La Recerca dels Supervivents (XXIV)

Anterior

CAPÍTOL 24

—T'estimo.

Luke es va sacsejar lleugerament mentre sortia del seu tràngol curatiu.

—Ja hem arribat? —va preguntar, humitejant la seva boca.

—Hem arribat —va confirmar ella—. Més important, el nostre cuirassat rebel està aquí. Va entrar en el sistema fa uns quinze minuts i està girant entorn de l'estrella per posar-se en posició per al següent salt. Hauria de creuar davant la nostra proa d’aquí a..., mitja hora.

Luke va mirar a través del finestral a l'asteroide al costat del qual la Mara havia situat l’Skysprite.

—Bona ubicació —la va felicitar—. Com te les has arreglat per colar-te sense que et captessin?

—En realitat, anàvem una mica per davant d'ells —li va explicar Mara—. No estaven per enlloc a la vista, així que vaig prendre la decisió d'esperar imaginant que no havien pogut retallar una o dues hores en cap lloc del camí.

—Bé —va dir Luke, estirant-se i posant novament el seu seient en posició vertical—. On estem exactament?

—Bé, aquesta és la mala notícia —va admetre ella—. Estem a només una o dues hores de l'Estació de Comandament Brask Oto. Si deixem que tornin a entrar en l’hiperespai, aniríem massa justos per recuperar la nau a temps.

—D’acord, així que serà un repte —va dir Luke, sense donar-li importància—. Crec que podem manejar la situació.

Mara va arrufar les celles cap a ell amb desconfiança.

—No aniràs en pla súper-Jedi amb mi, veritat?

Luke li va llançar una mirada innocent.

—Jo?

—Skywalker... —va dir, a manera d'advertiment.

Va somriure obertament, després es va posar seriós.

—No, per descomptat que no —li va assegurar—. És només que no crec que vagin a presentar massa resistència, això és tot. Els hi vam demostrar força bé a bord del Vol d'Expansió que podem derrotar-los.

—L'hi vam demostrar als qui no van sobreviure —va assenyalar-li —. No estic convençuda que Bearsh i Estosh captessin el missatge. Realment no esperaràs que simplement es rendeixin, veritat?

—No, no realment —va contestar-li amb pesar—. Però tampoc crec que les seves tropes simplement aguantin mentre són massacrades. Si podem empènyer-los de tornada al pont, oferiré a Estosh un acord: deixarem que ell i la seva gent deixin el cuirassat, tornin al seu porta-caces, i se’n vagin en pau.

—Sota escorta txiss, per descomptat —va dir Mara—. I si no volen marxar-se?

Luke va fer una ganyota.

—Llavors simplement haurem d'obligar-los.

—Sona raonable —va dir Mara—. Anem; tens temps suficient per a un ràpid aperitiu abans que hàgim de posar-nos en marxa.

Ja estaven amb els seus vestits de buit i de tornada davant el tauler de comandament quan el cuirassat va aparèixer pel costat de l'asteroide. Anava, va observar Luke, gairebé cinc minuts per davant de l'estimació de la Mara. Estosh aparentment estava pressionant a l'antiga nau a tot el que era capaç.

—D’acord —va murmurar, mirant l'enorme massa de metall avançant, tractant d'avaluar el millor moment per sorgir del seu ocultament parcial. Els enormes motors subllum refulgiren a la vista...

Va donar energia als impulsors de l’Skysprite, que els van llançar lluny de l'asteroide en un vector paral·lel al curs del cuirassat. Mantenint-los fora de les emissions d'ions de la nau més gran, va donar la volta al voltant del costat d'estribord i es va ficar per sota. Els monyons dels quatre tubs de turboascensor trencats semblaven seccions de suport de muntatge del fabricant del model a la llum de la distant estrella.

—Alguna cosa? —va preguntar mentre girava cap al tub de popa a babord.

—Cap canvi de rumb; res ens rastreja —va informar Mara—. Encara que per descomptat, els sensors de popa són el que els Colons probablement s'haurien saltat si no haguessin tingut molt temps per reparar-ho tot.

—O pot ser que se saltessin l'armament de defensa del cuirassat —li va recordar Luke, elevant-los cap al destrossat extrem del tub per fer un cop d'ull més de prop. No semblava haver-hi l'espai suficient per poder elevar l’Skysprite directament, amb la cabina primer, com ho faria en un port d’atracada estàndard.

Però si feia girar la nau noranta graus, mantenint-la amb els seus impulsors de control i ficant-la amb el morro primer...

—Espero —va dir Mara—, que no estiguis pensant el que crec que estàs pensant.

—Ho estic —va dir Luke—. Agafa't.

Va donar als motors un esclat d'energia, empenyent la petita nau cap endavant una dotzena de metres al llarg de la part inferior del cuirassat. Llavors, apagant l'impulsor principal, va dirigir l'energia cap als impulsors de maniobra ventrals davanters, inclinant el morro de l’Skysprite cap amunt. La nau es va alinear amb l'extrem del tub, i Luke va llançar una onada final d'energia cap a l'impulsor principal, dirigint-los directament cap amunt pel tub.

Amb la companyia d'un horrorós grinyol de metall estripat.

Luke va reprimir una ganyota de dolor mentre activava el ganxo d'aterratge davanter, disparant-lo més enllà de les cabines de turboascensor cap a un ancoratge més sòlid en la paret.

—Això ha estat l'anell d’hipervelocitat? —va preguntar mentre recollia el cable sobrant, hissant l’Skysprite altre parell de metres pel tub.

—Diguem simplement que serà millor que no necessitem una sortida ràpida —va dir Mara—. A part d'això, ha estat una maniobra amb classe.

—Gràcies —va dir Luke, apagant els sistemes de l’Skysprite i assegurant-se que el seu vestit de buit estava segellat—. Almenys no hem de preguntar-nos si ens han sentit arribar o no. Agafa el kit de segellat i anem-hi.

La cabina de l’Skysprite era, afortunadament, bastant plana, i van ser capaços d'aconseguir que s'obrís a l'espai reduït sense haver de tallar-la. Pujant pel cable del ganxo d'aterratge, Luke va maniobrar entre les cabines de turboascensor aparcades per aconseguir arribar a la bretxa que va tallar a l'últim moment llançant el seu sabre de llum, i es va estrènyer per passar a través d'ella.

El dany va resultar ser encara més impressionant del que esperava. El mànec del sabre de llum pel que sembla havia copejat la part superior de la porta una fracció de segon abans que la fulla s'apagués, girant-ho cap amunt i tallant un petit forat en el sostre del vestíbul.

—Bonic —va dir Mara, assentint mentre li lliurava a Luke el kit de segellat a través de l'obertura i després es ficava a través d'ella—. Els vas aïllar no només el vestíbul del turboascensor, sinó també una secció de la coberta superior. Hi ha alguna cosa en particular aquí a dalt que puguin haver perdut?

—Només el vestíbul del turboascensor de dalt —va dir Luke, mirant al seu voltant. El seu sabre de llum estava en un racó al costat de quatre morts vagaari que havien estat en el lloc equivocat quan el cuirassat va desenganxar i el vestíbul es despressuritzà. Les portes blindades que havien reaccionat a l'emergència estaven al voltant de cinc metres en la direcció de cadascun dels tres passadissos que sortien del vestíbul—. No obstant això, crec que una de les sales de subministraments electrònics de popa estava just en el passadís des del vestíbul, i una instal·lació de manteniment de droides just en l'altra direcció —va afegir, començant a creuar el vestíbul—. Depenent de quines portes blindades reaccionessin allà dalt, una o ambdues també podrien estar bloquejades lluny del seu abast.

Mara grunyí.

—Hagués estat molt més simple si cap hagués funcionat —va assenyalar ella, prenent el kit de segellat de nou i obrint-lo—. Llavors tota la nau s'hi hauria despressuritzat, i tots haurien mort en aquest mateix moment.

—El que és evident que no ha succeït, ja que la nau encara té energia —va assenyalar Luke, recuperant el seu sabre de llum i fent un ràpid cop d'ull als cossos alienígenes.

—No he dit que ho cregués —va dir Mara—. Només he dit que hagués estat més simple. Algú que conegui?

—No —va dir Luke, encenent experimentalment el sabre de llum. La fulla blanc-verdosa va brillar amb una fortalesa gratificant—. Bé —va dir, apagant-lo de nou i subjectant-se’l en el cinturó al costat del de la Lorana—. Em preocupava que l’activador pogués haver-se embussat drenant tot el poder. Necessites ajuda?

—No, ja ho tinc —va dir Mara, desplegant el pegat de la grandària adequada i començant a segellar les vores al voltant de la bretxa—. Tu només roman aquí i prepara't per si hi ha problemes. Podrien tractar de fer alguna cosa fins i tot abans que tinguem el vestíbul repressuritzat.

—Bé —movent-se fins a la porta blindada que bloquejava el passadís cap endavant, es va estendre amb la Força. Hi havia ments alienígenes en aquesta direcció, podia dir Luke, i un alt grau de malícia. Però això era tot el que podia percebre. Sostenint el sabre de llum preparat, va esperar.

Cap atac havia arribat encara quan Mara va acabar de col·locar el pegat i va comprovar la seva integritat.

—Llesta? —va preguntar Luke mentre ella guardava el kit.

—Llesta —va confirmar Mara—. Estàs segur que no vols usar els tancs d'oxigen d'emergència per repressuritzar? Això ens permetria sortir d'aquests vestits abans que tinguem cap lluita seriosa.

Luke va mirar a la vitrina d'emergència rivetada de vermell fixada en la paret lateral, amb la seva col·lecció de tancs d'oxigen, kits de segellat i medpacs.

—Prefereixo deixar això en reserva —li va dir—. Depenent de quanta lluita presentin els vagaari, podríem acabar necessitant oxigen addicional en algun lloc al llarg del camí.

—Entesos —encenent el seu propi sabre de llum, ella es va col·locar en posició un parell de metres enfront de les portes blindades—. Recorda, només fes una osca. Prou com per deixar que l'aire entri, però no prou com per activar qualsevol cosa que puguin tenir en l'altre costat.

—Correcte —romanent tan lluny a un costat com podia, sentint-se incòmode en els confins del seu vestit de buit, Luke va clavar la punta de la fulla blanc-verdosa a través d'una cantonada de la gruixuda porta.

Va haver-hi un xiuxiueig sobtat, i un corrent d'aire va començar a bufar a través de l'obertura, amb les seves arremolinades vores blanques mentre el vapor d'aigua es condensava i es congelava en el buit. Mirà al comprovador d'atmosfera del seu vestit de buit, preguntant-se si els vagaari podrien haver intentat enverinar l'aire en aquesta coberta. Però no hi havia res. Un minut després, la xiulada es va esvair quan les pressions es van igualar.

—Alguna cosa? —va preguntar Mara.

Luke va verificar el comprovador de nou.

—Sembla net —va dir.

—Bé —deixant el seu sabre de llum sobre la coberta, Mara es va extreure el casc i va començar a treure’s el vestit de buit—. Odio moure'm en aquestes coses. Vigila per si tenim companyia, vols?

Un minut després, ella va acabar. Un minut després d'això, tots dos vestits de buit estaven apagats i apilats polidament prop de les portes del turboascensor.

—Allà anem —va comentar Luke mentre Mara es col·locava en posició un parell de metres per darrere de la porta blindada, amb el seu sabre de llum xiuxiuejant davant d'ella—. Vegem què ens han preparat els vagaari.

Estenent-se amb la Força, va prémer el control. Pesadament, les portes blindades van començar a retreure's cap a les parets.

I des d'una dotzena de vagaari dempeus i de genolls cinc metres més endavant, va arribar una pluja fulminant de foc blàster.

Luke estava preparat, i va prémer el control instantàniament perquè les portes es tanquessin de nou mentre Mara dispersava els trets que anaven ben dirigits.

—Bé, això respon aquesta qüestió —va comentar.

—Només parcialment —va corregir-la Luke—. Has notat les petites caixes planes situades al llarg dels costats de les parets?

Ella va negar amb el cap.

—L'observació era el teu treball —li va recordar Mara—. El meu treball era mantenir-nos amb vida.

—Correcte —va dir Luke—. En qualsevol cas, eren com les petites caixes grises que van usar per minar el turboascensor, tret que aquestes eren blanques.

—Blanques? —Mara va arrufar les celles, després va assentir—. Per descomptat... pintades per combinar amb les parets del passadís. Quantes hi havia?

—No he pogut comptar-les —va dir Luke, estudiant la imatge de la seva memòria—. Però estaven espaiades a un metre o dos de distància entre elles, i estaven per tot el recorregut del passadís fins a on torça a la dreta.

—Genial —va dir Mara—. Així que la propera vegada que obrim les portes blindades, probablement vegem als vagaari en plena retirada. Els perseguim, vigilant possibles trets de blàster, i el que està manejant els detonadors pot escollir quan ens vola a trossos.

—Alguna cosa així —va dir Luke, mirant al sostre per sobre d'ells—. Què penses? Pugem?

—Probablement aquí a dalt també tinguin alguna cosa preparada per a nosaltres —va dir Mara, la seva veu i la seva percepció de sobte pensatives—. Després de tot, ja han vist el que els sabres de llum poden fer.

—Tens alguna idea? —li va sol·licitar Luke.

Ella li va dedicar un somriure malèvol.

—El que no han vist és això —va dir. Deixant anar el seu sabre de llum, el va fer levitar entre ells.

—Ja —va dir Luke—. I?

La resposta de la Mara va ser un moviment del seu cap cap enrere, de retorn al vestíbul del turboascensor. Amb les celles arrufades, Luke la va seguir. Ella es va acostar als cossos dels vagaari en la cantonada i, estenent-se amb la Força, levità un d'ells col·locant-lo alçat. Enfocant el seu poder, va moure els seus braços i cames mantenint-lo un parell de centímetres sobre el terra, i li va fer donar quelcom semblat a uns passos a través del vestíbul com si encara estigués viu.

O, més aviat, com si ell o Mara s'haguessin posat l'armadura d'un dels seus enemics com a disfressa.

Ella va aixecar les celles inquisitiva.

—No sembla molt realista —va assenyalar Luke dubitatiu, levitant un dels altres cossos i enviant-lo a través de la coberta. El seu no semblava molt més viu que el d'ella—. Però si els mantenim en moviment, els vagaari pot ser que no se n'adonin.

—De totes maneres, crec que val la pena intentar-ho —va dir Mara.

—Definitivament —va estar d'acord ell—. Fem-ho.

Van moure les seves titelles cap a les portes blindades i els van col·locar en posició alçada.

—Ràpid, ara —va dir Mara, a la gatzoneta al costat de la paret on la seva presència no seria immediatament evident—. No volem que ningú pugui fer un bon cop d'ull.

Luke va assentir. Estenent-se amb la Força, va pressionar el control d'obertura.

La predicció de la Mara va resultar ser exacta. Els vagaari que havien estat disparant enfront de la porta ja estaven a mig camí pel passadís, disparant salvatgement per darrere d'ells en plena retirada. Mara va enviar la seva titella carregant passadís amunt, amb els braços i cames movent-se furiosament. El d’en Luke va anar just darrere del d'ella. L'aparentment aterrida retirada vagaari va desaparèixer per la llunyana cantonada...

I amb una explosió ensordidora, tot el corredor es va veure embolicat en un esclat de flames i fum.

Luke va fer una ganyota, sentint la seva titella retorçar-se quan va ser sacsejada violentament per l'explosió abans que caigués fora del seu control sobre la coberta. Amb les seves oïdes ressonant, va captar la mirada d’ella i va assentir. Ella va assentir en resposta, i junts van córrer cap endavant a través del fum i la calor.

Es van trobar amb els vagaari que s'havien retirat just molt a la vora quan els alienígenes tornaven per comprovar els resultats de la seva obra. La batalla va acabar molt ràpidament.

—Dotze caiguts —va comentar Luke mentre mirava al llarg del passadís. No hi havia més indicis de problemes o activitat, almenys no fins al proper gir uns deu metres per davant—. Més els quatre del vestíbul del turboascensor fan setze.

—La qual cosa podria ser un nombre significatiu si sabéssim quants eren al principi —Mara va empènyer un dels cossos amb la seva bota—. Reconeixes a algú?

Luke va arrufar les celles davant la cara alienígena.

—És aquest Bearsh?

—Almenys s'assembla molt a ell —va dir—. Aquests nois són molt més impressionants amb la seva armadura de combat que amb aquestes ridícules robes seves, veritat?

—Com la majoria de les espècies —va dir Luke—. Sembla que ell estava liderant personalment aquesta missió en particular. Això és un bon senyal.

—Per què?

—Estosh va dir que era un general —li va recordar ell—. Si està enviant generals per manejar les operacions de camp, pot ser que signifiqui que no li queden molts soldats en reserva.

—Bona observació —va estar d'acord Mara—. Entre el cop que vam fer en les seves tropes en el Vol d'Expansió i la gent que per obligació ha de tenir en les estacions de tripulació del cuirassat, bé podria estar escàs de cossos per llançar contra nosaltres en aquests moments.

—Exacte —va dir Luke—. O això, o simplement Bearsh va ser excessivament confiat.

—Ets molt observador de vegades —va dir Mara, sacsejant el cap amb molèstia fingida—. Em sorprèn que no et dediquessis a la política. Anem, posem-nos en marxa abans que vinguin amb una mica més.

Van arribar al gir en el passadís sense més incidents i es van detenir allà, observant amb cura al voltant de la corba. Encara no hi havia signes d'enemics, però vint metres més endavant una altra sèrie de portes blindades havien estat tancades barrant-los el pas.

—Sembla buidat —va murmurar Luke.

—Però hi ha tres jocs de portes que donen a cada costat del passadís —va assenyalar Mara—. Un lloc perfecte per amagar-se mentre esperes per atacar.

Luke va tancar els ulls, estenent els seus sentits. Podia sentir la presència malèvola i malenconiosa dels vagaari per tot el cuirassat, dispersos a través de la seva ment com vagament definides bombolles de calor en una cambra frigorífica. Però cap semblava estar molt a prop.

—No percebo a ningú aquí —va dir.

—Jo tampoc —va confirmar Mara a contracor—. Així i tot no m'agrada.

—Llavors anem allà ràpidament —llançant una última mirada al passadís buit darrere d'ells, va girar la cantonada i es va dirigir cap endavant.

Luke estava just enmig del conjunt de portes quan la porta de l'esquerra per davant d'ell es va obrir, i cinc wolvkils van sortir al passadís grunyint.

Va frenar fins a detenir-se, aixecant el sabre de llum com a advertiment cap als animals. Des de darrere de la Mara va arribar el so d'una altra porta obrint-se, i ell va mirar cap enrere mentre quatre més dels depredadors sortien del conjunt de portes de popa per bloquejar la seva retirada.

—Bé, això és genial —va murmurar Mara—. Has vist el que els elegants wolvkils porten aquesta temporada?

Luke no ho havia vist; però ara la seva mandíbula es va tibar quan va veure una granada de fragmentació penjada sota el ventre de cada wolvkil.

—Em pregunto què pensen aconseguir amb això —va comentar, ajustant l'agafada del seu sabre de llum mentre tractava de pensar. Fins al moment els wolvkils no semblaven inclinats a atacar, s'estaven contenint grunyint des de la distància. Però això podria canviar en qualsevol moment.

Mara havia arribat a la mateixa conclusió.

—Intentem una retirada estratègica mentre pensem en això —va suggerir, lliscant-se a la dreta d’en Luke i prement l'obertura de la porta al costat d'ell. Aquesta es va obrir, i Luke la va sentir concentrant-se mentre comprovava l'interior ràpidament—. Buidat —va dir ella—. Anem.

Junts, es van ficar a l'habitació, sabres de llum preparats. Els wolvkils no van fer cap moviment per seguir-los. Mara va tocar el control interior de la porta, i es va tancar. Amb la resplendor del seu sabre de llum Luke va trobar el control de la llum, el va activar, i va apagar la seva arma.

Estaven en el que semblava ser una de les moltes estacions de bombament que estaven necessàriament escampades per qualsevol nau d'aquesta grandària. Els conjunts de conductes serpentejaven al llarg de les parets i el sostre, la majoria d'ells passant a través d'una o una altra de les dues grans caixes rectangulars amb cantonades arrodonides col·locades contra la mampara a l'altre costat de la porta.

—Acollidor —va comentar Luke, mirant al seu voltant. No hi havia altres sortides de la sala, però per descomptat això no significava res per un Jedi amb un sabre de llum—. Vegem si podem esculpir nosaltres mateixos una porta posterior —va suggerir. Caminant cap a la paret oposada, Luke va encendre el seu sabre de llum...

—Espera —va dir Mara.

Luke es va detenir, mirant per sobre de l'espatlla a Mara.

—Què? —va preguntar.

Ella estava mirant a la paret enfront d'ell, semblava tibant i suspicaç.

—Luke, quin és el procediment habitual per segellar una bretxa en el casc?

Ell va arrufar el nas.

—Envies a alguns droides de reparació al voltant, tanques les portes blindades després que ells surtin, treus l'aire per igualar les pressions, i a continuació obres les portes interiors per donar-los accés a la fugida.

—Correcte —va dir Mara, assentint—. Els vagaari han tingut quatre dies per segellar la bretxa que tu vas fer en el vestíbul del turboascensor. Sabem que hi ha droides de neteja que segueixen funcionant, i sabem que aquí va haver-hi suficients droides de reparació donant voltes al llarg del temps per arreglar tot el dany que Thrawn va fer al casc. I de qualsevol forma, fins i tot si cap d'ells funcionés, Estosh segurament ha portat un vestit de pressió o dos que podrien haver utilitzat per anar ells mateixos i arreglar-ho.

—Però no ho han fet —va dir Luke pensatiu—. Per què no?

—Perquè si havíem anat pel tub i haguéssim trobat la teva bretxa cosida, podríem haver decidit pujar a bord per un altre lloc —va concloure Mara amb gravetat—. Deixant-lo així, ells podrien predir raonablement des d'on entraríem, i podrien concentrar-se a fer d'aquest corredor un parany mortal.

Ella va cabotejar cap a la paret enfront d'ell.

—Llavors, per què aquesta part hauria de ser diferent?

—Bona pregunta —va convenir Luke, apagant el seu sabre de llum i fent-se a un costat—. En aquest cas, serà millor que tu facis això.

Li va portar tres delicats traços a Mara esculpir una fina esgarrapada a través de la mampara. I va ser immediatament palès que va ser una bona idea que Luke l'hagués deixat anar primer.

—Fantàstic —va dir ella ombrívola, ensumant el líquid que corria per la paret—. Combustible reactiu indirecte, que sens dubte no és el que normalment s'emmagatzema al costat d'una estació de bombament. Estosh amablement ens ofereix l'oportunitat d'immolar-nos a nosaltres mateixos.

—Què generós per la seva banda —va dir Luke, mirant cap al sostre—. Em pregunto si han vist alguna vegada com d'alt que pot saltar un Jedi.

—No ho crec —va dir—. Però a un Jedi no li costaria massa grimpar per aquest entramat de tubs fixats a la paret. Si han estat minuciosos, sens dubte també hauran trampejat el sostre.

—Així és —va concedir—. Què hi ha de cap a baix? Alguna idea del que hi ha a sota de nosaltres?

—Usualment hauria de ser subestructura, equipament ambiental, i una altra càrrega d'equips —va dir Mara—. No és un lloc al que vulguis anar brandant un sabre de llum indiscriminadament.

—Així que no podem anar cap avall, cap amunt, o cap als costats, i darrere de la porta no hi ha res excepte wolvkils i granades de fragmentació —va concloure Luke, mirant al voltant a la recerca d'inspiració.

—I tenim una fuita de combustible reactiu fluint —li va recordar Mara—. Alguna idea?

La mirada d’en Luke es va detenir en les dues bombes brunzidores. Cadascuna d'elles era de gairebé dos metres d'altura i un metre d'ample, amb una carcassa feta de metall pesat i la coberta de l'accés frontal amb forma de bol rectangular de fons pla, amb cantonades i vores arrodonides.

—En realitat, sí —li va respondre ell, fent saltar l'obertura d'una de les cobertes i balancejant-la fins a obrir-la. La coberta estava tan robustament fabricada com la resta de la carcassa, amb una vora de deu centímetres per tot el perímetre al seu voltant—. Anem a llevar aquestes portes.

Encenent el sabre de llum, va tallar les frontisses, agafant la coberta amb una presa a través de la Força quan començava a caure pesadament cap a ell.

—Espero que no estiguis planejant utilitzar aquestes coses com a escuts —va advertir Mara mentre tallava l'altra coberta, alliberant-la—. Hi ha una gran quantitat de granades aquí fora.

—No, tinc una cosa més en ment —li va assegurar Luke, recolzant la coberta cap amunt contra la paret al costat de la porta i apagant el seu sabre de llum—. Hora d'aconseguir una posició elevada —subjectant-se en dos dels tubs fixats a la paret, va començar a grimpar.

Mara li va seguir en silenci, clarament desconcertada però disposada a donar-li el benefici del dubte. A meitat del seu ascens, Luke va poder percebre que ella de sobte ho va entendre.

—Entesos —va dir ell quan van estar al voltant de dos metres sobre la coberta. Mirant cap avall per sobre de la seva espatlla, es va estendre amb la Força i va aixecar les dues cobertes perquè suressin en l'aire just sota ell i Mara, amb els seus costats en forma de bol cap avall—. Llesta? —va preguntar.

La resposta de Mara va ser l'espetec-xiuxiueig del seu sabre de llum. Aconseguint la mampara que degotava combustible, va tallar amb la fulla a través d'ella.

Amb un clapoteig sobtat, el degoteig es va convertir en un torrent, l'aromàtic combustible fluïa per la paret i corria a través del terra.

—Vigila amb la sincronització —va advertir Luke mentre una turbulenta piscina començava a omplir la petita habitació—. Recorda, les vores d'aquestes coses són només d'uns deu centímetres d'altura.

—Ho sé —li va assegurar Mara. Ja tenia el seu sabre de llum apagat i de tornada en el seu cinturó, i la seva pistola de màniga en posició—. Prepara't... ara.

Abruptament, la porta es va obrir a la seva ordre amb la Força, la piscina de combustible va fluir fora cap al passadís. Va haver-hi un udol sorprès d'un dels wolvkils...

I Mara va disparar un únic tret del seu blàster en el líquid.

Es va encendre amb un bram tremend, les flames es van alçar gairebé un metre sobre el terra. Fins i tot amb la protecció de les cobertes surant sobre el combustible, Luke es va trobar fent una ganyota davant l'onada de calor que li va recórrer. L'udol de l'exterior s'havia convertit en un esgarip de dolor i por, i podia sentir sobresaltades veus vagaari barrejades amb les dels wolvkils. L'altura de les flames va disminuir a mesura que l'ardent líquid seguia fluint cap al passadís, quedant-se en uns trenta centímetres.

Era hora d'anar-se’n.

—Agafa la correcta —li va dir a Mara per sobre del soroll de les flames, apuntant a la coberta surant més propera a ella. Va sentir que ella subjectava la seva coberta amb la Força. Llavors, focalitzant tota la seva atenció en l'altra coberta, Luke la va col·locar al centre de l'arc de la porta i la va baixar fins al terra. Preparant-se, va saltar.

Va colpejar el punt mort central de la coberta, deixant-se caure a la gatzoneta mentre aterrava. Les flames crepitaven al voltant seu, fluint gairebé al nivell de la vora de la coberta, donant-li la sobtada sensació d'estar en un vaixell surant sobre un riu de foc. Recuperant l'equilibri, es va redreçar i va mirar al seu voltant.

Tot el passadís estava ple de foc i fum i els crits i udols dels ferits. A través de la resplendent boira ardent a la seva esquerra podia veure a vagaari enfundats en flames retorçant-se de dolor mentre trontollaven al voltant tractant de trobar una manera de sortir de l’ondulant riu de foc. A la seva dreta, les portes blindades reflectien de tornada la llum de les flames, fent pings metàl·lics mentre la calor sobtada creava una expansió desigual en el metall.

Sorprenentment, només va veure un parell de cossos de wolvkil cremant-se en l'infern. Pel que sembla, la velocitat dels animals era tan bona per a la fugida com per a l'atac.

Tornant-se de nou cap a l'habitació, de nou es va estendre amb la Força, agafant la segona coberta de l'agafada de la Mara. Lliscant-la sobre el seu cap a través de la porta, la va portar al llarg del passadís i la va deixar sobre les flames just davant de les portes blindades.

—D’acord —va cridar a Mara—. Som-hi.

Doblegant els genolls, Luke va saltar sobre el foc per aterrar al centre d'aquest segon vaixell de metall. Mirà cap enrere per veure-la aterrar amb seguretat en la coberta que acabava de deixar desocupada, llavors es va tornar i va prémer l'obertura de la porta blindada.

No hi havia vagaari esperant a l'altre costat, encara que si els hi hagués hagut, el líquid flamejant ara fluint pel terra cap a ells probablement els hauria fet fugir de totes maneres. Luke va fer un altre salt per arribar més enllà de la vora del foc en expansió i es va donar la volta, llest en cas que Mara necessités la seva ajuda.

No la va necessitar. Sense haver de fer una pausa per obrir les portes blindades com Luke havia hagut de fer, ella va fer la part final del viatge en dos ràpids salts, aterrant en la coberta al costat d'ell. Fins i tot abans que ella arribés al terra, Luke es va estendre cap al control i va tancar les portes blindades de nou.

—Bé, això ha estat divertit —va dir ella, respirant amb dificultat després del seu viatge a través del fum. Amb la seva font de combustible bloquejada, el foc d'aquest costat de les portes blindades es va reduir a una petita piscina que estava molt ocupada cremant-se a si mateixa—. Li donarà un atac a Uliar quan vegi el que li hem fet al seu cuirassat.

—Pot posar-ho en el nostre compte —va dir Luke, mirant al voltant—. Jo voto que sortim d'aquest passadís. La coberta de comandament està a altres quatre cobertes per sobre de totes maneres.

—Secundat i aprovat —va dir Mara—. Suposo que voldràs evitar els turboascensors, no?

—Per descomptat —va dir Luke, mirant cap al sostre alt—. Però com has assenyalat, encara no han vist quant alt podem saltar.

Encenent el seu sabre de llum, va bloquejar l'interruptor en encès i el va llançar girant cap al sostre, tallant un net forat prou ample com per passar còmodament a través d'ell.

—Allà anem —va dir, recollint l'arma i apagant-la mentre Mara capturava el tros circular de metall abans que caigués sobre ells—. Endavant.

***

Van aconseguir el nivell de la coberta de comandament sense majors problemes. O bé els vagaari havien caigut en el caos pel gir del seu parany de foc contra ells, o en cas contrari Mara havia estat en el correcte sobre que les seves defenses havien estat centrades en aquest únic passadís.

No obstant això, hi havia un munt de distància encara per cobrir abans d'arribar fins al pont de comandament, i un nombre potencialment gran de vagaari encara disponibles perquè Estosh els llancés sobre ells. Amb els sentits alerta i els sabres de llum preparats, van començar a avançar.

Durant un temps, Luke va començar a preguntar-se si els alienígenes de fet s'havien rendit. Com ja havien descobert en les cobertes inferiors, el dany era major a la zona intermèdia del cuirassat, on l'atac de Thrawn havia deshabilitat de forma metòdica les bombolles turbolàser i els projectors d'escut. No obstant això, els vagaari no havien fet cap intent per usar els enderrocs i mampares retorçades per a una emboscada. Ocasionalment hi havia piles o línies d'explosius, però disposats a tot córrer i sense cap intent de subtilesa o camuflatge, gairebé com si els vagaari simplement els deixessin allà mentre tractaven desesperadament de sortir del camí dels Jedi que s'aproximaven. Els dos grups que no van poder ser desactivats van ser desarmats ràpidament.

Es van obrir camí a través de la secció mitjana i van continuar per les àrees d'operacions i tripulació davanteres. Allà la resistència estava una mica millor organitzada: equips de tres a cinc vagaari s'amagaven als portals o corbes del passadís, disparant andanades combinades de foc blàster quan Luke i Mara apareixien. Però, novament, els sentits i reflexos Jedi eren més que adequats per a la tasca, i en general als alienígenes els hi portava només uns segons disparant adonar-se que la sorpresa havia fracassat i trencar l'emboscada, allunyant-se i dispersant-se entre les ombres. Segons totes les evidències, semblava que Estosh estava en les últimes etapes d'una desesperació impotent.

Mara no ho creia.

—Està preparant alguna cosa —va murmurar mentre passaven pel lloc de l'última de les possibles emboscades, envoltant els cossos dels dos vagaari que havien tingut la mala sort que els seus trets haguessin estat reflectits directament cap a ells.

—Per descomptat que sí —va dir Luke, mirant en ambdues direccions quan van arribar a un nou passadís. Ningú aguaitava en aquest—. La pregunta és, què? Quina altra cosa podrien haver portat a bord els organitzadors del Vol d'Expansió que ells poguessin usar contra nosaltres?

—Ho sabrem molt ràpid —va dir Mara—. Un parell de passadissos més i hauríem d'estar allà.

Van avançar amb cautela. Tres minuts més tard, van aconseguir arribar al pont de comandament.

Era la mateixa configuració que havien vist anteriorment en el C-Un, exceptuant l'extens dany que l'impacte amb les roques i grava del planetoide havia causat en ell. Un ampli passadís transversal corria a l'ample de la nau precedint al pont de comandament, amb una porta blindada segellada en la mampara just enfront del passadís de babord. Trenta metres a la seva dreta hi havia una entrada similar, col·locada enfront del passadís principal d'estribord. Més enllà de les dues portes blindades estava l'avantsala de monitoratge amb les seves llargues files de consoles; de l'altre costat de l'avantsala, un sol arc amb una porta blindada encara més pesada conduiria fins al propi pont.

—Molt bé, estan aquí —va dir Luke, estenent-se cap a la gruixuda mampara amb la seva ment—. Molt pocs. Tinc la sensació de què ens estan esperant.

—Tenen aquest dret, encara que no els serveixi de res —va dir Mara—. Com vols enfocar això?

Luke va mirar a través del passadís transversal cap a la porta d'entrada d'estribord, considerant les seves opcions. El fet que els vagaari haguessin segellat les portes blindades de l'avantsala implicava que no anaven a lliurar el seu territori fàcilment.

—Anem directament —va decidir—. El que sigui que tinguin planejat, o bé tindran un parany duplicat en cadascuna de les dues portes, o en cas contrari ho hauran reservat tot per al propi pont. De qualsevol forma...

—Espera —li va interrompre Mara, amb el cap inclinat—. Sents alguna cosa?

Luke va arrufar les celles. Un nou so s'havia afegit als sorolls de fons d'una nau capital en vol, un baluern metàl·lic provinent de la seva dreta. Mirà de nou pel passadís transversal cap a l'altra porta de l'avantsala...

I de sobte, una màquina similar a una roda gegantina va rodar fins a col·locar-se a la vista des del passadís d'estribord. Es va frenar fins a detenir-se i va començar a obrir-se com una estranya flor de metall.

—Oh, no —va panteixar Mara, passant el seu sabre de llum a la seva mà esquerra i traient l'arma de la pistolera de la seva màniga.

Però era massa tard. A pesar que va disparar, la màquina va acabar de desplegar-se, el seu cap corbat alçant-se sobre el seu trípode de potes, els seus avantbraços articulats col·locant-se en posició horitzontal, l'esfera nebulosa del seu escut deflector va parpellejar fins a encendre's i va desviar el tret de la Mara cap al sostre. El cap es va moure una mica cap a ells, com si s’adonés dels intrusos per primera vegada, els braços van girar els seus blàsters integrats per apuntar en la seva direcció.

Era un droideka. Però a diferència del que havien enfrontat recentment en la cantina de Jerf Huxley, aquest semblava ser completament funcional.

I els estava caçant.

 Següent