La Recerca dels Supervivents (VIII)

Anterior

CAPÍTOL 8

Els dos dies següents van ser tranquils. Luke va passar gran part del seu temps amb els geroons, estudiant detingudament els llistats planetaris de la Nova República i tractant de ser pacient amb la seva contínua i esgotadora barreja de culte a l'heroi i afany de complaure. Mentre buscaven un món va tractar d'extreure alguns detalls de la seva trobada amb el Vol d'Expansió, però les seves històries semblaven una miqueta confuses i mig mítiques, així que aviat va abandonar l'esforç. Clarament, cap d'aquests geroons en particular havia estat allà, i els que havien estat no havien fet un bon treball presentant els informes de l'esdeveniment.

No va veure molt a la Mara durant aquest temps excepte en els menjars i a les nits, després que es retiressin a dormir. No obstant això, una comparació de notes va demostrar que ella estava fent-ho molt millor en la tasca de recopilar informació. Amb Feesa com la seva guia, havia iniciat un estudi metòdic de l'Enviat Chaf i la seva tripulació.

La seva primera tasca havia estat la de confirmar alguns nombres. Va resultar que Fel havia tingut raó respecte al complement de la tripulació: a més del General Drask, hi havia quatre oficials, altres trenta membres de la tripulació, i dotze soldats regulars, la qual cosa feia un total de quaranta-set vestint els uniformes negres de la Flota de Defensa. El personal de Formbi, per contra, consistia només en Feesa i altres dos membres de la família Chaf.

No va aconseguir arribar a una explicació adequada de per què Formbi viatjava tan lleuger, encara que Feesa va esmentar que en circumstàncies normals la tripulació de tota la nau hauria estat Chaf, sense personal de la Flota de Defensa present. Amb el temps, ella i Luke van concloure que no s'havien equivocat sobre la reticència de les Nou Famílies a tenir a una sola família rebent una dosi excessiva de crèdit per l'expedició al Vol d'Expansió. Crèdit, o qualsevol altra cosa que pogués sortir d'ella.

Els txiss, en la seva major part, semblaven bastant neutrals a la presència de la Mara i a les diverses preguntes que ella els feia durant els seus passejos. Drask continuava sent bruscament educat quan es trobava amb ell, encara que no hi havia forma de saber què part de la cortesia era deguda al propi estatus de la Mara i quanta era pel fet que l'ajudant de Formbi estava parada just al costat, llesta per informar de qualsevol relliscada en la conducta apropiada cap als hostes de l’Aristocra.

Formbi estava encara més ocupat que el general, passant la major part del seu temps reunit en privat amb els altres dos membres del seu personal, Drask, o Talshib i els altres oficials de la nau. Mara el va veure un parell de vegades, però només en la distància, i en general profundament esbalaït en converses amb una altra persona. Després d'aquest primer sopar formal junts, també va començar a menjar en un altre lloc, deixant els seus deures d'amfitrió principalment a Feesa i als oficials de Talshib.

Fins a on ella sabia, Fel i els seus soldats d'assalt també s'havien mantingut en gran manera fora de la vista de tothom. En el grapat d'ocasions a part de les hores de menjar que es va trobar amb Fel, va ser bastant cordial, encara que va creure detectar una certa preocupació per sota de la superfície. Cap d'ells va esmentar les targetes de dades robades.

I encara que ella va admetre fàcilment que no podia demostrar-ho, també tenia la clara impressió de què Dean Jinzler l'estava evitant.

Si era així, va reflexionar Luke, i en particular sota les actuals circumstàncies, probablement no era el més intel·ligent que podria haver fet. Encara que la Mara en realitat no ho havia dit, no va ser difícil per a ell llegir entre línies i adonar-se que a mitjan segon dia s'havia imposat a si mateixa la tasca de buscar deliberadament a Jinzler onsevulla i quan pogués.

No obstant això, fins i tot així, l'home va tenir majorment èxit en no deixar-se trobar. Això va irritar-la encara més, i va arribar un punt en el qual Luke va haver de suportar una espinosa hora en les seves estances quan va suggerir que ella podria voler relaxar-se una mica.

Finalment, per sort, al final del segon dia, Formbi va convocar als seus passatgers a la plataforma d'observació del centre de comandament.

Però no, com es va veure després, per la raó que tothom pensava.

—Els dono la benvinguda a l'Estació de Comandament Brask Oto —va anunciar Formbi, assenyalant a la massa en forma de doble piràmide de lluent metall blanc que surava al centre de la pantalla de visualització principal—. És aquí on han de detenir-se i considerar-ho tot.

Va haver-hi un múltiple brunzit provinent dels geroons, com un cúmul d'ocells de la mel surant sobre un arbust de flors prometedor.

—Detenir i considerar què? —va preguntar Bearsh—. Per ventura no hem arribat al Vol d'Expansió?

—No —va dir Formbi—. Com he dit, estan aquí per considerar.

—Però ens van dir que havíem arribat —va persistir Bearsh, sonant més molest del que Luke ho havia sentit mai. No era d'estranyar, en realitat, donat el grau en què els geroons s'havien vestit per a l'ocasió. No només anaven vestits amb robes elaborades cobertes amb llaurats filaments de metall que semblaven ser dues vegades més pesades que els seus abillaments habituals, sinó que tots ells també havien anat a la reunió equipats amb els seus propis cossos de wolvkil penjats de les espatlles. Sumant això a la incòmoda calor de la nau txiss, havien d'estar sufocant-se sota les seves robes.

—Hem arribat al punt on comença la part difícil del viatge —li va dir Formbi pacientment—. Tots han de conèixer els perills als quals ens enfrontarem, i després prendre una decisió final sobre si desitgen continuar.

—Però...

—Paciència, Administrador Bearsh —va calmar Jinzler al geroon. Fins i tot allà, va observar Luke, Jinzler romania tan lluny dels dos Jedi com podia sense que resultés obvi—. Anem a escoltar el que ha de dir, d'acord?

—Gràcies, ambaixador —va dir Formbi, inclinant el cap cap a Jinzler. Va fer un gest cap a les seves esquenes, i l'estació en forma de piràmide doble va desaparèixer de la pantalla.

Luke va exhalar bruscament mentre un murmuri de sorpresa similar recorria als dignataris reunits. Centrat en la pantalla hi havia un cúmul estel·lar globular increïblement bell, centenars d'estels atapeïts en una esfera compacta.

—El Reducte —ho va identificar Formbi—. Dins d'aquest grup d'estels es troba l'últim refugi del poble txiss, en el qual les nostres forces mai haurien de ser vençudes en batalla. És inexpugnable, impossible de penetrar ràpidament o fàcilment fins i tot per a un enemic decidit, amb naus de guerra i zones de foc escampades al voltant. També hi ha altres sorpreses que la naturalesa mateixa ha creat pels incauts.

—Començant per una navegació realment difícil —va comentar Fel—. Aquests estels estan molt propers entre si.

—Correcte —va dir Formbi—. I aquí és on radica el principal perill, tant per a nosaltres com per a qualsevol enemic potencial.

Va fer un gest de nou cap a la pantalla.

—Com vostè diu, els estels es troben molt propers entre si, i les rutes entre ells no han estat completament traçades. Haurem de viatjar lentament, fent moltes parades en el camí per a mesuraments de navegació. El viatge durarà aproximadament quatre dies.

—Vaig pensar que les seves naus ja havien localitzat el planetoide on es va estavellar el Vol d'Expansió —li va recordar Fel—. No podem simplement seguir el seu curs?

—De fet utilitzarem les seves dades com a punt de partida —va confirmar Formbi—. Però dins del Reducte, res és constant o estable sempre. Hi ha una gran quantitat de radiació a la qual ens veurem sotmesos cada vegada que ens detinguem per als mesuraments. També hi ha una gran quantitat de planetoides i grans cossos cometaris que viatgen per camins impredictibles, impulsats per la constant lluita de les canviants forces gravitacionals. També aquests representen un perill significatiu.

—Estem perdent el temps —va parlar Bearsh. La molèstia havia passat, i la seva veu sonava calmada de nou—. La gent del Vol d'Expansió va donar la seva vida per nosaltres. Deuen els geroons defugir el perill quan tracten d'honrar la seva memòria?

—Conforme —va dir Fel amb fermesa—. Nosaltres hi anirem.

—Igual que jo —va afegir Jinzler.

—Nosaltres també hi anirem —va dir Luke, fent-ho unànime.

—Gràcies —va dir Formbi, inclinant el cap cap a ells—. Gràcies a tots.

Luke va sentir una estranya esgarrifança córrer per la seva esquena. Les gràcies de Formbi, per descomptat, havien estat dirigides a tots ells. Però al mateix temps, va tenir l'estranya sensació de què les paraules d'alguna manera havien estat específicament dirigides a ell i la Mara.

Formbi es va tornar cap als geroons.

—I ara, Administrador Bearsh, vostè i els seus companys han d'acomiadar-se de la gent a bord de la seva nau. No ens poden acompanyar més lluny, hauran d'esperar aquí el nostre retorn.

—Entenc —va dir Bearsh—. Si em preparen una freqüència, parlaré amb ells.

Formbi va assentir i va gesticular de nou. Durant uns segons, el cúmul del Reducte es va mantenir centrat en la pantalla. Després la imatge va canviar per revelar a un geroon dempeus enfront del parc infantil que havien vist anteriorment.

—Quan vulgui —va dir Formbi.

Bearsh es dreçà en tota la seva alçada i va començar a parlar en una llengua alienígena els tons de la qual cantaires recorrien principalment dues tonalitats d'una harmonia. El tipus de llenguatge, lògicament, que podria esperar-se que creés una espècie amb dues boques bessones, va decidir Luke.

Formbi s'havia quedat a un costat i estava mirant cap avall al centre de comandament. Tractant de ser discret, Luke es va desplaçar per reunir-se amb ell.

—Mestre Skywalker —el va saludar Formbi en veu baixa—. Estic complagut que ens acompanyin la resta del camí.

—És la raó per la qual vam venir —li va recordar Luke—. M'estava preguntant exactament quant difícil serà la navegació en aquest viatge.

Formbi va somriure, els seus resplendents ulls brillant en la relativa foscor de la plataforma d'observació.

—No serà fàcil, però sens dubte no serà impossible —va dir—. Per què ho pregunta?

—Hi ha algunes tècniques Jedi que poden ajudar amb la navegació hiperespacial —li va dir Luke—. Sobretot en el cas d'una cosa tan complicada i concorreguda com aquest cúmul del Reducte. De vegades podem trobar rutes més fàcils o segures que les que pot oferir una computadora de navegació.

—Una idea interessant —va dir Formbi—. M'hagués agradat poder haver pres prestats alguns dels seus Jedi quan ens vam proposar estudiar el cúmul. Indubtablement s'haurien salvat moltes vides.

Luke va arrufar el nas.

—M'està dient que acaben de començar a construir aquest refugi?

—És una petita broma —va admetre Formbi—. No, començàrem a estudiar el cúmul fa més de dos-cents anys, abans que si més no sabéssim de la seva existència —es va tornar per mirar als geroons en la pantalla—. A pesar que només durant els últims cinquanta anys s'ha establert el treball en l'actual ritme d'urgència, haig d'afegir —va concedir—. Afortunadament, ja s'acosta la seva finalització.

—Ja veig —va dir Luke. Cinquanta anys abans: just pel temps en què el Vol d'Expansió va fer la seva aparició per aquesta zona. Era l'Antiga República el «enemic decidit» que havia preocupat tant als txiss com perquè haguessin començat de debò a construir un lloc per ocultar-se? O podrien haver previst l'ascens de Palpatine i l'Imperi? Thrawn podria haver-ho fet, sens dubte, si els altres dirigents haguessin estat disposats a escoltar-li.

Probablement haguessin continuat treballant igualment. Fins i tot un home tan arrogant com el Gran Moff Tarkin hauria dubtat abans de portar la seva Estrella de la Mort a un laberint com aquest.

—Ara entenc per què la seva gent no ha de molestar-se amb atacs preventius —va comentar—. Amb un refugi com aquest, poden donar-se el luxe de deixar que qualsevol enemic faci el primer tret.

Formbi es va girar bruscament cap a ell.

—Això no té res a veure amb el Reducte —va dir secament—. És completament i purament una qüestió d'honor i moralitat. Els txiss mai han de ser els agressors. No podem i no farem la guerra contra ningú fins a i tret que hàgim estat atacats. Aquesta ha estat la nostra llei durant mil anys, Mestre Skywalker, i no ens desviarem d'ella.

—Entenc —es va apressar a dir Luke, sorprès per la vehemència de la resposta de Formbi. No era d'estranyar que Thrawn i la seva agressiva filosofia militar haguessin provocat el rebuig d'aquesta gent—. No era la meva intenció donar a entendre una altra cosa. Si us plau, disculpi'm per no haver estat clar.

—Sí, per descomptat —va dir Formbi, el foc en els seus ulls desapareixent una miqueta mentre es posava a si mateix de nou sota control—. I disculpi'm al seu torn pel meu arravatament. El tema... diguem simplement que ha estat un tema de vigorosa discussió en els últims dies entre les Nou Famílies Governants.

Luke va aixecar una cella.

—Ah, sí?

—Sí —va dir Formbi en un to que deia; deixa el tema—. En qualsevol cas, li agraeixo el seu oferiment d'ajuda, però els seus poders Jedi de navegació no haurien de ser necessaris.

Luke va fer una reverència.

—Com vulgui, Aristocra. Si tria reconsiderar-ho, estem disposats a ajudar —tornant-se, es va dirigir cap a on Mara estava parada, preguntant-se una vegada més com la Leia podia fer que aquestes qüestions diplomàtiques semblessin tan simples.

Els geroons, va observar, semblaven estar prop del final de la seva conversa. L'alienígena de la pantalla estava taral·lejant alguna cosa que sonava com un encreuament entre fanfàrria militar i un fragment d'òpera en huttès, i Bearsh acabava de començar la seva rèplica igualment musical.

—Què ha estat tot això? —va preguntar Mara mentre Luke s'acostava a ella.

—Li estava oferint a Formbi la nostra ajuda per a la navegació pel Reducte —va dir Luke, arrufant el nas. Hi havia una nova tensió en el rostre de la seva esposa que no havia estat allà quan ell s'havia anat feia un minut—. Diu que poden fer-ho ells mateixos. Què passa?

—No ho sé —va dir Mara, els seus ulls es van entretancar mentre escombrava amb la seva mirada lentament per l'habitació—. Alguna cosa m'ha impactat...

—Alguna cosa dolenta? —va suggerir Luke, estenent-se amb la Força mentre tractava de llegir les pautes dels seus pensaments—. Quelcom perillós?

—Alguna cosa no està bé —va dir—. Alguna cosa no està gens bé. No és perillós, no ho crec, almenys no per si mateix. Simplement... no està bé.

A l'altre costat de la plataforma d'observació, la música de dues tonalitats va cessar.

—Gràcies, Aristocra Formbi —va dir Bearsh, canviant de nou al seu pompós bàsic. Després del llenguatge geroon, les paraules sonaven sorprenentment monòtones—. El meu poble expressa la seva tristesa perquè no tots poden retre homenatge als herois del Vol d'Expansió, però entenem les seves preocupacions.

Les seves boques van fer ràpids moviments de tall.

—En qualsevol cas, la nostra nau certament no sobreviuria al viatge. I si el poble geroon pereix, llavors per a què va servir el sacrifici del Vol d'Expansió?

—Per a què, efectivament —va estar d'acord Formbi. Tornant-se cap al centre de comandament de baix, va aixecar la veu—. Estem llestos, Capità Talshib —va dir—. Porti'ns fins al Vol d'Expansió.

***

Feesa havia anomenat aquest lloc la sala d'observació davantera durant el seu passeig d'inspecció de l'Enviat Chaf, va recordar Jinzler mentre xarrupava de la beguda que havia portat amb ell i mirava pel finestral corb que s'estenia per tot l'extrem de la sala enfront d'ell. Havia tingut una espectacular vista del paisatge estel·lar txiss a temps real, així com una gran col·lecció de cadires i sofàs d'aspecte còmode, i havia fet una nota mental per tornar més endavant després que les coses s'haguessin calmat.

Ara, per descomptat, mitja hora estàndard després del començament del seu viatge al Vol d'Expansió, la vista no resultava tan interessant. Després de tot, l’hiperespai es veia més o menys igual en qualsevol lloc.

Però el sofà seguia sent còmode, tenia la seva beguda i la seva solitud, i estaven de camí al Vol d'Expansió. De moment, això era tot el que li demanava a la vida.

Va aixecar la seva copa als bigarrats patrons del trànsit per l’hiperespai. Per la Lorana, va brindar silenciosament.

Darrere d'ell, la porta de la sala es va obrir.

—Hola? —va dir una veu vacil·lant.

Jinzler va sospirar. S’ha acabat la part de la solitud.

—Hola —va dir de tornada—. Sóc Dean... l'Ambaixador Jinzler —es va corregir.

—Oh —va dir l'altre temptativament, i quan Jinzler es va girar va poder veure una figura ombrívola movent-se en la foscor—. Sóc Estosh. Interrompo?

Un dels geroons. El més jove, de fet, si Jinzler recordava les presentacions correctament.

—No, és clar que no —li va assegurar a l'alienígena—. Entra.

—Gràcies —va dir Estosh, temptejant el seu camí a través del laberint de mobles cap al sofà de Jinzler—. Què fa aquí?

—Res, realment —va dir Jinzler—. Només mirava passar volant els anys llum, i pensava en el Vol d'Expansió.

—Van ser grans persones —va dir Estosh en veu baixa, asseient-se amb cautela al costat d’en Jinzler—. La qual cosa, per descomptat, li converteix a vostè mateix en una gran persona —es va apressar a afegir.

Jinzler va fer una ganyota a la foscor.

—Tal vegada —va dir.

—Vostè és una gran persona —va insistir Estosh—. Fins i tot encara que no se senti així.

—Gràcies —va dir Jinzler—. Digues-me, què saps del que va passar?

—Jo encara no estava viu en aquell moment, així que només sé el que m'han explicat —va dir Estosh—. Sé que molt abans que la seva gent arribés els vagaari van venir als nostres mons, conquistant, destruint i prenent tot el que tenia valor. Ens van utilitzar com a peons, artesans i esclaus. Ens van enviar a mines poc segures i a perilloses muntanyes, i ens van obligar a marxar davant d'ells en camps de batalla en els quals nosaltres moríem en lloc d'ells —li va recórrer un sotrac que va sacsejar tot el sofà—. Ens van desgastar fins que no va quedar gairebé res.

—I llavors va arribar el Vol d'Expansió?

Estosh va sospirar profundament, un so com una xiulada en una cova profunda.

—No pot imaginar-s’ho, Ambaixador Jinzler —va dir—. De sobte estaven allà davant nosaltres, armes cremant en totes direccions, aixafant les naus dels nostres opressors i destruint-les.

Davant, el regirat cel hiperespacial es va esvair abruptament deixant veure línies estel·lars, i les línies estel·lars van col·lapsar en una massa brillant d'estels.

—Deu ser una de les parades de navegació que l’Aristocra Formbi va esmentar —va comentar Jinzler, contemplant la vista—. Impressionant, veritat?

—Ja ho crec —va dir Estosh—. És una pena que els txiss no tinguin mons aquí que estiguin disposats a cedir-nos. Viure aquí entre tanta bellesa...

—Silenci —el va interrompre Jinzler, concentrant-se a escoltar mentre una privada campana d'alarma sonava en el fons de la seva ment. Alguna cosa anava malament...

Abruptament, ho va saber.

—Els motors —va dir, posant-se dempeus—. Sents això? Estan en polvorització catòdica.

—Sí —va panteixar Estosh—. Sí, ho sento. Què significa?

—Significa que alguna cosa va malament amb ells —va dir Jinzler—. O amb les línies de control. O —va afegir amb gravetat—, amb la gent del centre de comandament.

***

Mara acabava de llevar-se les botes preparant-se per dormir quan la coberta va semblar tremolar sota els seus peus.

Es va detenir, estenent-se amb la Força, tots els seus sentits alerta.

—Luke?

—Sí —va murmurar ell, amb el gest arrufat per la concentració—. Sembla que alguna cosa estranya passa amb els motors.

—Han començat a anar a trompades —va dir Mara, girant les seves cames sobre la vora del llit i rodant pel costat de Luke, el costat on estava el panell de comunicacions. Estirant-se, va prémer el botó—. Centre de comandament, aquí Jedi Skywalker —va cridar—. Què està passant?

—No hi ha res de què preocupar-se, Jedi Skywalker —va respondre una veu txiss—. Hi ha un problema amb les línies de control de l'extrem de popa de la nau.

—Quin tipus de problema?

—No és de la seva incumbència —va dir la veu amb aspror—. Només és un petit problema, i ens ocuparem d'ell. Romanguin en les seves estances.

Va haver-hi un clic quan la connexió es va tallar des de l'altre extrem.

—Puc sentir els tons suaus de la veu del General Drask en aquesta ordre —va dir Luke, agafant la seva camisa i començant a posar-la-hi de nou—. Sona com si hagués parlat a la seva gent de nosaltres.

—Anem a anar a fer un cop d'ull de totes maneres? —va preguntar Mara, rodant de nou fins a on havia deixat les seves botes.

—En realitat, estava pensant que podríem provar amb un enfocament diferent —va dir Luke, acabant amb la camisa i agafant la seva espasa làser—. Ja hem sofert una distracció estrepitosa a bord d'aquesta nau, i això empesta al mateix.

—Estic d'acord —va dir la Mara, recollint el seu propi sabre de llum—. Va dir que el problema estava en popa. Anem a la part davantera?

—Sí —va dir Luke—. Has estat estudiant la nau. Què hi ha allà que pogués interessar a algú?

—Tot tipus de bon material —li va dir—. Els sensors de navegació davanters, els sistemes de defensa contra meteorits, els generadors d'escut, algunes cabines de la tripulació, i els cellers d'emmagatzematge.

—Incloent aliments?

—Sí —va dir Mara—. I el millor de tot, no gaire lluny de la proa està el planador del comandant.

—La nau amb capacitat d’hipervelocitat de la qual ens va parlar Fel?

—Aquesta mateixa —va dir Mara—. Tria el teu objectiu.

—Bé, no es pot esperar que ens ho posi fàcil —va dir Luke filosòficament—. Aquest és el pla. Tu et dirigeixes a proa al llarg del passadís principal d'estribord, buscant alguna cosa o algú sospitós. Jo faré la ruta inversa passant per la llançadora geroon, i veuré si hi ha alguna activitat inusual en aquesta zona, després creuaré a babord i comprovaré el transport dels imperials. Si tot sembla estar bé, aniré cap endavant al llarg del passadís de babord i ens trobarem en la proa.

—Sona bé —va dir Mara—. Et veuré allà. I vés amb compte.

—Tu també.

El passadís d'estribord estava en la seva majoria desert quan la Mara es va obrir camí per ell, els seus sentits romanien alerta per si hi havia problemes. La majoria dels tripulants de guàrdia aparentment estaven en la popa, tractant amb el problema dels motors, mentre que la resta estaven o bé còmodament arraulits en els seus llits, o bé ocupats amb altres passatemps de final del dia. Òbviament, el fet que tota la tripulació no hagués estat convocada implicava que Drask, efectivament, considerava que el problema era menor. Just el tipus de perfil baix (un esdeveniment no prou greu com per ser de nivell de crisi) que el seu misteriós lladre de targetes de dades podria usar per al seu proper truc de prestidigitació.

Només desitjaria saber quin dels possibles objectius perseguia en aquest moment. Amb tot, amb una mica de sort, tal vegada tindria l'oportunitat de preguntar-li-ho.

Estava prop de proa quan les llums del passadís de sobte es van apagar.

Mara es va parar en sec, pressionant la seva esquena contra la paret lateral en un espai ombrívol on una llum d'emergència desviada no projectava el seu focus. Retalls de sensacions semblaven arremolinar-se al voltant seu mentre s'estenia amb la Força, assenyalant la presència de pensaments i emocions en algun lloc cap endavant. Definitivament algú estava movent-se a prop. Tal vegada dos.

Potser fins i tot tres.

Va arrufar les celles per a si mateixa, mirant cap a la foscor mentre lluitava per concretar en alguna cosa sòlida les confuses impressions. Entre els txiss i els geroons, la presència de tantes ments poc familiars envoltant-la limitava severament la seva capacitat de concentració. Allà, per davant i a la dreta? Estava allà un dels éssers que estava sentint?

I llavors, des d'un passadís lateral en aquesta direcció, va arribar un so metàl·lic amb prou feines audible, com si algú hagués fregat la mampara amb alguna cosa dura. Sostenint la seva espasa de llum preparada, es va lliscar cap a l'arc que conduïa al passadís, mantenint-se en les ombres tant com va poder.

Va haver-hi un altre feble so metàl·lic quan va arribar a l'arc, aquest molt més a prop. Va recolzar l'esquena contra la paret i va mantenir en alt la seva espasa de llum, amb el polze llest en l’activador.

Per un segon, va mantenir la posi. Després, amb una sobtada ona de moviment, es va donar la volta, encenent el seu sabre de llum mentre girava, i es va plantar en posició de combat just al centre de l'arc...

Per trobar-se a si mateixa enfront d'un soldat d'assalt imperial mentre ell simultàniament apareixia des de darrere d'una bomba de refrigerant en la mateixa postura, el seu BlasTech E-11 apuntant-la de ple.

El primer impuls de la Mara, d'algun lloc profund en els foscos racons de la seva ment, va ser baixar la seva arma i ordenar-li a ell que la baixés. El seu segon impuls, d'un marc de referència més recent, va ser tallar amb el seu sabre de llum blava i partir-lo en dos. El seu impuls final, quan el seu cervell finalment va processar els dos impulsos en conflicte, va ser simplement no fer res.

Afortunadament, el soldat d'assalt semblava no tenir tal confusió de lleialtats o reaccions. A pesar que la Mara lluitava contra les ganes de matar, ell va moure el canó de la seva arma cap amunt lluny d'ella.

—Jedi Skywalker —va dir—. Les meves disculpes.

—Cap problema —va contestar, lluitant perquè les paraules sortissin a través de la seva momentàniament rígida gola mentre apagava el sabre de llum. Aquest inesperat sorgiment de les pautes del passat havia estat increïblement desconcertant—. Què estàs fent aquí?

—El Comandant Fel va saber del problema amb els motors de la nau i em va ordenar que assegurés la proa contra perill potencial —va dir—. I vostè?

—El mateix —va dir la Mara, mirant cap a l'aombrat passadís per sobre de la seva espatlla—. Has trobat alguna cosa?

—L'àrea al voltant del planador sembla segura —va dir—. La meva intenció era seguir endavant i comprovar els generadors d'escut.

—Bé —va dir la Mara—. Anem plegats.

—Confirmat —va dir. Sense preguntes, va caminar passant davant d’ella i es va col·locar en posició, davant i lleugerament a l'esquerra de la Mara. En silenci, van continuar endavant.

Havien caminat potser uns deu metres quan la Mara va albirar alguna cosa per davant.

—Espera —va murmurar, recorrent a les tècniques de millora de la visió Jedi quan es van detenir. No havia estat exactament un moviment el que havia vist, sinó una altra cosa.

El soldat d'assalt, amb les seves pròpies millores de la visió del seu casc, ho va captar primer.

—Estem mirant a través de l'arc a la sala del generador d'escuts —va murmurar ell—. Això ha estat un reflex del recobriment del generador.

—Sí —va estar d'acord ella, tractant de superposar la seva vista amb el seu esquema mental d'aquesta part de la nau. Un reflex de la tapa semiesfèrica del generador d'escuts significava que algú estava dins de la sala, movent-se a babord i possiblement a popa.

Per desgràcia, hi havia altres tres sortides des de la sala en aquesta direcció: una dirigida a popa que donava a la sala de control de l'escut, una altra dirigida cap a babord que donava a un petit grup de cabines de la tripulació, i la tercera, a l'altre costat de la sala, era una imatge reflectida de l'arc en el qual es trobaven, i donava al passadís principal de babord. Tres possibles sortides, amb només ella i un soldat d'assalt disponibles per cobrir-les totes.

Tret que Luke estigués de camí cap a aquesta sortida del passadís de babord. Luke? Va enviar la crida mental.

De camí, va arribar la resposta, acompanyada per una visió del passadís de babord. Pel que sembla estava tan fosc per allà com ho estava en aquest costat de la nau, però semblava progressar bé i va tenir la sensació de què ell estava a prop.

En qualsevol cas, no podien donar-se el luxe d'esperar més.

—Està bé —va murmurar al soldat d'assalt—. Seguiràs cap endavant en línia recta. Assegura't que no torni sobre els seus passos i surti per aquí al passadís d'estribord. Si creus que pots aconseguir-ho sense arriscar-te al fet que et sobrepassi i guanyi la teva esquena, segueix endavant i empeny-ho a babord. Jo em dirigiré de tornada a aquest últim passadís lateral i tractaré de tallar-li el pas abans que pugui escapar a través de la sala de control.

—Confirmat —va dir el soldat d'assalt. Aixecant el seu BlasTech, es va moure amb cautela.

Mara no va esperar a veure com li anava, sinó que es va tornar i es va moure tan ràpidament i silenciosa com li va ser possible de retorn al passadís lateral. A diferència del passadís principal, aquest tenia diverses corbes en el seu recorregut, ja que s'obria camí al voltant i entre sales de diferents grandàries i formes. Això significava una major cobertura per a ella, per descomptat; desafortunadament, també significava que no veuria la sortida que estava tractant de bloquejar fins que estigués pràcticament damunt d'ella. Prement les dents, estenent-se amb la Força, va emprendre el seu camí.

Havia donat potser cinc passos quan tot es va enfonsar completament.

Des d'algun lloc més endavant va arribar un crit agut i el sobtat xivarri de peus corrent. Maleint entre dents, Mara es va llançar cap endavant donant la volta en el següent trencament del passadís, arribant a la vista de la sortida de la sala del generador just a temps per veure reflectit el centelleig blau d'una arma de foc xàrric txiss. Des d'algun lloc al lluny, sobre el xivarri, va sentir el característic espetec-xiuxiueig del sabre de llum d’en Luke. Corrent cap a la porta, es va llançar a través d'ella...

Només va tenir un breu centelleig d'advertiment, i amb prou feines va aconseguir tenir el seu sabre de llum encès a temps per bloquejar un altre tret de xàrric que hauria cremat la seva espatlla dreta si hagués passat.

—Detingueu-vos! —va etzibar, tornant a la relativa protecció del llindar mentre un altre parell de trets de xàrric li passaven per davant.

—Alto! —va contrarestar una aspra veu txiss—. Identifiqui's!

—Qui creus que sóc? —va replicar la Mara—. Quantes persones teniu a bord que tinguin sabres de llum?

Per un moment no va haver-hi resposta. Però almenys el tiroteig havia cessat.

—Molt bé, Jedi Skywalker —va dir el txiss amb un to una mica més amable—. Vingui aquí.

Amb cautela, Mara va entrar a l'habitació. A la seva dreta, al costat del generador d'escuts d'estribord, hi havia dos txiss armats vestits amb roba de temps lliure, aparentment després d'haver sortit directament de les cabines de la tripulació d'un parell de passadissos més enllà. Darrere d'ells estava el soldat d'assalt que havia enviat, el seu BlasTech retingut en posició d'espera sobre el pit. Possiblement la raó per la qual han deixat de disparar-me, va creuar per la seva ment el pensament cínic.

Va tornar el seu cap cap a l'esquerra. Des de l'altre extrem de la sala del generador, Luke s'acostava a la reunió des de l'arc del passadís de babord, la fulla del seu sabre làser semblava més brillant del normal en la penombra.

I en el llarg tros entre Luke i els txiss, dempeus, alt i semblant ara estranyament vulnerable i desemparat, estava Dean Jinzler.

Següent