La Recerca dels Supervivents (XXV)

Anterior

CAPÍTOL 25

La Mara encara tenia el seu sabre de llum a la mà esquerra quan el droideka va obrir foc. Ella el va fer girar, tractant de col·locar-ho en posició defensiva...

Just quan la fulla verda del sabre de llum de Luke va tallar enfront d'ella, desviant els trets que havien estat destinats al seu tors.

—Anem! —va cridar ell.

Mara no va necessitar que l'hi diguessin dues vegades. Movent-se tan ràpidament com podien al mateix temps que seguien defensant-se contra la sobtada pluja de foc, es van escudar entrant de nou en el passadís de babord que acabaven d'abandonar.

—Bé, això és simplement...

—Després —va etzibar Luke—. L’estic sentint replegar-se de nou.

Mara va maleir en veu baixa, guardant el blàster de màniga de nou en la funda mentre s'endinsava pel passadís.

—Espera un segon —va dir quan de sobte un pensament va creuar la seva ment—. Segueix endavant —va afegir, ficant-se per una porta oberta a la seva dreta.

Luke va trencar la seva gambada.

—Què...?

—Tinc una premonició —va respondre amb un xiuxiueig—. Marxa’t abans que et vegi parlant amb una habitació buida.

Es va adonar que no ho entenia i que, a més, no estava gens content amb deixar-la sola. Però així com ella podia sentir els dubtes d'ell, també ell podia sentir la seva confiança en què es tractava d'una aposta que valia la pena intentar. Oferint-li una ràpida inclinació de cap, Luke va reprendre la seva carrera lluny del pont de comandament. Escoltant atentament, Mara va sentir el to de canvi de pas del droideka quan va girar la corba tancada de la cantonada i va rodar pel passadís darrere del seu marit. El to va canviar de nou quan va veure a Luke en la distància i es va dirigir en la seva persecució. Retrocedint un parell de passos cap enrere dins de la cambra, amb sort posant-se fora de l'abast dels sensors del droideka, Mara va treure el seu blàster de nou i va apuntar cap a l'obertura de la porta. Literalment pot ser que tingués un sol tret...

Abruptament, un esborrall de metall brillant centellejà a la vista. Deixant que la Força guiés la seva mà, va disparar.

El droideka novament va desaparèixer gairebé abans que ho registressin els seus ulls, i de la direcció per la qual havia desaparegut va arribar una sobtada cacofonia de metall sobre metall quan es va detenir sobtadament per fer front a l'amenaça inesperada en el seu flanc. Mara es va posar dempeus i va avançar per la porta, amb l'esperança de poder aconseguir un bon tret abans que pogués recuperar l'equilibri.

Però la màquina era massa ràpida. Per quan va emergir al passadís, ja havia començat a rodar entorn de si per fer-li front. Apuntant cap al conjunt de sensors del seu cap, va disparar.

Massa tard. El droideka de nou va aixecar el seu escut a temps, reflectant el tret. Va acabar de desplegar-se i es va alçar, amb les armes rastrejant-la. Mara va deixar el seu blàster, encenent el seu sabre de llum i col·locant-lo enfront d'ella. Els blàsters del droideka es van aixecar una mica...

I de sobte la màquina es va trontollar quan alguna cosa gran i fosca va arribar volant pel passadís i es va estavellar contra el seu escut per darrere, la qual cosa va provocar que el droideka enviés la seva primera descàrrega a la coberta. Mara va retrocedir pel passadís, bloquejant els trets del droideka mentre aquest es remenava matusser darrere d'ella. Un moment després, Mara va arribar a la sortida del passadís, sortint del pont de comandament. Un segon objecte es va estavellar contra el droideka, i ella va aprofitar la distracció per desviar-se a la seva esquerra i córrer a tota velocitat cap al passadís d'estribord. Amb la fervent esperança que el droideka no tingués cap amic esperant per a una emboscada, va tombar la cantonada.

Ningú estava esperant, ni droideka ni vagaari. Ja havia deixat enrere dos passadissos transversals quan Luke va sorgir col·locant-se enfront d'ella, amb el palmell estès.

—Està bé —va dir—. No et segueix.

—Serà millor que tinguis raó —va dir ella, respirant amb dificultat mentre desaccelerava fins a detenir-se—. Gràcies per l'ajuda. De totes maneres, què estaves llançant-li?

—Els trastos que tenia a mà —li va dir, mirant al voltant i apuntant a una sala de reparació electrònica propera—. El primer va ser un convertidor de potència, crec, i el segon una peça de dos metres de reforç estructural que s'havia trencat i estava tirada per aquí.

—No és que siguin exactament pesos lleugers —va assenyalar Mara ombrívola mentre entraven dins de la sala—. Si colpejant-lo tan durament no vas fer més que desviar la seva punteria durant un parell de trets, podem oblidar-nos d'això com una forma de fer-li caure.

—Crec que tens raó —va convenir Luke—. Què hi ha de tu? Hi ha hagut sort amb aquest tret a frec de roba?

Mara es va encongir d'espatlles.

—Estic bastant segura que vaig colpejar el cap del sensor, però no sé què tipus de dany vaig fer. Probablement no gaire... clarament no va tenir cap problema alineant els seus blàsters contra mi després.

—Així que no poden mantenir els seus escuts aixecats mentre estan rodant, veritat?

—Correcte —va dir Mara—. Tot el que poden fer amb els seus escuts aixecats és aquest petit trontoll. El problema és que, en forma de roda, són massa ràpids com per a un bon tret mortal.

—Amb un blàster tan petit, per descomptat —va dir Luke—. Tal vegada hauríem de veure si podem trobar alguna cosa amb una mica més de potència i tornar a intentar-ho.

—Tal vegada —va dir Mara dubitativa—. Però llavors tindríem una altra limitació diferent. Amb els blàsters, major potència significa major grandària i pes. Fins i tot amb la Força, vaig tenir bastants problemes per colpejar-ho amb la meva arma de la màniga. Seria molt més difícil moure si més no una carabina amb la suficient rapidesa com per igualar la velocitat i la maniobrabilitat d'un droideka.

—I si no s'estigués movent? —va preguntar Luke—. Podria aquesta mateixa carabina travessar l'escut?

Mara va negar amb el cap.

—No he vist les especificacions, però pel que he sentit crec que requeriria alguna cosa molt més gran que això.

—Així que tornem al concepte de colpejar-ho quan està en moviment —va concloure Luke—. Tal vegada hauries d'haver intentat aquesta emboscada amb el teu sabre de llum en lloc del blàster.

—No hauria funcionat —va dir Mara—. Hauria hagut d'estar just en la porta per aconseguir-ho, i m'hauria descobert molt abans d'estar al meu abast.

—I ara que els seus sensors estan danyats?

—No m'agradaria provar-ho —va dir Mara vacil·lant—. Té diversos tipus diferents de sensors agrupats aquí... composició per radiació, vibració, i crec que un o dos més. Pot apuntar i disparar usant qualsevol combinació d'ells.

—Genial —va dir Luke, començant a sonar una mica frustrat—. No podem usar blàsters, i no podem usar sabres de llum. Llavors, com ho feien per bregar amb ells els Jedi de la seva època?

Mara va sentir els seus llavis tibar-se.

—Generalment, fugien —va dir—. No puc recordar ni una sola història d'un Jedi destruint un amb escuts pel seu propi compte.

Luke va semblar desconcertat.

—Oh.

—Oh, per descomptat —Mara va inclinar el cap cap enrere fora de l'habitació per mirar pel passadís—. Has dit que havia parat, no?

Luke va assentir.

—El vaig escoltar desenrotllar-se. Per la direcció del so, m'imagino que està plantat a mig camí entre les dues portes del pont de comandament.

—Com un gran vornskr metàl·lic de guàrdia.

—Exactament —va dir Luke, començant a sonar de nou concentrat—. Almenys ara sabem què més van portar amb si els organitzadors del Vol d'Expansió. De totes maneres, d'on mons van treure un droideka? Pensava que només la Federació de Comerç els tenia aleshores.

—Així és, però oblides que la Federació de Comerç havia estat suposadament rehabilitada després de l'incident de Naboo —va assenyalar Mara—. Eren tot dolçor i llum... bé, almenys eren tot cooperació a contracor, fins que els Separatistes van deixar caure el martell sobre Geonosis i les Guerres Clon van començar. Probablement algú els va convèncer per donar alguns al Vol d'Expansió amb la perspectiva d'usar-los com a sentinelles en les noves colònies que poguessin establir —va fer un gest—. Afortunadament, sembla que els vagaari només tenen un d'ells funcionant.

—Un és suficient per a mi —va assegurar secament Luke—. Fins i tot em sorprèn que hagin arribat tan lluny.

—A mi no —va dir Mara amb amargor—. O almenys, no hauria d'haver-me sorprès. Com més ho penso, més crec que el que buscava Estosh en principi venint aquí era la tecnologia droide.

—Què et fa pensar això? —va preguntar Luke, arrufant les celles.

—Una cosa que va passar just després que el primer droide de neteja aparegués al C-Quatre i tu t'escapolissis per explorar el nostre camí —va dir Mara, sentint una altra punxada de vergonya professional. Igual que amb la falsa nau de refugiats geroon, això era alguna cosa que hauria d'haver sabut a l'instant—. Ens vam posar a parlar de droides en general, i un dels vagaari va preguntar específicament pels droidekes. L'única forma que conegués aquest terme era a través del manual operatiu de Fel.

—Entesos —va dir Luke lentament—. Però ja sabem que ells són els qui ho van robar.

—Així és —va dir Mara—. Però hi havia quatre targetes de dades comprimides densament. Quines són les probabilitats que haguessin ensopegat amb això a través d'una llista de designacions de droides tret que estiguessin buscant-los específicament?

—Fins i tot menors que les probabilitats que trobessin els procediments de manteniment i activació —va dir Luke, assentint—. Així que tot aquest embolic és solament per un parell de droides?

—Són només un parell de droides per a nosaltres, perquè estem molt acostumats a tenir-los al voltant —va assenyalar Mara—. Recordes el que va dir Fel que els txiss no tenien tecnologia droide? Si els txiss no la tenen, probablement ningú de per aquí la tingui. Si els vagaari aprenguessin com construir i desplegar un exèrcit droide, tindrien un gran avantatge, especialment entre les cultures menys desenvolupades que semblen ser la seva presa preferida.

—Suposo que tens raó —va dir Luke—. Així que el pla original probablement era matar a tots els que estaven a bord de l'Enviat Chaf, obrir-se camí a través del Vol d'Expansió recollint tots els droides que poguessin trobar, i finalment escapolir-se de nou a través del Reducte abans que ens haguéssim absentat el temps suficient com per haver encès cap alarma.

—Això crec —va dir Mara—. Va ser pura sort que aconseguissin la bonificació d'un cuirassat funcional.

Luke va fer una ganyota.

—Massa bonificació. El cap vagaari estarà realment content de tenir aquesta mostra en la seva porta.

—No si podem evitar-ho —va declarar Mara—. Vinga, tu ets el Mestre Jedi. Pensa en alguna cosa.

—Tal vegada no hàgim de destruir al droideka —va dir Luke—. Tot el que realment volem és arribar al pont de comandament i prendre el control de la nau.

—I, què, simplement persuadim al droideka perquè miri cap a un altre costat durant un minut?

Luke va somriure fermament.

—De fet —va respondre—, crec que podem fer exactament això.

Acuradament, Luke es va obrir camí fins al final del passadís d'estribord. Directament enfront d'ell estava la porta d'accés al pont de comandament, mentre que en algun lloc fora de la vista a la seva esquerra el droideka estava muntant guàrdia.

Va estendre la seva ment cap a la Mara, sentint que ella estava en una posició contraposada a la seva a trenta metres de distància, en el passadís de babord. El droideka estava ara directament entre ells... i de la manera en què estaven articulades les seves extremitats, només podia disparar en una direcció a la vegada. Preparant-se, Luke va encendre el seu sabre de llum i va sortir al passadís transversal.

El droideka estava, com hi havia conjecturat abans, parat amb l'esquena contra la paret a mig camí entre les dues portes d'accés al pont de comandament. El seu escut va aparèixer quan els seus sensors van detectar el moviment d’en Luke, les seves armes van girar mentre li rastrejava.

—Sí, sóc jo —va cridar Luke, aixecant el sabre de llum en posició defensiva mentre donava un parell de passos més cap a la màquina—. Au vinga; aquí em tens.

El droideka va agrair la visita amb una ràfega de foc blàster. El sabre de llum d’en Luke refulgí cap enrere i endavant, desviant els trets mentre lentament invertia la direcció, retrocedint pel camí per on havia vingut. Va aconseguir de nou la cantonada i es va refugiar de nou en la seguretat del passadís d'estribord. Apagant el seu sabre de llum, es va tornar i va començar a córrer pel passadís, intentant sentir per sobre del soroll sord dels seus passos el so de persecució del droideka.

Però el so no va arribar. Arrufant les celles, va alentir el seu avanç fins a detenir-se, escoltant més atentament. Encara sense persecució. Invertint la seva direcció de nou, va tornar a la cantonada i va fer un cop d’ull al seu voltant.

La resposta del droideka va ser una altra ronda de foc blàster que va obrir un nou joc de forats en les parets metàl·liques. Però en aquest breu cop d'ull, Luke havia vist que el droideka no s'havia mogut del lloc on l'havia deixat.

Retrocedint uns passos pel passadís, va treure el seu comunicador i el va activar.

—Mara?

—No sembla que vulgui sortir a jugar, veritat? —va respondre la seva veu.

—No, aparentment és feliç just on està —va dir Luke—. Vols donar-li una oportunitat?

—No val la pena l'esforç —va dir Mara—. Ja ha vist que hi ha dos de nosaltres, i és prou intel·ligent com perquè no li enxampin perseguint a un de nosaltres quan l'altre està en parador ignorat. Temia que ens trobéssim amb aquest problema.

—Així i tot valia la pena intentar-ho —va dir Luke—. Pla Dos, llavors. Estàs preparada?

—Llesta —va respondre ella—. Vés amb compte.

—Per descomptat —Luke va apagar el comunicador i el va retornar al seu cinturó. Avançant de nou fins a la cantonada, va aixecar el sabre de llum, es va preparar...

I va girar 180 graus sobre si mateix una fracció de segon abans que una ràfega de trets blàster li colpegés. Un altre esquadró vagaari havia llançat el seu assalt, aparentment esperant acostar-se sigil·losament a ell mentre ell es concentrava en el droideka.

Igual que els atacs anteriors, aquest va acabar ràpidament. Luke va poder sentir un dolor que li va indicar que un dels trets desviats havia tornat a la seva font, llavors va percebre el canvi en la distància mentre els alienígenes es retiraven, arrossegant al seu company ferit amb ells.

Va prendre una respiració profunda. Amb la combativa visió de túnel esvaint-se, va poder sentir la sobtada ansietat de la Mara. Li va enviar una ràpida certesa mental, a més d'un advertiment sense paraules perquè vigilés la seva pròpia esquena. Caminant cap a la cantonada una altra vegada, mantenint el sabre de llum preparat, va carregar sobtadament cap a la porta enfront d'ell.

El droideka havia d'haver esperat una repetició de l'anterior aparició cautelosa d’en Luke. La seva primera ràfega de foc va passar inofensivament per darrere d'ell mentre corria a través del passadís transversal patinant fins a detenir-se enfront de la porta de l'avantsala. La segona descàrrega del droideka sí va estar en el seu rang, i Luke va serrar les dents fermament mentre brandava el seu sabre de llum a través dels múltiples trets que es dirigien cap a ell. No es va atrevir a dividir suficientment la seva atenció com per mirar darrere del seu atacant; però si Mara seguia el pla, en aquest moment estaria movent-se sigil·losament des del seu passadís cap a la porta de l'avantsala de babord...

Abruptament, el foc dirigit a Luke es va interrompre quan el droideka pivotà sobre si mateix. Luke va tenir el temps just de veure a Mara en la distància, tallant amb el seu sabre de llum per la vora de la porta blindada, quan el droideka va obrir foc.

Va sentir que se li tallava la respiració. Però Mara havia estat esperant aquest moviment, i va tenir el seu sabre de llum de tornada a temps per defensar-se.

I ara, amb l'atac del droideka dirigit en l'altra direcció, era el torn d’en Luke. Aixecant el sabre de llum per situar-ho horitzontalment, mantenint un ull cautelós sobre el droideka, va clavar la fulla en la porta blindada al costat d'ell.

Una vegada més, el droideka va reaccionar, girant de tornada cap a ell. Luke va aixecar el seu sabre de llum, deixant-se arrossegar novament per l'enfocament de combat quan els blàsters quàdruples van començar a deixar anar la seva fulminant pluja de foc. Darrere del droideka, ho sabia, Mara hauria tornat al seu propi assalt al pont de comandament. Si el droideka continuava jugant en aquest joc, amb el temps tots dos aconseguirien avançar.

El droideka aparentment també es va adonar d'això. Disparant una última ràfega a Luke, va deixar caure el seu escut, replegant-se de nou en forma de roda, i va carregar pel passadís transversal cap a la Mara. Luke va partir en la seva persecució...

I amb prou feines va aconseguir situar el seu sabre de llum en posició a temps quan els blàsters del droideka van disparar una doble andanada cap a ell.

Se les hi va arreglar per bloquejar els trets, amb el seu pas vacil·lant per l'inesperat de l'atac. No s'havia adonat que era possible que els droidekas disparessin mentre estaven en forma de roda. La màquina va disparar una ràfega rodant a Mara, i després una altra cap a Luke quan el posicionament dels seus blàsters va tornar al lloc apropiat en la seva rotació. Va disparar una altra andanada a Mara...

Luke va inhalar bruscament, trencant a una carrera desesperada quan l'estratègia del droideka aviat es va fer evident. Anava a rodar cap a Mara, movent-se tan a prop que fins i tot els reflexos Jedi no serien prou ràpids com per manejar els trets. Corre, va pensar desesperadament cap a ella. Allunya't. Ara.

Mara no es va moure. Podia sentir que havia descobert el pla del droideka també; però en lloc de tractar d'escapar, ella estava esperant-li, sabre de llum llest, preparant-se per trobar-se amb el destructor de front. Luke va murmurar una maledicció entre dents que era meitat ira i meitat por i va continuar el seu esprint, conduint-se a si mateix desesperadament cap a la seva esposa. El droideka ja estava gairebé sobre ella...

Llavors, fins i tot mentre disparava per última vegada en posició de roda i parava en sec a amb prou feines dos metres de distància, finalment Mara es va moure. Va saltar cap endavant i a un costat, sortint de la seva línia de foc rodant i es va abalançar cap a ell amb el seu sabre de llum.

Una vegada més, els reflexos mecànics del droideka van ser massa ràpids. Va tenir el seu escut aixecat fins i tot abans d'acabar de desenrotllar-se, fent que la fulla del sabre de llum rebotés inútilment en la superfície nebulosa. El droideka va continuar descargolant-se, amb els seus blàsters movent-se cap amunt i cap a fora reprenent plena maniobrabilitat de nou mentre Mara tractava d'aixecar el seu sabre de llum a temps. Els blàsters van escopir foc...

I amb una desesperada arremesa final, Luke va llançar el seu sabre de llum cap endavant directament davant dels blàsters, bloquejant els trets.

—Anem! —va cridar.

Mara no va necessitar res més. Va saltar més enllà del droideka, recollint el sabre de llum d’en Luke per l'aire al seu pas, i va colpejar la coberta corrent. Luke va frenar fins a detenir-se, agafant de nou la seva arma quan Mara va passar al costat d'ell. Un segon després, estaven corrent junts cap a la seguretat del passadís d'estribord.

Encara que tal vegada no fos tan segur com havia esperat Luke. Darrere d'ells, va poder sentir els sons del droideka plegant-se de nou i posant-se en moviment. Ara que tenia a tots dos a la vista, pel que sembla havia decidit passar a l'ofensiva.

Van aconseguir el passadís d'estribord i van girar per la cantonada.

—Ens està seguint —va panteixar la Mara.

—Ho sé —va panteixar Luke en resposta—. Segueix endavant. És possible que hàgim de provar aquesta emboscada amb el sabre de llum després de tot.

Mara no va respondre. Tal vegada estava pensant a assenyalar que els sensors del droideka encara eren òbviament prou funcionals com per fer aquest gest inútil. El més probable és que estigués conservant el seu aire.

Una vegada més, Luke va captar els sons provinents de darrere just a temps.

—Mira això —va etzibar, patinant fins a detenir-se i girant-se. El droideka s'havia detingut havent-se endinsat un parell de metres en el passadís i estava en procés de desplegament—. Allà —va ordenar Luke, assenyalant a un passadís transversal que tallava a través del seu camí un parell de metres per darrere d'ells.

El droideka va obrir foc mentre retrocedien cap al lloc, però en aquesta distància els reflexos Jedi eren més que adequats per manejar l'atac. Uns segons més tard, van estar en el passadís transversal, fora de la seva vista.

Per un moment es van inclinar un al costat de l'altre contra la freda paret de metall, panteixant. En la distància, Luke va poder sentir al droideka començant a plegar-se de nou, i es va arriscar a una mirada ràpida per la cantonada. Si el droideka havia pensat que podia acorralar-los...

Però amb l'enemic temporalment fora de la seva vista, la màquina aparentment havia decidit tornar a la seva posició de guàrdia. Luke va veure com acabava la seva reconfiguració i rodava gairebé tranquil·lament de tornada al voltant de la cantonada cap al passadís del pont de comandament.

—Això no funciona —va comentar.

—No em diguis —grunyí Mara en resposta—. Gràcies per treure'm d'això, per cert. Vaig pensar que podria tenir una oportunitat de destruir-lo abans que aixequés el seu escut.

—Suposo que et va veure venir —va dir Luke—. Sabies que podria disparar mentre rodava d'aquesta forma?

—No —va dir Mara—. O bé era un secret molt ben guardat, o en cas contrari és alguna cosa nova que algú va integrar en aquest model en particular. No és del tot eficaç... ja vas veure que només podia disparar recte al llarg de la seva trajectòria, i només al moment de la seva rotació en què els blàsters estaven en el lloc correcte.

Luke grunyí.

—És prou eficaç per a mi.

—No ho discuteixo —Mara va negar amb el cap—. Necessitem un nou enfocament, Luke. Si seguim jugant en aquest joc, amb el temps ens desgastarà.

—O un esquadró de franctiradors vagaari ens agafarà mentre estem distrets —va convenir Luke—. Anem a pensar en això. Sabem que no podem aconseguir-ho amb l'escut aixecat. Això significa que hem de fer-ho abans que això ocorri, o bé mentre encara està rodant, o bé quan es deté i comença a desplegar-se.

—I com acabem de veure, pot aixecar el seu escut abans d'acabar el seu desplegament si detecta un atacant proper —va assenyalar Mara.

—El que significa que no podem deixar que vegi venir l'atac —va convenir Luke—. El que ens porta de nou a algun tipus d'emboscada.

—Bé —va estar d'acord Mara—. Problema: l'únic lloc per aquí per ocultar-se és dins d'una de les sales als costats del passadís.

—El que ja hem intentat.

—Correcte —va dir Mara—. El que necessitem és que ens segueixi a un lloc més prometedor. Potser a popa, a les bombolles turbolàser, on tindríem tots aquests enderrocs per treballar.

Luke va negar amb el cap.

—No ens deixarà fer això —va dir—. Has vist el que ha fet fa un moment. Amb els dos clarament a la vista, es va detenir a dos metres del passadís del pont de comandament, va disparar un parell de vegades, i després va tornar al seu lloc de guàrdia.

—Això va fer, veritat? —va comentar Mara, la seva expressió va canviar subtilment mentre mirava fixament a la paret enfront d'ells—. Creus que pots identificar el lloc exacte on es va detenir?

Luke es va endinsar en la seva memòria.

—Fàcilment —va dir—. Les dues vegades es va detenir a uns dos metres del passadís del pont de comandament, just al centre d'aquest passadís, on estava tan a resguard de possibles emboscades com li era possible. Per descomptat, no hi ha cap garantia que vagi a anar al mateix lloc la propera vegada.

—Oh, crec que sí la hi ha —va dir Mara, somrient sobtadament amb el seu particular somriure—. Fins i tot encara que es tracti d'un dels models amb cervell autònom, no és possible que els vagaari tinguin l'habilitat d'haver programat cap mecanisme de suposició en ell. Crec que li han donat els seus paràmetres de patrulla i els seguirà al peu de la lletra.

—Entesos —va dir Luke, mirant-la amb suspicàcia. Coneixia aquesta mirada, i generalment significava problemes—. Però així i tot no tenim cobertura en cap lloc proper per a una emboscada.

—No hi ha problema —va dir ella—. Per a això, no anem a necessitar cobertura. Aquest és el pla...

Agafant fermament el sabre de llum, Luke va sortir al passadís del pont de comandament novament.

El cap del droideka es va girar cap a ell, com si no pogués creure que fora a intentar-ho de nou. Luke va fer un pas més; el droideka va respondre apuntant amb els seus blàsters cap a ell.

—Prepara't —va murmurar Luke. Va donar un tercer pas, sentint a Mara entrar en el passadís just per darrere d'ell...

I de sobte, totes les altres sensacions i enteniments es van esvair quan el droideka va obrir foc.

El sabre de llum d’en Luke centellejà cap enrere i endavant, desviant els trets mentre continuava avançant furtivament cap a la porta de l'avantsala d'estribord. Finalment va arribar a ella, sentint vagament l'espetec-xiuxiueig darrere d'ell quan Mara va encendre la seva pròpia arma.

El droideka va reaccionar a l'instant. Mentre Mara apunyalava amb el seu sabre de llum la porta blindada, va cessar el foc, es va replegar, i va començar a rodar a tota velocitat cap a ells. Luke va veure la seva aproximació, tractant de jutjar la sincronització...

—Vés-te’n! —li va etzibar a Mara. Va desviar un esclat del foc rodant del droideka mentre la sentia apagar la seva arma i tornar de nou a la relativa seguretat del passadís. Luke va romandre en la seva posició un altre mig segon, i després va abandonar la postura de combat i va córrer darrere d'ella.

El droideka seguia venint. Luke va sentir els subtils canvis en el to quan va alterar la direcció per continuar la persecució i aconseguir una mica de velocitat extra en la seva carrera. Si ell no tenia raó sobre la posició del droideka l'última vegada, o si la màquina no estava tan meticulosament programada com Mara esperava, això no anava a funcionar.

El so de la roda rodant es va detenir abruptament.

—Allà va! —va cridar Mara, frenant fins a detenir-se enfront d'ell.

Luke es va detenir i es va donar la volta, amb el sabre de llum encès i llest. El droideka estava parat al centre del passadís, exactament on havia estat les dues últimes vegades que els havia perseguit en aquesta direcció, amb el seu boirós escut deflector aixecat mentre acabava el procés de desplegament a posició d'atac.

I sota ell, tirat en la coberta al costat d'una de les seves potes de trípode on Mara l'havia col·locat acuradament abans, estava el seu petit parany, la seva arma secreta.

El vell sabre de llum de la Lorana Jinzler.

Jaient dins de l'escut deflector del droideka.

Luke va aixecar el seu sabre de llum; però a manera de salutació, no de defensa. Mentre els blàsters del droideka se situaven en posició de tret, va sentir a Mara estendre's amb la Força, aixecant el sabre de llum de la Lorana de la coberta i girant-lo perquè apuntés cap amunt, cap al gran bulb blindat de brònzium a la base de l'abdomen del droideka. Amb un asmàtic espetec-xiuxiueig, la fulla verda va cobrar vida, tallant l'aliatge pesat del cos del droideka...

Luke només va tenir una fracció de segon de premonició.

—A terra! —va etzibar, agafant-la amb la Força i tirant d'ella cap a la coberta al costat d'ell, d'esquena a la condemnada màquina.

I amb una explosió tronadora, el droideka es va desintegrar.

Luke va tancar els ulls, fent una ganyota quan l'explosió va passar per sobre d'ell com una tempesta de sorra del desert, la calor socarrimà la part posterior del seu coll, la commoció el va aixecar de la coberta colpejant-lo de nou cap avall, els diminuts trossos de metall destrossat li van assotar a través l'esquena, les cames i els braços com picamosques embogides. Una ona de fum acre va seguir a l'explosió, crispant les seves fosses nasals. Un segon més tard l'aire més fresc va fluir en direcció oposada cap al buit parcial, causant un breu moment de turbulència.

I llavors, una vegada més, tot va estar tranquil. Amb cautela, va obrir els seus ulls i va mirar cap enrere per sobre de la seva espatlla.

El droideka s'havia anat. I també el sabre de llum de la Lorana, va notar amb una punxada de culpabilitat.

Així com la major part de la porta blindada de babord.

—Anem —li va dir a Mara, recuperant la verticalitat. Se sentia una mica marejat, però d'altra banda semblava estar bé—. Entrem abans que es recuperin.

—Què? —va preguntar Mara vagament, fregant-se la galta mentre es posava dempeus tremolosament i es donava la volta—. Oh. Això podria ser útil.

—Així és —Luke va mirar al seu voltant buscant el seu sabre de llum, que havia acabat d'alguna manera a una distància de tres metres pel passadís, i es va estendre amb la Força per portar-lo fins a la seva mà—. Suposo que aquesta cosa bulbosa amb tot aquest blindatge de brònzium era el mini-reactor del droideka, no?

—Ho has enxampat —va dir Mara, ajupint-se i recuperant el seu propi sabre de llum—. Jo només tractava d'apagar-lo. No volia apagar-lo amb tanta violència.

—Has d'haver colpejat un dels reguladors d'energia —va dir Luke, prenent un parell de respiracions profundes mentre la mirava per damunt. La seva roba estava socarrada, però a part d'alguns petits talls i cremades semblava il·lesa. Encara se li notava una mica de la mateixa commoció induïda per l'explosió amb la qual ell mateix estava lluitant, però s'estava esvaint ràpidament—. Anem... hem d'entrar —va repetir.

—Bé —va dir Mara, amb la veu més ferma en aquesta ocasió. Respirant profund, va fer un pas endavant—. Fem-ho.

El costat esquerre de la porta blindada s'havia esfondrat cap a dintre, amb el gruixut metall arrugat deixant un buit prou gran perquè dues persones passessin juntes. Ell i Mara van fer exactament això, amb els sabres de llum disposats enfront d'ells.

No hi havia, com van veure després, necessitat de cautela. En l'exterior, l'ona de xoc de l'explosió del droideka havia tingut un llarg i ample passadís per estendre's a mesura que dissipava la seva energia. Allà, no obstant això, havia tingut solament l'espai relativament tancat de l'avantsala de monitoratge per rebotar al voltant. Per l'aspecte de la vintena o més de vagaari tendits sobre les seves consoles o jaient retorçant-se en la coberta, l'ona havia d'haver-hi rebotant bastant seriosament.

—Seguim —va decidir Luke, mirant a través de les files de cadires i consoles amb monitors cap a la porta blindada que portava al pont—. Vegem si podem entrar abans que Estosh s'adoni que estem aquí.

—Vés davant —va dir Mara, cabotejant a l'esquerra on una de les consoles de sobte havia començat a sonar—. Vull veure el que està arribant per aquí.

Luke va assentir, obrint-se pas a través de les files de consoles cap a la porta. Estava gairebé allà quan va sentir un sec clank metàl·lic, i amb un pesat baluern la porta va començar a obrir-se.

—Sssh! —va xiuxiuar Luke advertint a Mara mentre saltava cap a un grup de consoles a un parell de metres a la dreta de la porta. Apagant el seu sabre de llum, es va ocultar darrere d'un dels armaris i va treure el cap amb cautela d'una banda.

Darrere de la porta que s'obria hi havia un parell de vagaari d'aspecte nerviós apuntant carabines blàster pesades cap a l'avantsala de monitoratge. Als seus peus, grunyint profundament, hi havia un parell de wolvkils.

Luke va contenir l'alè, reconeixent l'oportunitat que acabava de presentar-se'ls. Protegits per gruixudes mampares de qualsevol dany causat per l'explosió del droideka, els vagaari en el pont certament no s'havien adonat de l'esclat. Estosh pel que sembla hi havia decidit que valia la pena el risc d'enviar a algú a veure el que estava passant.

El que significava que el pont ja estava obert per a ells, amb només un parell de soldats i les seves mascotes wolvkil en el seu camí.

La pregunta era quina seria la millor manera de treure partit d'això.

Un dels soldats va dir alguna cosa per sobre de la seva espatlla. Una altra veu li va respondre des de l'interior del pont. De mala gana, va pensar Luke, els dos vagaari van entrar per la porta i van començar a creuar l'habitació cap a la porta blindada destrossada, amb les seves armes fermament aferrades a les seves mans.

I mentre ho feien, un dels wolvkils va tombar el cap i va mirar-li directament.

Luke li va mirar també, estenent-se amb la Força. Anteriorment, a bord del Vol d'Expansió, havia tocat els centres nerviosos d'un grup de depredadors, buscant camins que li permetessin posar-los a dormir sense causar-los dany. Ara, no obstant això, necessitava una cosa més subtil, una cosa que reprimís la seva curiositat o els seus instints agressius sense fer res tan obvi com deixar-los com un parell de peluixos. Amb cura, ràpidament, es va remuntar al llarg del sistema nerviós del wolvkil...

I llavors, a l'altre costat de la sala, algú va gemegar.

Els dos vagaari es van girar a l’uníson cap al soroll, amb les seves armes girant amb ells. El gemec es va repetir, més clapotejant aquesta vegada. Un dels alienígenes va murmurar alguna cosa als wolvkils, i Luke de sobte va ser oblidat quan els dos animals es van dirigir en aquesta direcció. Els vagaari els van seguir, amb les armes llestes. Darrere d'ells, la porta del pont va invertir la seva direcció i va començar a lliscar-se tancant-se.

I amb un somriure tibant, Luke es va apartar del seu amagatall, va donar dos passos ràpids per darrere dels ignorants soldats, i es va esmunyir a través de la porta que seguia tancant-se.

 Següent