La Recerca dels Supervivents (II)

Anterior

CAPÍTOL 2

El brillant destructor estel·lar vermell estava esperant silenciosament en la distància quan Luke va treure al Sabre de Jade de l’hiperespai.

—Aquí està —va dir, assenyalant amb el cap al corbat finestral davanter—. Què en penses?

—Estic detectant algunes naus mineres i de transport a l'àrea —va dir la Mara, mirant l'escàner de llarg abast—. Serà millor que ens acostem una mica més si no volem espies.

—Vols portar-nos tu, o ho faig jo?

—Jo ho faré —va contestar. Fent un cop d'ull ràpid als monitors, va empunyar la palanca de control i la va empènyer cap endavant. Luke es va tirar cap enrere en el seu seient, encorbant les espatlles una vegada per estirar els músculs cansats, i va mirar treballar a la seva esposa.

Esposa. Per un moment va escoltar la paraula mentre rebotava al voltant del seu cervell, meravellat pel so de la mateixa. Fins i tot després de gairebé tres anys de matrimoni era una cosa que sentia estrany i sorprenent en la totalitat del seu concepte.

Per descomptat, difícilment havien passat tres anys en la forma en què les parelles normals comptaven el temps. Fins i tot Han i Leia, que havien tractat amb una crisi darrere d'una altra des del principi del seu matrimoni, almenys havien estat lluitant aquestes batalles un al costat de l'altre. En el cas de Luke i la Mara, les seves responsabilitats amb l'Acadèmia Jedi i la seva necessitat de retirar-se a si mateixa de forma ordenada del complex funcionament de l'organització de Talon Karrde els havien mantingut separats, gairebé tant com ho havien estat abans de les seves noces. Els seus moments junts havien estat pocs i preciosos, i havien tingut només un grapat de períodes més llargs de convivència als quals Han s'havia referit una vegada en privat com a «períodes de rodatge».

Aquesta era de fet una de les raons per les quals Luke havia suggerit acompanyar-la en aquest viatge en particular. Ella seguiria treballant, per descomptat, reunint-se amb grups d'associats actuals i antics de Karrde. Però entre les reunions havia esperat poder passar algunes estones decents de temps junts.

I en realitat havia anat bastant bé. Fins ara.

—Confio que ja t'hagis adonat del cas estrany que és això —va dir la Mara en les seves reflexions—. Fins i tot si li exigim al Sabre tot el que té, estem almenys a una setmana de Coruscant. Sigui el que sigui aquesta nova crisi, estem massa lluny per ser d'alguna utilitat per a ningú.

—Sobretot perquè des d'un principi li vaig deixar clar a la Leia que no havia de molestar-nos tret que hi hagués una invasió en marxa —va convenir Luke—. Per descomptat, si no es tracta de la Leia, només queda una possibilitat.

—Dos, en realitat —va corregir-li—. I certament espero que Karrde ho mediti bé abans de cridar-nos per a alguna cosa trivial.

—Leia i Karrde fan dos —va dir Luke—. Qui és aquesta tercera opció?

Ella li va llançar una mirada de reüll.

—Hem quedat amb Karrde a bord del Ventura Errant, recordes?

Luke va fer una ganyota.

—Booster.

—Exacte —va dir la Mara—. I Booster pot no meditar-ho bé. Si no ho ha fet, haurem de fer un pacte ara mateix per assegurar-nos que ho fa abans de deixar aquest sistema...

—Fet.

Ella li va llançar un somriure lleugerament malvat i va tornar al seu pilotatge.

Luke es va tornar cap al finestral, somrient als estels. Malgrat tot el temps que havien passat separats, ell i la Mara tenien un clar avantatge: Els dos eren Jedi. I a causa d'això, compartien un llaç mental i emocional molt més profund que el que la majoria de les parelles eren capaces de forjar en tota una vida junts. Més profund i fort fins i tot que qualsevol cosa que Luke hagués experimentat en les seves relacions fracassades amb la Gaeriel Captison o la llargament absent Callista.

Encara recordava vívidament el moment en què aquest llaç havia aparegut per primera vegada, empès a l'existència quan els dos van lluitar amb els droides de combat en les profunditats de la fortalesa que el seu vell enemic el Gran Almirall Thrawn havia establert al planeta Nirauan. En aquell moment Luke havia pensat que no era més que una fusió temporal de les seves ments creada per la calor i la pressió d'una situació de vida o mort. Només després, quan la batalla va haver acabat però el llaç es va mantenir, es va adonar que s'havia convertit en una part permanent de les seves vides.

Fins i tot llavors, no ho havia entès completament. Havia assumit que s'havia desenvolupat completament; que en aquestes poques hores els havia portat a tots dos a una comprensió tan profunda de l'altre com era possible tenir. Però en els tres anys transcorreguts des de llavors, havia arribat a adonar-se que amb prou feines havia esgarrapat la superfície. Mara era una humana molt més complexa del que ell hagués sospitat mai. Com, de fet, ell mateix ho era.

El que significava que, Jedi o no, amb llaç de Força o no, encara havien d’aprendre molt l'un de l'altre durant el llarg temps per venir. Amb tota probabilitat, durant tota una vida. Esperava amb molta impaciència començar aquest viatge.

I, no obstant això, al mateix temps, no podia deixar de sentir una petita punxada d'incertesa. Sentia que el seu matrimoni amb la Mara estava bé, en tots els sentits... però darrere de tota la seva felicitat i triomf, suspès en el fons, estava el llunyà ressò de les històries de Yoda sobre l'antic Orde Jedi durant l'entrenament de Luke a Dagobah.

En concret, la part sobre els Jedi mantenint-se precisament lluny d'aquest tipus de relacions amoroses.

En aquest moment no li hi havia donat molt pes a aquests ensenyaments. L'Imperi tenia el control de la galàxia coneguda, Darth Vader estava respirant en el clatell col·lectiu de l'Aliança Rebel, i tots els seus pensaments se centraven en la seva pròpia supervivència i la dels seus amics. Quan Han i Leia es van casar, que Leia tingués habilitats en la Força no havia semblat un gran problema. Certament ella era forta en la Força, però no havia progressat prou en la seva formació com per dir-se a si mateixa una Jedi.

Però era diferent amb Luke. Era un Jedi quan li va demanar a la Mara que es casés amb ell. Cert és que les seves possibilitats de supervivència en aquell moment havien estat una miqueta incertes, però això no havia afectat a la sinceritat de la seva proposta o a la profunditat dels seus sentiments cap a ella. I malgrat aquests ocasionals remordiments, certament havia trobat pau en la seva decisió i en el seu posterior matrimoni.

Podria Yoda haver-se equivocat sobre com se suposa que funcionaven les relacions dels Jedi? Aquesta era la resposta més fàcil. Però això significaria que tot l'Orde Jedi s'havia equivocat sobre aquest tema. Això no semblava probable, tret que, en algun nivell, tots ells haguessin perdut la capacitat d'escoltar la Força amb claredat.

Llavors, podria aquest particular dictamen haver acabat amb la caiguda d'aquest grup en concret? Yoda també havia dit alguna cosa sobre la Força tornant de nou a l'equilibri, a pesar que havia estat una mica vague en els detalls. Podria això haver dictat que aquesta part del Codi Jedi ja no era aplicable?

No tenia les respostes. Es va preguntar si alguna vegada les tindria.

—D’acord, estan sobre nosaltres —va anunciar la Mara, tirant-se cap enrere en el seu seient—. Orienta l'antena per obtenir un feix ajustat. M'he estat preguntant quant lluny podrien detectar-nos els sensors d'un destructor estel·lar.

Luke va obligar als seus pensaments a tornar a la situació present.

—No obstant això, amb el Ventura Errant sempre cal tenir en compte les avaries —li va recordar.

—És cert —va estar d'acord ella—. De vegades penso en aquesta nau com en una gran llum vermella d'advertiment.

—Sens dubte és prou brillant —Luke va negar amb el cap—. Mai, però mai, m’acostumaré a aquest color.

—A mi m'agrada el to —va assegurar-li—. Especialment tenint en compte d'on ve.

—Vols dir que Booster va utilitzar mà dura amb el General Bel Iblis per recondicionar-lo i repintar-lo?

—Estava pensant en la pintura mateixa —va dir la Mara—. Sabies que la Nova República la hi va comprar tota a Karrde?

Luke va parpellejar.

—Estàs bromejant. Ho sap Bel Iblis?

—No siguis ximple —va dir Mara amb un somriure tort—. Coneixes a Bel Iblis. Hagués estat un atac als seus principis de general si hagués sabut que Karrde havia fet diners amb aquest assumpte. No, Karrde ho va portar tot molt per sota i a través d'almenys tres intermediaris i una empresa fictícia. No crec que ni tan sols Booster ho sàpiga.

—Creu-me, no ho sap —va dir Luke—. Corran em va dir una vegada que un dels grans plaers en la vida de Booster aquests dies és explicar-li a la gent com se les hi va manegar per manejar tot això sense cap ajuda o interferència del gran Talon Karrde. Em pregunto què diria si sabés que porta la pintura de Karrde en el seu casc.

—Jo sé què diria Karrde —va advertir la Mara—. Abans o després clavarà la meva pell al casc. Un dels seus grans plaers és veure a Booster gallardejar feliçment ignorant les formes en què ell se submergeix dins i fora de la vida del vell pirata al llarg dels anys.

Luke va negar amb el cap.

—Els dos són iguals. Ho sabies?

—No els ho diguis a ells també —va dir Mara. Va haver-hi una xiuletada des del tauler—. Bé, allà anem. Encriptat Paspro-9...

Va tocar unes quantes tecles. Va haver-hi un segon senyal sonor, i de sobte la pantalla del comunicador es va il·luminar amb el familiar rostre de Karrde.

No somreia.

—Mara, Luke —els va saludar, la seva veu tan ombrívola com ho semblava ell mateix—. Gràcies per venir tan ràpidament. Sento haver hagut d'arrossegar-vos fins aquí d'aquesta manera, lluny de la vostra agenda. Especialment a tu, Luke; sé pel que has passat per alliberar temps per a això.

—No et preocupis per això —va dir Mara per tots dos—. El viatge s'estava tornant una mica rutinari de totes maneres. Què passa?

—El que passa és que he perdut un missatge —va dir Karrde sense embuts—. Fa quatre dies el meu lloc de retransmissió del sector a Comra va recollir una transmissió, marcada com a urgent, i dirigida a tu, Luke.

Luke va arrufar les celles.

—A mi?

—Això és el que el cap de l'estació diu —va contestar Karrde—. Però això és tot el que va obtenir. Abans que ell o qualsevol altre pogués retransmetre el missatge a través de la línia, es va esvair.

—Creus que va ser robat? —va preguntar Luke.

Els llavis de Karrde es van comprimir breument.

—Sé que va ser robat —va dir—. Fins i tot sabem el nom de l'home que ho va robar, perquè quan el missatge va desaparèixer de l'estació, també ho va fer ell. Alguna vegada has sentit parlar d'algú amb el nom de Dean Jinzler?

—No em sona familiar —va dir Luke, buscant en la seva memòria—. Mara?

—No —va dir Mara—. Qui és?

Karrde va bellugar el cap.

—Per desgràcia, tampoc jo ho sé.

—Espera un segon —va dir Mara—. És un dels teus, i no saps tot el que cal saber sobre ell?

La cantonada del llavi de Karrde es va corbar.

—Tampoc ho sabia tot sobre tu quan et vaig contractar —va assenyalar.

—Ja, però jo era un cas especial —va contrarestar la Mara—. Vaig pensar que coneixies millor als altres. Tenim alguna idea d'on es va originar el missatge o qui l’ha enviat?

—En realitat, sabem ambdues coses —va dir Karrde, la seva veu tornant-se encara més ombrívola—. El planeta d'origen era Nirauan —va fer una pausa—. El remitent era l'Almirall Voss Parck.

Luke va sentir el seu front arrugant-se, una estranya sensació degotava a través d'ell. Nirauan: la base privada de Thrawn, plena d'imperials i guerrers de la pròpia gent de Thrawn, els txiss. La fortalesa de la qual ell i la Mara havien escapat pels pèls tres anys abans.

I l'Almirall Voss Parck, en altre temps capità imperial a qui Thrawn havia deixat al comandament d'aquesta base abans de la seva mort. També havien tingut una breu trobada amb Parck durant la seva estada a Nirauan, just llavors l'almirall havia tractat de reclutar la Mara al seu costat.

—Veig que el nom us resulta familiar a tots dos —va dir Karrde—. Sempre he tingut la sensació de què no vaig obtenir la història completa de la vostra petita visita allà.

Luke va poder sentir la sobtada incomoditat de la Mara.

—Això va ser obra meva —va dir—. Vaig insistir que guardéssim la major part dels detalls a tothom excepte als funcionaris de més alt rang de la Nova República.

—Ho entenc molt bé —va dir Karrde amb calma—. En realitat, amb el nom de Parck crec que probablement puc recrear la major part de les peces que no encaixaven. Ell era un estret col·laborador del Gran Almirall Thrawn, no?

—En realitat, era el capità del destructor estel·lar classe Victoria que va trobar a Thrawn en la vora de les Regions Desconegudes després d'haver estat exiliat per la resta de la seva gent fa quaranta i tants anys —va dir la Mara—. Estava tan impressionat amb l'habilitat tàctica de Thrawn que es va arriscar i el va portar davant Palpatine. Quan més tard el propi Palpatine va exiliar a Thrawn de nou a les Regions Desconegudes, Parck va ser un dels oficials que van ser enviats allà amb ell.

—Exiliat —va murmurar Karrde—. Sí. I suposo que qualsevol que fos la veritable missió de Thrawn, Parck es va quedar enrere per acabar-la.

—Bàsicament —va concedir Luke. Massa per a la petita i astuta història de cobertura que Palpatine havia creat per explicar la sortida de Thrawn de l'Imperi. No obstant això, Karrde sempre havia estat bo llegint entre línies—. M'agradaria poder ser més específic.

—Està bé —Karrde va somriure—. Suposo que la Nova República ha de tenir alguns secrets.

—No és que tinguin massa per a tu, de totes maneres —va dir Mara—. Llavors, quin és la història d'aquest Dean Jinzler?

Karrde es va encongir d'espatlles.

—És un home de mitjana edat, al voltant dels seixanta anys. Molt intel·ligent, encara que aparentment mai s'ha conreat un nom a si mateix en cap professió o sistema. Va viatjar per tots costats durant les Guerres Clon, encara que els detalls de les seves activitats són vagues. Es va unir a l'organització fa un any amb títols en tecnologia de comunicacions, manteniment de droides, i tecnologia d’hipervelocitat.

—Unes credencials impressionants —va comentar la Mara—. No sona com el tipus de persona que s'adhereix a una estació de la Zona Morta de la Vora Exterior.

—Bé, aquí és on es posa interessant —va dir Karrde amb pesadesa—. Quan vaig revisar el seu arxiu, vaig descobrir que fa prop de vuit setmanes ell mateix va demanar el trasllat a aquest lloc en particular.

Luke i Mara es van mirar.

—Bé, això és interessant —va dir la Mara—. Vuit setmanes, dius?

—Sí —va dir Karrde—. No sé si significa alguna cosa, però això va ser just quan els meus investigadors van acabar de reunir el material que havia demanat de Nirauan, Thrawn, i temes relacionats.

—Sona com si el nostre noi Jinzler tingués un títol en escolta creativa, també —va dir Mara—. Suposo que tenim a algú desenterrant tot el que puguem sobre ell, no?

—Així és —va dir Karrde—. Desafortunadament, trigarà un temps. Mentrestant, l'Almirall Parck aparentment t'ha enviat un missatge prou important com perquè Jinzler considerés que valia la pena robar-lo. La pregunta és què fem exactament sobre aquest tema.

—No veig que tinguem una altra opció —va dir Luke—. Fins que no sapiguem el que diu el missatge, ni tan sols podem començar a endevinar el que Jinzler podria voler —es va encongir d'espatlles—. Així que suposo que ens anem a Nirauan.

Al costat d'ell, Mara es va agitar en la seva cadira, i va sentir la seva tensió sobtada. Però ella es va mantenir en silenci.

—Temia que diguessis això —va dir Karrde amb feixuguesa—. Malgrat que no sé gairebé res del vostre últim viatge allà, sé que vau ser expulsats del sistema. Veritat?

—No exactament expulsats —va dir Luke—. D'altra banda, admeto que mai he sentit que seríem especialment benvinguts si tornàvem. Però la situació ha canviat. Si Parck té un missatge per a nosaltres, suposo que almenys esperarà fins que ens ho hagi lliurat abans de tractar d'esborrar-nos del cel.

—No és graciós —va murmurar la Mara.

—Ho sento —es va disculpar Luke—. Estic obert a altres suggeriments.

—Per què no pots simplement enviar un senyal des d'aquí? —va preguntar Karrde—. Entre el Ventura i l’HoloNet, hauríem de ser capaços d'impulsar un senyal molt lluny—. Luke va negar amb el cap.

—No. Ell va enviar el senyal a través de la teva estació, no de l’HoloNet normal. I es dirigia a mi, no al Senat o a qualsevol altra persona de Coruscant. Això implica que és alguna cosa que no vol que es filtri.

—És una mica tard per a això —va murmurar Karrde.

—Així i tot, no podem córrer el risc d'executar res d'això a través dels canals de comunicació ordinaris —va dir Luke—. I en aquestes circumstàncies, és millor que no confiem a la teva xarxa tampoc. Jinzler pot haver deixat amics enrere en cas de missatges de seguiment.

—Suposo que això té sentit —va dir Karrde a contracor—. Mara? Pensaments o comentaris?

—Només que si anem a anar, serà millor que ho fem —va dir ella, la seva veu sota un control acurat—. Gràcies pel cara a cara.

—Donades les circumstàncies, em va semblar el menys que podia fer —va dir Karrde—. També se'm va ocórrer que si anàveu, és possible que preferíssiu utilitzar aquesta nau alienígena que vau portar d'allà. He enviat a Shada i al Salvatge Karrde a recollir-la.

—Un pensament agradable —va dir Luke—. Però no crec que tinguem temps per esperar.

—Definitivament no —va estar d'acord Mara—. Gràcies de totes maneres. Per cert, a quantes persones els has parlat d'aquesta nau?

—Només a Shada —va dir Karrde—. A ningú més.

—Bé —va dir Mara—. M'agradaria mantenir el secret una mica més, si podem.

—No hi ha problema —li va assegurar Karrde—. Si traiem informació sobre Jinzler, haig d'enviar un missatger a Nirauan a trobar-se amb vosaltres?

—No et molestis —va dir Luke—. De totes maneres el més probable és que ens dirigim de tornada directament a Coruscant en un parell de dies.

—I la història de Jinzler no importa —va agregar la Mara—. Únicament concentra't a localitzar a l'home mateix. L'última vegada que una informació secreta se't va escapar d'entre els dits, gairebé acabem amb una guerra civil.

Karrde va fer una ganyota.

—Sí; el Document de Caamas —va dir—. No et preocupis, el trobarem.

—Bé —va dir Luke—. Parlarem amb tu quan tornem a la civilització.

—Molt bé —va dir Karrde—. Bona sort.

—I feliç cacera per a tu —va dir Luke.

Va tocar l'interruptor del comunicador, i el rostre de Karrde es va esvair.

—Bé, com tu has dit, el viatge estava començant a tornar-se rutinari —va comentar.

Mara no va respondre.

—Suposo que no estàs contenta amb tot això —va suggerir Luke mentre teclejava en la computadora de navegació.

—Et refereixes a anar a Nirauan? —va preguntar, la seva veu plena de sarcasme—. Nirauan, on jo sola vaig destruir el seu hangar amb ells dins? Estic segura que Parck es mor per veure'm de nou.

—Au, vinga —la va tranquil·litzar Luke—. Estic segur que ho ha superat a hores d'ara. De totes maneres, realment és del Baró Fel del que hauries d'estar preocupada. Probablement era el que estava al càrrec dels soldats amb els quals vas acabar.

Ella li va llançar una mirada d'alt voltatge.

—No ets més que un degoteig d'alegria i bon humor avui, veritat?

—Algú ha de ser-ho —va dir Luke, oferint un aspecte totalment innocent.

Mara va mantenir la seva mirada un altre moment. Llavors el seu rostre es va suavitzar.

—Estàs tan preocupat com jo, veritat? —li va preguntar en veu baixa.

Luke va sospirar.

—Només puc pensar en una raó per la qual de sobte Parck vulgui parlar amb nosaltres —va admetre—. Probablement la mateixa raó que ja se t'ha ocorregut a tu.

Mara va assentir.

—L'enemic no identificat del que em va dir que estava venint en aquesta direcció —va dir—. El que tenia tant a ell com a Fel seriosament preocupats.

—Tret que estiguessin mentint sobre això —va suggerir Luke—. Recorda, estaven tractant de convèncer-te per unir-te a ells.

Mara es va tornar per mirar cap a fora al dosser estrellat.

—No —va dir ella—. No, ells estaven convençuts. Pot ser que estiguessin equivocats, però estaven sincerament equivocats.

—Probablement tinguis raó —va convenir Luke—. En aquests moments m'agradaria que haguéssim portat a R2 amb nosaltres. Va arribar a ser bastant útil l'última vegada que vam estar allà.

—No anem a baixar fins al planeta mateix —va dir Mara amb fermesa—. A més, sé que és molt més confortable per a la Leia tenir-lo a bord durant aquesta etapa de l'entrenament de vol de la Jaina.

Darrere d’en Luke, la computadora va emetre una xiuletada anunciant la finalització de la seva tasca.

—Allà anem —va dir, introduint la configuració del curs en el timó.

—És gairebé divertit, ja saps —va comentar Mara, pensativa—. En realitat la vas citar, fa menys de quinze minuts. Recordes?

Luke va fer una ganyota. Sobretot perquè des d'un principi li vaig deixar clar a la Leia que no havia de molestar-nos tret que hi hagués una invasió en marxa.

—La Força és intensa en la meva família —va murmurar.

—Això he sentit —va dir la Mara—. Esperem que això hagis estat tu parlant i no la Força. Anem; acabem amb això.

L'endemà passat, van arribar al Sistema Nirauan.

—Sembla prou tranquil —va dir Luke mentre volaven a través de l'espai cap al planeta amb cicatrius de batalla—. No hi ha patrulles de caces ni cap altra cosa que pugui detectar.

Mara es va quedar en silenci un moment, i Luke va poder sentir-la estenent-se amb la Força.

—Tampoc jo percebo res —va dir—. Tinc el mal pressentiment que Parck no ens esperava.

Luke va arrufar les celles.

—Pensava que no volies que estigués esperant-nos.

—No volia que els seus caces ens esperessin —va corregir-lo —. Però la completa falta d'un comitè de benvinguda implica que el missatge que va enviar estava complet per i en si mateix. Pot ser que es molesti en descobrir que té visitants.

—Bé, només hi ha una manera d'esbrinar-ho —va dir Luke, ajustant el comunicador en una de les freqüències que els imperials i els txiss havien estat usant l'última vegada que van estar allà—. Anem a trucar i veurem si hi ha algú a casa.

Va prémer l'interruptor.

—Aquí Luke Skywalker, Mestre Jedi de la Nova República, a l'Almirall Voss Parck. Repeteixo; aquí Luke Skywalker trucant a l'Almirall Parck. Si us plau, responguin.

Es va tirar cap enrere en el seu seient.

—Ara, suposo que esperarem fins a...

De sobte, la pantalla del comunicador es va encendre, revelant la cara blava i els brillants ulls vermells d'un txiss.

—Hola, Skywalker —va dir l'alienígena. Els seus ulls semblaven cremar cap a la cara d’en Luke—. I veig que Jade també està aquí —va afegir, amb la seva cara girant lleugerament per mirar la Mara—. Aquí Kres’ten’tarthi, comandant de la Falange de la Casa de Mitth’raw’nuruodo per a l'Imperi de la Mà. Això és certament una sorpresa.

—No sé per què hauria de ser-ho —va dir Luke planament—. O no sap que l'Almirall Parck m'ha enviat un missatge?

—Sí, ho sé —va dir Kres’ten’tarthi—. L'almirall estarà aquí en un moment. Mentrestant, els importaria aterrar i unir-se a nosaltres? —el seu rostre va semblar tibar-se lleugerament—. No es preocupin, l'hangar ha estat completament reparat des de la seva última visita.

—Gràcies per la seva hospitalitat —va dir Mara abans que Luke pogués respondre—. Crec que ens quedarem aquí.

El txiss va inclinar el cap.

—Com vulguin.

La pantalla es va quedar en blanc.

—Li coneixes? —va preguntar Luke.

—Sí, encara que jo només havia sentit el seu nom central, Stent —va dir Mara—. Era un dels txiss que estava de guàrdia quan Parck i Fel van parlar amb mi. Crec que s’ho va prendre com una cosa personal quan vas venir carregant al rescat.

Luke va negar amb el cap.

—Tenim amics al voltant de tot el planeta, no?

—Tenim amics al voltant de tota aquesta regió de l'espai —va replicar-li —. No oblidis que la resta de la gent de Thrawn està per aquí fora en algun lloc. Sistemes estel·lars sencers plens de txiss, els qui percebo que no estan exactament ansiosos de revelar la seva presència a la Nova República.

—Tal vegada tinguin suficients problemes propis, i em figuro que no necessiten participar dels nostres —va oferir Luke.

—Tal vegada —va dir Mara—. Stent ha utilitzat un terme interessant. T'has adonat?

—Imperi de la Mà —va dir Luke, assentint amb el cap—. Probablement es refereix a la Mà de Thrawn.

—Òbviament —va dir la Mara—. M'estava preguntant més sobre la part de l'Imperi. Tu i els teus amics rebels sens dubte teníeu un munt de problemes amb l'Imperi de Palpatine. Suposes que els txiss podrien estar tenint problemes similars amb el de Thrawn?

—Podria ser —va dir Luke dubitatiu. El Gran Almirall Thrawn (Mitth’raw’nuruodo, per donar el seu nom txiss complet) havia estat possiblement el major geni militar que la galàxia havia conegut, certament el major que l'Imperi mai havia tingut en les seves files. Palpatine el va enviar al costat d'una força especial a les Regions Desconegudes abans que l'Aliança Rebel es formés, aparentment com a càstig per una infracció en la política del palau, però en realitat amb la missió secreta d'explorar i conquerir nous sistemes per a la futura expansió imperial.

En la seva última visita a Nirauan, Luke i Mara havien vist com de bé li havia anat en aquesta tasca. En només aquests pocs anys hi havia descobert enormes extensions de territori, posant-les sota el control de les seves forces imperials i del grapat de txiss que com Stent havien romàs lleials a ell. El secret original del projecte també s'havia mantingut per als líders del Romanent Imperial a Bastió, que mai van sentir parlar del projecte fins aquest moment.

Ara, tres anys després, el Comandant Suprem Pellaeon i un grapat d'assessors de confiança havien tingut algun contacte limitat amb Parck i la branca de Nirauan del seu antic règim. Leia i algunes altres persones importants de la Nova República també sabien de la seva existència, encara que Luke sospitava que cap dels governs tenia ni idea de com d'extens que era en realitat el nou territori. Només ell i Mara ho sabien, i de moment havien decidit mantenir-ho en privat.

No obstant això, la denominació d'Imperi de la Mà per a la regió era nova per a ells.

—No obstant això, no m'imagino a Thrawn transformat en aquest tipus de tirà —va continuar, recordant les batalles de la Nova República contra el Gran Almirall—. Mai em va semblar de l'estil de governar pel terror o la repressió.

—Això no vol dir que no pogués haver après —va assenyalar la Mara—. Palpatine era un excel·lent professor. O si no el propi Thrawn, tal vegada els que li van succeir sí van anar en aquesta direcció. Ocorre moltes vegades.

—Suposo —va admetre Luke—. Així i tot...

Es va interrompre quan la pantalla del comunicador es va encendre de nou, aquesta vegada mostrant a un humà de cabell gris amb la cara arrugada i uns ulls vius i astuts.

—Hola, Mara —va dir—. Mestre Skywalker. Això és una sorpresa, haig de dir. Suposava que estarien de camí a Crustai en aquests moments.

Luke va arrufar les celles.

—Crustai?

—El punt de trobada —va dir Parck, amb el seu front arrugant-se mentre arrufava les celles al seu torn—. No van rebre el meu missatge?

—Per desgràcia, va prendre un gir equivocat —li va explicar la Mara—. Algú anomenat Dean Jinzler va fugir amb ell abans que ningú pogués veure el contingut.

—De debò? —va murmurar Parck, fent-los un cop d'ull de dalt a baix a tots dos—. Coneixen aquest home?

—Mai havia sentit parlar d'ell abans —va dir Mara—. Suposo que aquest missatge era digne de robar-se, no?

—A les mans adequades, molt bé podria ser-ho —va dir Parck, els seus llavis comprimint-se breument—. Això no és bo en absolut.

—Sí, aquesta és bàsicament la conclusió a la qual vam arribar nosaltres —va estar d'acord la Mara—. Li importaria posar-nos al dia?

—Per descomptat —va dir Parck, amb els seus pensaments encara clarament en el missatge extraviat—. Encara que si els txiss... —va semblar sacsejar-se—. Bé, el fet, fet està —va dir enèrgicament—. La realitat sempre ha de ser enfrontada, ens agradi o no. Digui'm, Skywalker, alguna vegada ha sentit parlar d'alguna cosa anomenat Vol d'Expansió?

—Sí, crec que sí —va dir Luke lentament, pensant àrduament—. Em vaig trobar amb una referència a ell quan estava buscant informació sobre Jorus C’baoth, quan el seu clon estava treballant amb... estava tractant de segrestar als bessons de la Leia —es va corregir ràpidament. L'antiga connexió de C’baoth amb Thrawn, i sobretot la seva relació amb la mort de Thrawn, podria no ser un tema prudent per treure-ho a relluir—. No era un gran esforç per enviar una expedició a una altra galàxia uns pocs anys abans de les Guerres Clon?

—Molt bé —va dir Parck—. Sí, bàsicament això va ser. El projecte va consistir en sis flamants cuirassats, agrupats junts en un patró hexagonal al voltant d'un nucli central d'emmagatzematge. El personal consistia en sis Mestres Jedi i una dotzena de Cavallers Jedi, incloent al propi C’baoth, a més d'altres cinquanta mil, tripulants i les seves famílies.

Luke va parpellejar.

—I les seves famílies?

—Viatjar a una altra galàxia portaria temps —li va recordar Parck—. Especialment a les baixes velocitats que els cuirassats eren capaços d'aconseguir. A més, ja que passarien a través de les Regions Desconegudes de camí, va haver-hi certs suggeriments que plantessin algunes colònies al seu pas.

—Ah —va dir Luke, assentint amb el cap—. D'aquí el disseny.

—Correcte —va dir Parck—. Si de fet una colònia s'establia, un dels cuirassats podia separar-se fàcilment del grup per proporcionar als colons protecció i mobilitat.

—Sí —va dir Luke—. A part d'això, tot el que sé és que l'expedició mai va tornar. Es van encaminar cap a una altra galàxia?

Al costat d'ell, Mara es va agitar.

—Ni tan sols van sortir de la nostra —va dir en veu baixa—. Thrawn va interceptar la missió en la vora de l'Espai Txiss i la va destruir.

—Sí —va dir Parck—. La resta dels txiss no estaven contents, per dir-ho suaument. Thrawn gairebé va ser exiliat per aquest acte, encara que aparentment d'alguna manera va ser capaç de pactar la seva via de fugida.

—Sí, recordo la lliçó d'història de l'última vegada que vaig estar aquí —va dir la Mara—. Els txiss són fanàtics amb el tema dels atacs preventius. Llavors, què té a veure amb nosaltres una tragèdia de fa cinquanta anys?

—Només això —els ulls d’en Parck es van clavar en els de ella—. Els txiss han trobat les restes del Vol d'Expansió. I volen retornar-nos-ho.

Durant un llarg moment, Mara es va quedar mirant a la pantalla, un centenar de diferents pensaments i emocions girant a través de la seva ment.

—No —va dir ella, la paraula sortint sense esforç conscient—. Això és impossible. Ha de ser una broma.

Parck es va encongir d'espatlles.

—Estic d'acord en què sona estrany. Però l’Aristocra Formbi semblava sincer quan va contactar amb mi.

—És impossible —va insistir la Mara de nou—. Vostè em va dir que Thrawn havia destruït el Vol d'Expansió. Quan Thrawn destruïa alguna cosa, feia un treball molt minuciós.

—La qual cosa jo sé molt millor que vostè —va retornar Parck amb intenció—. El fet és que els txiss diuen que han trobat el Vol d'Expansió. La descripció que Formbi va donar sens dubte encaixa amb el disseny, i no se m'ocorre cap altra raó per la qual un sol cuirassat podria estar tan lluny.

Ell va aixecar una cella.

—Els cóms i els perquès són preguntes que cap de nosaltres pot respondre en aquest moment. L'única pregunta amb la qual han de tractar és el que van a fer vostès sobre aquest tema.

—El que anem a fer? —va preguntar Luke—. Em sembla que això és una cosa per a tot el lideratge de la Nova República, no per a un parell de Jedi.

—Tal vegada —va dir Parck—. Però tal vegada no. Després de tot, el Vol d'Expansió va ser una creació dels Jedi, no del Senat de l'Antiga República, ni tan sols de Palpatine. És per això que Formbi va demanar que fos avisat i convidat a unir-se a l'expedició oficial al lloc de les restes.

—Ell va demanar a Luke? —va preguntar la Mara.

—Específicament —va confirmar Parck, tornant-se per mirar cap a una pantalla a la seva dreta—. Aquí està el missatge complet: «Per a Luke Skywalker, Mestre Jedi, Acadèmia Jedi, Yavin IV; de Chaf’orm’bintrano, Aristocra de la Cinquena Família Governant, Sarvchi. Una patrulla de la Flota de Defensa Expansionista Txiss ha localitzat el que semblen ser les restes de la missió expedicionària coneguda com a Vol d'Expansió a l'interior del territori txiss. Com a senyal de respecte, i amb profund pesar per la participació txiss en la seva destrucció, li oferim l'oportunitat de participar en el reconeixement oficial de la nau. Li esperarem al món Crustai», aquí va donar les coordenades, «durant els propers quinze dies, moment en el qual viatjarem junts a la ubicació del Vol d'Expansió. Li insto al fet que assisteixi, perquè a través de vostè puguem discutir els arranjaments necessaris per a la devolució de les restes a la seva gent. Fi del missatge».

—I tot això prové d'aquest Chaf’orm’elquesigui? —va preguntar la Mara—. La direcció i tot?

—Chaf’orm’bintrano —va facilitar Parck—. Digui-li Formbi. Òbviament, jo vaig proporcionar la ubicació de l'Acadèmia Jedi per a ell. Els txiss no saben pràcticament res sobre la Nova República, i per descomptat res dels seus mons.

—I així i tot sabia el nom d’en Luke?

—Bé, no, no exactament —va dir Parck—. Formbi va preguntar pel nom del Jedi més prominent de la Nova República. Aquest, per descomptat, és el Mestre Skywalker.

—Així que vostè i Formbi estan en bons termes? —va pressionar-li.

—Jo no diria que estem en bons termes —va evadir Parck—. La política txiss oficial segueix sent que Thrawn va ser un renegat que no va portar més que el deshonor sobre la resta del seu poble.

—Que l'hi diguin a Stent —va murmurar Luke.

Parck es va encongir d'espatlles.

—No he dit que tots els txiss estiguin d'acord. Simplement he dit que aquesta és la línia oficial. Però Formbi i jo hem parlat ocasionalment, i les converses han estat raonablement civilitzades.

Mirà a algun lloc fora de la pantalla.

—Estic fent les xifres del viatge al Sistema Crustai. Assumint que poden aconseguir almenys punt tres amb aquesta nau, haurien de tenir suficient temps per arribar allà abans que els quinze dies de Formbi hagin passat.

—Gràcies —va dir Luke—. Si no li importa, ho discutirem i li trucarem.

—Com vulgui —va dir Parck—. Espero parlar amb vostè aviat.

Seguia assegut allà, mirant-los, quan Luke va apagar el comunicador.

Mara va mantenir els seus ulls al planeta, sentint la tàcita pregunta de Luke penjar en l'aire entre ells.

—Què penses? —va preguntar ella en el seu lloc.

—És una oferta intrigant —va dir Luke—. Tot el que puc dir és que tot el Projecte Vol d'Expansió va estar embolicat en el secret. No hi havia gairebé res ni tan sols en els arxius de Coruscant que vaig poder trobar.

—Hi ha molt que no sabem d'aquesta època —va dir Mara—. Les Guerres Clon i la purga de Palpatine es van encarregar d'això.

—Aquesta és la qüestió —va dir Luke—. Si una part del Vol d'Expansió va sobreviure, existeix la possibilitat que alguns dels seus registres sobrevisquessin. Això podria ser el tipus de mirada al passat que sempre hem desitjat.

—Que sempre hem desitjat? —va contrarestar Mara, mirant-li—. O que sempre has desitjat?

—D'acord, està bé —va dir Luke, clarament sorprès per la seva reacció—. Ho admeto: m'agradaria saber més sobre els Jedi d'aquesta època. A tu no?

—Aquesta època també va ser en la qual Palpatine va arribar en poder —li va recordar ombrívola, tornant-se per mirar cap a fora—. Personalment, hi ha molt d'aquesta època que no vull saber.

—Ho entenc —va dir Luke amb suavitat—. Però d'altra banda, no podem ignorar el potencial d'aquesta oferta.

—Quin potencial? —es va burlar la Mara—. L'oportunitat pels txiss de calmar el seu sentiment de culpa per donar-li regna solta a Thrawn quan ho van fer?

—Estic segur que això és una part —va dir Luke—. Els txiss clamen ser un poble honorable. Fins i tot Thrawn va traçar la línia de no matar o destruir més del que pensava que era necessari. Però tinc una forta sensació de què hi ha més en això que un simple acte d'expiació.

—Com què?

Luke es va encongir d'espatlles.

—No ho sé. Pot ser que els txiss busquin obrir relacions diplomàtiques amb la Nova República, i el descobriment del Vol d'Expansió els ha donat el principi que necessitaven per fer-ho.

—De debò? —va dir Mara—. Bé, en aquest cas, estimat, ho fan d'una manera molt estranya. He estat fent alguns números, també, i encara que aquest missatge hagués estat lliurat quan se suposava que havia de ser-ho, amb prou feines hauríem tingut temps d'avisar a Coruscant abans que haguéssim de sortir traient espurnes cap a les Regions Desconegudes. I així i tot ells no haurien tingut temps d'organitzar una missió diplomàtica, per no parlar de tenir-la en aquest espai de temps. Accepta-ho, Luke: Formbi no vol a la Nova República involucrada, almenys no en un nivell oficial.

—No puc discutir amb això —va admetre Luke—. Així i tot, si els txiss consideren que el Vol d'Expansió va ser un projecte Jedi, té sentit que preguntin per mi en lloc de per algú del Senat.

—Si és que Parck està dient la veritat —va dir Mara—. També podria ser que estigui mentint.

—Hi ha una forma d'esbrinar-ho —va assenyalar Luke—. Dubto que pogués ocultar-nos un engany així d'enorme a nosaltres dos en persona.

—No anirem aquí a baix —va dir Mara rotundament—. L'última vegada que em vaig asseure a la mateixa habitació amb ell primer va tractar de reclutar-me, després gairebé em dispara amb una d'aquestes fantàstiques petites armes de foc xàrric que els txiss porten. Gràcies, però puc sentir-li molt bé des d'aquí.

—Està bé, no t'esvalotis —va dir Luke—. Jo tampoc tinc cap pressa per anar allà baix de nou. Només tingues en compte que, en aquest cas, l'única cosa que podem fer és seguir endavant amb el que ens diu.

—Ho sé —va murmurar la Mara—. És només que no m'agrada.

Luke es va encongir d'espatlles.

—És una aposta —va dir—. Però crec que val la pena fer-la —va inclinar el cap cap a un costat, i de nou Mara va poder sentir la seva ment pressionant la seva—. Tret que tinguis res més sòlid en el que basar-te, d'una manera o una altra...

—Vols dir que estic percebent una mica de la Força? —Mara va fer una ganyota—. Tant de bo fos així. Però tot el que tinc és el meu propi recel natural.

—No, no és només això —la va corregir Luke acuradament—. Hi ha quelcom més, una cosa més profund que una simple precaució o recel. S'assembla una mica a la forma en què em sentia jo quan Yoda em va dir que hauria d'enfrontar-me al meu pare abans de poder ser de debò un Jedi.

—Però jo ja he passat per això —va protestar la Mara—. Em vas dir que aquesta transició tenia a veure amb el sacrifici. Vaig fer el meu —va assenyalar amb el dit cap al planeta enfront d'ells—. Just aquí a baix.

—Ho sé —va dir Luke, i Mara va sentir una nova calor fluir en la seva preocupació. Aquest sacrifici, després de tot, va ser el que finalment havia fet tota aquesta relació possible—. Però no és l'aspecte del sacrifici en el que estava pensant. És més el... no sé. Digues-ho necessitat d'enfrontar el passat.

Mara va deixar anar un esbufec.

—Mai he estat a l'espai txiss. Com vagar per ell pot tenir alguna cosa que veure amb el meu passat?

—No ho sé —va dir Luke—. Només he dit que a això és al que s'assembla, això és tot.

Mara va sospirar.

—Hi vols anar, veritat?

Luke es va acostar i li va prendre la mà.

—Crec que hem de fer-ho —va dir—. Si Parck tenia raó respecte a un enemic movent-se cap a nosaltres, anem a necessitar a tots els aliats que puguem aconseguir. Si hi ha encara que sigui una oportunitat d'aconseguir que els txiss estiguin del nostre costat, hem d'intentar-ho.

—Sí —va dir la Mara, una esgarrifança va recórrer la seva esquena—. Tret que Parck mentís sobre això també. Bé, si anem a anar, serà millor que ens posem en marxa.

Estrenyent una vegada la mà d’en Luke, ella el va deixar anar i va fregar l'interruptor del comunicador.

—Anem a contactar amb Parck i a obtenir aquestes coordenades.

 Següent