La Recerca dels Supervivents (VI)

Anterior

CAPÍTOL 6

Després de veure la grandària de la sala de recepció, Luke havia esperat que el saló menjador principal de l'Enviat Chaf fos igualment gran i extens. Per a la seva sorpresa, es tractava en realitat d'un disseny més en la línia de les sales d'oficials d'una nau estàndard, encara que decorat amb el mateix tipus de tocs elegants que ja havia vist en les seves estances. Pel que sembla, una vegada que els dignataris d'alt nivell havien passat a bord amb el seu propi estil, la pompa i la cerimònia disminuïen considerablement.

O potser se suposava que els guarda-robes dels dignataris ho compensarien. Formbi i Drask estaven vestits amb peces encara més elaborades que les que havien portat quan va arribar el Sabre de Jade, encara que cadascun mantenia la mateixa combinació de colors que havien usat llavors. Fel s'havia posat un uniforme de gala que ranejava en allò majestuós, amb gran part de la zona superior esquerra de la túnica coberta amb files de trossets acolorits de metall que pel que sembla denotaven campanyes o victòries concretes. Jinzler ho havia fet igual de bé, amb un vestit-túnica per capes que hauria encaixat perfectament en una recepció diplomàtica de Coruscant. Mara no es quedava lluny, amb el seu vaporós vestit arrapat i una jaqueta curta brodada.

Això feia que Luke se sentís decididament fora de lloc amb el seu simple mico fosc i la seva mitja túnica llarga fins als genolls. En el proper viatge, va fer una nota mental, anava a haver d'assegurar-se de portar un parell de vestits més elegants amb ell.

No obstant això, estava lluny de ser el convidat pitjor vestit de la festa. Els dos geroons en el costat oposat de l'ampla taula circular semblaven positivament esparracats en comparació dels membres txiss asseguts a cada costat d'ells. Tots dos alienígenes portaven peces marrons simples però d'aspecte fort, d'algun tipus de material dens, i això sobre túniques llargues color canyella. Un d'ells, el geroon que havia parlat amb Formbi des de la nau de refugiats, també portava el que semblava ser un animal completament mort sobre les seves espatlles, el gran cap morrut i les urpes amb arpes penjaven sobre el seu pit i gairebé li arribaven fins a la cintura, mentre que la major part del tors i les potes posteriors penjaven per darrere, en la seva esquena. Un elaborat collaret blau i or brillava al voltant del coll de l'animal, l'única decoració real que semblaven portar les vestimentes dels geroons.

—Confio que el menjar sigui agradable —va qüestionar Feesa des del seu seient a l'esquerra d’en Luke.

—És excel·lent, gràcies —li va assegurar. En realitat, era una mica massa picant per al seu gust, i la combinació de forquilla i ganivet que li havien donat per usar deixava un estrany regust metàl·lic després de cada mos. Però era tan clarament un intent de reproduir un banquet a l'estil de la Nova República que per descomptat no anava ser primmirat per detalls menors. Més d'una vegada es va preguntar si Parck havia subministrat les receptes.

—L'Administrador Bearsh porta un trofeu interessant —va comentar Jinzler des de l'altre costat de Feesa—. Aquest animal mort.

—El wolvkil, sí —va dir Feesa, assentint amb el cap—. Vaig escoltar a l'Administrador Bearsh dir que eren una variant salvatge d'un depredador que els geroons van domesticar com a mascotes. El que porta és una marca d'honor que ha estat en la seva família des de fa quatre generacions.

—Mascotes, eh? —Jinzler va negar amb el cap—. Francament, no crec que m'agradés trobar-me amb un en el bosc, i molt menys que un d'ells es fes un cabdell al costat del meu llit.

—Dubto que això vagi a ocórrer —va dir Feesa, amb una nota de tristesa en la seva veu—. Tots els wolvkils restants van morir amb el món dels geroons.

—Ja veig —va murmurar Jinzler, i una altra vegada Luke va captar un centelleig d'emoció procedent d'ell. Malgrat la seva tranquil·la superfície, era clarament un home que sentia les coses profundament—. Una tragèdia terrible. No ha estat capaç l’Aristocra Formbi d'ajudar-los a trobar un nou món?

—El nostre coneixement de les regions fora de les nostres fronteres és molt limitat —va dir Feesa—. No crec que es trobés res adequat.

—Espero que l’Aristocra no renunciï a això ràpidament —va dir Jinzler, amb una nota de desafiament en la seva veu—. No poden haver tingut més que un parell d'hores per estudiar les vostres cartes estel·lars.

—Potser més estudi serà programat —va dir Feesa diplomàticament—. L’Aristocra Chaf’orm’bintrano no m'ha comentat els seus plans.

A l'altre costat de la taula Bearsh es va moure i va mirar cap a Luke, enllaçant els dits i movent ambdues mans i el cap fins a formar una espècie d'arc unificat. Luke va assentir en resposta; i mentre ho feia, el geroon va agafar el seu got de beguda i es va aixecar del seu seient. Envoltant la taula, es va acostar per darrere a Luke.

—Bona nit —va dir, les paraules sortien de les seves dues boques—. Tinc raó si crec que vostè és el Mestre Jedi Luke Skywalker?

Luke va parpellejar sorprès. Abans, al centre de comandament, només havia sentit al geroon parlar en l'idioma comercial txiss.

—Sí, ho sóc —se les hi va arreglar per dir—. Si us plau, perdoni la meva sorpresa. No em vaig adonar que parlava bàsic.

El geroon va obrir les seves boques lleugerament, mostrant una doble fila de petites dents en cadascuna. Un somriure?

—No hauríem de conèixer almenys una part del llenguatge dels nostres alliberadors? —va contrarestar—. Vam ser nosaltres els qui ens vam sorprendre en saber que els txiss a bord d'aquesta nau el podien entendre.

—Sí, ho entenen —va admetre Luke, sentint-se de sobte com un irremeiable taujà que acabava de ser llançat fora de la carreta del bantha a la vora del poble. Entenia al voltant d'una dotzena d'idiomes, però tots estaven sòlidament ancorats a les cultures que havien dominat els Mons del Nucli i la Vora Interior. Ni tan sols se li havia ocorregut tractar d'agregar un idioma comercial de la Vora Exterior al seu repertori.

El que en aquest moment significava que tothom allà havia de sortir-se dels seus costums per remeiar els seus defectes.

Però, per ser justos, aquesta era difícilment una situació que normalment hagués esperat trobar. Almenys no sense C-3PO o algun altre androide de protocol al costat d'ell per ajudar amb les tasques lingüístiques.

—És la seva forma d'honrar a la gent del Vol d'Expansió, sens dubte —va dir Bearsh, amb una nota de reverència en la seva veu—. Si puc entremetre’m, els vaig escoltar a vostè i a Feesa parlant sobre la nostra cerca d'un món per al nostre poble.

—Sí —va confirmar Luke—. Espero que tingui èxit.

—També ho espero jo i tot el Romanent Geroon —va dir Bearsh, amb una nota de tristesa substituint a la de reverència—. De fet aquest és el motiu pel qual he vingut a veure-li. Tenia l'esperança que pogués estar disposat a ajudar.

—De quina manera?

Bearsh va gesticular amb la mà, gairebé vessant la seva beguda en el procés.

—M'han dit que la seva Nova República té grans recursos i vasts territoris dins de les seves fronteres. Tal vegada, quan hagi acabat de menjar, seria tan amable de buscar en els seus registres per veure si algun dels seus mons propers a aquesta regió de l'espai pot estar disponible per al nostre ús —va ajupir el cap—. Nosaltres, per descomptat, pagarem per qualsevol món que vostè pugui trobar per oferir-nos. Els nostres recursos són petits, però tots els geroons estan disposats a servir amb les seves mans, les seves ments i els seus cossos fins a pagar el deute.

—Si trobem un món adequat, estic segur que podríem arreglar alguna cosa —li va assegurar Luke—. De fet, ja he acabat, si desitja acompanyar-me a la meva nau...

El geroon va començar a retrocedir.

—Vostè em portaria a bord de la seva nau? —va esbufegar.

—Seria això un problema? —va preguntar Luke amb cautela, preguntant-se si havia comès un terrible error d'etiqueta. Tenien els geroons por als estranys i les seves estranyes naus? Però, no obstant això, estaven allà, a bord d'una nau txiss—. Perquè si li fa sentir incòmode...

—Ah, no —va dir Bearsh, deixant-se caure de sobte sobre un genoll i inclinant el cap amb la vista cap a la coberta. Aquesta vegada part de la seva beguda sí es va vessar sobre la vora i va degotar sobre els seus dits—. És massa. És massa honor per a un geroon. No puc acceptar.

—Tal vegada simplement hauria de donar-li les targetes de dades, llavors —va suggerir Luke—. Encara que podrien no ser capaços de llegir-les —va afegir quan tardanament el pensament se li va ocórrer—. També hauria de portar un datapad.

—Estaria disposat a permetre'ns que li honréssim? —va preguntar Bearsh ansiosament—. Vindria a bord de la nostra humil nau?

—Certament —va dir Luke, netejant-se la boca amb el tovalló i posant-se dret—. Anem?

—L'honor és gran —va dir Bearsh, inclinant-se repetidament mentre retrocedia—. L'honor és gran.

—No és res —va dir Luke, sentint-se decididament incòmode. Com més aviat sortissin ell mateix i el servil geroon d'allà, millor.

Es va tornar cap a la Mara, que pràcticament estava irradiant diversió davant la seva malaptesa.

—Et veuré després en les nostres estances —li va dir ell, enviant-li un silenciós advertiment amb els seus ulls que ella va ignorar per complet—. Si em necessites, estaré en la llançadora dels geroons.

—Entès —va dir Mara amb suavitat. Almenys la seva veu era prou cortesa—. Et veuré més tard. Que us divertiu.

—Gràcies —grunyí Luke, tornant-se cap a l'encara reverenciant geroon. I la Leia fa que aquests assumptes diplomàtics semblin tan fàcils—. Mostri'm el camí, Administrador Bearsh.

La llançadora Geroon, com va veure després, estava atracada en el costat d'estribord de l'Enviat Chaf, a uns vint metres a popa del Sabre de Jade. Luke es va ficar en el Sabre quan van passar i va agafar un conjunt de targetes de dades d’astronavegació i un datapad, després va seguir a Bearsh de retorn a la seva nau.

Vint-i-dos anys abans, en el port espacial de Mos Eisley, podia recordar-se contemplant el Falcó Mil·lenari i preguntant-se com una nau amb aquest aspecte podia si més no permetre's volar per les rutes espacials imperials. Però la seva primera impressió de la llançadora geroon feia que aquests pensaments haguessin fet la guitza al Falcó. No era només que no veiés aquesta cosa volant, ni tan sols podia imaginar-se com podria volar.

Tot l'interior era un mosaic d'equip reparat, refet, o readaptat, canonades i conductes apedaçats, i cables d'alimentació que haurien tingut a un inspector de seguretat de la Nova República regirant a la recerca dels interruptors d'apagat d'emergència. Dues de les cabines i un compartiment d'emmagatzematge havien estat segellats amb advertiments de fugides al buit en les portes, i la meitat de les pantalles de la cabina de comandament semblaven haver estat apagades permanentment. Superposat a tot hi havia una lleugera olor que semblava ser una barreja de compost lubrificant, solució de bateria, combustible de maniobra, i fluid hidràulic. Era, va pensar Luke més d'una vegada, sorprenent que aquesta cosa hagués aconseguit arribar fins allà des de la nau principal geroon.

O tal vegada l'Enviat Chaf tenia un joc de rajos tractors realment bo.

Hi havia altres tres geroons en la llançadora quan ell i Bearsh van arribar, i va ser ràpidament evident que l'adulació de l'administrador en el saló menjador havia estat en realitat molt continguda. Els altres geroons es van agrupar entorn d'ell pràcticament des del moment en què es va ficar per l'oxidada escotilla, xerrotejant amb excitació i repetint una vegada i una altra el molt honrats que estaven per tenir-li a bord, fins que va estar tan avergonyit com mai ho havia estat en la seva vida.

Diverses vegades va intentar gentilment explicar que ell no era realment una persona que mereixés adulació. Però tot el que va aconseguir va ser inspirar noves lloances encara més insistents i patètiques que les d'abans.

Finalment, es va donar per vençut. El que fos que havien fet els que van anar en el Vol d'Expansió per aquesta gent, estava tan profundament arrelat en ells que fins i tot cinquanta anys després encara no s'havia refredat. L'única cosa que podia fer era aguantar, tractar que no se li pugés al cap, i esperar que eventualment es quedessin sense adjectius.

—Molt bé —va dir quan per fi es van haver calmat prou com per asseure's junts al voltant d'una petita taula—. He recollit tota la informació que tinc sobre els sistemes de la Vora Exterior. Només tingueu en compte que molts d'aquests sistemes no són membres de la Nova República, i molts altres únicament ofereixen una simbòlica lleialtat. Però si podem ajudar, ho farem. Llavors, quina classe de món esteu buscant exactament?

—Un amb aire com aquest —va dir Bearsh, agitant una mà al voltant d'ell—. Menys ple i saborós que l'aire txiss.

Probablement signifiqui un menor contingut d'oxigen, va decidir Luke.

—D’acord —va dir, teclejant aquest paràmetre en el datapad—. Suposo que també necessitareu aigua. Què hi ha del clima i el terreny?

—Necessitem llocs on els nens puguin jugar —va dir àvidament un dels altres geroons—. Molts llocs, perquè molts nens puguin jugar.

—Tranquil·litat, jove —va calmar Bearsh, les seves boques es van obrir en un altre somriure geroon repleta de dents—. En un món sencer, hi haurà un munt de llocs per als nens.

Es va tornar cap al Luke.

—Ha d'excusar a Estosh —va dir en veu baixa—. No ha conegut la vida en un altre lloc que no fora dins de la nostra nau.

—Entenc —va dir Luke—. I sé que la vostra gent li dóna una gran importància als nens.

—Com sap això? —va preguntar Bearsh, arrufant el rostre de forma estranya. Després la seva expressió es va buidar—. Ah... per descomptat. Els grans i reconeguts poders dels Jedi.

—En realitat, en aquest cas no va ser necessari res especial —va dir Luke—. Vam veure la vostra primera conversa amb els txiss. Qualsevol que posi un parc infantil just al centre de comandament deu certament preocupar-se molt pels seus fills.

—Ah —va dir Bearsh—. Sí. La nostra nau va ser construïda originalment per a estudis científics. Aquest espai va ser dissenyat per contenir el centre d'instruments —el seu rostre es va arrugar de nou—. Era l'únic lloc prou gran com per adequar una àrea de joc i exercici. La resta de la nau es compon completament de petites habitacions individuals i per a famílies. No teníem cap necessitat dels instruments, per la qual cosa els vàrem treure i vam fer espai per als nens.

Va redreçar el cap i les espatlles, amb els seus ulls desenfocats com si mirés cap al futur.

—Però un dia —va dir amb fermesa—. Un dia tindrem un veritable lloc per als nens. I llavors podrà veure, Mestre Jedi Skywalker, allò que el poble geroon pot arribar a ser.

—Faré el possible perquè aquest dia arribi —va prometre Luke—. Ara, què hi ha del terreny?

Bearsh va semblar tornar dels seus somnis.

—Viurem en qualsevol terreny que trobi per a nosaltres —va dir—. Muntanyes o llacs, boscos o planes... això no importa.

—Molt bé —va dir Luke. Certament no eren molt exigents—. Què passa amb el rang de temperatures?

Una vegada més, Bearsh va agitar la mà.

—La temperatura en aquesta nau és una mica calenta per a nosaltres —va dir—. Però ens adaptarem i ajustarem al que sigui...

Es va interrompre quan la coberta sota ells es va sacsejar sobtadament i suaument.

—Què ha estat això? —va preguntar Estosh temorós, mirant ràpidament al voltant.

Un segon més tard van tenir la seva resposta quan un tro distant va ressonar feblement a través de l’escotilla oberta.

—Una explosió —va dir Luke, posant-se dempeus i corrent cap al túnel d'entrada, estenent-se en la Força mentre treia el seu comunicador. El costat oposat de la nau, va estimar per la sobtada onada de consternació que provenia d'aquesta direcció, algun lloc en la part de popa—. Mara?

—Tenim una explosió i foc en el costat de babord de popa —va tornar la seva veu—. Em dirigeixo allà a veure si puc ajudar.

—Em reuniré amb tu —va dir Luke, arribant a l'extrem del túnel d'entrada i dirigint-se cap al passadís més proper que creuava la nau—. Alguna idea del que hi ha allà?

—D'una banda, està el transport de Fel —li va explicar Mara—. No tinc ni idea de què més hi ha, però per la forma en què Drask va reaccionar, suposo que alguna cosa seriosa. Equipament vital, o potser emmagatzematge de combustible.

Luke va fer una ganyota.

—Bé. Ens veiem allà.

L'aire va començar a fer olor de fum abans que arribés a la meitat del passadís principal de babord. Va seguir el seu camí; i llavors, de sobte, va estar allà, frenant fins a detenir-se darrere d'una dotzena de txiss amb extintors de mà dirigits cap a una porta entreoberta a través de la qual el fum s'estava estenent. Va veure a Mara a un costat amb Fel i va traçar fàcilment el seu camí més enllà d'un txiss vestit amb un uniforme militar que cridava ordres en un fort llenguatge entretallat.

—Situació? —va demanar a Mara.

—El foc s'ha estès pel nexe entre els propulsors de maniobra i el seu sistema d'alimentació de combustible —li va dir amb gravetat. S'havia llevat el vestit de fantasia i la jaqueta, i ara vestia només amb els leotards de combat gris i les botes flexibles que havia portat sota la roba formal—. Els soldats d'assalt ja estan dins amb extintors, tractant de mantenir-ho allunyat dels tancs.

Luke va mirar a Fel. El jove imperial portava un auricular de comunicació de soldat d'assalt, i una intensa expressió creuava la seva cara mentre mirava a través de la porta oberta.

—No tenen un sistema d'extinció automàtic? —va preguntar.

—El tenien —va dir Mara—. Pel que sembla, un mal funcionament en el sistema va ser el que va causar l'explosió en primer lloc.

—Molt convenient —va dir Luke, parpellejant per contenir les llàgrimes mentre l'acre fum li cremava els ulls. Alguns dels txiss que havien entrat a la zona de foc ja estaven començant a sortir, la majoria d'ells trontollant-se lleugerament a mesura que es perdien entre columnes de fum—. Com és que els soldats d'assalt estan aquí dins?

—Van ser els primers a l'escena amb un equip de respiració autònom —va dir Fel abans que Mara pogués contestar—. Parlant de respiració, com es desemboliquen els Jedi en atmosferes pobres en oxigen?

—Podem manejar-les uns minuts —va dir Luke—. Menys, si hi ha una gran quantitat d'esforç físic o mental involucrat. Què necessites?

—Una mica de delicat treball amb sabre de llum —Fel va assenyalar cap a la porta per la qual el fum s'estava estenent—. Tenen els tancs de combustible aïllats de moment, però el foc ha tingut massa avantatge inicial i està empenyent cap a ells. Creuen haver localitzat el sistema d'extinció...

—Creuen?

—És per això que el treball ha de ser delicat —va dir Fel—. Si no, simplement dispararien per obrir els conductes i veure què passava. El que necessitem de vosaltres és que esquinceu suaument els conductes, just prou per deixar sortir unes gotes perquè puguem veure exactament quin tipus de líquid hi ha a l'interior. L'últim que volem és llançar més combustible o alguna altra cosa inflamable.

—De debò? —va dir Mara—. Assumint que tenen raó, què passa llavors?

—Llavors talleu fins a obrir el conducte per complet —va dir Fel—. Segons sembla, l'explosió només ha afectat a l'àrea al voltant de les vàlvules principals de polvorització, així que si podeu obrir els conductes per darrere d'aquestes vàlvules, hauríem de ser capaços d'inundar el compartiment i refredar-ho a curt termini.

Luke va mirar per sobre de la seva espatlla a l'uniformat txiss, que ara estava al costat d'un parell de tripulants que portaven dipòsits d'aire i màscares de respiració. Sabia que el protocol dictava que debatessin això amb un dels oficials de la nau abans de posar-se en marxa.

Però l'oficial semblava massa ocupat com per escoltar als passatgers. I si el foc ja estava prop dels tancs de combustible...

—Està bé —va dir, prenent una decisió—. Com puc trobar el conducte?

—Com podem trobar-lo? —va corregir-li Mara amb el seu sabre de llum ja a la mà.

—Mara...

—Ni tan sols ho pensis —va advertir—. A més, sóc millor amb el treball delicat que tu.

Desafortunadament, ella tenia raó. Amb un esforç, Luke va fer retrocedir la seva reacció instintiva de protegir-la del perill sempre que fos possible.

—D'acord —va dir—. Com trobem el conducte?

—Ells us guiaran —li va dir Fel—. Estigueu atents a una llum brillant.

—Bé —desenganxant el sabre làser del cinturó, Luke va respirar profund i es va estendre amb la Força. Va aixecar les celles cap a la Mara, va obtenir el seu assentiment de confirmació, i va passar a través la porta.

El fum era considerablement més dens dins de la sala del que Luke havia esperat, girant bojament al voltant seu mentre el sistema de ventilació feia tot el possible per treure’l d'aquí. Davant, a través d'una altra porta entreoberta, va poder veure la resplendor del foc, el crepitar de les flames estava puntejat pel xiuxiueig dels extintors d'incendis. Entretancant els ulls pel fum, va passar a través de la segona porta, esquivant sorpresos tripulants i tractant de mantenir-se allunyat de les flames mentre buscava als soldats d'assalt.

No hi havia ni rastre d'ells. Però hi havia una altra porta situada a la dreta per on el foc cremava encara més intensament. Mentre enviava un pensament interrogatiu a la Mara, de sobte una tènue llum va brillar des de la sala, l'estret feix lluitant per obrir-se camí a través del fum.

Mara també ho havia vist. Luke va captar el seu senyal sense paraules, enviat igualment una confirmació sense paraules, i va començar a obrir-se camí a través de les bretxes entre les flames. Ho va aconseguir amb prou feines amb unes poques cremades menors, i un minut després es ficava a la sala.

Els quatre soldats d'assalt estaven parats en la cantonada més allunyada, disposats en un semicercle de combat d'esquena a una àmplia gamma de dipòsits de combustible, enviant curtes ràfegues de polvorització dels seus extintors a qualsevol tentacle flamejant que s'obrís camí massa a prop. El qui feia brillar la seva llum a través de la porta va veure com els dos Jedi entraven i va dirigir la llum cap amunt, centrant el feix en un d'un conjunt de cinc conductes que serpentejaven a través del sostre. Luke va assentir en reconeixement i va buscar un camí a través de les flames.

Desafortunadament, no n’hi havia cap.

Va escodrinyar entre el fum, comptant els segons mentre escoltava els batecs del seu cor. Fins i tot el control respiratori Jedi tenia els seus límits, i ell i Mara estaven acostant-se perillosament a ells. Podia usar la Força per portar el seu sabre de llum fins al conducte, per descomptat, però no estava del tot segur que tingués el suficient control en aquesta distància per al delicat esquinçament que volia Fel. L'única altra opció que podia albirar era aixecar la Mara directament fins allà i deixar que ella fes el treball.

Seria arriscat. Tanta activitat provocaria una forta pressió sobre el seu organisme en el seu actual estat de privació d'oxigen, portant-lo ràpidament al límit del seu control respiratori i deixant-lo a la mercè del fum que encara omplia la sala. Si el fum també contenia gasos tòxics, podria estar en seriosos problemes.

Hauria d'arriscar-se. Tornant-se cap a la Mara, va col·locar novament el seu sabre làser en el cinturó i va fer un gest cap al conducte. Podia sentir els dubtes d’ella, però ella sabia que no havia de perdre el temps discutint. Va assentir disposada, i ell es va estendre en la Força per aixecar-la suaument de la coberta. Mantenint-la tan alt sobre les flames com va poder sense que el seu cap colpegés contra les diverses peces d'equip que sobresortien del sostre, la va col·locar en posició. Ella va tenir el seu sabre de llum encès abans que ell la detingués en el seu lloc, fent un ràpid i gairebé casual tall en el conducte amb la punta del sabre.

Durant una bona estona no va passar res. Després, a través de la boira del fum, Luke va veure unes gotes de líquid acumulant-se en la part inferior del conducte. Es van unir en una sola gota gran i van caure sobre la coberta inferior.

Amb un xiuxiueig audible fins i tot sobre el crepitar de les flames, la llengua flamejant que hi havia directament a sota va vacil·lar i es va extingir.

Mara no va esperar més instruccions. El seu sabre de llum va acoltellar de nou, tallant el conducte longitudinalment; i de sobte la sala va ser sorollosament polvoritzada amb un líquid, esquitxant contra el sostre i les parets i vessant-se cap avall sobre el foc.

Però gairebé era massa tard. La visió d’en Luke ja estava començant a flaquejar mentre el seu cos es quedava sense aire, però havia de romandre així per no deixar-la caure a les moribundes flames i a la coberta reescalfada pel foc.

Prement les dents, va resistir. Uns segons més, es va dir a si mateix amb fermesa. Uns segons més i el foc estaria extingit, o almenys prou. Llavors podria baixar-la i tots dos podrien començar a respirar de nou.

Tret que entre el persistent fum i el polvoritzat extintor la sala contingués ara aquests gasos tòxics sobre els quals havia pensat abans. En aquest cas, simplement hauria de confiar que el foc s'hagués extingit en la seva majoria abans de desmaiar-se, o almenys que els soldats d'assalt s'adonessin i el traguessin d'allà abans que morís cremat. Uns segons més...

Es va sacsejar quan una cosa de cop i volta va caure sobre el seu cap. Va parpellejar; però fins i tot mentre els seus ulls registraven les lents de millora de visió enfront d'ells, la seva pell ja havia registrat alguna cosa molt més important: la sensació d'aire net i fresc acariciant-li la cara.

Va estendre una mà cap al seu cap, les puntes dels seus dits van ensopegar amb alguna cosa calenta i dura. Però de totes maneres la reacció havia estat pur reflex, perquè ja havia descobert el que estava succeint. Un dels soldats d'assalt, reconeixent la seva necessitat desesperada d'aire, havia anat al seu costat i havia posat el seu propi casc sobre el cap d’en Luke.

Va prendre una acurada respiració profunda. L'aire olorava tan bé com ho sentia. Va prendre una altra respiració, i una altra, omplint els seus pulmons i reposant l'oxigen del seu torrent sanguini. Els seus pensaments es van desviar cap a la Mara, però abans que pogués preguntar-li, va percebre que ella també estava rebent la mateixa cura d'un soldat d'assalt dempeus en la calenta però ja apagada coberta sota ella. Va afluixar la seva presa amb la Força, baixant-la fins als braços de l'imperial.

Ara hi havia un parell de mans sobre les seves espatlles, mig guiant-lo, mig empenyent-lo cap enrere per on havia vingut. Un moment després van arribar a la porta i la van travessar.

—Estic bé —va dir, prenent una última respiració i llevant-se el casc. El seu propietari el va agafar en un tres i no res, i Luke només va poder entreveure una cara intensa de pell fosca abans que l'altre es fiqués el casc sobre el seu propi cap. Va fer un cop d'ull per sobre de l'espatlla per assegurar-se que Mara estava bé...

I es va congelar, sentint com la seva boca s'obria amb sorpresa. Igual que ell, Mara havia pres unes quantes glopades d'aire net i estava en procés de retornar el casc de soldat d'assalt prestat al seu amo.

Però el cap que sobresortia de l'armadura blanca no era humana. Era verd amb tocs taronges, dominada per uns grans ulls i una estreta veta de lluentes escates negres que es corbaven sobre la part superior i els costats del cap gairebé fins al nas. Va veure a Luke mirant-li i la seva boca es va obrir en el que havia de ser un somriure.

Luke només va poder mirar-li fixament. La Legió 501 de Soldats d'Assalt... el Puny de Vader... l’epítom absolut de l'odi de l'Emperador Palpatine als no-humans i la seva determinació de posar-los sota dominació humana.

I un dels seus propis membres era un alienígena...

Donades les circumstàncies, va haver d'admetre Luke privadament, el General Drask estava sent sorprenentment amable amb tot l'assumpte.

—Apreciem l'ajuda —va dir, parat dempeus com un petit pilar inamovible en el passadís tacat de fum mentre un petit riu de txiss es movia més enllà i al voltant d'ell en tasques de neteja. La seva veu estava sota un control acurat, però no hi havia dubte del foc que cremava en els seus brillants ulls vermells—. Però en el futur, no es llancin a l'acció a bord d'aquesta nau sense una autorització específica meva, de l’Aristocra Chaf’orm’bintrano, del Capità Brast’alshi’barku, o d'un altre oficial amb rang de comandament. Ho han entès?

—Clarament —va dir Fel abans que Luke o Mara poguessin dir res—. Em disculpo per sobrepassar els nostres límits.

Drask va assentir breument i es va marxar en direcció a popa, cap a la zona danyada.

—Anem —li va dir Fel a Luke, els seus llavis retorçant-se en un mig somriure irònic—. El nostre treball aquí sembla haver acabat.

Es van dirigir cap endavant.

—Per descomptat està molt agraït —va comentar Mara agrament mentre més txiss passaven pel seu costat en l'altra direcció.

—Has de veure les coses des del seu punt de vista —li va recordar Fel—. En primer lloc, se suposa que hem de ser honrats com a hostes diplomàtics, no com a bombers voluntaris.

—Aquest és el punt de vista de Formbi, no el de Drask —va contrarestar Mara—. Almenys la part d'honrar.

—No importa com se senti personalment —va dir Fel—. Té les seves ordres, i quan un txiss accepta ordres, les duu a terme, i punt. No obstant això, dit això —va somriure de sobte—, sospito que està fent carrisquejar les seves dents en aquests moments. No li agrada gens l'Imperi de la Mà o els humans en general, i li ha de mortificar que nosaltres hàgim salvat la nau per ell.

—El que ens porta a una qüestió més seriosa —va dir Luke—. Concretament, què és exactament el que ha passat aquí enrere? Accident, o sabotatge?

—Estic segur que ho estan investigant —va dir Fel—. Però si es tractava d'un sabotatge, han fet un treball bastant dolent. Fins i tot si aquests tancs s'haguessin trencat, el sabotatge només hauria deixat fora d'acció un sector relativament poc important de la nau. Certament no hauria matat a tothom a bord ni res així de dramàtic.

—Tret que aquest fos tot el dany que el sabotejador necessités —va suggerir Mara—. Tal vegada l'única cosa que buscava era desbaratar la missió, o retardar-la mentre una altra nau es portada fins aquí perquè poguéssim utilitzar-la.

—Pot ser, però, per què anava ningú a voler retardar la missió? —va preguntar Fel raonablement—. Tothom a bord sembla bastant ansiós per seguir endavant amb ella.

—Sembla és la paraula clau —va assenyalar Mara—. Algú podria fàcilment estar fingint.

—De debò? —va dir Fel, arrufant les celles—. Vaig pensar que els Jedi podien captar aquest tipus de coses.

—No tan bé com ens agradaria de vegades —va dir Luke—. Podem percebre les emocions fortes, però no necessàriament les mentides subtils. Sobretot si el mentider és bo en això.

—O tal vegada el nostre sabotejador vol arribar al Vol d'Expansió, però no vol que la resta de nosaltres arribi allà amb ell —va dir Mara, pensativa—. Si pogués manejar un transport alternatiu per a si mateix mentre nosaltres ens quedem penjats, de nou això podria ser tot el que necessita.

—Però, què guanyaria arribant al Vol d'Expansió primer? —va preguntar Luke—. A més, els txiss ja han estat allà, no?

—En realitat, l'única cosa que van fer va ser sobrevolar-ho des de lluny —va dir Fel—. Van obtenir suficients lectures per descobrir el que havien trobat, i després van sortir d'allà i van remetre les dades a les nou Famílies Governants amb una sol·licitud d'instruccions. Les Famílies van celebrar ràpidament un debat, van declarar l'àrea prohibida, i van posar a Formbi a càrrec de posar-se en contacte amb tots nosaltres.

—Tractem de retrocedir un pas, llavors —va suggerir Luke—. Què hi ha de particular en el Vol d'Expansió que algú pogués buscar?

Mara es va encongir d'espatlles.

—Tecnologia de l'Antiga República —va assenyalar—. Desfasada més de cinquanta anys. Això més o menys fa que només tingui un valor històric.

—Només per a nosaltres tres —va dir Fel—. Gran part de les cultures d'aquesta part de l'espai són bastant primitives tecnològicament. Qualsevol d'elles podria aprendre molt d'un joc de cuirassats, fins i tot en condicions marginals. M'atreviria a dir que fins i tot els militars txiss aprendrien alguna cosa si tinguessin temps d’emportar-s’ho tot i estudiar-ho.

—O tal vegada els geroons es figurin que poden negociar amb el que queda per una nova llar —Luke va negar amb el cap—. Tant de bo tinguéssim més informació.

—La tenim —va dir Fel, sonant desconcertat—. O més aviat, jo la tinc.

Luke li va mirar amb sorpresa.

—La tens?

—Naturalment —va dir Fel—. Abans d'anar-nos-en, l'Almirall Parck va estar buscant en els registres de Thrawn qualsevol cosa que pogués tenir sobre el Vol d'Expansió. Resulta que tenia una còpia completa del manual operatiu oficial del projecte.

—De tot? —va preguntar Luke, arrufant les celles.

—De tot —va confirmar Fel—. Quatre targetes de dades que contenen llistats de personal, manifestos d'inventari, lectures tècniques i guies de manteniment, llistes de comprovacions i procediments operatius de vol, esquemes... tot. Voleu fer un cop d'ull?

—Vaig pensar que mai ho preguntaries —va dir Mara amb sequedat—. Anem-hi.

El transport imperial estava atracat en un port amb una sala de recepció que era una imatge exacta del port amb la sala que el Sabre de Jade estava utilitzant en el costat oposat de la nau. Els soldats d'assalt ja estaven dins de la sala de preparació, llevant-se la seva armadura per comprovar els danys que havien sofert en la seva batalla contra el foc i parlant en veu baixa sobre l'incident.

—Vaja, no crec haver vist mai abans a un soldat d'assalt sense la seva armadura —va comentar Luke mentre Fel els dirigia a través de la sala de preparació cap a un estret corredor—. De qualsevol forma, no a un conscient.

—Ocasionalment surten d'ella —va dir Fel amb un somriure—. Encara que mai en públic, per descomptat.

—Bé, però, per què soldats d'assalt? —va preguntar Mara—. Per què simplement no dissenyar i crear la vostra pròpia força d'elit si és això el que volíeu?

Fel es va encongir d'espatlles.

—Principalment perquè ja tenien avantatge psicològic —va dir—. Thrawn va portar diverses legions de soldats d'assalt fins a aquí, i les va utilitzar de manera molt eficaç contra tota classe de dissidents. Una vegada que els enemics potencials van aprendre a respectar i a témer als homes amb armadura de soldat d'assalt, valia la pena seguir utilitzant-los.

—Fins i tot si no tots els que estan dins de l'armadura són humans? —va preguntar Luke.

Fel va somriure.

—Sí... Su-mil. També és conegut amb el nom en clau Lluitador.

—Els vostres soldats d'assalt tenen noms? —va preguntar Mara—. Vaig pensar que només se'ls assignava un nombre operatiu.

—Fins i tot alguns dels soldats d'assalt de Palpatine tenien noms —li va dir Fel—. Tots tenim noms aquí. En cas que estigueu interessats, la unitat Aurek-Set consta de Lluitador, Sentinella, Ombra, i Núvol.

—Molt colorit —va comentar Mara—. Espero que no esperis que puguem diferenciar-los en públic.

—Sobretot perquè no semblen portar el gravat dels seus noms en els seus cascos —va afegir Luke.

—I mai ho portaran —va dir Fel—. No posem aquest tipus d'identificació en l'armadura d'un soldat d'assalt. D'aquesta forma, ningú pot dir si els soldats d'assalt als quals s'enfronta són el millor que l'Imperi de la Mà pot oferir o un grup de reclutes recentment entrenats enfrontant-se a la seva primera prova real. Així evitem que els nostres enemics juguin amb les probabilitats en la nostra contra.

—Va ser el poble del Su-mil un d'aquests enemics? —va preguntar la Mara.

—No, en absolut —li va assegurar Fel—. En Su-mil és un eickarie, un dels últims pobles a unir-se a l'Imperi de la Mà. Eren un poble tribal fragmentat al que vam ajudar a alliberar-se de la dominació d'un senyor de la guerra molt ben organitzat amb un grapat de disciplinats soldats.

—Com els vau ajudar? —va preguntar Mara—. Els vau apartar i us vau fer càrrec vosaltres?

—Res d'això —va dir Fel—. Els eickaries són veritablement molt bons lluitadors. Estaven acostumats a combatre entre ells durant els últims anys, i el senyor de la guerra es va aprofitar d'això per mantenir-los ocupats amb interessos oposats. Tot el que vam fer va ser ajudar-los a organitzar-se i armar-los. Ells van fer la resta.

—I una vegada que van ser lliures, van decidir unir-se a vosaltres? —va preguntar Luke.

—No som l'Imperi de Palpatine, Mestre Skywalker —va dir Fel—. De fet, som més una confederació que un veritable imperi, amb aliats en lloc de pobles conquistats. De nou mantenim el nom sobretot per aspectes històrics.

—I per valor psicològic, per descomptat —va murmurar la Mara.

—Per descomptat —va acceptar Fel—. Si t'has acostumat a la idea que l'Imperi de la Mà és invencible, molt probablement et rendeixis molt abans quan un destructor estel·lar aparegui sobre el teu planeta o un escamot de soldats d'assalt s'obri camí a través del teu perímetre defensiu. Francament, la nostra filosofia és que les millors batalles són aquelles en les quals l'enemic es rendeix abans que qualsevol tret hagi de ser llançat.

—Encara no em sembles del tipus d'oficial de les tropes d'assalt —va comentar Luke—. Què pensa el teu pare de la teva elecció de carrera?

Fel es va encongir d'espatlles.

—En realitat, estic en la branca de la flota de les forces imperials —va dir—. El meu comandament usual és un esquadró de Punyents —va somriure de nou—. I el meu pare està molt orgullós de mi.

Van sortir del corredor a una coberta de comandament deserta.

—No hi ha ningú de guàrdia? —va preguntar Luke, mirant al voltant.

—Hi ha algú de guàrdia en la vostra nau? —va replicar Fel raonablement mentre es dirigia cap al que semblava ser l'estació de sensors principal i gesticulava cap als seus convidats assenyalant un parell de cadires en les consoles properes—. En realitat, no tenim una tripulació de vol per separat. Aquest tipus de transport està dissenyat perquè una unitat de soldats d'assalt sigui capaç de volar per si sola, almenys en operacions rutinàries. Els lleva una mica de càrrega de treball als nostres pilots.

—Significa això que esteu escassos de personal capacitat? —va preguntar Mara quan ella i Luke es van asseure.

—Tothom va sempre escàs de pilots qualificats —va dir Fel, asseient-se i girant la seva cadira cap a un prestatge amb targetes de dades—. Dubto que en la Nova República sigui diferent. Però de moment ho portem molt bé. Hi ha almenys dos grups alienígenes dins de l'Imperi que han mostrat molt bones aptituds per a les operacions de vol en general... va callar, i Luke va captar un sobtat centelleig ombrívol de Fel.

—Què ocorre? —va preguntar.

A poc a poc, Fel es va girar de nou cap a ells.

—Bé —va dir, la seva veu estudiadament conversacional—. Crec que ja sé de què anava això del foc. Qualsevol que fos el responsable va pensar que la 501 imperial aniria a la càrrega per ajudar, oblidant noblement la seva pròpia seguretat.

—De què estàs parlant? —va exigir la Mara.

Fel va gesticular cap al prestatge amb targetes de dades.

—El manual operatiu del Vol d'Expansió —va dir—. Ha desaparegut.

 Següent