'intercomunicador i va transmetre per tot l’AT-AT—. Sergent! —Encara no hi havia resposta.

Els quatre caces es van separar en dos parells, cadascun girant de costat i venint directament cap a la càmera de control de l’AT-AT. Esclats brillants de canó blàster van sorgir dels combatents mentre disparaven a l’AT-AT d’en Davin.

—Ei! —Davin va sentir la ira i la por en augment a través d'ell—. Sergent, estem sent atacats! —Les naus tronaren al voltant de l’AT-AT, fent que la gegantesca màquina de guerra es balancegés lleugerament en les turbulències dels caces—. Què està passant? Estem a la zona de destinació o alguna cosa així?

Encara sense obtenir una resposta, Davin gairebé es va descordar per anar a buscar al seu instructor d’AT-AT. I si alguna cosa li havia passat en aquest home? L'instructor sabria què fer. Això era una bogeria!

Però quan Davin va veure al caça arremetent de nou enfront d'ell, es va asseure congelat en el seu seient. Els quatre atacants arribaven per a una altra passada de metrallament. Davin es va obligar a agafar el comunicador. Va moure a la freqüència de la Base dels AT-AT.

—Socors, socors, aquí el Landkiller U! Atenció, Base, estem sent atacats. Deu haver-hi algun tipus d'error. Repeteixo, socors!

Només va sentir el soroll de l'estàtica per l'altaveu; fins i tot l'holograma d'emergència no funcionava.

Puntets brillants de llum van sorgir una vegada més des de les naus de combat que atacaven. Davin es va tibar quan l’AT-AT va ser sacsejat per l'impacte d'un canó blàster. Una alarma estrident va emergir per sobre del seu cap mentre l'olor acre del fum oliós es propagava al llarg de la sala de control.

—Sergent, ajudi'm! —El so clapotejant d'una altra alarma va travessar l'aire; veus sintètiques que anunciaven procediments de control de danys van sorgir de la part posterior de la sala de control. Vint coses semblaven succeir alhora.

Durant la confusió, Davin va albirar els quatre caces aparèixer per damunt i capbussar-se per fer una altra passada... i tal vegada l'última... passada per metrallar.

Davin es va enutjar sobtadament amb tot el que havia sortit malament. Al llarg de la seva curta carrera com a militar imperial, havia estat instruït amb què l'única manera de sobreviure era seguir els procediments. Però aquesta era una situació que no havia estat coberta en cap llibre de text o seqüència de proves! Estava sol, i encara que semblava una bogeria, els rebels d'alguna manera havien d'haver trobat el camí cap al planeta d'entrenament militar imperial. Com si no es podria explicar les naus de combat que no apareixien en el radar?

Davin va deixar a un costat la seva preocupació i va armar als controls de foc de l’AT-AT. Si anava a ser atacat, ell no anava a rendir-se sense lluitar. El sistema de control de foc automàtic no era de cap utilitat ja que la nau enemiga no apareixia en cap dels seus instruments d'exploració.

Dirigint els controls dels canons blàster seguint la seva línia de visió, va deslligar una salva de trets blàster d'alta energia. Els feixos d'energia van anar més enllà de les naus atacants. Encara que els seus trets van errar, els caces es van separar. No esperaven que ell respongués a l'atac?

Els caces de combat van volar molt a prop d'ell una vegada més, tan a prop que l’AT-AT es va estremir a causa de l'ona de xoc de les naus que passaven. Davin va copejar la balisa d'emergència, enviant un grall continuat en les ones radials. Al mateix temps, va detenir el moviment cap endavant de l’AT-AT, dirigint els recursos informàtics complets de l’AT-AT per combatre als atacants.

Davin va haver de confiar en la seva vista i no en els instruments durant la batalla, per la qual cosa va decidir posar-se amb el major avantatge. Va ordenar a l’AT-AT agenollar-se, caient tan baix a terra com fos possible. Lentament, amb moviments espasmòdics, l'enorme gegant va trontollar cap al terra.

Davin va atreure el cap de la màquina de guerra de plànol cap al cos fins que no va quedar cap part de l’AT-AT per la qual els combatents poguessin volar baix. De moment les quatre naus es van reagrupar per a un altre atac, mentre l’AT-AT d’en Davin jeia ajupit en el terra.

Els caces es van agrupar per iniciar un bombardeig en un angle alt. Quan es van acostar, Davin sabia que no podrien volar sota l’AT-AT.

Davin els va obligar a fer un intent suïcida en la càmera de control.

Davin va prémer amb el dit en el control de tret. L’AT-AT es va sacsejar amb la reculada dels canons blàster. Una explosió va irrompre per la pantalla al mateix temps que tocava dos dels caces; un tercer va tractar d'allunyar-se dels enderrocs que volaven, però la seva ala va copejar el terra i va caure en un penya-segat rocós.

El caça restant es va abalançar sobre ell. Va volar baix, trontollant en la capa calenta de l'aire turbulent del desert. Davin va esperar fins que la nau estigués gairebé sobre ell abans de disparar. La nau es va mantenir prop de terra, com si esperés que l’AT-AT de Davin s'elevés i comencés a disparar.

Segons després, l'últim combatent es va estavellar contra una formació rocosa, erupcionant en una violenta explosió. Flames vermell-ataronjades van sortir disparades, i després va desaparèixer ràpidament de la vista.

Davin es va quedar en un brusc silenci. Uns instants abans la sala de control s'havia omplert d'una cacofonia d'alarmes i la visió de les quatre naus de combat atacant l’AT-AT. Però ara, només hi havia el batec distant de la planta d'energia a bord.

Davin se sentia esgotat, massa cansat fins i tot per cridar a Base i informar el que havia succeït. Però sabia que era el seu deure, doncs si aquestes quatre naus rebels havien aconseguit evadir les defenses imperials, no se sabria quants creuers perillosos es mantenien a l'aguait en òrbita.

Va agafar el comunicador quan va sentir un soroll darrere d'ell. Davin va preguntar:

—Sergent? —En el fragor de la batalla, s'havia oblidat per complet del seu instructor que s'havia perdut en el dipòsit d'armes segellat.

El seu instructor es va posar dempeus amb les mans en els malucs, amb un somriure de llop.

—Bon treball, recluta Felth. Tens un grup de comando aterrant en el mòdul de comandament de l’AT-AT, per la qual cosa obre l’escotilla superior.

—Sí, senyor. —Confús i atordit, Davin va fer allò indicat. Una vegada fora, va buscar les restes dels combatents que haurien d'haver cobert el paisatge... però es va sorprendre en no veure res.

—Ets el primer recluta que derroca els quatre caces, Davin Felth. Aquest AT-AT va ser especialment dissenyat per simular aquesta batalla; es projecta a través de realitat virtual en el capçal de control. —Era gairebé massa perquè Davin ho comprengués.

Reposant-se del fet que ell no havia estat en una batalla real, Davin es va quedar amb el seu instructor en la part superior de l'estès cap metàl·lic de l’AT-AT. Davin va entretancar els ulls a la llum del sol; l'aire sec del desert feia una olor captivadora per a ell després de la mala ventilació de la sala de control danyada.

Un punt va aparèixer per sobre d'ells, augmentant de grandària fins que Davin va poder distingir la part inferior d'un comando explorador imperial. Davin i el seu instructor van fer un pas enrere. Després que el comando explorador va aterrar, la porta es va obrir amb un xiuxiueig i una rampa es va estendre cap a la superfície.

Dos soldats d'assalt imperials blindats de blanc van sortir i es van posar en posició de ferms, rígids a cada costat de l'obertura. Davin es va quedar sense alè en reconèixer a l'home que emergia de la nau.

—Coronel Veers! —Davin es va quadrar i va saludar.

Veers es va acostar i li va retornar la salutació. Mirà a Davin de dalt a baix.

—Recluta Felth, veritat?

—Sí, senyor —va balbotejar Davin.

—Aquesta maniobra de genolls amb l’AT-AT, com se't va ocórrer aquesta idea, recluta?

Davin va obrir la boca, però no li van sortir les paraules.

—Bé, —grunyí Veers—. Deixa-ho anar, recluta!

—Jo... jo no ho sé, senyor. Em semblava el més lògic a fer. Era l'única manera d'evitar que els caces acabessin amb nosaltres, en no permetre'ls passar sota l’AT-AT.

Veers va sonar estranyament fred.

—I què s'aconseguiria amb això, recluta?

Davin es va encongir d'espatlles, confós per la línia de preguntes d’en Veers. Per què, ell havia lluitat contra els caces, veritat? I va guanyar!

—Doncs...

—Et dirigiràs al coronel com a senyor! —li va corregir el seu instructor, avergonyit de com estava parlant enfront d’en Veers.

—Gràcies, sergent —va dir Veers. El coronel es va acostar a Davin i el va allunyar dels altres. Quan estaven a certa distància dels soldats d'assalt imperials i de l'instructor, el coronel va parlar en veu baixa—. Ara contínua, recluta. Què és tan especial en no permetre que els caces tinguin accés al ventre de l’AT-AT?

Davin es va posar rígid.

—Vaig perdre el rastre d'ells quan van volar per sota. Una vegada que els caces estaven sota l’AT-AT, podrien haver fet qualsevol cosa que volguessin.

Veers semblava a punt de perdre la paciència.

—Com...?

Davin va sentir que el seu rostre enrogia mentre es posava a pensar en alguna cosa, qualsevol cosa per apaivagar al coronel.

—Tal com... lligar les potes de l’AT-AT, senyor —va etzibar Davin—. Tot el que necessitaven era una mica de cable i podrien fàcilment haver fet ensopegar l’AT-AT.

Una mirada estranya es va apoderar del Coronel Veers. El prim home va somriure amb força i va mirar per damunt a Davin.

—Molt bé. Gràcies, recluta. Això és molt esclaridor. —Es va portar un dit als llavis—. Mantingues aquesta informació classificada fins que el meu personal de batalla pugui analitzar les conseqüències, entesos?

—Sí, senyor!

Veers es va tornar per anar-se’n. Alçant la veu, va assentir amb el cap a l'instructor de Davin mentre parlava.

—Que el recluta Felth es reporti en Assignacions quan torni. Un home del seu calibre mereix un reconeixement immediat. El meu personal tindrà una assignació digna del seu talent preparada quan torni.

—Sí, senyor.—va dir l'instructor.

A l'últim moment, Veers va aixecar un dit.

—I confisqui tots els cubs de dades d'aquesta simulació. Els enviarà a la meva caserna general. Entesos?

—Sí, coronel.

—I ràpid. He estat enviat per servir temporalment com a assessor en la nova Estrella de la Mort de l'Emperador. Vull que s’hagi dut a terme abans d'anar-me’n.

Quan la nau exploradora va desaparèixer de la vista, l'instructor d’en Davin li va donar una palmada en l'espatlla.

—No sé com ho vas fer, recluta, però tinc la sensació de què estàs marcat per una carrera d'un entre un milió!

***

El brunzit familiar de la nau no era consol per a Davin Felth. La forta olor d'oli metal·litzat, la dura il·luminació, i les cobertes polides de l'enorme transport de tropes haurien d'haver fet sentir a Davin com a casa, però des que va rebre les ordres encobertes de la secció de comando del Coronel Veers, havia estat totalment confós.

Ningú posava en dubte les ordres segellades quan es va presentar en el transport de les tropes imperials, i ningú li va explicar exactament el que havia de fer. Tot el que sabia era que ara, a dos-cents anys llum de Càrida, havia estat assignat a un destacament de soldats d'assalt, per partir cap a algun planeta abandonat.

Soldats d'assalt!

Va prendre alè i va tractar d’explicar-ho per tercera vegada a l'home que mirava els papers sobre l'escriptori, sense fer-li cas.

—Capità Térrik, simplement no ho entén. He passat els últims dies tractant d'esbrinar el que està passant, però ningú té l'autoritat per ajudar-me. El Coronel Veers em va dir personalment que anava a rebre una missió digna del meu talent. Sóc un operador d’AT-AT, no un... un soldat a peu!

El cap suaument afaitat de l'oficial es va moure perquè Davin pogués veure els ulls de l'home. Profunds, penetrants, i absolutament sense por, el Capità Térrik va posar la seva mirada avorrida en Davin com un sabre de llum.

—Els soldats d'assalt no són soldats a peu! —Va recolzar les mans sobre la taula i es va posar dempeus, amb prou feines contenint la seva tremolor—. Si fos per mi, bava de jawa, t'hauria llançat a l'espai amb prou feines arribéssim al buit. Sóc molt conscient de les ordres del Coronel Veers, i anem a seguir les seves instruccions al mil·límetre!

—Molt bé, —va dir Davin, una miqueta alleujat. Es va redreçar i va mirar intel·ligentment al voltant de la cabina. La seu per al petit destacament de vint soldats d'assalt a bord de la nau, la cabina del Capità Térrik que estava decorada amb serpentines de batalla, plaques, pintures de batalles contra els rebels, i un holograma de Lord Vader—. M'ensenyarà la meva assignació correcta, llavors. —Va somriure al capità. Térrik va tremolar més visiblement i es va tornar més vermell a cada segon.

—Posa't en posició de ferms! —Grunyí el Capità Térrik—. Escolta, esquer de mynock! Em va prendre tot el dia confirmar les ordres, i només l'Emperador sap per què el Coronel Veers vol això. Però ara em pertanys, Felth! Tenim un altre mes de maniobres abans d'arribar a Tatooine, i tinc la intenció d'utilitzar aquest temps per posar-te en forma.

—Tatooine? —va dir Davin, el seu rostre cada vegada més blanc—. Què és això? Deu haver-hi algun tipus d'error.

—Oh, no. —El Capità Térrik va somriure com un llop. Va agafar les ordres d’en Davin damunt del seu escriptori i les va agitar sota el seu nas—. El meu destacament de soldats d'assalt ha de rellevar al Trenta-setè Destacament estacionat en Mos Eisley a Tatooine. Anem a estar assignats al governador, però no estarem en la seva cadena de comandament; el meu superior es troba en el següent sector, a mig any llum de distància. En cas que no ho hagis notat, no anem directament a Tatooine, així que tindré un mes per trencar-te, moc de jawa, i convertir-te en un soldat d'assalt real. Aprendràs bastant ràpid el que se sent en ser un soldat a peu. —El Capità Térrik va escopir les paraules de la seva boca i va somriure a Davin—. Alguna pregunta més, noi d'or?

Davin va sentir que les esperances que li quedaven es filtraven fora d'ell. Dempeus en posició de ferms, a mil·límetres de la cara del Capità Térrik, Davin sabia que això seria com saltar d'una nau que s'estavella i caure en un pou de crema de combustible.

***

Davin Felth estava al millor moment de la seva vida, quan es va preparar per aterrar a Tatooine. Però el mes que havia transcorregut a bord del transport de tropes havia estat un veritable infern.

Els vint soldats d'assalt en el destacament s'havien posat a la feina d'una o una altra forma, i «van ajudar» a Davin a posar-se al dia en el rigorós entrenament. El seu període normal de tres mesos de disciplina, educació, i condició física es va comprimir en un malson interminable per a Davin. Els soldats d'assalt no estaven disposats a permetre que un mer operador d’AT-AT, encara que graduat al Centre d'Entrenament Bàsic de Càrida, estigués entre les seves files sense passar per un mínim de ritual.

Davin no tenia el temps per sentir nostàlgia o sentir-se sol, encara que de vegades els seus pensaments es desviaven de tornada cap als seus dos companys d’habitació de Càrida. Es va preguntar on haurien estat assignats.

Deu hores abans de tocar terra, Davin va marxar cap a intendència i va recollir el seu equip de desert: armadura, comunicador, màscara de filtres, rifle blàster, pistola blàster, guants corporals amb control de la temperatura corporal, cinturó d'eines, font d'energia, i un llançagranades de commoció. Va trontollar anant cap a la seva cabina sota la càrrega de l'equipament.

Davin es va posar el seu casc amb lents polaritzades automàtiques. Totalment equipat amb les unitats del terreny desèrtic, es va moure sorollosament cap al mirall de la seva petita cabina i es va mirar a si mateix. Li agradés o no, finalment era un soldat d'assalt.

Va utilitzar la seva barbeta per fer clic en el seu dispositiu, activant el comunicador. Es va connectar en el tràfic de radi de les tropes dels soldats d'assalt:

—Accés a la badia AT-AT oberta.

—Destacaments d'assalt fred i aquàtic informen que encara estan en espera.

—Aterratge a Tatooine a l'espera quan estigui llest.

Una sèrie de veus van informar. Davin va creure reconèixer algunes de les veus dels soldats d'assalt.

Va haver-hi una llarga pausa de silenci. Sonant irritada, la veu del Capità Térrik es va sentir pel comunicador.

—Deu-Vint-i-tres? Estàs preparat i llest?

Li va prendre a Davin dos batecs del seu cor adonar-se que el Capità Térrik li estava parlant a ell.

—Deu-Vint-i-tres llest, senyor.

—Presenti's en les llanxes de desembarcament, Deu-Vint-i-tres. Prepari's per desembarcar. Ràpid!

—Sí, senyor. —El seu nom li havia estat despullat, i li havien assignat a Davin l'emocionant nombre Deu-Vint-i-tres com a part del seu adoctrinament de soldat d'assalt. La seva fervent devoció en el deure exigia la negació de l'individu, prometent la seva lleialtat només per l'Emperador. No disposat a assumir aquest compromís, Davin va tornar els seus pensaments cap a la seva família, els seus amics, encara que la formació va intentar apartar-los dels seus records. Els seus companys dels soldats d'assalt es delectaven amb el misteri que envoltava la seva existència, la seva falta d'identitat. Sense ningú a qui recórrer o confiar, Davin se sentia miserable.

Només li va prendre un moment recollir les seves escasses pertinences. La roba que havia portat amb ell des de la seva casa semblava inútil, però la va mantenir com un recordatori de la vida que solia tenir. La va ficar en una bossa de lona de color sorra i la va portar amb les seves armes a les llanxes de desembarcament. Es va mantenir al costat del passadís, mentre caminava, tractant de mantenir-se fora del camí dels altres. Un grup de soldats navals marxant ràpid van girar la cantonada.

El passadís s'estenia fins a la immensa badia d'aterratge. En entrar, se sentia com si estigués a l'aire lliure. Droides treballadors van córrer al llarg d'una bastida que era més alta que un AT-AT; la badia era tan àmplia que tenia problemes per veure el costat oposat. Es va dirigir a la nau d'aterratge, a mig camí de la immensa badia, per unir-se al contingent de soldats d'assalt.

—Deu-Vint-i-tres?

Davin brandà els seus pertrets a terra i es va enfrontar al Capità Térrik.

—Present, senyor.

—Estarà assignat a la unitat exploradora Zeta. Alguna cosa ha ocorregut. Ens estem retardant en la presentació de la guarnició, per la qual cosa amuntegui el seu equip en el compartiment d'emmagatzematge amb la resta del destacament.

—Sí, senyor.

Davin es va alinear i va esperar al fet que el Capità Térrik acabés la seva paperassa. Acceptant la salutació de l'oficial en coberta, el Capità Térrik es va encarar als soldats d'assalt en espera. Un so clapotejant va sorgir del comunicador d’en Davin, que li informava que el Capità Térrik anava a un mode de comunicació segura, utilitzant tècniques de canvi de freqüència que només els sensors dels soldats d'assalt coneixien.

—Ràpid; tenim un canvi d'ordres. Anem a desplegar-nos en la superfície, evitant Mos Eisley, per participar en una missió de cerca i destrucció.

—Què estem buscant, senyor? —va preguntar algú.

—Una càpsula d’escapament. Ejectà d'una corbeta corelliana que intentava evadir el Destructor Estel·lar de Lord Vader i va aterrar en algun lloc de Tatooine.

Trencant el silenci militar, un panteix va esclatar a l'enllaç de seguretat.

—Lord Vader està aquí?

—Així és, —va dir el Capità Térrik ombrívol—. Ara pugeu a bord de la nau d'aterratge!

Encara que Davin va ser l'últim a pujar a la nau, va ocupar el seu lloc abans que tots els altres soldats d'assalt del seu destacament. Lord Vader! La sola idea que el Senyor Fosc estigués tan prop de l'endarrerit planeta va provocar una esgarrifança que va recórrer a Davin. No s'havia sentit tan estrany des que havia après a través de diversos rumors que el Coronel Veers mai havia esmentat la defensa «de genolls» per l’AT-AT de Davin als seus superiors. Era gairebé com si el Coronel Veers no volgués que ningú s'assabentés de la fallada fatal en el disseny del caminant gegant.

Els soldats d'assalt estaven asseguts en silenci mentre sortien del transport de tropes, la seva llar durant l'últim mes. Les imatges visuals de Tatooine van brillar dins dels seus cascos, transmeses a través de la xarxa d'intel·ligència en òrbita sobre Tatooine. Gràfics generats per ordinador van identificar el lloc de destinació més probable de la petita càpsula d’escapament.

Com a part de la unitat exploradora Zeta, Davin va ser l'encarregat de reconèixer les terres altes rocoses. Va agafar el seu rifle blàster i va fer un cop d'ull a la resta dels soldats d'assalt que esperaven pacientment en dues files al costat d'ell. Tothom va estudiar les dades emmagatzemades de la nau d'abastiment. Es va preguntar com els altres podrien romandre tan tranquils quan eren a punt d'embarcar-se en una missió. I per a Lord Vader! Simplement es va preguntar per què la càpsula era tan important.

La nau d'exploració va aterrar amb un cop. Un costat es va obrir, vessant dins aire calent i el sol brillant. Davin va ser expulsat i es va unir als altres soldats d'assalt, que ràpidament es van alinear davant del Capità Térrik. Ningú va parlar pel comunicador fins que Davin va sentir la veu del Capità Térrik.

—El Destructor Estel·lar de Lord Vader està cartografiant el planeta amb un sensor d'escaneig, tractant de localitzar la càpsula d’escapament. Deu haver estat enterrada en aterrar, o ha estat ocultada per alguns simpatitzants dels rebels. Tenim una posició preliminar de la càpsula just abans de l'impacte, per la qual cosa anem a escampar-nos i filtrarem tota la sorra d'aquest planeta si és necessari per trobar-la.

—Per què és la càpsula tan important, senyor? —Davin es va sorprendre a si mateix per haver preguntat impulsivament; només esperava que el Capità Térrik estaria tan ocupat que no li cridaria.

—Conté material classificat, i això és tot el que necessita saber. La qüestió és que hem de trobar-la... o anem a haver d'explicar a Lord Vader per què un destacament del propi Emperador va fallar en el seu deure. Entesos?

—Sí, senyor!

—Llavors escolteu. Els esquadrons Alvien i Drax, cobreixin el següent quadrant. Esquadró Zeta, amb mi. En la caserna general de Mos Eisley tenen confiscats tres dewbacks per ajudar-nos en la recerca; poden cobrir més territori del que nosaltres podem i van a portar-nos fins a la càpsula si aconsegueixen un rastre. Inicieu un patró de cerca circular, moveu-vos.

***

Següent