La Recerca dels Supervivents (I)

La Recerca dels Supervivents

Timothy Zahn

De vegades sembla que el treball d'un Jedi mai acaba, i Luke i Mara Jade Skywalker ho saben molt bé. Malgrat el vincle que comparteixen en la Força, després de tres anys de matrimoni el Mestre Jedi i la seva esposa encara estan aprenent l'ofici de ser una parella... i lluitant per trobar temps junts entre les constants demandes del deure. Però tot això canviarà quan s'uneixin per a una missió inesperada... i han de conjuminar les seves habilitats excepcionals per combatre a un enemic insidiós... i salvar una part de la història Jedi.

Comença amb un missatge d'una font inesperada: Nirauan, el planeta on Thrawn, el perillós deixeble de l'Emperador Palpatine, va exercir el seu domini una vegada... i d'on Luke i Mara amb prou feines van aconseguir escapar amb vida. El missatge en si és impactant. Després de cinquanta anys, les restes del Vol d'Expansió (una pionera expedició Jedi cruelment destruïda per Thrawn) s'han trobat a Nirauan. Ara, els feroços alienígenes que resideixen allà, obligats pel seu honor, desitgen lliurar les restes del... Vol d'Expansió.

Per al Puny de Vader:

La Legió 501

CAPÍTOL 1

El destructor estel·lar imperial es movia silenciosament a través de la foscor de l'espai, amb les seves llums atenuades i els seus enormes motors subllum resplendents per la urgència de la seva missió.

L'home que romania a peu dret en la passarel·la de comandament podia sentir el baluern dels motors a través de les seves botes mentre escoltava una conversa entre murmuris en el pou de la tripulació per sota d'ell. La conversa sonava preocupada, tan preocupada com se sentia ell mateix.

Encara que per raons completament diferents. Per a ell, es tractava d'un assumpte personal, la frustració d'un tracte professional amb éssers fal·libles i els capritxos d'un univers que sempre es negava a viure amb les idees preconcebudes sobre el que era correcte i apropiat. S'havia comès un error, possiblement un error molt greu. I igual que amb tots els errors, probablement hi hauria conseqüències desagradables esperant al seu pas.

Des del pou de la tripulació d'estribord va arribar una maledicció ofegada, i ell va reprimir una ganyota. Res d'això li importava a la tripulació del destructor estel·lar. Les seves preocupacions sorgien únicament amb el seu rendiment, i si s'enfrontaven a un copet en l'esquena o a una patacada en el cul al final del viatge.

O possiblement solament estaven preocupats perquè els motors subllum esclataven. En aquesta nau, mai se sabia.

Va dirigir la seva atenció cap avall, la seva mirada admirant la grandesa del paisatge estel·lar i tornant per descansar en la proa del destructor estel·lar que s'estenia més d'un quilòmetre per davant d'ell. Podia recordar els dies en què la mera visió d'una d'aquestes naus enviava esgarrifances per les columnes dels més valents dels guerrers i dels més arrogants dels contrabandistes.

Però aquests dies s'havien anat, esperava que per sempre. L'Imperi havia estat rehabilitat, encara que, per descomptat, molts en la Nova República encara es negaven a creure-s’ho. Sot  la ferma direcció del Comandant Suprem Pellaeon, l'Imperi havia signat un tractat amb la Nova República, i ja no era més perillós que els bothans, el Sector Corporatiu o qualsevol altre.

Gairebé sense voler-ho, va somriure mentre mirava al llarg de la llarga proa del destructor estel·lar. Per descomptat, fins i tot en els vells temps de l'Imperi, aquesta nau en particular probablement hauria inspirat més desconcert que por.

Era, després de tot, difícil prendre's molt de debò un destructor estel·lar vermell brillant.

Des de darrere, audible fins i tot sobre el soroll dels motors, va arribar el so del caminar pesat d'unes botes.

—Bé, Karrde —grunyí Booster Terrik mentre es detenia al seu costat—. La comunicació per fi s'ha establert. Pots transmetre quan vulguis.

—Gràcies —va dir Talon Karrde, tornant-se cap al pou de la tripulació i tractant de no culpar a Booster per l'estat en què es trobava el seu equip. Un destructor estel·lar imperial era un gran munt de nau del que cuidar, i Booster mai havia tingut el personal suficient per fer bé el treball—. H’sishi? —va cridar—. Endavant.

[Sí, cap], va respondre la togoriana des del tauler de comunicacions, el seu pelatge es va crespar lleugerament mentre els seus dits amb urpes tocaven les tecles. [Transmissió completa. Començo a alertar a la resta de la xarxa ara?].

—Sí —va dir Karrde—. Gràcies.

H’sishi va assentir i va tornar a concentrar-se en el tauler.

Amb això, sabia Karrde, havia fet tot el possible de moment. Tornant de nou la seva cara cap als estels, va creuar els braços sobre el seu pit i es va esforçar per conrear la seva paciència.

—Tot anirà bé —va murmurar Booster al seu costat—. Envoltarem aquest estel en mitja hora i serem capaços de saltar a la velocitat llum. Podem estar en el Sistema Domgrin en dos dies estàndard, com a molt.

—Suposant que la hipervelocitat no es trenqui de nou —Karrde va fer un gest amb la mà—. Ho sento. Només estic... ja saps.

—Cert —va dir Booster—. Però relaxa't, d'acord? És d’en Luke i la Mara dels qui estem parlant, no d'unes larves neimoidianes nounades. Sigui el que sigui el que estigui passant, no seran agafats desprevinguts.

—Tal vegada —va dir Karrde—. Encara que fins i tot els Jedi poden ser sorpresos —va negar amb el cap—. Però aquesta no és la qüestió, veritat? El que és important és que he ficat la pota. No m'agrada quan succeeix això.

Booster va encongir les seves enormes espatlles.

—Igual que a la resta de nosaltres? —va preguntar mordaç—. Has d'afrontar els fets, Karrde, i la realitat número u és que simplement no pots conèixer a tots els que han treballat per a tu en algun moment.

Karrde va mirar cap a fora a la burletament alegre nau vermella estesa davant ell. Però Booster tenia raó. Tot això se li havia escapat completament de les mans.

Havia començat modestament, simplement oferint-se a proporcionar informació oportuna als líders de la Nova República i de l'Imperi perquè ambdues parts poguessin estar segures que l'altra no estava conspirant en contra seva. I el primer parell d'anys, tot havia anat molt bé.

El problema va arribar quan diversos governs planetaris i de sector dins de la Nova República s'havien adonat dels beneficis d'aquest pràctic servei i van decidir que també volien pujar-hi a bord. Després de la propera guerra civil que s'havia deslligat al voltant del Document de Caamas, Karrde realment no sentia que estigués bé rebutjar-los, i amb el permís dels seus clients de Coruscant i Bastió havia anat per davant i havia ampliat les seves operacions.

El que naturalment significava també ampliar el seu personal. En retrospectiva, va suposar, només havia estat una qüestió de temps que alguna cosa com això succeís. Només desitjava que no els hagués ocorregut res a Luke i la Mara.

—Tal vegada no —li va dir a Booster—. Però fins i tot si no puc manejar-ho tot personalment, segueix sent la meva responsabilitat.

—Ah —va dir Booster deliberadament—. Així que és el teu orgull el que està ferit, veritat?

Karrde va mirar al seu vell amic.

—Digues-me, Booster. Algú t'ha dit que ets realment irritant quan tractes de ser simpàtic?

—Sí, el tema ha sorgit una o dues vegades —va dir Booster, somrient. Va donar una palmada en l'esquena d’en Karrde—. Vinga. Anem a baix al Corredor Transis i et compraré una beguda.

—Suposant que els dispensadores de begudes estiguin treballant avui —va murmurar Karrde mentre retrocedien al llarg de la passarel·la de comandament.

—Bé, sí —va reconèixer Booster—. Sempre suposant això.

***

Respecte a cantines visitades, va pensar Mara Jade Skywalker mentre es bevia la seva copa, aquesta era sens dubte una de les més estranyes en la qual mai he estat.

Part d'això simplement es podria ser pel local. Allà, en la Vora Exterior, la cultura i l'estil no estaven exactament a l'altura dels estàndards de Coruscant i de la resta dels Mons del Nucli. Això podria explicar els tapissos virolats juxtaposats amb antigues canonades entrellaçades al voltant de moderns dispensadors de beguda, tot això assentat contra un fons de decoració que consistia principalment en polides parts de droide que dataven d'abans de les Guerres Clon.

Quant a les gerres irrompibles i a la pesada taula rematada amb pedra en la qual estava asseguda, les suavitzades cicatrius de blàster a través de les parets i el sostre eren més que suficient explicació. Quan els clients es capbussaven sota les taules enmig d'un tiroteig, voldrien que aquestes taules els hi proporcionessin algun tipus de protecció. No voldrien trobar-se asseguts sobre trossos de vaixelles trencades, de totes maneres.

No hi havia cap raó en absolut, per descomptat, per a una música tan alta i tan desafinada.

Una brisa d'aire li va fregar l'espatlla, i un home corpulent va aparèixer des de darrere, obrint-se pas entre l'arremolinada multitud.

—Ho sento —va esbufegar mentre envoltava la taula i posava el seu voluminós cul en el seient enfront d'ella—. Negocis, negocis, negocis. Mai es descansa un minut.

—Suposo que no —va concedir la Mara. Ell no l'enganyava ni per un segon; fins i tot sense la sensibilitat en la Força hauria descobert la dissimulació oculta darrera del xivarri i l'enrenou. Jerf Huxley, mestre contrabandista i terror de segona fila de la Vora Exterior, estava tramant alguna cosa desagradable.

L'única pregunta era com de desagradable que seria el que estava planejant.

—Sí, això és una bogeria —va continuar Huxley, prenent d'un sorollós xarrup de la beguda que s'havia deixat enrere quan es va aixecar precipitadament per fer un misteriós encàrrec—. Per descomptat, ja saps tot això. O almenys solies saber-ho —ell la va mirar per sobre de la vora de la seva gerra—. Què és tan graciós?

—Oh, res —va dir la Mara, sense preocupar-se d'esborrar el somriure que havia cridat l'atenció de l'altre—. Només pensava en com de confiat que ets.

—Què vols dir? —va preguntar ell, arrufant les celles.

—La teva beguda —va dir Mara, assenyalant a la seva gerra—. Te’n vas i la deixes tota sola amb mi, i després tornes i la buides sense si més no preguntar-me si he posat alguna cosa en ella.

Els llavis d’en Huxley es van arrufar, i Mara va captar a través de la Força un besllum del seu disgust. No s'havia preocupat per la seva beguda, per descomptat, perquè l'havia tingut sota vigilància tot el temps que havia desaparegut. De totes maneres no havia previst que ella ho sabés.

—Molt bé, molt bé —va dir, deixant la gerra de nou sobre la taula—. N'hi ha prou de jocs. Anem a escoltar-ho. Què estàs fent aquí?

Amb un home així, Mara sabia que no tenia sentit donar voltes i va anar al gra.

—Estic aquí en nom de Talon Karrde —va dir ella—. Volia que et donés les gràcies per la teva ajuda i la de la teva organització en els últims deu anys, i per informar-te que ja no es requereixen els teus serveis.

El rostre d’en Huxley ni tan sols es va moure. Clarament, ja havia sospitat que això succeiria.

—A partir de quan? —va preguntar.

—A partir d'ara —va dir la Mara—. Gràcies pel glop, vaig a posar-me de camí.

—No tan ràpid —va dir Huxley, aixecant una mà.

Mara es va congelar mentre s'aixecava. De sobte, darrere d’en Huxley, havien aparegut blàsters a les mans de tres dels homes que havien estat fins aquest moment ocupant-se dels seus propis assumptes en el bar. Els blàsters estaven, com era d'esperar, apuntant-la a ella.

—Asseu-te —va ordenar.

Acuradament, Mara es va tornar a asseure en la seva cadira.

—Hi ha res més? —va preguntar amb suavitat.

Huxley va gesticular una vegada més, amb major èmfasi en aquesta ocasió, i la desafinada música de fons va parar. Igual que totes les converses.

—Així que això és tot, veritat? —va preguntar Huxley en veu baixa. En el sobtat silenci, fins i tot una suau veu semblava ressonar contra les maltractades parets—. Karrde ens tira a un costat, sense més?

—Suposo que llegeixes les notícies —va dir la Mara, mantenint la seva veu tranquil·la. Al seu voltant, podia sentir l'animositat de la multitud com la d'una sola ment. Huxley aparentment havia proveït al lloc amb els seus amics i associats—. Karrde està sortint del negoci del contraban. Així ha estat des de fa tres anys. No necessita més els teus serveis.

—Ja, ell no els necessita —va dir Huxley amb una aspiració—. Què hi ha del que necessitem nosaltres?

—No ho sé —va dir la Mara—. Què necessiteu?

—Tal vegada no recordis el que és estar en la Vora Exterior, Jade —va dir Huxley, inclinant-se sobre la taula cap a ella—. Però aquí fora, no trenques la baralla així com així. Treballes per a un grup, i punt, o no treballes en absolut. Vam cremar els nostres arcs celestials fa anys, quan vàrem començar a treballar per Karrde. Si ell ens fa fora, què se suposa que hem de fer?

—M'imagino que fareu nous plans —va dir la Mara—. Mira, havies d'haver sabut que això succeiria. Karrde no ha guardat en secret la direcció que ha estat prenent.

—Sí, és clar —va dir Huxley despectivament—. Com qualsevol persona que realment creu que és honrada.

Es dreçà.

—De manera que vols saber el que necessitem? Bé. El que necessitem és alguna cosa per sostenir-nos fins que puguem tornar al negoci amb algun altre.

Així que aquí estava: un simple i senzill moviment de butxaca. Res subtil per part d'aquesta banda.

—Quant? —va preguntar ella.

—Cinc-cents mil —el seu llavi es va torçar lleugerament—. Crèdits en efectiu.

Mara va mantenir el rostre inexpressiu. Havia anat preparada per a alguna cosa així, però aquesta xifra estava més enllà de la raó.

—I exactament on esperes que porti aquesta petita quantitat de diners? —va preguntar ella—. No porto molts diners per a despeses damunt.

—No et facis la llesta —grunyí Huxley—. Saps tan bé com jo que Karrde té el centre d'intercanvi del sector a Gonmore. Aquí tindran tots els crèdits que necessitem.

Va ficar la mà en una butxaca i va treure un blàster ocult.

—Vas a trucar i a dir-los que ho agafaràs per a nosaltres —va dir, anivellant l'arma cap a la seva cara per sobre de la taula—. Mig milió. Ara.

—De debò? —casualment, mantenint les seves mans visibles, Mara va tombar el cap per mirar cap enrere. La majoria dels clients no-contrabandistes de la cantina ja havien fet una sortida silenciosa, va notar, o bé s'havien reunit en grups a banda i banda de la confrontació, romanent ben lluny de les línies potencials de tret. Una preocupació més immediata era el grup d'una vintena d'humans i alienígenes més o menys que s'havien desplegat en un semicercle directament darrere d'ella, tots ells amb armes enfocades a la seva esquena.

També tots mostraven diferents graus de cautela, va observar amb certa gaubança maliciosa. La seva reputació pel que sembla l'havia precedit.

—Llances un interessant joc, Huxley —va dir, tornant-se de nou cap al cap contrabandista—. Però realment no creus estar preparat per fer front a una Jedi, veritat?

Huxley va somriure. Un somriure molt malvat. Un somriure sorprenentment malvat, en realitat, donades les circumstàncies.

—De fet, sí, ho estic —va alçar la veu—. Bats?

Va haver-hi una breu pausa. Mara es va estendre amb la Força, però l'única cosa que va poder sentir va ser una elevada expectació en la multitud.

Llavors, a través de la sala va arribar el grinyolar de maquinària des de davant i a la seva dreta. Una secció del terra en una àrea pobrament il·luminada de l'altre extrem de la barra va començar a ascendir laboriosament cap al sostre, revelant una espècie de barril obert pels costats que venia del celler d'emmagatzematge de sota. A mesura que pujava, quelcom metàl·lic va aparèixer a la vista, la seva lluentor atenuada pel pas del temps.

Mara va arrufar les celles, tractant de penetrar en la foscor. La cosa era alta i prima, amb un parell de braços que sobresortien dels costats que li donaven una forma no massa humanoide per al seu obvi origen mecànic. El disseny li resultava vagament familiar, però durant els primers segons no ho va poder situar. L'ascensor seguia ascendint, revelant unes protuberàncies, semblades als ossos del maluc humà a la base del llarg tors de l'objecte, i un trio de potes corbades que s'estenien cap a l'exterior per sota.

I llavors, de sobte, ho va saber.

La cosa era un droideka pre-Guerres Clon... un dels droides destructors que una vegada havien estat l'orgull de l'exèrcit de la Federació de Comerç.

Mirà de nou a Huxley, per trobar que el seu somriure s'havia ampliat bastant.

—Així és, Jade —s’alegrà—. El meu propi droideka, una garantia per desintegrar fins i tot a un Jedi. Aposto al fet que mai haguessis esperat veure a un d'aquests aquí.

—En realitat, no —va admetre la Mara, recorrent amb ull expert al droideka mentre l'ascensor arribava a la seva altura i xiulava fins a detenir-se. Havia arribat completament obert en posició de combat, va notar, en comptes de rodar en la forma més compacta de roda que usaven per moure's fins a les seves posicions. Això podria significar que no era capaç de maniobrar més.

Significava això que les seves armes tampoc la rastrejarien? Experimentalment, es va tirar cap enrere en el seu seient.

Per un moment no va passar res. A continuació, el braç esquerre del droideka va tremolar, les seves pistoles bessones van canviar d'angle per cobrir el seu moviment.

Així que, en efecte, les armes podien rastrejar-la, a pesar que semblaven estar sota el control manual d'algú situat en un ordinador central o quelcom així a bord del mateix droideka. Amb la poca llum, no podia dir si funcionava o no el seu escut deflector incorporat, però gairebé no importava. La cosa estava armada, blindada, i l'apuntava directament a ella.

Huxley tenia raó. Fins i tot els Jedi d'aquella època havien esquivat la lluita contra aquestes coses.

—Però per descomptat que hauria d'haver-ho fet —va continuar, tornant-se cap a Huxley de nou—. Aquest lloc està ple de velles peces de droides. És lògic pensar que algú ha reunit les peces suficients per fer una còpia raonable d'un droideka per espantar a la gent amb ell.

Els ulls d’en Huxley es van endurir.

—Intenta alguna cosa enginyosa i veuràs com és de bona la còpia—es va tornar cap al grup d'observadors casuals a la seva dreta, i els seus ulls es van trobar amb els de algú en la multitud—. Tu... Sinker!

Un noi de tal vegada setze anys va sortir d'un grup d'homes més grans.

—Sí, senyor?

Huxley va assenyalar cap a la Mara.

—Agafa el seu sabre de llum.

Al noi se li desorbitaren els ulls.

—Agafar... eh...?

—Ets sord? —va etzibar Huxley—. De què tens por?

Sinker va fer un posat com si fora a parlar, va mirar furtivament a la Mara, va empassar visiblement, i després va fer un pas vacil·lant cap endavant. Mara va mantenir el seu rostre inexpressiu mentre el veia apropar-se, el seu nerviosisme augmentant amb cada pas, fins que va estar tremolant visiblement quan es va detenir al seu costat.

—Eh... ho... ho sento, senyora, però...

—Només agafa-ho! —va bramar Huxley.

En un únic moviment desesperat, Sinker es va ajupir, li va descordar el sabre làser del cinturó, i va córrer cap enrere amb ell.

—Calma —va dir Huxley sarcàsticament—. No ha estat tan difícil, veritat?

—No ha estat molt útil, tampoc —va dir la Mara—. Creus que això és tot el que es necessita per detenir a un Jedi? Agafar el seu sabre de llum?

—És un començament —va dir Huxley.

La Mara va negar amb el cap.

—Ni tan sols això —mirant cap a Sinker, es va estendre amb la Força.

De sobte, el sabre de llum es va encendre a la seva mà.

La major part del xiscle sorprès de Sinker es va perdre entre l'espetec-xiuxiueig de la fulla blava brillant quan va cremar a l'existència. Per a la seva sorpresa, ell no va baixar l'arma i va córrer, sinó que resoltament la va mantenir ferma.

—Sinker, què dimonis estàs fent? —va etzibar Huxley—. Això no és una joguina.

—No ho estic fent jo —va protestar Sinker, amb la seva veu al voltant d'una octava més alta que abans.

—Té raó —va confirmar la Mara mentre Huxley es preparava per llançar un altre bram—. Ell no està fent això, tampoc.

Es va estendre cap al sabre de llum de nou, fent que es balancegés d'un costat a un altre en l'agafada de Sinker. El noi es va balancejar d'un costat a un altre amb ell, agafant-se fermament amb l'aire ombrívol d'algú que es troba a lloms d'un acklay furiós i no té ni idea de com baixar-hi.

La resta de la multitud probablement se sentia de la mateixa manera. Durant els primers segons s'havia produït una boja carrera de tots els que estaven prop de Sinker per sortir de l'abast de l'arma que es balancejava a les seves mans com un crewer borratxo. La major part ja s'havien detingut, encara que alguns dels més llestos havien decidit que era el moment de fotre el camp del tot i estaven recorrent el camí cap a les sortides. La resta estaven mirant a Sinker cautelosament, disposats a moure's de nou si fos necessari.

—Ja prou, Jade —grunyí Huxley. Ja no somreia—. M'escoltes? Ja prou.

—I què planeges fer si no ho faig? —es va oposar Mara, sense deixar d'oscil·lar el sabre de llum, fins i tot mentre mantenia un ull en el blàster d’en Huxley. Els altres no li dispararien sense una ordre o una amenaça immediata, ho sabia, però el propi Huxley podria oblidar on estaven els seus objectius i prioritats.

Era un risc que valia la pena. Amb tots els ulls de la cantina sobre Sinker i el seu desobedient sabre de llum, ningú prestava la més mínima atenció al droideka posicionat en una guàrdia impassible a l'altre costat de la sala.

Ni al droideka, ni certament a la punta amb prou feines visible de brillant llum verda que sigil·losament tallava un cercle a través del terra de l'ascensor entorn del seu trio de potes corbades.

—Et rebentaré en mil trossos llardosos, això és el que vaig a fer —va replicar Huxley—. Ara, deixa-ho, o et...

Mai va acabar l'amenaça. A l'altre costat de l'habitació, amb un cruixit sobtat de metall estressat, el terra de l'ascensor es va desplomar, deixant caure al droideka amb estrèpit de retorn al soterrani.

Huxley es va donar la volta, xisclant alguna cosa mesquina.

El crit va morir a la meitat. Des de la direcció en què el droideka havia desaparegut, una figura vestida de negre va aparèixer, saltant des del soterrani al terra en la vora del forat recentment tallat. Va aixecar el petit cilindre de la seva mà en una posició de salutació, i amb un altre espetec-xiuxiueig, la fulla d'un sabre de llum verda va cremar.

Huxley va reaccionar instantàniament, i exactament de la manera en què havia esperat la Mara.

—Agafeu-li! —va cridar, apunyalant amb un dit cap al nouvingut.

No va haver de donar l'ordre dues vegades. Des del semicercle de pistolers de darrere de la Mara es va desencadenar un staccato de foc blàster.

—I tu... —va afegir Huxley per sobre del soroll. Va aixecar el blàster cap a la Mara, el dit prement contra el gallet.

Mara ja estava en moviment. Mig aixecant-se de la seva cadira, va agafar la vora de la taula rematada amb pedra i la va llançar cap amunt. Una fracció de segon més tard el tret de Huxley va rebotar en la taula ara inclinada cap a ell, passant inofensivament sobre el cap de la Mara i obrint un altre forat en el sostre sobre ella. Mara va aixecar la taula una mica més, i els ulls d’en Huxley es van ampliar bruscament en adonar-se que la intenció d'ella era deixar caure el pes en la seva falda, immobilitzant-lo sense poder fer res en la seva cadira i després aixafant-lo contra el terra.

Estava equivocat. Fins i tot mentre es tornava boig intentant sortir de la cadira i de sota la taula que queia abans que fos massa tard, Mara li va donar una puntada de peu a la seva pròpia cadira cap enrere tot el possible. Usant la seva presa sobre la vora de la taula com un punt de gir, va aixecar els peus i es va balancejar a si mateixa cap endavant i cap avall.

Amb una taula més lleugera, el truc no hauria funcionat, i simplement hagués aterrat amb el seu cul enfront de la seva cadira amb la taula en la falda. Però aquesta era molt pesada, amb molta inèrcia, tanta que va ser capaç de balancejar-se fins a posar-se sota la vora que ara queia d'esquena a ella, aterrant en el terra sobre el qual havia estat la taula, i col·locant les seves mans amb fermesa abans que la vora s'estavellés en el terra darrere d'ella.

Això va posar destrament a la pesada taula entre ella i els vint blàsters més o menys formats a la seva esquena.

Huxley, encara sense recuperar el control sobre si mateix, va tenir temps per a un sol grinyolat abans que Mara s'abalancés cap endavant, amb un cop va tirar la mà de l'arma cap a un costat amb la seva mà esquerra, i després el va agafar de la camisa i el va arrossegar cap a la cobertura al costat d'ella. La seva mà dreta es va lliscar per la màniga esquerra, va agafar la seva petita pistola de la funda del braç, i va col·locar el canó sota la seva barbeta.

—Ja coneixes la rutina —va dir—. Anem a escoltar-la.

Huxley, amb els seus ulls a la vora del pànic, va omplir els seus pulmons.

—Huxlings! Alto-el-foc! Alto-el-foc!

Va haver-hi un segon d'aparent indecisió. Després, a través de l'habitació, els blàsters van callar.

—Molt bé —va dir Mara—. I la segona part?

El llavi de Huxley es va crispar.

—Deixeu anar les vostres armes —grunyí, obrint la seva mà i deixant que el seu propi blàster caigués al terra—. M'heu sentit? Deixeu-les anar.

Va haver-hi una altra breu pausa, i després un soroll sord quan els altres van fer el mateix. Mara es va estendre amb la Força, i no va poder sentir cap duplicitat. Huxley hi havia claudicat per complet, i en la seva banda sabien que no havien de tractar d'endevinar les seves decisions. Mantenint pressionat el blàster sota la seva barbeta, es va posar dempeus, arrossegant a Huxley amb ella. Va fer un ràpid cop d'ull als mig ressentits mig aterrits membres de la banda, només per deixar clar el que costarien els arravataments heroics, i després es va tornar cap a l'home de negre que caminava cap a ella.

—Així que, no vas veure al droideka abans que Huxley el pugés aquí? —va preguntar ella.

—Oh, el vaig veure —va reconèixer Luke Skywalker, apagant el seu sabre de llum però mantenint-lo preparat a la seva mà.

—I?

Luke es va encongir d'espatlles.

—Tenia curiositat per veure si encara funcionava. Ho feia?

—No ens ha ofert una prova de camp completa —va dir Mara—. No semblava molt mòbil, i crec que el seu rastreig és manual en lloc d'automàtic. Però probablement dispara molt bé.

—Disparava —va corregir-la—. Necessitarà unes quantes remodelacions.

—Això està bé —li va assegurar Mara, lliscant la seva pistola de màniga de tornada a la seva funda oculta—. La gent de Huxley tindrà bastant temps entre mans.

Li va donar una empenta a Huxley allunyant-lo de si mateixa, deixant anar la seva camisa. Aquest va trontollar una mica, però va aconseguir mantenir l'equilibri.

—Aquest és el tracte. Abans d'anar-me’n, abonaré vint mil al teu compte. No perquè Karrde et degui res en absolut, sinó simplement com a agraïment pels anys de servei en la seva organització.

—De totes maneres, Karrde és bastant bondadós —va afegir Luke.

—Sí, ho és —va estar d'acord Mara—. Jo, per contra, no ho sóc. Ho agafaràs, seràs feliç amb això, i ni tan sols pensaràs a causar problemes a cap de nosaltres una altra vegada. Està clar?

Huxley tenia l'aspecte d'un home que mastegava parts de droide, però va assentir.

—Està clar —va murmurar.

—Bé —Mara es va tornar cap a Sinker i va tendir la mà—. El meu sabre de llum, si us plau.

Fent apilament de forces, Sinker es va acostar a ella, el sabre de llum seguia brunzint en la seva ma. L’hi va oferir estenent el braç; agafant-lo, ella va apagar la fulla i se’l va penjar de nou en el cinturó.

—Gràcies —li va dir.

A l'altre costat de l'habitació, la porta es va lliscar obrint-se, i un home jove es va precipitar dins. Va donar dos passos abans que semblés registrar-ho tot, i va parar vacil·lant i confós.

—Eh... Cap? —va cridar, mirant a Huxley.

—Més val que sigui important, Fisk —va advertir Huxley.

—Eh... —Fisk va mirar al voltant amb incertesa—. Això... acabo de rebre una trucada per a algú anomenada Mara. És de...

—És de Talon Karrde —va intervenir Luke—. Vol que Mara es trobi amb ell a bord del Ventura Errant tan aviat com sigui possible en... —va entretancar els ulls mentre mirava fixament al noi a través de l'habitació—, en el Sistema Domgrin.

La boca d’en Fisk estava penjant lleugerament oberta.

—Eh... si —va bufar—. Així és.

—Sí —va dir Luke, sense donar-li importància—. Oh, i va arribar sota l'encriptat Paspro-5. És el que comença amb usk-herf-enth... bé, ja coneixes la resta.

La mandíbula del noi va penjar encara més a baix ara. Parpellejant una vegada, va assentir.

—Llavors serà millor que ens marxem —va dir la Mara. Va començar a caminar al voltant de la taula, però llavors es va detenir—. Ah, i per cert —va afegir, mirant de nou a Huxley—. Ja no és Jade. És Jade Skywalker. Aquest és el meu marit, Luke Skywalker. El Mestre Jedi. Ell és encara millor que jo en aquestes coses.

—Ja —va murmurar Huxley, mirant al Luke—. Val, capto el missatge.

—Bé —va dir Mara—. Adéu, Huxley.

Ella i Luke es van dirigir cap a la porta a través d'una sendera ampla que màgicament s'obria per a ells entre la multitud. Un moment després, estaven fora en l'aire fresc de la nit.

—Molt impressionant —va comentar mentre es dirigien pel carrer cap a l’espaiport i el Sabre de Jade—. Quan vas començar a ser capaç d'extreure detalls com aquests de la ment d'altres persones?

—És bastant fàcil quan saps com —va dir Luke amb expressió seriosa.

—Ja veig —va dir la Mara—. Deixa'm endevinar. Karrde et va enviar el mateix missatge?

Luke va assentir.

—La nau m'ho va retransmetre mentre estava furgant en el celler d'emmagatzematge.

—Això és el que pensava —va dir la Mara—. I així, quan es va presentar l'oportunitat, no et vas poder resistir a jugar al truc del Jedi Omniscient.

Luke es va encongir d'espatlles.

—Mai està de més per a aquests tipus marginals tenir una mica de saludable por als Jedi.

—Suposo que no —va acceptar Mara vacil·lant.

Luke la va mirar de reüll.

—No estàs d'acord?

—No ho sé —va dir—. Una mica d'això em molesta. Tal vegada perquè Palpatine sempre va governar a través de la por.

—Ja veig —va admetre Luke—. Però això no és exactament el mateix. És més com inculcar el temor a la justícia en ells. I, per descomptat, mai faria res com això a la gent comuna.

—Ho sé —va dir Mara—. I això hauria d'ajudar a mantenir a Huxley a ratlla. Suposo que això és el que compta.

Ella va agitar una mà impacient.

—No importa. Suposo que solament estic sentint el pes del meu passat. Llavors, exactament què és aquest missatge d’en Karrde?

—Bàsicament el que vaig dir allà dins —li va dir Luke—. Hem de trobar-nos amb ell i amb Booster a Domgrin tan ràpidament com puguem arribar-hi.

—I ho va enviar al Sabre i a la gent de Huxley?

—Sembla que sí —Luke va negar amb el cap—. Realment ha d'estar ansiós per parlar amb nosaltres si duplica els missatges d'aquesta manera.

—Just pensava en això —va dir la Mara—. Ell no actuaria així. A menys —va afegir pensativa—, que estigui forjant-se alguna crisi.

—No les hi ha sempre? —va preguntar Luke secament—. Anem, transferim aquests fons i sortim d'aquí.

Següent