La Recerca dels Supervivents (XXII)

Anterior

CAPÍTOL 22

Luke mirà cap amunt, sentint un nus en la gola. Indubtablement, hi havia un mètode ordenat i sistemàtic per separar el Cuirassat Quatre de la resta del Vol d'Expansió. Clarament, els vagaari no estaven interessats a esbrinar quin era aquest procediment.

La cabina s'estava aproximant a l'anell.

—Una cosa que m'intriga, Estosh —va dir Luke pel seu comunicador, sostenint la seva mà lliure en posició horitzontal sobre el forat en el sostre on Evlyn podia veure-la—. No podies saber si algun dels cuirassats estaria d'una peça quan ens vam posar en marxa en aquest viatge, i molt menys si hi hauria algun preparat per volar. I certament no necessitaves totes aquestes tropes només per seguir la trajectòria de l'Enviat Chaf pel Reducte —la cabina va arribar als explosius, i ell va gesticular amb un dit en l'aire. Evlyn estava llesta, i la cabina es va detenir provisionalment a la meitat de l'aire.

—Així és —va dir Mara. Luke podia sentir la seva preocupació mentre percebia la seva tensió sobtada, però de nou tot això estava acuradament filtrat lluny de la seva veu—. Llavors, quin era el pla original? Només per curiositat, per descomptat.

—Els humans sou criatures estranyes —va dir Estosh, la seva veu melodiosa començava a adquirir un to de sospita—. Aquí esteu, a punt de morir, i no obstant això, en comptes de lluitar per posposar el vostre destí, us asseieu tranquil·lament i pregunteu per coses que no és possible que us ajudin.

Lentament, Luke va passar el feix de la seva vara de llum al llarg dels explosius. El cablejat del detonador semblava bastant senzill, del tipus de disposició que havia vist que els tècnics en demolicions havien utilitzat durant la Rebel·lió. En teoria, hauria de ser capaç d'extreure-ho senzillament de tots els paquets al seu abast.

El problema era que la caixa del detonador en si estava a un quart al voltant de la curvatura del tub des d'on estava ell.

No hi ha emoció; hi ha pau. Prenent una acurada respiració, Luke va tractar de pensar. Podria, per descomptat, simplement utilitzar la Força per manejar el sabre de llum, portar-lo fins a la caixa, i tallar-la separant-la de les caixes d'explosius. Però els vagaari podrien haver-la cablejat amb un dispositiu de col·lapse per evitar qualsevol manipulació d'últim minut. Si havia estat manipulada d'aquesta manera, treure la caixa del detonador instantàniament provocaria la detonació.

A més, hi havia una cosa més enganxada contra el metall per sota de les caixes, una cosa que podia veure però a la qual no podia arribar sense desmuntar tot el que hi havia en la part superior. Les incògnites sempre havien de ser considerades perilloses, sobretot en el treball amb explosius.

—La qüestió és que, com veus, els Jedi no morim tan fàcilment com t'agradaria —li va dir Mara a Estosh amb calma—. Hi ha moltes possibilitats que ens anem a veure de nou, i com més sabem sobre tu, més fàcil serà per a nosaltres deslluir les teves insígnies per sempre quan ens trobem.

No obstant això, va decidir Luke, incògnites o no, si podia arribar a la caixa del detonador tindria una bona oportunitat de trobar la manera de desarmar-ho. El problema era que l'eix del turboascensor era perfectament llis, sense protuberàncies en cap lloc a prop que poguessin sostenir el seu pes. El joc de cables enterrats que ell i Mara havien usat per al seu ascens per l'eix del turboascensor davanter tampoc es trobava prou a prop de la caixa. Probablement podria haver improvisat alguna cosa amb el cable líquid, però havia utilitzat la major part del seu subministrament quan ell i Mara havien segellat les vores de la primera cabina de turboascensor.

Però si aquesta cabina en particular estava massa lluny, una de les altres cabines del grup hauria d'estar orientada per passar al costat de la caixa. Tot el que ell i Evlyn havien de fer era seguir pujant fins al C-Quatre, on els vagaari presumiblement haurien bloquejat la resta de les cabines, traslladar-se a l'apropiada, i baixar de nou fins a l'anell. Ni tan sols hauria d'exposar-los al foc enemic entrant en el vestíbul; podria utilitzar el seu sabre de llum per tallar a través dels costats de les cabines fins a arribar a la qual necessitaven.

Mirà cap avall a l'interior de la cabina i va fer un gest cap amunt. Evlyn va assentir i va prémer el botó, i la cabina va començar a pujar de nou. Van passar més enllà dels explosius, al voltant de la corba...

—Quanta confiança en vosaltres mateixos —va dir Estosh, amb la seva veu de sobte suau com la seda—. L'única cosa que lamento és que no presenciaré les vostres morts. Fins mai, Jedi —va haver-hi un clic pel comunicador d’en Luke quan el vagaari va tallar la comunicació...

I de sobte, per sota d'ell, el tub del turboascensor es va veure embolicat en una estranya i pampalluguejant llum blau-verdosa i un so de xiuxiueig metàl·lic.

—Luke! —va cridar Mara pel comunicador—. Què està passant?

—Crec que són a punt de volar el tub —va dir Luke tenebrós, fent gestos a Evlyn perquè detingués la cabina. Ara les altres cinc cabines del grup eren visibles directament per sobre d'ell, juntament amb el buit pel qual es lliscaria normalment la cabina en la qual viatjaven—. Saps d'algun tipus de detonador que xiuxiuegi i emeti llum blau-verdosa?

—Sona com una tira de foc —va dir Mara—. És una pasta d'alta temperatura a força d'àcid, usada per gravar una marca de partició en alguna cosa per ajudar als explosius a partir-ho més netament.

—Quant temps fins que cremi al voltant d'un tub d'aquesta grandària?

—Mig minut —va dir Mara—. Tal vegada una mica més. Si estàs en algun lloc a prop, surt d'aquí ara.

Luke va escoltar el seu cor bategant en la seva gola mentre sospesava les seves opcions. Si pogués arribar al detonador abans que la tira de foc acabés de cremar...

Però no. No en mig minut. Certament no amb Evlyn retardant-lo.

No hauria d'haver-la portat amb ell. Per primera vegada en molt temps, els seus instints li havien jugat una mala passada.

Però no era el moment per a preguntes o recriminacions.

—Bé —va dir, assenyalant cap avall—. Estem de camí.

Evlyn no va necessitar que l'hi digués dues vegades. Va prémer el botó, i la cabina es va dirigir cap avall de nou. Amb un impuls sobtat, Luke va agafar el sabre de llum del seu cinturó i el va encendre. Si els vagaari anaven a escapar, almenys no escaparien netament. Usant la Força per mantenir premut l'interruptor, va llançar l'arma cap amunt, cap al buit entre el grup de cabines. Va colpejar la part superior del vestíbul del turboascensor, i va tenir el temps just per veure com l’oscil·lant fulla tallava un gran forat en el metall abans que la corba del tub bloquegés la seva vista. La cabina va passar més enllà de l'anell d'explosius...

I amb una sotrac, va veure que Mara hi havia sobreestimat la quantitat de temps del que disposarien. La secció gravada ja s'estenia més de la meitat del cercle, amb el brillant foc aparentment agafant velocitat mentre s'obria camí entorn del tub cap al detonador.

Tenien potser uns cinc segons més abans que acabés.

—Al terra —li va cridar Luke a Evlyn, saltant a través del forat en el sostre. La cabina no anava a proporcionar suficient protecció contra el poder explosiu que era a punt de ser alliberat, ho sabia, però era tot el que tenien—. Vinga, tira't al terra —va repetir.

Però per a la seva sorpresa, Evlyn li va ignorar, romanent dreta enfront del panell de control mentre premia botons en una vara de comandament que havia introduït en la connexió per droides. Va estendre una mà cap a ella, preguntant-se si no li entenia o si simplement estava congelada per la por.

Però mentre la seva mà es tancava sobre el seu braç, va captar el sentiment de desesperada determinació en la nena. Quan va començar a tirar d'ella cap avall, ella va prémer un últim botó en la vara de comandament...

I, de sobte, Luke es va trobar amb tots dos surant en l'aire quan el terra va caure sota els seus peus. La cabina va arribar al camp de gravetat principal i va començar a girar, bloquejant la seva visió dels explosius i de l'ardent resplendor blau-verdosa.

Un instant després, el tub va explotar.

El terra de la cabina va semblar pujar de sobte cap a ell, colpejant-lo amb força en la cara i el cos, l'impacte va expulsar la major part de l'aire dels seus pulmons. Encara estava subjectant el braç de l’Evlyn; per reflex, la va atreure al costat d'ell quan l'ona expansiva de l'explosió es va apoderar d'ells.

Encara l'estava subjectant d'aquesta manera, amb les seves orelles ressonant per l'ona de xoc, quan una paret lateral de la cabina es va desintegrar.

Va panteixar quan les peces es van estavellar contra ell, algunes d'elles copejant-lo com porres, altres clavant-se en la seva esquena, braços i cames com fulles. Al costat d'ell, va sentir a Evlyn cridar i deixar que la Força fluís en el seu interior, tractant de suprimir una mica del seu dolor. La pluja de metralla va parar, la sacsada es va detenir, i Luke es va arriscar a mirar cap amunt a través del que quedava del sostre. La corba inferior del tub era visible per sobre d'ells, amb la seguretat del vestíbul del turboascensor del C-Cinc una mica més enllà d'ella. Sotraguejant però sense detenir-se, la cabina va continuar cap amunt.

Va ser llavors quan de sobte es va adonar que no podia respirar.

Va expandir el pit, tractant d'omplir els pulmons. Però allà no hi havia res. Amb la cabina destrossada i l'altre extrem del tub obert, ell i Evlyn només tenien la tènue atmosfera del planetoide a la seva disposició.

Calma, es va dir Luke amb severitat, obligant-se a relaxar-se. Les cèl·lules del seu cos contenien el suficient oxigen com per suportar almenys un altre mig minut, ho sabia, i les tècniques Jedi podien estirar aquest temps fins a triplicar-ho. Va moure la seva mà fins al clatell de l’Evlyn, tractant de deixar que la seva pròpia confiança en la Força penetrés en ella i frenés la seva respiració. Uns segons més tard, la cabina es va acomodar en el seu lloc en el vestíbul del turboascensor.

La porta va romandre tancada.

Luke va serrar les dents, mirant cap a la porta. Per descomptat que no podia obrir-se per si sola, no amb gairebé el buit d'una banda. Hauria de ser arrencada dels seus enclavaments de seguretat. Estenent-se amb la Força, va aconseguir el panell i va tirar.

La porta es va estremir, però va romandre tancada.

Luke ho va intentar de nou, tractant de reunir més Força. Però entre els efectes de commoció de l'explosió, el dolor encara palpitant de la metralla a través del seu cos, i la falta d'oxigen, no podia enfocar l'energia necessària.

La seva visió estava començant a gargotejar-se. Uns segons més i s'enfonsaria en la inconsciència. Es va estendre una última vegada...

I amb un cop sec que va fer tremolar tota la cabina, la porta es va obrir de cop. Luke va obrir els ulls, escodrinyant a través del corrent d'aire que va bufar de sobte en el seu rostre.

Mara, amb els ulls encesos per la por, la preocupació, i, sí, la ira cap a ell, li va aferrar pels braços i el va treure per la porta. Pressor estava just al seu costat, aixecant a la seva neboda i portant-la a un lloc segur.

La porta es va tancar de cop quan Mara va alliberar la seva presa sobre ella.

—Hola, cor —va dir Luke, dirigint-li un somriure—. Estic a casa.

Ella va negar amb el cap.

—Skywalker...

—Ho sé —va dir Luke. Sense deixar de somriure, va deixar que la foscor se l’emportés.

La porta de la sala de recuperació de la badia mèdica es va lliscar obrint-se, i Mara va entrar.

—Com estan? —va preguntar Jinzler, aixecant la vista des de la seva cadira al costat de la paret lateral—. Vaig sentir a un dels metges dir que estaven en molt mal estat.

—Semblava pitjor del que realment era —li va assegurar Mara. S’adonà que el rostre d’en Jinzler semblava bastant tranquil, però les mans en la seva falda estaven obrint-se i tancant-se nerviosament—. La majoria de les lesions de l’Evlyn eren superficials i hauria de guarir-se ràpidament —va continuar—. Luke tenia alguns talls més profunds, però els van tancar tots abans que perdés massa sang. Ha entrat en un tràngol curatiu Jedi mentre acaben d’apedaçar-lo.

En Fel grunyí.

—Ha de ser agradable poder fer una cosa així.

—Pot ser molt útil —va estar d'acord Mara, mirant al voltant de l'habitació. Eren, va decidir, el grup més llastimós que havia vist en molt temps. Formbi jeia en una de les taules de recuperació, els seus ulls només s'entreobrien ocasionalment, i la seva respiració era lenta i profunda. Al costat d'ell, en costats oposats de la taula, s'asseien Drask i Feesa, amb el primer semblant consumit sobre la seva pròpia col·lecció d'embenatges, i l'última semblant merament esgotada i aprensiva. Fel i els soldats d'assalt estaven reunits en una cantonada posterior al costat dels munts de les seves armadures destrossades, treballant en el seu propi llistat de ferides. El soldat d'assalt alienígena, Su-mil, va observar -la amb interès, tenia la sang de color taronja pàl·lid—. Bé —va continuar Mara, aixecant una mica la veu—. Ja que sembla que tenim una mica de temps entre mans, per què no tenim una llarga i agradable xerrada tots junts? —va mirar a Fel—. Pots començar tu, comandant. Vaig sentir com deies que vas enxampar als vagaari cablejant una gravadora en les línies de navegació de l'Enviat Chaf?

—En realitat no els vam atrapar en l'acte —va dir Fel—. En Su-mil va trobar la gravadora després que ja hagués estat plantada.

—Error meu —va dir Mara—. Llavors, per què no vas dir res a ningú?

—Per ser perfectament honest, perquè no sabíem a qui era segur explicar-li-ho —va dir Fel uniformement—. No sabíem si Bearsh tenia a algú dins, el General Drask, l’Aristocra Formbi, l'Ambaixador Jinzler... —va mirar-la directament als ulls—, o vosaltres.

—Ja veig —va dir Mara, acceptant la seva mirada i retornant-la-hi directament—. Molt bé, llavors anem a provar amb això. Tu ens vas dir que no sabies per què Parck us havia enviat en aquesta missió. Vas mentir. Després vas canviar la teva història i vas dir que havíeu estat enviats per protegir-nos. Penso que també vas mentir llavors. Vols intentar-ho una altra vegada?

El llavi d’en Fel es va crispar.

—L'Almirall Parck ens va dir que la missió s'encaminava a un gran perill. Vam ser enviats per oferir protecció addicional a l’Aristocra Formbi. I això va ser tot el que ens van dir —va agregar amb fermesa—. Ni tan sols sabíem de quina direcció anava a venir el perill —va fer una ganyota—. Si ho haguéssim sabut, et garanteixo que en aquests moments Bearsh i els seus amics estarien immobilitzats amb grillons.

—Sí —va murmurar Mara, estenent-se en la Força. Aquesta, efectivament, semblava ser la veritat. O almenys, la veritat tal com Fel la coneixia, la qual cosa podria no ser la mateixa cosa—. Suposo que això també aclareix el misteri del vostre manual operatiu desaparegut.

Fel va assentir.

—Pel que sembla, els vagaari volien saber tot el possible sobre el Vol d'Expansió abans que hi arribéssim.

—Correcte —va convenir Mara—. Tota la qual cosa ens porta a una qüestió encara més interessant.

Es va tornar cap als tres txiss.

—Pensant en això, Aristocra Formbi, vas demanar una increïble quantitat de múscul perquè t'acompanyés en aquest viatge. En primer lloc vas trucar a Parck per convidar-nos a Luke i a mi, només que el missatge va ser interceptat. Llavors, quan va semblar que no anàvem a aparèixer, el vas trucar de nou i li vas demanar que enviés una unitat dels millors soldats d'assalt que tingués disponibles.

—I, de fet, ha estat una sort que tots vosaltres estiguéssiu aquí —va dir Drask, assentint amb el cap greument—. Us devem la vida.

—Sí, així és —va convenir Mara—. Però aquí està la qüestió. Exactament com és que sabies que anàveu a necessitar tota l'ajuda?

—No entenc què estàs preguntant —va dir Drask planament. Però hi havia una nova tibantor en les vores dels seus ulls—. Vau ser convidats per prendre possessió del Vol d'Expansió. Això és tot.

La Mara va negar amb el cap.

—Ho sento, general, però això no cola. Després d'aquest incident amb les enfiladisses de línia, l’Aristocra ens va donar ordres específiques de no usar els nostres sabres de llum a bord de la nau. Fins i tot quan no podíem entrar en el port d’atracada del cuirassat, cap de vosaltres ens va demanar que simplement talléssim una obertura, la qual cosa podríem haver fet en una fracció del temps que els va portar als tècnics fer-ho amb els seus bufadors.

—Sí —es va involucrar Jinzler, sonant sobtadament pensatiu—. Recordo haver pensat això mateix en aquell moment, preguntant-me si seria per l'obstinat orgull txiss.

—També va ser això el que vaig pensar jo —va dir Mara, somrient estretament—. De fet, vaig pensar això fins al moment en què Bearsh em va dir que anava a morir i casualment va enviar als seus wolvkils carregant cap a mi... i jo els vaig tallar per la meitat.

Jinzler va inhalar bruscament.

—Els vostres sabres de llum —va dir, comprenent sobtadament—. Ell mai havia vist un sabre de llum.

—Així és, no ho havia vist —va estar d'acord Mara—. Perquè Formbi es va assegurar que mai el veiessin en acció. La qual cosa, a més de les nostres habilitats Jedi en general, que tampoc van veure mai, ens va donar un avantatge pel qual estaven totalment desprevinguts.

Mirà de nou als tres txiss.

—Així que, de nou: com sabies que anàvem a necessitar aquest avantatge?

—No m'agrada el to de les teves paraules —va dir Drask rígidament—. No pots llançar tals acusacions sense fonament contra un alt membre de la Cinquena Família Governant.

—Feesa —va murmurar Jinzler de sobte.

Mara li va mirar.

—Què?

—Feesa —va repetir Jinzler, assentint com si una peça d'un trencaclosques estrany hagués encaixat de sobte en el seu lloc—. En el turboascensor, just després que Pressor fes saltar el seu parany, ella es va espantar molt més del que semblava raonable. Va ser perquè estàvem completament sols allà amb Bearsh i un altre vagaari, veritat?

Feesa no va respondre.

—Ja veig —va dir Mara, mirant atentament a Formbi—. Així que estava equivocada. No era l’Aristocra el que ens estava enganyant. Era Feesa.

Les parpelles tancades de l’Aristocra van tremolar.

—I tenint en compte que ella és, òbviament, massa jove per ser una membre d'alt rang d'una Família Governant o alguna cosa semblant —va continuar Mara—, crec que és perfectament acceptable que llanci aquest tipus d'acusacions contra...

—Prou —va dir Formbi en veu baixa.

—Si us plau, Aristocra Chaf’orm’bintrano —va dir Feesa, amb una vora d'urgència en la seva veu—. Està bé. No m'espanta reconèixer la meva part en això.

—La teva lleialtat m'honra, segona neboda —va dir Formbi, estirant-se per tocar la seva mà—. Però va ser el meu pla, i la meva decisió. No puc i no vaig a permetre que uns altres carreguin amb la responsabilitat de les meves accions.

L’Aristocra va tornar una mica el cap.

—Jedi Skywalker: acosta't on pugui veure't, i pregunta el que vulguis.

Mara es va situar al costat de la Feesa.

—Sabies que eren vagaari, veritat? —va dir ella, determinada a no deixar que el seu rostre demacrat o la sang que degotava del seu braç la influenciessin—. Ho sabies des del principi.

Formbi va assentir.

—Sí.

—Però em vas dir que mai havies vist a un abans —va objectar Jinzler.

—Això era veritat —va reconèixer Formbi—. Però vaig rebre una detallada descripció d'algú que sí els havia vist —va somriure a Jinzler—. Tu, de tots nosaltres, hauries d'entendre-ho.

Mara va mirar a Formbi mentre sobtadament ho comprenia.

—Vols dir... Car’das?

Una vegada més, l’Aristocra va assentir.

—Ell i jo vam parlar breument quan va portar a l'ambaixador a l'Enviat Chaf —va dir—. Quan els vagaari van aparèixer, sabia que realment eren ells.

—Car’das està més ficat en això del que pensava —va comentar Mara—. També va ser ell qui va posar als vagaari al corrent del viatge en primer lloc?

—No —va dir Formbi—. Quan vaig enviar el missatge a l'Almirall Parck sol·licitant la presència del Mestre Skywalker, em vaig assegurar que la transmissió fos prou oberta com perquè fos interceptada a les regions en les quals sospitava que els vagaari estaven reunint les seves forces.

—I fins i tot sabent qui eren, els vas deixar pujar a la teva nau? —va exigir Jinzler, sonant més sorprès que enutjat.

Formbi va tancar els ulls de nou.

—Els vagaari són un poble violent, ambaixador —va dir amb cansament—. Han matat a molts, esclavitzat a molts altres, i conduït a tots els que s'han trobat amb ells al terror i la desesperació. Pitjor encara, és possible que ja hagin fet aliances amb poders fins i tot més perillosos que ells mateixos. Si Bearsh aconsegueix escapar encara que sigui amb una ruta parcial del Reducte, no tinc cap dubte que el coneixement serà utilitzat contra nosaltres per obtenir un terrible avantatge.

—Així que els vagaari necessiten que algú els doni una bufetada —va dir Mara, arrufant les celles—. I quin és el problema?

Formbi va somriure feblement.

—El problema és la doctrina militar txiss, Jedi Skywalker —va dir—. Específicament, el decret que diu que els adversaris potencials no poden ser atacats fins que, i tret que, actuïn primer contra els interessos txiss a l'espai txiss.

Mara li va mirar fixament.

—Volies que fessin un moviment en la vostra contra —va dir ella, no del tot segura de poder creure-s’ho—. Els vas convidar a bord d'una de les teves naus i els vas portar dins de la vostra base militar més important, esperant amb això que caiguessin en la teva perfecta treta.

Drask va esbufegar.

—Perfecta treta? Més aviat no ha estat el cas.

—Per descomptat, no esperava el que realment ha ocorregut —li va assegurar Formbi—. La meva expectativa era que els cinc vagaari que vam permetre pujar a bord tractessin de prendre el control de l'Enviat Chaf en algun moment després que aconseguíssim arribar al Vol d'Expansió. Això hauria estat suficient provocació per poder actuar.

—Especialment si afegeixes la matança d'uns quants tripulants desarmats —va interposar Fel.

—La pèrdua de vides no era ni necessària ni esperada —va insistir Formbi, amb una mica de cremor filtrant-se a través de la fatiga en la seva veu—. La meva nau havia estat especialment preparada per a aquesta missió. Es va disposar que tots els tripulants tinguessin zones ocultes prop dels seus llocs de treball on poguessin protegir-se de l'atac mentre observaven als vagaari trair-los. Amb una esquadra de soldats en el port d’atracada del cuirassat, també esperava que hi hagués un advertiment amb la suficient antelació si Bearsh i els altres tractaven de tornar a la nau. Esperàvem merament atrapar-los intentant robar o sabotejar, la qual cosa compliria les regles d'enfrontament.

Va tancar els ulls.

—No esperava que tal atac massiu vingués per l'altra direcció —va dir, amb la cremor esvaint-se—. Els soldats que vaig estacionar en el cuirassat certament estan morts. Així que tal vegada ho estiguin tots els que vam deixar a bord. La seva sang jeu a les meves mans.

—Difícilment és culpa teva que no sabessis sobre el truc vagaari de l'animació suspesa —va assenyalar Jinzler—. Això se li va haver d'escapar a Car’das.

—Ell simplement es va trobar amb ells —va dir Formbi—. No se li va oferir un recorregut per les seves instal·lacions tècniques.

—Haurà de fer-ho millor la propera vegada —va dir Mara—. I els altres? Feesa, el General Drask i els teus altres assistents?

—Feesa coneixia tot el pla —va dir Formbi—. Per això vaig insistir que vingués, perquè si alguna cosa em succeïa a mi, pogués dirigir l'operació. Ningú sabia més del que se us va dir a vosaltres.

Formbi va somriure lleument.

—Encara que crec que el General Drask va ser capaç de deduir molta de la veritat.

—Molta, però no tota —va retrunyir Drask—. Hagués estat millor si m'haguessis inclòs en tot aquest assumpte.

—Si ho hagués fet, hauries estat tan culpable com jo de manipular els esdeveniments per arribar a aquesta fi —Formbi va negar amb el cap—. No. A les meves mans, i només en les meves, ha de recaure això.

—Podràs explicar tot això quan arribis a casa —va dir Mara—. Podem assumir que les regles d'enfrontament s'han complert?

—Han estat més que complertes, Jedi Skywalker —va dir Drask ombrívol—. Hem estat atacats sense justificació ni misericòrdia. Ara existeix un estat de guerra entre l'Ascendència Txiss i els vagaari.

—Bé —va dir Mara—. No m'agradaria haver de tornar a passar per això només perquè ens hem saltat alguna cosa en la lletra petita. En aquest cas, només queda un petit cap per a lligar. Aquest cable que es va deixar anar i gairebé va abatre a Luke quan vam arribar a bord de l'Enviat Chaf. Confio que no tractareu de culpar d'això als vagaari, veritat?

Drask va gargamellejar tímidament.

—Em temo que jo sóc el culpable d'aquest incident, Jedi Skywalker —va confessar—. Quan l’Aristocra Chaf’orm’bintrano va preguntar a l'Almirall Parck qui de la Nova República serien els millors guerrers per tenir a mà enfront de possibles problemes, ell us va recomanar a tu i al Mestre Skywalker.

—Semblava tenir coneixement de primera mà de la vostra capacitat de combat —va murmurar Formbi.

—Sí —va dir Drask—. No obstant això, jo no confiava del tot en els seus contes d'habilitats Jedi.

—Així que vas organitzar una prova —va dir Mara—. Vam aconseguir la teva aprovació?

—Diguem simplement que no em vau decebre —Drask va somriure lleugerament—. La prova organitzada avui pels vagaari ens ha brindat una millor oportunitat de veure-us en acció.

—Sí —va murmurar Mara—. Això espero.

Per darrere d'ella, la porta es va lliscar obrint-se i Evlyn i Rosemari van entrar, amb Pressor caminant a prop per darrere d'elles.

—Aquí estàs —va dir Mara—. Com estàs?

—Estic bé —va dir la nena, mirant als altres mentre la porta es lliscava tancant-se de nou. Possiblement està comparant els recomptes d'embenatges, va pensar Mara amb un breu centelleig de diversió—. Luke està bé? —va preguntar—. Vull dir, el Mestre Skywalker? Em va salvar la vida, em va tombar i em va protegir quan el tub va explotar.

—Està bé —li va assegurar Mara mentre la seva mare la conduïa a una de les taules de recuperació—. I quant a salvar-te la vida, crec que tots dos esteu bastant empatats.

—Què vols dir? —va preguntar Rosemari, amb un deix estrany en la seva veu—. Evlyn no va fer res.

—Certament sí va fer alguna cosa —va insistir Mara—. Evlyn va reactivar el parany del turboascensor exactament al moment apropiat per empènyer la cabina cap avall pel tub i per la rotació gravitatòria d'aquest just abans que els explosius detonessin. Si no ho hagués fet, hagués estat el sostre fracturat el que s'hauria emportat la pitjor part de l'explosió en lloc de la paret, i molts més enderrocs haurien passat disparats a través del sostre. Aquest tipus de sincronització clarivident només pot venir de la Força.

—Però no ho diràs als altres, veritat? —va suplicar Rosemari—. Si us plau?

—Aquí no agraden els Jedi, Mara —va dir en veu baixa Fel—. No sé exactament per què, però així és.

—No només no ens agraden, comandant —va dir Pressor ombrívol—. Si el consell li penja l'etiqueta de Jedi a algú, immediatament l’envien al Tres.

—Vols dir al C-Tres? —va preguntar Jinzler—. Al cuirassat nombre tres?

—En aquest mateix —va dir Pressor—. Els tubs entre el Tres i la resta del Vol d'Expansió van ser destruïts o es van esfondrar durant l'atac i la caiguda, deixant-lo aïllat de tota la resta. Per això Uliar i els altres Supervivents ho van establir com un lloc on qualsevol amb trets Jedi pogués ser bandejat de forma segura.

—Vaig pensar que per això estava la Quarantena del C-Sis —va dir Fel.

Pressor va negar amb el cap.

—La Quarantena és per a la gent de la qual sospiten que usen la Força —va dir—. Tres és on són enviats una vegada que estan prou segurs.

—Prou segurs, dius? —va preguntar Su-mil en veu baixa, amb la seva expressió alienígena immòbil. De moltes formes, va meditar Mara, semblava fins i tot més perillós sense la seva armadura—. I quant segur és exactament això?

Pressor va apartar la mirada d'ell.

—Ells estan completament segurs —va dir—. El Consell de Direcció. No puc parlar per la resta de nosaltres.

Mirà a Mara.

—I realment no és una sentència de mort —va afegir amb una estranya combinació de serietat i vergonya—. El lloc ha estat muntat amb un munt de menjar i energia. Una persona podria viure allà durant tota la seva vida amb una comoditat raonable.

—Però en total aïllament —va dir Su-mil ombrívol—. Sentencieu aquestes persones a una vida de solitud.

Pressor va sospirar.

—Només ho hem fet dues vegades —va dir—. Almenys, fins ara.

—No van a enviar-la allà, Jorad —va dir Rosemari—. No poden.

Ella va mirar de sobte a Mara.

—Podeu emportar-vos-la amb vosaltres, veritat? —li va preguntar—. Podeu emportar-vos-la quan us aneu.

—El pla era treure-us a tots d'aquí —li va dir Mara—. Desafortunadament, tret que puguem sortir d'aquí i tornar a l'Enviat Chaf, cap opció té molt futur.

—Vaig parlar amb els tècnics fa uns minuts —va dir Pressor—. La majoria de les portes blindades van deixar de funcionar fa anys, i la majoria de les quals sí funcionen ja s'han quedat bloquejades en obert per culpa d'aquests maleïts cucs de conducte. Tret que aconseguim que algunes d'elles funcionin de nou, no serem capaços d’obrir les portes dels turboascensors o qualsevol de les escotilles exteriors sense perdre tot el nostre aire.

Mirà a Drask.

—Suposo que encara no ha arribat cap paraula des de la vostra nau.

El general va bellugar el cap.

—No —va dir—. I ja no crec que vagi a venir.

—Creus que estan tots morts? —va preguntar Pressor.

Drask va tancar els ulls.

—Incloent als membres de la tripulació, hi havia trenta-set soldats a bord de l'Enviat Chaf —va dir—. Els vagaari pot ser que hagin tingut fins a tres-cents —va entreobrir els ulls produint dues primes escletxes de color vermell brillant—. No van ser preparats per a un assalt devastador.

La Mara va sentir un nus en l'estómac. Les múltiples morts sobtades que ella i Luke havien percebut a bord del C-Un podrien haver estat tots els txiss, o una part considerable d'ells, o simplement l'esquadró de soldats que Drask va deixar en el port d’atracada del C-Quatre. No hi havia hagut cap forma de saber-ho en aquell moment, i encara no la hi havia.

Encara que si hi havia supervivents txiss, pot ser que no marquessin cap diferència. Fins i tot si els vagaari no s'havien molestat a caçar i matar a tots a bord, certament s’haurien aturat per arruïnar la nau abans de deixar-la.

—En altres paraules, hem d'assumir que estem pel nostre compte —va concloure Mara—. Molt bé. Pressor, has dit que el C-Tres està aïllat de la resta del Vol d'Expansió. Això significa que heu de tenir vestits de buit per anar i venir. Algun està encara en condicions de funcionar?

—Un parell de dotzenes estan en condicions —va dir—. Però com he dit, no podem obrir les escotilles.

—No ho necessitem —li va dir Mara—. Tot el que heu de fer és construir un petit calaix hermètic al voltant d'una de les portes del turboascensor amb mi dins. Puc tallar a través del casc, pujar pel tub, i obrir-me camí camp a través fins a l'Enviat Chaf.

—I com aconseguiràs tornar a entrar? —va preguntar Drask.

—Ja se m'ocorrerà alguna cosa per llavors —va respondre Mara—. Què penseu?

Per sobre d'ells, les llums van parpellejar.

—Genial —va murmurar Pressor, mirant cap amunt—. Han d'haver aconseguit arribar al generador.

—Què? Estem funcionant amb energia de generador ara? —va preguntar Mara.

—Sí en aquesta part de la nau —va dir Pressor—. Els cucs ja han arribat els principals conductes d'energia.

—Espera un moment —va dir Jinzler, arrufant les celles—. Teniu generadors portàtils? Quants?

—Probablement deu que segueixin funcionant —va dir Pressor. Les llums van parpellejar de nou...—. Millor compta amb nou.

—Mai vaig pensar a preguntar —va dir Jinzler, sonant disgustat amb si mateix—. Poseu-los junts tan ràpid com sigui possible... tots ells... i poseu-los al llarg dels passadissos.

—Connectats a què? —va preguntar Pressor, sonant confós.

—Connectats a tot el que vulgueu —va dir Jinzler—. Llums, escalfadors... el que sigui. Simplement poseu-los a plena potència i després apagueu els reactors principals.

—No funcionarà —va declarar Drask—. Fins i tot si els generadors tenen èxit a treure fora les enfiladisses de línia, hi ha massa. Sobrecarregarien i destruirien ràpidament el cablejat dels generadors, després tornarien a les fonts d'energia més grans.

—Això és correcte —va dir Jinzler, somrient estretament—. Si els cucs realment arribessin fins als generadors.

Es va tornar cap a Pressor.

—Però no arribaran, perquè al voltant de cada generador aneu a posar un fossat d'aigua salada. Els cucs s'arrossegaran dins, curtcircuitant els seus condensadors orgànics, i moriran.

—Estàs bromejant —va afirmar Pressor—. Mai he sentit parlar d'això.

Jinzler es va encongir d'espatlles.

—És un truc que se'ns va ocórrer quan jo estava vagant pel Sector Hadar després de les Guerres Clon. És bastant desagradable, però funciona.

—Vaig a posar als tècnics en això immediatament —va dir Pressor, traient el seu comunicador—. Certament has tingut una carrera variada, ambaixador.

La resposta d’en Jinzler, si és que va haver-hi una, es va perdre quan una onada sobtada d'emoció distant va captar completament l'atenció de la Mara.

—Alguna cosa va malament —va dir ella, agafant el seu sabre de llum del cinturó i dirigint-se cap a la porta. Pressor va arribar allà abans que ella, colpejant l'obertura i sortint fora.

Va ser llavors quan van sentir crits en la distància.

—Anem —grunyí Pressor, traient el seu blàster mentre ell i Mara corrien al llarg del passadís.

Van girar una corba i gairebé van xocar amb una dotzena de tècnics i civils que corrien en l'altra direcció.

—Han tornat! —va panteixar un dels tècnics, assenyalant amb el dit a la seva esquena mentre esquivava a Pressor—. En el turboascensor. Estan tractant de forçar la porta.

Pressor va maleir entre dents, grapejant el seu comunicador.

—Tots els pacificadors al tub d'estribord davanter —va ordenar—. Els vagaari han tornat.

—Això no té sentit —va objectar la Mara, tractant d'estendre's amb la Força mentre corria. Però la percepció de les ments alienígenes era massa feble com per sobreposar-se al clam del pànic civil que palpitava en l'aire al seu voltant—. Per què han tornat?

—Tal vegada han decidit que volen veure'ns morir després de tot —va dir Pressor ombrívol—. Si és així, pagaran un alt preu per aquest honor.

Un dels altres pacificadors estava esperant en la foscor quan van arribar al vestíbul del turboascensor, el feix de la seva vara de llum es movia d'un costat a un altre mentre ell es regirava amb aprensió.

—Estan venint —va xiuxiuar, girant el feix cap a una de les portes—. Puc sentir-los treballant en la porta. Què fem?

Pressor mai va tenir oportunitat de respondre. Gairebé abans que les paraules sortissin de la boca de l'altre, la porta de sobte va cruixir violentament i es va obrir un centímetre. Tres palanques van estar en posició abans que es tornés a tancar; i amb una altra sèrie de cruixits, la porta va ser forçada a obrir-se. Pressor i el pacificador van aixecar els seus blàsters apuntant a la porta oberta, i de sobte dues figures amb armadura de combat van sorgir des de la foscor, amb les seves pròpies vares de llum balancejant-se d'un costat a un altre. Darrere de les llums, Mara va poder veure armes de mà rastrejant a la recerca d'objectius...

—No —va etzibar ella, estenent-se en la Força i girant els quatre canons de les armes perquè apuntessin a cantonades oposades del vestíbul—. No dispareu. Són amics.

Es va ficar enmig de l'enfrontament mentre una tercera figura blindada emergia de l'obertura.

—Benvingut al Vol d'Expansió, Capità Brast’alshi’barku —va dir ella, inclinant-se lleugerament cap al nouvingut—. Pensava que mai arribaries.

 Següent