La recerca d’Anakin (III)

Anterior

3

Estrelles, milions d'elles, es van allargar convertint-se línies estel·lars al voltant del Parallamps quan aquest va saltar a l’hiperespai. Anakin finalment es va permetre començar a relaxar-se. Realment estaven de camí. Realment anaven a Dagobah.

D'una forma o una altra, aviat s'enfrontaria a les seves pitjors pors i trobaria la resposta a la pregunta que havia estat cremant en la seva ment: estava realment condemnat a caure en el Costat Fosc com ho va fer el seu avi, o hi havia esperança que pogués alçar-se per sobre de la foscor, igual que Luke?

Tahiri estava asseguda al costat de l’Anakin en la plena de gom a gom cabina del Parallamps. Només hi havia dos seients per a passatgers, per la qual cosa Ikrit estava muntat sobre l'espatlla d’Anakin. Peckhum havia disposat un petit arnés d'emergència per Ikrit que estava unit al reposacaps del seient de l’Anakin. Des d'aquesta posició, Ikrit podia veure el finestral frontal sobre el cap del vell Peckhum, qui estava assegut en el seient del pilot.

Tahiri estava darrere d’R2-D2, qui estava lligat a l'estació del copilot. Peckhum havia llevat el seient del copilot per deixar espai al petit droide amb forma de barril.

Tahiri, sempre optimista, es va apartar un floc de pàl·lid cabell ros i va somriure a Anakin.

—Això és bastant acollidor, veritat? —va dir ella—. És una llàstima que no hàgim pogut portar-nos a Uldir. Semblava una mica infeliç quan li vam dir que ens havíem d'anar per uns dies. Creus que estarà bé?

—Al principi semblava molest —va coincidir Anakin—, però quan vaig tornar de fer les maletes estava de millor humor.

—Bé, això està bé —va dir Tahiri, somrient—. Probablement esperi acomodar-se al seu nou treball en l'Acadèmia Jedi mentre nosaltres estem fora.

—Té molt al que acostumar-se —va dir Anakin—. Probablement li porti una mica de temps.

Des del seu lloc en l'estació del copilot, R2-D2 va emetre una xiuletada.

—Bé —va dir Peckhum—, puc dir-vos que no sempre és tan fàcil adaptar-se als canvis. Encara em resulta difícil creure que aquesta petita mascota peluda de la teva espatlla sigui realment un Jedi.

—Un Mestre Jedi —el va corregir Anakin.

—Si tu ho dius... —va contestar el vell Peckhum.

El pilot de pèl llarg va accionar alguns interruptors i va revisar dues vegades les seves lectures.

—Sembla que portem el rumb correcte —va dir—, així que tenim un munt de temps per simplement asseure'ns i conèixer-nos. Quin has dit que era el nom de la criatura?

R2-D2 va emetre un so rude, com si renyés a Peckhum.

—El meu nom és Ikrit —va dir Ikrit—. Pots parlar-me directament a mi ara que saps qui i què sóc.

El vell Peckhum va mirar enrere sorprès cap a la criatura peluda. Era la primera vegada que sentia parlar a Ikrit.

—Suposo que estic tan acostumat a pensar en tu com la mascota de l’Anakin, que no estic acostumat a pensar en tu com una persona, Mestre Ikrit.

—Ikrit —va dir el Jedi—. Només Ikrit estarà bé.

Anakin no va poder evitar somriure. Era molt divertit veure a algú tractant de comprendre per primera vegada que Ikrit era un Mestre Jedi.

—Disculpa que ho digui, Mestre, eh, uhm, Ikrit —va dir el vell Peckhum—, però no t'assembles molt a un Mestre Jedi.

Ikrit no va semblar ofès.

—I a què s'assembla un Mestre Jedi? —va preguntar.

—Bé, uhm... més gran, suposo, per començar.

Anakin va somriure.

—Tahiri i jo no som molt grans.

—No —va admetre Peckhum—, però vosaltres solament sou aprenents, i us fareu més grans a mesura que creixeu. Pel que he sentit, aquí el petit Ikrit ja té centenars d'anys d'edat.

—Això és veritat —va dir Ikrit—. Mai seré més gran del que sóc ara, i el meu cos mai serà més fort del que ho és ara. Molts de la meva gent una vegada van pensar el mateix que tu, que jo no podria convertir-me en un Mestre Jedi. Deixeu que us expliqui una història.

Ikrit es dreçà sobre les seves potes posteriors i va estendre les potes davanteres davant ell com si estigués dibuixant en l'aire amb els seus braços.

—Vinc d'un planeta anomenat Kushibah en la Vora Exterior. La meva gent, els kushibans, són gent senzilla, i la meva grandària és normal pels de la nostra espècie. Els kushibans del meu llogaret són grangers i teixidors. Conreen seda i la combinen amb el pèl que raspallem dels nostres pelatges cada dia i ho converteixen en fil. Amb el fil teixim teles i tapissos de tots els colors que pugueu imaginar. Els nostres teixits són famosos en tota la galàxia.

Peckhum va assentir.

—Clar. He sentit parlar d'això.

—Com a granger i teixidor, les meves habilitats no tenien res especialment —va continuar Ikrit—. No obstant això, quan encara era molt jove pels de la meva espècie, una mica més gran del que Anakin i Tahiri són ara, un Mestre Jedi va venir al nostre planeta i va visitar el nostre llogaret. La meva gent es va sorprendre davant la seva visita, ja que estava buscant un estudiant per entrenar. Em vaig sentir honrat que un Mestre Jedi vingués al nostre llogaret a buscar un estudiant, així que em vaig oferir a ajudar-lo de la forma que ell necessités mentre estigués a Kushibah. No em vaig atrevir a presentar-me perquè em provés, però per a la meva sorpresa, ell em va dir que jo era l'estudiant que ell havia estat buscant... així de simple!

»Vaig riure en veu alta, i també ho van fer les persones del meu llogaret quan ho van escoltar. “Bona idea, Ikrit”, van dir. “Converteix-te en Mestre Jedi. Sempre pots construir un sabre de llum i usar-ho per ajudar-nos amb la collita de seda”. Malgrat les seves bromes, em vaig anar amb el Mestre i vaig començar a entrenar per convertir-me en Jedi.

»Havia estat entrenant per només un any, més o menys, i encara no estava segur de mi mateix quan vaig tornar a visitar a la meva família. La gent del meu llogaret va ser feliç de tornar a veure'm, malgrat que encara es burlaven. La nit abans que comencés la collita de seda, una de les nostres vilatanes va tornar dels camps estripada i sagnant. Ens va dir que una rajada de cruels xinkres, bèsties de tres metres d'alt que podien empassar-se a un dels meus d'un sol mos, descendien pels vessants muntanyencs cap als camps de seda i el llogaret. Un dels monstres la va veure i es va avançar amb l'esperança d'un menjar ràpid, però ella va burlar a la bèstia, enlluernant els seus ulls amb el ganivet de recol·lecció, de manera que quan es va llançar cap a ella va mossegar l'esmolada fulla primer en lloc del seu braç. I llavors ella va escapar per advertir a la resta del llogaret.

»Els kushibans van regirar les seves cases buscant qualsevol cosa que poguessin usar com a arma. Van treure rasclets, dalles, aixades, i fins i tot fusos o trossos de tela, però jo sabia que la meva gent estava deplorablement armada. No serien capaços de defensar-se de les bèsties. Alguns d'ells van treure torxes, ja que el foc era l'única cosa al que un xinkra realment temia. Jo sabia que si els vilatans lluitaven aquell dia, molts moririen.

»Vaig grimpar a una teulada al centre del llogaret i vaig parlar amb la meva gent. Els vaig demanar que confiessin en mi, que em deixessin lluitar contra els xinkres tot sol abans que ells ataquessin a les bèsties amb les seves febles armes. I llavors, sense esperar resposta, em vaig apressar cap als camps per trobar-me amb les bèsties. La meva gent va haver de confiar en mi, almenys una mica, perquè van esperar per veure què feia.

»Mentre les bèsties s'acostaven, vaig grimpar a un munt de seda collida. Sabia que no tenia la fortalesa suficient per lluitar contra els xinkres amb les meves mans. Un centenar o més d'ells es van llançar en estampida cap a mi, mossegant l'aire amb els seus esmolats ullals i tallant-lo amb les seves llargues urpes. Vaig saber llavors que només necessitava alterar les ments dels xinkres, així que els vaig enviar una imatge amb la meva ment. Els vaig enviar una imatge del llogaret que tenien per davant en flames, llengües de foc vermelles, taronges i grogues llepant cap al cel. I els vaig enviar la imatge de menjar... molt lluny per darrere d'ells, en els boscos i rierols de les muntanyes. Molt menjar: criatures voladores, rosegadors, rèptils i peixos.

»En qüestió de segons, els xinkres es van tornar i van tornar cap a la seva llar.

»Quan vaig tornar al meu llogaret, la meva gent em va rebre com a un heroi, perquè ells també tenien una nova imatge en les seves ments. Vaig saber llavors que tornaria amb el meu Mestre Jedi i em convertiria en Cavaller Jedi, per així poder ajudar a defensar la galàxia contra la foscor que s'alçava per devorar-la.

—Espero —va dir Anakin—, que quan deixi Dagobah, estigui tan segur de ser un Jedi com ho vas ser tu quan vas deixar Kushibah.

—Bé, petit Ikrit, m'alegro que ens hagis explicat aquesta història —va intervenir el vell Peckhum—. Encara que no siguis molt gran, sembla que ets la persona indicada per tenir a prop quan hi ha problemes.

***

Uldir estava amuntegat en el celler del Parallamps, preguntant-se quant trigarien a arribar a Dagobah. Sabia que hi havia alguna cosa especial en el lloc al qual anaven, que Anakin i Tahiri aprendrien alguna cosa important sobre convertir-se en Jedi.

Bé, hi havia decidit, si és important per a ells, també és important per a mi, sense importar el que pensi el Mestre Skywalker. Uldir pensava que era més fàcil disculpar-se que demanar permís.

A més, sabia que havia d'aprofitar les oportunitats onsevulla que les detectés. Uldir sí tenia el necessari per convertir-se en Jedi, estava segur. Només necessitava l'oportunitat apropiada, l'equipament adequat. I havia d'aprendre els trucs correctes. Necessitava tenir les mateixes oportunitats que altres estudiants Jedi, com Anakin i Tahiri.

Es va preguntar què estarien fent els seus amics en la cabina del Parallamps, però no podia permetre's mostrar-se de moment. No, encara existia la possibilitat que el vell Peckhum donés mitja volta si sabia que Uldir estava a bord.

Uldir va somriure en imaginar-se la sorpresa en les cares d’Anakin i Tahiri quan finalment es mostrés. Però ara com ara hauria d'esperar el seu moment. Ell anava a ser un Jedi. I un Jedi havia d'aprendre a ser pacient.

***

Tahiri va observar el petit planeta blanc lletós que penjava enfront del finestral. Mirà a Anakin i es va encongir d'espatlles.

—Sembla bastant inofensiu.

—Vaja, registro milions de formes de vida —va dir el vell Peckhum—, però no hi ha ciutats, ni balises d'aterratge... de fet, no hi ha tecnologia en absolut.

—Llavors sembla que no ens hem equivocat de món —va dir Anakin.

—No... —Ikrit va sospirar, com si parlés sol—. No ens hem equivocat.

—Estàs segur que saps com arribar al lloc correcte, R2? —va preguntar Anakin.

R2-D2 va girar el seu cap voltat i va emetre una xiuletada, la qual cosa significava sí.

—Com sap ell on anar? —va preguntar Tahiri, sobtadament curiosa.

—Oh, no t'ho he dit? —va dir Anakin—. R2 ja va estar aquí amb l'oncle Luke.

—Parlant del teu oncle —va dir Peckhum—, em va dir que podria ser una mica complicat navegar a través de l'atmosfera i que tenir a R2-D2 amb nosaltres ajudaria. Espero que tingués raó... sobre el droide, vull dir. Allà anem.

Amb això, el vell pilot va fer descendir el morro del Parallamps perquè apuntés directament cap a Dagobah. En poc temps la nau estava envoltada de boira blanca. Tahiri no podia veure res més que blanc a través dels finestrals, sense importar en quina direcció mirés. La nau va rebotar i es va agitar unes quantes vegades sobre els corrents d'aire a mesura que l'atmosfera s'espessia.

—Bé, realment no és tan dolent —va dir Peckhum, però Tahiri va notar una sensació estranya en el clatell quan ho va dir. La sensació de què alguna cosa no anava del tot bé. En aquest moment, la nau es va estremir i es va sacsejar, i el vell Peckhum va gemegar—. Tots els sensors estan morts; no puc obtenir cap lectura. Sembla que estem guanyant velocitat.

R2-D2 es va estremir i va refilar alarmat.

Tahiri va veure pels finestrals com la boira blanquinosa es tornava, si per ventura, encara més blanca, i més difícil de travessar amb la mirada. R2-D2 bipejà un suggeriment. Peckhum va mirar la pantalla que traduïa les paraules del petit droide per a ell.

—Molt bé llavors —va respondre el pilot—, si creus que pots trobar un bon lloc d'aterratge des d'aquí, endavant. Jo no puc veure res.

R2 va xiular una vegada mostrant el seu acord. El Parallamps es va precipitar a través de l'atmosfera.

Tahiri va sentir que se li tibaven els músculs de l'estómac i va serrar les dents i tancar els punys. Des de la seva posició a l'espatlla de l’Anakin, Ikrit va estendre una de les seves potes davanteres per tocar el seu braç.

—Anirà bé —va dir Anakin—. Ho pressento.

R2-D2 va girar i bipejà diverses vegades.

—Diu que gairebé hem arribat —va traduir Peckhum.

Tahiri va tractar de mantenir la seva veu ferma.

—Bé... com més aviat millor.

De sobte, el Parallamps va passar la coberta d'espessos núvols endinsant-se en l'atmosfera blava-grisenca que penjava sobre els pantans de Dagobah. Menys d'un minut després, R2-D2 va conduir la nau a aterrar en una àmplia àrea pantanosa envoltada d'arbres increïblement alts.

La nau es va lliscar fins a detenir-se, es va trontollar per un moment, i llavors es va inclinar de costat sobre l'aigua fangosa.

—Creia que havies dit que sabies quina era la millor zona per aterrar —grunyí el vell pilot.

R2-D2 va girar el cap i va emetre unes quantes xiuletades agudes. El vell Peckhum grunyí de nou i va negar amb el cap.

—Què ha dit? —va preguntar Tahiri.

Peckhum va observar la pantalla.

—Ha dit —va explicar el pilot—, que aquest és el millor lloc per aterrar.

—Bé, ho hem aconseguit —va dir Anakin—. Realment estem aquí —una sensació de formigueig s'estenia des de la boca del seu estómac ara que estava tan prop del seu objectiu. Volia trobar la cova i posar fi a tots els seus malsons. Almenys això és el que esperava que succeís.

—Estàs segur que no vols venir, Peckhum? —va preguntar Tahiri, apartant alguns flocs del seu ondat cabell ros.

—Sí —va dir el vell pilot—. Em quedaré aquí, revisaré tots els sistemes de la nau i m'asseguraré que tot estigui en bones condicions. Gairebé em cauen les botes de l'esglai quan els sensors han fallat així abans d'aterrar.

—Botes! —va dir Anakin—. Això em recorda... —va mirar cap als peus descalços de la Tahiri—. És possible que vulguis posar-te alguna cosa, uhm, ehm... abans de sortir.

Ell sabia quant odiava Tahiri usar sabates, per la qual cosa va tractar de dir-ho amb suavitat per evitar molestar-la. No obstant això, va poder veure immediatament que havia fallat miserablement. La noia rossa va plantar tots dos punys en els seus malucs.

—Oh, no, ni pensar-ho, Anakin Solo. Pot ser que siguis el meu millor amic, però no em posaré sabates... ni tan sols per tu.

Ikrit es va descordar l’arnés de seguretat, es va dirigir a una taquilla d'emmagatzematge i va treure una petita motxilla. Anakin no tenia ni idea del que el Mestre Jedi estava fent. Ikrit va llançar la motxilla a Tahiri, qui la va atrapar fàcilment.

—La Jedi Tionne va preparar això per a tu —va explicar.

Anakin va observar a Tahiri obrir la motxilla i furgar entre el seu contingut. Hi havia una petita farmaciola, una vara lluminosa, algunes racions de menjar d'emergència i un parell de botes de cuir suaus com la mantega. Tahiri es ruboritzà, però Anakin no podia dir si estava complaguda o avergonyida.

Ikrit li va lliurar a Anakin una petita motxilla de provisions similar. Anakin es va tirar les corretges sobre les espatlles i va dir:

—Molt bé llavors, en marxa.

Tahiri es va encongir d'espatlles i també es va posar la motxilla.

—Més val que la porti amb mi —va rondinar—. Però no prometo usar les botes.

—Clar —va dir el vell Peckhum—, endavant nens. Confiaré en el Mestre Jedi i en R2 perquè mantinguin un ull sobre vosaltres mentre reconeixeu el terreny... uhm... pantanós.

Ikrit va grimpar al cap voltat d’R2-D2. El droide, a qui va semblar no importar-li, va emetre una xiulada confiada. Peckhum va obrir l’escotilla de sortida i va baixar la rampa.

Junts, Anakin, Tahiri, Ikrit i R2 van caminar, van cavalcar o van avançar sobre rodes baixant per la rampa. L'aire exterior era càlid i dens per la humitat, però el primer que Anakin realment va notar va ser l'olor. Una olor pesada i pantanosa congestionava l'aire: floridura barrejada amb l'aroma de flors florint, plantes podrides i centenars d'altres olors que Anakin no podia reconèixer.

—Saps en quina direcció estava l'àrea d'entrenament de Yoda des d'aquí? —va preguntar Anakin.

R2-D2 va emetre una xiuletada i va obrir el camí. Anakin es va sorprendre lleugerament en veure al petit droide maniobrar tan bé pel terreny pantanós.

Ikrit va emetre un reflexiu murmuri amb la part posterior de la gola.

—Mmmmm. Hi ha molta energia de la Força. Moltes criatures hi ha aquí.

—Jo també puc sentir-les —va convenir Tahiri, agitant una mà enfront de la seva cara—, però les úniques que puc veure amb els ulls són aquests insectes.

Anakin es va adonar que ella tenia raó. Hi havia insectes pertot arreu... milers de milions volant en eixams.

Tahiri va tossir.

—Crec... crec que acabo d'empassar-me un.

Va agitar la seva mà una altra vegada, com si tractés d'allunyar els núvols d'insectes.

—Mantingues la calma, nena —va dir Ikrit—. La Força està en totes les criatures, fins i tot en les més petites. Calma la teva ment. Aparta a les criatures de tu amb els teus pensaments.

Encara seguint a R2-D2, Anakin va deixar que els seus ulls s'entretanquessin i va pensar en els eixams d'insectes que borinaven al seu voltant. Va imaginar a les criatures allunyant-se d'ell, retrocedint una mica. Per a la seva sorpresa, encara que els insectes no van desaparèixer, no s'acostaven a més de deu centímetres... com si tingués un petit camp de força envoltant-ho.

—Escolta, funciona! —va dir Tahiri.

Anakin la va mirar i va notar que també havia aconseguit repel·lir als insectes. No obstant això, ell estava menys preocupat pels animals que podia veure que pels quals no podia.

Caminar a través del pantà era esborronador. El bromós aire deixava passar poca llum i cobria les copes dels arbres perquè el dia mai fos del tot lluminós, i mai prou fosc. Esquinçalls de boira s'aferraven als troncs dels arbres i suraven sobre tolls d'aigua negrosa.

Un corrent de bombolles va fer un so clapotejant en un dels tèrbols tolls. Anakin es va preguntar si les bombolles provenien d'una deu submergida o d'alguna criatura que respirava aire aguaitant sota la superfície.

Al seu voltant, a cada costat, els invisibles habitants dels pantans clacaven, xiuxiuaven, refilaven, trinaven, grunyien i rotaven. Anakin va sentir un formigueig en el clatell i es va estremir. Esperava que no estiguessin massa lluny de la cova.

Ikrit va semblar pensar que era hora d'una lliçó, perquè va començar a parlar a Anakin i Tahiri.

—Atès que la Força està en totes les coses —va dir—, aquesta pot ensenyar-nos molt. Si un simplement aprèn a escoltar la Força...

En aquest moment un crit va ressonar per darrere d'ells, un crit de dolor i terror. Provenia de la direcció en què es trobava el Parallamps.

Tahiri i Anakin van cridar al mateix temps.

—Peckhum! —va dir Tahiri.

—No! —va cridar Anakin.

Els dos amics es van girar ràpidament i van córrer de tornada al Parallamps. Ikrit va saltar del cap d’R2-D2 i va córrer darrere d'ells. El droide en forma de barril els va seguir, xiulant i trinant angoixat.

El cabell ros solt de la Tahiri es balancejava darrere d'ella mentre corria. Els seus peus descalços trepitjaven suaument el terra fangós. Era una corredora ràpida, però Anakin seguia el seu pas. Van escoltar la veu demanant auxili de nou.

—Aguanta —va cridar Anakin en resposta—, estem de camí.

Tahiri va sentir el seu cor bombar aterrit, però no per ella mateixa. Va saltar sobre un tronc podrit i es va ajupir sota una cortina de molsa que penjava de la branca d'un arbre. Una part de la seva ment estava pensant en quant orgullosa estava que Anakin hagués reaccionat tan ràpid apressant-se a ajudar a un amic.

Amb el seu següent pas, Tahiri va sentir un dolor agut en el peu. Va panteixar, però va decidir que no hi havia temps per detenir-se en aquest moment. El Parallamps estava just davant. Podia veure-ho. Coixejant lleugerament, va córrer els últims metres fins a la clariana. Va panteixar mentre mirava al voltant amb consternació. No hi havia senyals del pilot.

—Peckhum, on estàs? —va cridar Anakin, corrent fins a detenir-se al costat d'ella.

—Socoooors! —va arribar una feble veu des de l'altre costat del Parallamps.

—Per aquí —va dir Ikrit en passar al costat d'ells. El pelatge blanc del Mestre Jedi estava brut i embullat per córrer a través del fang. Tahiri i Anakin el van seguir fins a l'altre costat de la nau, on mig Parallamps descansava en un toll poc profund d'aigua bruta. La boca de la Tahiri es va obrir per la sorpresa del que va veure allà.

—Uldir!

Uldir gairebé es desmaia d'alleujament quan va veure als seus amics envoltar la nau. Havia estat congelat de por pel que havien semblat hores; però tal vegada només havien passat uns minuts des que va obrir una petita escotilla de sortida en el compartiment de càrrega del Parallamps i va sortir... només per aterrar en el que a ell li va semblar un mar de llot pantanós.

Per descomptat, Uldir s'havia adonat a l'instant que havia comès un terrible error en saltar des de l’escotilla sense mirar primer, però havia estat massa tard per corregir el seu error.

S'havia donat la volta i havia intentat avançar cap a terra ferma, però havia perdut l'equilibri i havia caigut de cara en el llot. Havia entrat en pànic. Forcejant amb braços i cames, Uldir havia aconseguit tornar a treure el cap de l'aigua pantanosa, només per descobrir que els forcejaments l’havien enfonsat més profundament en el llot.

Ara estava fins a les aixelles en la pudent aigua de color verd grisenc. Per empitjorar les coses (si això era possible), les seves esquitxades havien atret l'atenció d'una de les criatures més lletges i, bé, més viscoses que havia vist mai.

Uldir s'havia paralitzat. La cosa, fos el que fora, tenia un cos llarg en forma de salsitxa, d'uns deu metres de llarg, conjecturava Uldir. El seu cap rodó com un meló i el seu llarg cos estaven coberts amb un pelatge gris verdós, del mateix color que l'aigua pantanosa. La criatura va aixecar el seu bulbós cap en l'aire per sobre d’Uldir, després el va inclinar de costat a costat, tractant de fer una bona ullada d’Uldir a través dels seus sis ulls lletosos.

Uldir, encara congelat per la por, havia tingut l'esperança que el pelut monstre serpentí decidís que era massa gran com per menjar-se’l i simplement es marxés. Però tan aviat com aquesta esperança va creuar la ment d’Uldir, l'animal es va inclinar i va acostar la seva cara rodona i peluda a la d’Uldir perquè pogués veure les seves tres enormes dents davanteres planes.

Les dents eren gairebé tan llargues com Uldir alt. Uldir va intentar fer un pas enrere, però els seus peus estaven fermament estancats en el fang. Un llarg bri d'alguna alga estava enganxada entre dues de les dents davanteres de la criatura, i quan va obrir la boca prou com perquè ell sentís l’olor del seu pudent alè, Uldir no va poder evitar-ho; va cridar.

La criatura va retrocedir el cap i va parpellejar els seus sis ulls lletosos mentre ho observava. Uldir va creure escoltar un crit de resposta en la distància. La criatura serpentina peluda va girar el cap completant per poc un cercle complet, com buscant la font del soroll, després es va girar de nou cap a Uldir. El seu cap com de meló va descendir de nou cap a ell i va tornar a obrir la seva boca... llavors va emetre un rugit pestilent.

Uldir va cridar de nou i va usar l'única arma que va poder trobar. Va llançar grapats de toves algues directament a la boca del monstre. La criatura va tossir i va empassar, i va emetre un fort so ressonant amb el profund de la seva gola, però no es va menjar a Uldir. Llavors, durant el que va semblar una eternitat, cada vegada que l'enorme cap s'acostava a ell, Uldir llançava pilotes d'algues viscoses i cridava.

Finalment Uldir va escoltar una estranya veu sibilant que no va reconèixer, dient:

—Per aquí!

Llavors va veure a Anakin i Tahiri corrent per ajudar-lo. L'animal amb forma de salsitxa va retrocedir de nou per observar als nouvinguts. Uldir va mirar al voltant per localitzar la font de l'estranya veu, però no va veure a ningú excepte a Anakin, Tahiri i la peluda mascota de l’Anakin, Ikrit. Tahiri va cridar el nom d’Uldir amb sorpresa.

—Ajudeu-me a sortir d'aquí abans que aquest monstre em mengi! —va cridar Uldir.

Tahiri, qui semblava estar coixejant, semblava desconcertada.

—No pots nedar fins aquí? —va preguntar ella.

—No —va dir Uldir.

La cara de la criatura es va aproximar de nou, i ell li va llançar un altre grapat d'algues.

—Estic atrapat en el fang.

Uldir va notar que la mascota de l’Anakin s'havia allunyat de l'aigua i va pensar que havia de tenir-li por al pantà, o al monstre serpentí de pelatge viscós, o a ambdues coses.

—Mantingues la calma. Et traurem —va dir Anakin.

Tahiri va fer un pas cap a Uldir, però Anakin la va detenir.

—No crec que sigui bona idea anar allà, ni tan sols si fossis bona nedadora.

Tahiri va semblar avergonyida.

—Ah... sí. Podríem quedar-nos atrapats també, i llavors no seríem de cap ajuda per a ell.

—En qualsevol cas —va dir Anakin—, estic bastant segur que aquest monstre no el ferirà. Crec que tinc una idea per desfer-nos d'ell.

—Ajudaré a Anakin —va sentir dir Uldir a l'estranya veu sibilant, però no va poder veure qui havia parlat.

Tahiri es va parar a pensar per un moment.

—D’acord, aconseguiré un pal o una corda o alguna cosa per treure’l —va dir—. Una branca llarga hauria de ser suficient, o tal vegada una enfiladissa. Probablement pugui trobar una corda en el Parallamps. Si no, podria lligar alguns cables. Puc ser bastant enginyosa, ja saps.

Uldir va sospirar. Va desitjar que la noia parlés menys i es posés a la feina per rescatar-lo.

—Estàs segur que pots ocupar-te de la, uhm, fauna? —va preguntar Tahiri, mirant per sobre de l'espatlla.

Anakin va assentir.

—Puc ocupar-me.

La noia rossa va anar coixejant fins a un grup d'arbres i Uldir va veure que Anakin tancava els ulls i aixecava la mà cap al pelut monstre serpentí, gairebé com si l'estigués saludant. El cap de meló va girar per mirar a Anakin, inclinant-se per observar millor. Uldir es va preguntar si el noi estava usant algun tipus de truc Jedi per controlar la ment de l'animal.

En veure que la bèstia estava distreta, Uldir va intentar pairar-se, però només es va enfonsar més en el fang. L'aigua pudent li arribava ara a la barbeta. Amb els ulls tan prop de la superfície de la piscina, Uldir va veure que succeïa una cosa molt estranya. Pilotes flotants d'algues s'estaven agrupant per formar una bola més gran. Des de l'altre costat del toll gris verdós, més pilotes d'algues suraven cap a la massa en creixement. Aviat les algues havien format una gruixuda catifa bulbosa en la superfície de l'aigua, de gairebé dos metres d'ample. Aquesta va surar lentament cap a la peluda bèstia serpentina.

—Pots arribar a la ment de la criatura i persuadir-la que se’n vagi? —va preguntar Anakin.

Uldir va mirar cap a ell i va poder veure que el noi havia d'haver estat movent les algues amb la seva ment, amb la Força. Es va preguntar amb qui podria estar parlant Anakin... no sabia que Uldir no podia usar la Força d'aquesta manera?

El cap de meló es va inclinar cap a la superfície de l'aigua i va xarrupar un enorme mos d'algues. Les algues van surar més lluny d’Uldir, i la bèstia les va seguir, mastegant amb satisfacció.

Mentre Anakin guiava a la viscosa criatura, Tahiri va tornar amb un tros de forta enfiladissa. Va llançar un extrem a Uldir, però es va quedar curta i va començar a desplaçar-se fora del seu abast. La noia va tancar els seus brillants ulls verds i es va concentrar. Uldir es va sorprendre en veure que l’enfiladissa començava a retrocedir tornant en direcció a ell. Aviat va ser capaç d'estendre la mà i aconseguir l'extrem de l’enfiladissa.

Uldir va tirar, tractant d'alliberar els peus del llot. Tahiri es va inclinar cap enrere per tirar, però ell podia veure el seu rostre retorçar-se de dolor mentre tirava recolzant-se amb força sobre tots dos talons per evitar lliscar-se a l'aigua. Anakin i la seva peluda mascota ràpidament van acudir en la seva ajuda, però fins i tot junts no van poder alliberar a Uldir.

Uldir tensà els braços, tirant de l’enfiladissa tan fort com va poder. Camejà i es va retorçar en l'aigua calenta i pútrida. Just quan era a punt de perdre l'esperança, el petit droide R2 va aparèixer novament, seguit pel pilot de pèl llarg.

El vell Peckhum semblava tan sorprès com Anakin i Tahiri ho havien estat en veure a Uldir. No obstant això, sense detenir-se a fer preguntes, el pilot va embolicar les seves enormes mans al voltant de l’enfiladissa i va tirar. Una vegada que Peckhum es va posar en això, agregant la seva força als esforços del grup, els peus d’Uldir es van deixar anar. Quan els seus peus van sortir del fang, el cos sencer d’Uldir es va lliscar a través de la superfície de l'aigua tèrbola com un turboesquí.

Per quan Anakin, Tahiri i el vell Peckhum el van treure de l'estany, cada centímetre quadrat del cos d’Uldir estava cobert de verrim del pantà. Algues penjaven del seu cabell i l'aigua verda grisenca degotava de les orelles i el nas.

—Gràcies —va aconseguir balbotejar Uldir. Va tossir un munt d'aigua del pantà.

—Què estàs fent aquí, Uldir? —va preguntar Tahiri—. Com has arribat a Dagobah, i per què has vingut? Què estaves fent en el pantà? Què era aquesta cosa que t'estava observant? Sap el Mestre Skywalker que estàs aquí? Com...?

—Bé, un dia replet de sorpreses —va interrompre finalment Peckhum—. Però hi haurà suficient temps per a preguntes després. Crec que serà millor que netegem a cert jovenet.

La idea d'estar net i sec de sobte li va sonar molt bé a Uldir.

—I... —el vell pilot va mirar a la Tahiri—, després crec que serà millor que guarim el peu de certa joveneta obstinada.

R2-D2 va emetre una forta xiuletada de conformitat. Uldir va mirar a Tahiri i va veure que el seu peu dret estava sagnant. La noia rossa es ruboritzà adquirint un to vermell brillant.

—Bé, he après una mica la lliçó sobre anar descalça en planetes estranys —va dir.

El seu comentari va interessar a Uldir. Aparentment, aquests aprenents Jedi no eren tan poderosos. Si Tahiri sabia tant sobre la Força, per què no havia pogut protegir els seus peus? Uldir estava segur que amb una mica d'entrenament fins i tot ell podria fer-ho millor que això. Està bé, ell mateix havia sofert un toc d'atenció feia un moment, però això havia estat per un monstre, no per una petita espina o un còdol.

—Gràcies a tots per rescatar-me —va dir amb veritable gratitud—. Si no haguéssiu vingut, aquest monstre segur que m'hauria devorat.

—Mmmm. Mai vas estar en cap perill real.

Aquí està aquesta estranya veu sibilant que he sentit abans, va pensar Uldir. Mirà al seu voltant per veure qui havia parlat. Tot el que va veure va ser a la mascota de l’Anakin, Ikrit.

—El perill ha provingut del mateix pantà, no de la criatura —va dir Ikrit.

Els ulls d’Uldir es van obrir de bat a bat.

—Pa... parla!

 Següent