La Recerca dels Supervivents (III)

Anterior

CAPÍTOL 3

El Sabre de Jade era capaç d'una cosa millor que un 0.3 sobre la velocitat de la llum, i van arribar a Crustai amb gairebé un dia de sobres. Allà, a diferència de la situació aparentment més informal que s'havien trobat a Nirauan, hi havia un comitè de benvinguda esperant-los.

De fet, n’hi havia cinc: caces alienígenes, amb una grandària intermèdia entre un ala-X i un bombarder Skipray, col·locant-se darrere del Sabre quan Luke va treure la nau de l’hiperespai.

—Identifiqui's —va etzibar una veu dura des del comunicador en un acceptable bàsic.

—El Mestre Jedi Luke Skywalker i la Cavaller Jedi Mara Jade Skywalker —va respondre Luke, mirant el gràfic tàctic que Mara havia extret. Els caces s'havien mogut perfectament cap a posicions de flanqueig al voltant del Sabre de Jade, una mesura que podria justificar-se fàcilment com una innocent formació d'escorta, però que serviria igual de bé per a l'atac si era necessari—. Estem aquí a petició de l’Aristocra Chaf’orm’bintrano de la Cinquena Família Governant.

—Benvingut, Mestre Skywalker —va dir la veu—. Li escortarem a la nau diplomàtica de l’Aristocra. Atracaran allà i pujaran a bord.

—Gràcies —va dir Luke.

Un dels caces va trencar la formació i es va traslladar al capdavant del grup, inclinant-se a l'esquerra en direcció a la vora del planeta de davant. Seguint la indicació, Luke va canviar el curs per seguir-lo.

—Què penses? —va preguntar.

—Si han pres prestat una mica de la nostra tecnologia, certament no apareix —va dir Mara, inclinada sobre l'exploració de sensor que havia fet dels caces—. La majoria de les armes estan registrades com desconegudes, però sembla que són principalment de tipus energètic i de projectils, amb un parell de petits míssils muntats junts en la part inferior.

—Torpedes de protons? —va suggerir Luke, estudiant l'esquema que els sensors havien elaborat.

—Semblen una mica petits per a això, però no puc dir-ho amb seguretat —va dir Mara—. Així i tot, definitivament no vull anar en contra d'una d'aquestes coses en combat, molt menys de cinc.

—Farem tot el possible per evitar-ho —va convenir Luke—. No obstant això, és estrany que no hagin utilitzat res del nostre material tenint en compte la relació de Thrawn amb l'Imperi.

—Ja vas sentir a Parck —li va recordar Mara—. No tenen en molta consideració a Thrawn per aquí.

—Sí, però almenys un pensaria que s'empassarien el seu orgull quan es tractés de tecnologia útil —va dir Luke—. La majoria dels principis de la gent no s'estenen tan lluny.

Mara es va encongir d'espatlles.

—Potser finalment hem trobat una societat de gent on si ho fan.

La nau diplomàtica que el pilot del caça havia esmentat, igual que els propis caces, va resultar ser una sorpresa. D'una banda, era més gran del que Luke havia esperat, com una corbeta corelliana i mig de les quals la Nova República utilitzava habitualment per a aquest tipus de tasques. A més, en lloc de les línies suaus de la corbeta, la nau txiss semblava ser tot plans i cantonades amb angles ben definits, quelcom així com un creuer estel·lar mon calamari toscament tallat en pedra abans que l'escultor comencés a suavitzar la superfície amb les corbes apropiades.

—Un disseny interessant —va comentar Mara mentre volaven cap a ella—. Seria magnífica per amagar-se en camps d'asteroides.

—Es camuflaria bastant bé, veritat? —va dir Luke, assentint amb el cap—. Estava pensant que no seria fàcilment confosa amb qualsevol altra cosa. Això és una altra cosa que desitges per a una nau diplomàtica.

—Tal vegada —va dir Mara—. O tal vegada als txiss simplement els agraden les naus asimètriques. Això fa que em pregunti a què s'assemblarà la badia d'acoblament.

Luke va fer una ganyota. Fa un temps, quan li va regalar el Sabre de Jade a Mara, després que li donés les gràcies per això, ella casualment havia deixat clar el que li passaria a qualsevol que si més no gratés la pintura. Això podria ser un problema.

Afortunadament, no ho va ser. La badia d'acoblament del costat d'estribord a la qual van ser escortats (més de la meitat d'un port, en realitat, respecte a una badia de grandària completa) era de parets llises, sense cap tipus d'angles o cantonades decoratives destorbant l'aproximació. També tenia marge de maniobra disponible, i Mara va posar la proa del Sabre en posició i el va bloquejar amb les abraçadores al primer intent.

—Estem dins —va anunciar—. I ara què?

—Sembla que estan movent un túnel de transferència cap a l’escotilla de babord —va dir Luke, estirant el coll per mirar pel costat de la carlinga—. Anem a conèixer al nostre amfitrió.

Els va prendre uns minuts posar la nau en manera d'espera i després recórrer el camí cap a l’escotilla. Algú ja els estava esperant allà, tocant educadament i discretament en el metall.

—Allà anem —va murmurar Luke, i va prémer l'obertura.

L’escotilla es va lliscar cap amunt per revelar a una jove femella txiss vestida amb un uniforme de tall exòtic compost en tons de groc.

—Benvinguts a la nau diplomàtica Enviat Chaf —va dir ella. El seu bàsic era molt millor que el del pilot del caça, amb només un rastre d'accent exòtic impregnant les paraules—. Sóc Chaf’ees’aklaio, ajudant de l’Aristocra Chaf’orm’bintrano. Em sentiria honrada si em diguessin pel meu nom central, Feesa.

—Gràcies —va dir Luke—. Sóc Luke Skywalker... pots dir-me Luke. Ella és Mara Jade Skywalker... Mara... la meva esposa i companya Jedi.

—Luke; Mara —va repetir els noms Feesa, fent una profunda reverència—. Ens sentim honrats per la seva presència. Si us plau; vinguin per aquí.

Es va donar la volta i es va encaminar cap endavant pel túnel.

—Parles el nostre idioma molt bé —va comentar Luke mentre ell i Mara emprenien la marxa darrere d'ella—. És comú entre el teu poble?

—No, en absolut —va dir Feesa—. Va ser introduït fa molts anys pels Visitants, però només uns pocs han sentit el desig d'aprendre’l.

—Els Visitants? —va preguntar la Mara—. Et refereixes a les persones a bord del Vol d'Expansió?

—No; els Visitants —va dir Feesa—. Els que van venir abans.

—Abans del Vol d'Expansió? —va preguntar la Mara, arrufant les celles—. Qui hauria arribat fins aquí abans d'això?

—No sé els seus noms —Feesa mig es va tornar per mirar-la per sobre de l'espatlla—. Però no és la meva comesa parlar d'aquestes coses —va agregar—. No m'han de preguntar res més.

—Les nostres disculpes —va dir Luke, enviant un pensament d'advertiment a la Mara i sentint a canvi un besllum de frustració per la seva tàcita suspensió de la seva recerca. Sondejar a la recerca d'informació era una de les especialitats de la Mara.

Davant, el túnel arribava a la seva fi amb una àmplia escotilla que s'obria a una gran sala més enllà. Feesa va passar a la sala i es va col·locar a un costat de l’escotilla, fent espai perquè els altres dos entressin. Luke va fer un pas dins...

El seu únic advertiment va ser un parpelleig en la Força, una breu i desenfocada sensació de perill. Però va ser suficient. Per reflex, es va llançar cap endavant ajupint-se mentre alguna cosa assotava l'espai que acabava d'abandonar.

Feesa contemplava atònita mentre Luke colpejava contra la coberta i rodava sobre la seva esquena, picant el terra amb els seus talons. L'impuls de la puntada el va empènyer cap enrere lluny de la zona de perill, aixecant al mateix temps la seva esquena lluny del fred metall. Mig segon després estava de nou dret, parat en posició de combat amb el seu sabre de llum cremant disposat enfront d'ell.

La seva primera preocupació va ser la Mara. Per al seu alleujament, va veure que encara estava en el túnel, just dins de la protecció de l’escotilla, el seu sabre de llum encès i llest. Per un instant els seus ulls es van trobar, intercanviant la certesa que tots dos sortirien il·lesos. Feesa, va notar perifèricament, estava tirada en el terra; aparentment Mara havia usat la Força per empènyer-la cap avall on amb sort estaria fora de perill. Alertant mentalment a la Mara perquè es quedés on estava, va canviar la seva atenció per buscar la font de l'atac.

No va ser difícil de trobar. Un cable gruixut i d'aspecte pesat ancorat a l'alt sostre es balancejava ponderosament al costat de la paret, aparentment després d'haver-se deixat anar just mentre Luke sortia per l’escotilla. Fent una ganyota, amb una barreja d'alleujament i molèstia, va apagar el seu sabre de llum.

—No passa res —li va dir a Mara, mesurant l'oscil·lació del cable amb la mirada. Altres cinc segons i tallaria de nou a través de l’escotilla cap a l'altre costat, però fins llavors seria segur creuar—. Entra ara.

Mara va entrar, tot bé, però ho va fer a l'estil típic de la Mara. Va esperar quatre dels cinc segons, i després de sobte va saltar fora, girant 180 graus en l'aire. Mentre el cable passava en el seu balanceig, va tallar cap amunt amb el seu sabre de llum.

Havia esperat que ella tallés completament l'extrem com a mostra del seu disgust pel que acabava de succeir. Però la fulla blava simplement va acoltellar el cable volador mentre passava sense cap efecte aparent en absolut.

Va aterrar en la coberta, el cable tritllejant sorollosament al llarg de la paret mentre s'allunyava d'ella.

—Estàs bé? —va preguntar al Luke, apagant el seu sabre de llum i retornant-lo al cinturó.

—Estic bé —li va assegurar—. De totes maneres em sentia com en un petit exercici.

Un moviment a la seva dreta li va cridar l'atenció, i es va tornar per veure a un parell d'homes txiss entrar a la sala a través d'un gran arc, tots dos considerablement més vells que Feesa, tots dos portant elaborades vestimentes que eren gairebé amb tota seguretat robes cerimonials. El txiss més baix, amb el pèl negre blavós generosament esquitxat de blanc, portava una llarga i solta túnica en tons tènues de color groc amb un rivet gris. La vestimenta del txiss més alt era més concisa, més semblant a un mantell llarg que a una túnica, i era predominantment negra, encara que amb petites mostres de vermell fosc en diversos llocs en les mànigues i la part superior de les espatlles.

—Salutacions, Jedi de... —va començar el txiss vestit de negre.

Es va interrompre bruscament, entretancant els ulls mentre l'últim ressò de les seves paraules rebotava breument entre els alts murs.

—Què és això? —va exigir.

—Hi ha hagut un accident, noble senyor —va dir Feesa, posant-se ràpidament dempeus—. El cable es va trencar i gairebé va colpejar al Mestre Skywalker.

—Ja veig —va dir el txiss, el to amenaçador va desaparèixer de la seva veu—. Les meves disculpes, Mestre Skywalker. Està ferit?

—No —li va assegurar Luke mentre ell i Mara s'acostaven per trobar-se amb els nouvinguts—. Aristocra Chaf’orm’bintrano, presumeixo?

El txiss va negar amb el cap.

—Sóc el General Prard’ras’kieoni de la Flota de Defensa Txiss —va dir secament—. Comandant militar d'aquesta expedició.

Es va tornar a mig fer cap al txiss de groc.

—Aquest —va dir—, és l’Aristocra Chaf’orm’bintrano.

Luke va dirigir la seva atenció a l'altre txiss. Les edats dels alienígenes sovint eren difícils de jutjar, però hi havia alguna cosa en Chaf’orm’bintrano que el marcava com a molt més vell que el general. La presència, tal vegada, o alguna cosa en la seva cara o la seva postura.

—Les meves disculpes, Aristocra Chaf’orm’bintrano —va dir.

—Difícilment necessàries —va dir l'altre amb facilitat—. Ningú espera que diferenciï a un txiss d'un altre. Espero que hagi tingut un viatge sense incidents...

—Completament sense incidents, gràcies —va dir Luke. L'accent de Chaf’orm’bintrano era una mica més notable que el de Feesa, però la seva facilitat per parlar indicava que coneixia l'idioma millor fins i tot que ella.

—A part d'això últim —va intervenir la Mara, assenyalant amb el cap al cable que encara es balancejava al llarg de la paret—. Parla el nostre idioma molt bé, Aristocra Chaf’orm’bintrano. També ho ha après dels Visitants?

—Dels Visitants, i d'uns altres —va dir el txiss—. Des de l'arribada de la seva gent a Nirauan, s'ha convertit per necessitat en un petit però creixent camp d'estudi. De fet, tot el personal a bord d'aquesta missió està familiaritzat amb ell, i els he instruït perquè l’utilitzin sempre que sigui possible com a mostra de cortesia cap a vostès.

—Gràcies, Aristocra Chaf’orm’bintrano —va dir Luke, assentint amb el cap—. Aquesta és una inesperada però benvinguda consideració.

—No hi ha de què —va dir Chaf’orm’bintrano—. Seguint el mateix patró de cortesia, també vull demanar-los que em diguin pel meu nom central, Formbi. Crec que això farà que les nostres converses siguin més fàcils.

—Certament ho farà —li va assegurar Luke, sentint un clar alleujament per la consideració de Formbi. Mai havia estat tan bo amb els idiomes alienígenes i les seves pronunciacions com la Leia o fins i tot Han, i C-3PO estava molt lluny en aquest moment—. Una vegada més, li dono les gràcies.

—No és més que una cortesia raonable —va continuar Formbi, com si d'alguna manera sentís que havia de justificar la seva decisió—. Després de tot, els noms complets estan reservats principalment per a ocasions formals, per a estrangers, i per aquells que són els nostres inferiors socials. Com a representants de la Nova República, sens dubte tots vostès han de ser considerats en un nivell amb la més alta de les disposicions.

Luke va mirar a la Mara, captant el parpelleig que li va mostrar que ella també s'havia adonat. Tots vostès? No hauria d'haver dit vostès dos?

—Això és sens dubte una forma de veure-ho —va estar d'acord Luke.

—Bé —va dir Formbi—. És possible així mateix que vulguin dirigir-se al General Prard’ras’kleoni com al General Drask.

Luke va mirar al general, captant la breu expressió de duresa amb les paraules de l'un altre abans que acuradament la suavitzés. Pel que sembla, Drask no estava tan feliç com Formbi de pertorbar l'ordre social normal.

O bé simplement no li agradaven els humans.

—Però anem —va afegir Formbi, assenyalant cap enrere cap a l'arc per on ell i Drask havien entrat—. Permetin-me ensenyar-los les àrees comunes de la nau abans que Feesa els porti a les seves estances privades.

Es va tornar i va obrir la marxa a través de la sala cap a l'arc.

—Una sala bastant gran per a una àrea d'entrada —va comentar la Mara mentre passaven sota l'arc i entraven a un passadís corb. A diferència del casc exterior de la nau, les superfícies interiors eren llises i uniformes—. Les nostres naus en general no poden permetre's el luxe de malgastar tant espai.

—Llavors, vostè veu la cortesia i la formalitat com un desaprofitament? —grunyí Drask—. Tal vegada l'educació també sigui innecessària, o les posicions o els nivells socials...

—General —Formbi va dir el rang en veu baixa, però hi havia alguna cosa en la seva veu que va fer callar instantàniament a l'altre—. Els nostres hostes no fan les coses com nosaltres. Òbviament, ells no ho entenen.

Es va tornar per mirar-la.

—Aquesta és una nau diplomàtica de la Cinquena Família Governant, i sovint donem la benvinguda a oficials d'elevada posició a bord. Cada posició social i professional requereix la seva pròpia i oportuna extensió, decoració, i patró. En cadascuna d'aquestes situacions l'àrea de recepció pot ser reconfigurada i decorada automàticament abans de l'arribada de l'hoste.

Es va encongir d'espatlles.

—Tal com està, la sala amb prou feines és prou gran com per rebre apropiadament a un germà o una germana d'una de les Nou Famílies. Afortunadament, la majoria d'ells viatgen poc, i quan ho fan viatgen gairebé sempre en les seves pròpies naus.

—Ja veig —va dir la Mara.

Formbi va arrufar les celles cap a ella, i Luke va captar una sobtada ona d'incertesa.

—Esperaven una cerimònia d'aquest tipus? —va preguntar—. L'Almirall Parck em va dir que tal reconeixement no era necessari ni desitjat pels Jedi. Estava equivocat?

—No, en absolut —es va apressar Luke a assegurar-li—. Els oficials de la nostra posició no requereixen cap cerimònia o tractament formal.

—Especialment no en una missió com aquesta —va agregar la Mara—. Si alguna vegada estem en una situació en la qual es requereixi una cerimònia, llavors li informarem i li instruirem en les pautes adequades.

—De la mateixa manera que esperem que vostè faci el mateix per nosaltres si la situació és la contrària —va dir Luke—. Fins llavors, consideri'ns com a mers companys de viatge que vénen a veure les restes d'una antiga nau de la República.

Formbi va assentir, la seva incertesa desapareixent.

—Llavors anem a fer això —va declarar—. Ara que tots han arribat...

Es va interrompre quan un grapat de trinats en diversos tons va tallar a través de l'aire.

—Nau entrant —va anunciar una veu suau des d'algun lloc per sobre d'ells—. Classe Paskla; configuració desconeguda.

Drask va murmurar alguna cosa entre dents.

—Preparatius de combat —va dir cap al sostre mentre arrencava a córrer pel passadís.

—Anem —va dir Formbi, gesticulant cap endavant mentre Drask desapareixia de la vista en una corba—. Anàvem a les àrees comunes de totes maneres. Bé podríem començar amb el centre de comandament.

Els va conduir a través d'una dotzena de girs i voltes a una petita balconada amb vista a una sala que estava, per la qual cosa Luke podia jutjar, situada aproximadament en el punt focal del nucli de la nau. Tenia aproximadament la mateixa grandària que l'àrea de recepció, però amb un sostre molt més baix. A diferència de l'àrea de recepció, estava abarrotada de consoles, pantalles, monitors de paret, i txiss. La majoria dels alienígenes estaven vestits amb el mateix negre que el General Drask, encara que els seus uniformes eren més ajustats, menys elaborats, i clarament més funcionals. Luke va veure al mateix Drask sobre un podi circular al centre de la sala, conferenciant amb un txiss que usava un uniforme similar al seu però amb pegats verds on l'uniforme del general els tenia vermells.

—Aquest és el centre de comandament —va dir Formbi, tan tranquil com si estigués dirigint un tour a través d'una interessant exhibició de pintures de crustacis—. L'oficial que porta pegats verds és el Capità Brast’alshi’barku, comandant d'aquesta nau... poden dirigir-se a ell com a Capità Talshib. I això —va afegir, assenyalant a l'altre costat a la major de les pantalles de la paret—, aparentment és la nostra nau entrant.

Luke es va centrar en la imatge. La nau alienígena semblava una esfera lleugerament aixafada, de color clar, però amb un patró ordenat de taques fosques cobrint el casc que podrien ser finestres, reixetes de ventilació, o fins i tot simplement decoració. No hi havia cap escala en la pantalla que ell pogués observar, però si les naus que ara pul·lulaven per aquí fora eren més dels caces que havien escortat al Sabre de Jade, llavors l'intrús era d'una grandària decent.

—No sembla una nau de guerra —va comentar Mara al seu costat—. En general tenen almenys una silueta reduïda, un plànol amb gran potència de foc disponible per exposar a un enemic que s'aproxima. Aquesta cosa seria un blanc perfecte sense importar en quina direcció s'acostés a tu.

—Oblides l'Estrella de la Mort —li va recordar Luke—. Tenia una forma més o menys com aquesta.

—I el seu disseny també era pèssim —va replicar-li —. L'única cosa que passava és que era prou gran i representava prou com per sortir-se’n amb la seva.

—Gairebé sempre —no va poder resistir-se a dir Luke.

—El que sigui —Mara va gesticular—. Aquesta cosa, d'altra banda, no sembla que tingui ni tan sols la meitat de la grandària d'un cuirassat.

Formbi es va tornar cap a Feesa.

—Feesa, si us plau, vés i convida a l'ambaixador a unir-se a nosaltres —va dir—. També ell pot trobar això interessant.

—Obeeixo —va dir Feesa, bellugant el cap en una ràpida reverència i després apressant-se a sortir.

—L'ambaixador? —va preguntar la Mara.

—Sí —va dir Formbi—. He captat que deien que coneixien d'una nau d'aquest tipus?

—No, només d'una estació de batalla amb una forma similar —va dir Luke.

—Va ser destruïda fa molt temps —va agregar la Mara—. Ara, sobre aquest ambaixador...

Va ser interrompuda per un altre grapat de trinats, una combinació diferent de notes que el que havien escoltat abans.

—Senyal d'alerta —la va identificar Formbi—. Estan tractant de comunicar-se.

Una de les pantalles més petites a un costat es va aclarir revelant un parell de cares alienígenes amb grans ulls violeta, aplanades orelles elevant-se sobre el crani, i un parell de petites boques just per sobre de la línia de la mandíbula. La pell era de color marró clar, amb un toc d'exòtic daurat esquitxat al voltant de la mandíbula i les galtes.

—Què són? —va preguntar Luke.

—No és una espècie que hagi vist abans —va dir Formbi, inclinant-se una mica cap endavant com si tractés de veure millor la imatge.

—Pensava que vostès eren l'espècie dominant aquí fora —va dir Mara—. No coneixen a tots els seus veïns?

—Tenim un nombre significatiu d'estels i sistemes estel·lars, sí —va dir Formbi. No hi havia ni arrogància ni disculpa en la seva veu; simplement estava constatant un fet—. Però les Nou Famílies han vingut descoratjat al nostre poble de sondejar o entremetre’s als territoris dels altres. Certament a la Flota de Defensa i a tot el personal oficial se'ls requereix que romanguin dins de les nostres fronteres.

Es va encongir d'espatlles.

—A més de la qual cosa, també hi ha molts grups petits en aquesta regió de l'espai, restes d'atacs pirates o refugiats de destruccions massives perpetrades per altres agressors. A més, per descomptat, estan els mateixos pirates i agressors. Fins i tot si volguéssim fer-ho, seria una gran empresa tractar de conèixer-los a tots.

—Hi ha centenars d'amenaces diferents aquí fora que farien que se't congelés la sang si sabessis d'elles —va murmurar la Mara.

Formbi va arrufar les celles.

—Com diu?

—Només estava recordant una cosa que un txiss em va dir una vegada —va explicar Mara—. Un guerrer anomenat Stent, a Nirauan.

—Sí —va dir Formbi, amb un to una mica estrany. Tal vegada no li agradava que li recordessin que Parck tenia a molts renegats txiss treballant amb ell—. En realitat, ell va poder haver-hi subestimat el nombre. La galàxia fora del territori txiss no és un lloc molt segur per estar.

En la pantalla, un dels alienígenes va obrir les seves boques, i de sobte un flux de sons melòdics va omplir l'habitació. Luke es va expandir amb la Força, preguntant-se si podria captar una idea de les paraules de la mateixa manera en què ho havia fet amb els qom qae i els qom jha de Nirauan.

Però la comunicació d'aquestes espècies havia tingut un component de la Força. Aquesta no ho tenia, i els seus esforços van ser inútils.

—Ah —va dir Formbi—. Almenys han estat al voltant de la regió el temps suficient per aprendre minnisiat.

—Què és això, un llenguatge comercial? —va preguntar la Mara.

—Exactament —va dir Formbi, mirant-la amb aprovació—. El minnisiat és la principal llengua comercial entre els diferents pobles de la zona. La majoria dels txiss la coneixen almenys una mica, especialment els que viuen en mons fronterers com Crustai.

—Què està dient? —va preguntar Luke.

Formbi va arrufar els llavis.

—«Salutacions al noble i compassiu poble de l'Ascendència Txiss» —va dir lentament—. «Sóc Bearsh, primer administrador del Romanent Geroon».

Des del podi, el General Drask estava parlant ara. Semblava ser el mateix idioma, encara que la seva veu era considerablement menys melòdica que la del geroon.

—«Sóc el General Prard’ras’kleoni de la Flota de Defensa Expansionista Txiss» —va traduir Formbi—. «Quins són els seus assumptes al territori txiss?».

Per a les oïdes d’en Luke, la pregunta de Drask no semblava particularment enutjada o amenaçadora. No obstant això, el geroon aparentment havia sentit alguna cosa diferent al que ell havia sentit. La veu de Bearsh abruptament va adoptar el que semblava ser un to d'alarma, una sensació que la traducció de Formbi va confirmar.

—«No pretenem ofendre. Si us plau, no danyin la nostra nau. Simplement desitgem honrar als qui van morir per alliberar al nostre poble».

Drask va aixecar la vista des del seu podi, els seus ulls buscant breument abans de localitzar a Formbi en la balconada d'observació.

—Aristocra? —va cridar—. Està vostè familiaritzat amb l'esdeveniment al que es refereix?

—No tinc coneixement d'aquest esdeveniment —va respondre Formbi—. Demani-li que s'expliqui.

El general es va tornar i va començar a parlar de nou.

—Vaig pensar que no es desviaven del seu camí per ajudar a gent de fora del seu territori —va dir la Mara.

—I no ho fem —va dir Formbi. El geroon va tornar a parlar, i els ulls brillants de Formbi es van entretancar mentre escoltava—. Ja veig —va dir—. Interessant. Escoltin: «Hem sentit que han localitzat les restes de la nau de la República coneguda com a Vol d'Expansió. Les persones que viatjaven en ella van sacrificar les seves vides perquè poguéssim ser alliberats dels nostres esclavitzadors».

—Espera un minut —va dir Luke, tornant-se cap a la Mara—. Vaig pensar que havies dit que Thrawn va destruir el Vol d'Expansió.

—Això és el que em va dir Parck —va confirmar-li —. Tal vegada estava equivocat.

—O tal vegada això va ocórrer abans que Thrawn es trobés amb el Vol d'Expansió? —va suggerir Luke.

Drask estava parlant de nou.

—El General Drask està preguntant qui van ser els seus esclavitzadors —va dir Formbi, amb to reflexiu en la seva veu—. Em pregunto...

La seva veu es va apagar.

—Sap vostè alguna cosa? —li va suggerir Mara.

—Tinc una idea —va dir Formbi—. Però primer sentim el que diu el geroon.

Bearsh va respondre, fent un pas enrere respecte a l’holocàmera i agitant les seves mans en un patró complicat.

—Què és això darrere d'ell? —va preguntar Luke, arrufant les celles mentre tractava de veure més enllà de les dues cares alienígenes que ara omplien només parcialment la pantalla. L'àrea darrere d'ells semblava ser una gran sala oberta, possiblement fins i tot més gran que l'àrea de recepció que ell i Mara havien travessat abans. Les parets i el sostre eren de color blau clar, i podia entreveure només la part superior d'algun tipus d'estructures obertes per sobre dels caps dels alienígenes.

I llavors, mentre mirava, dues petites figures es van moure a la vista, escalant pam a pam per l'estructura més propera.

—Però què...?

—És un parc —Mara va exhalar—. És un parc infantil.

—Tens raó —va dir Luke. Un dels petits geroons va arribar al cim de l'estructura a la qual estava pujant, recollint una cinta vermella i agitant-la en senyal de triomf—. Sembla una versió de l'Emperador del Cim.

—Completada amb la bandera i l’alegria en veu alta —va estar d'acord la Mara—. Per quins mons està fent un parc infantil a bord d'una nau espacial?

—Els vagaari —va murmurar Formbi.

—Què? —va preguntar Luke, tornant-se cap a ell.

Formbi va gesticular cap a la pantalla.

—Acaba de confirmar les meves expectatives —va dir el txiss ombrívol—. Diu que van ser els vagaari els qui els van esclavitzar.

—Podem considerar que és una espècie que han vist anteriorment? —va preguntar Mara.

—No vist, però sí resulta massa familiar —va dir Formbi—. Eren una gran raça de conqueridors i esclavistes nòmades que una vegada van volar lliurement a través d'aquesta regió de l'espai, prenent i destruint al seu antull, en particular entre les espècies i els mons més petits.

—Encara caminen per aquí? —va preguntar Luke.

—Ells i els seus actes no han estat vistos des de fa molts anys —va dir Formbi—. De fet, no des de la batalla en la qual el Vol d'Expansió va ser destruït.

Luke i Mara van intercanviar mirades sorpreses.

—Ells van estar en aquesta batalla? —va preguntar Luke.

—I de quin costat? —va agregar la Mara—. Del Vol d'Expansió o dels txiss?

—No va haver-hi cap costat «txiss» en la batalla, Jedi Skywalker —va contrarestar Formbi, amb els seus ulls vermells centellejant cap a ella—. Únicament va estar el Síndic Mitth’raw’nuruodo i el seu molt petit escamot personal. No representaven a la Flota de Defensa Txiss, ni a les nou Famílies Governants, ni a cap altre grup del poble txiss.

—Sí, ho comprenem —li va assegurar Luke precipitadament—. Mara simplement preguntava com exactament es van formar les línies de combat.

Formbi va negar amb el cap.

—Vaig arribar després que la batalla hagués acabat, després que hagués tingut lloc tota la destrucció —va retrunyir profundament en la seva gola—. El Síndic Mitth’raw’nuruodo no va ser molt comunicatiu respecte a què havia ocorregut exactament.

—Així que és possible que els Jedi a bord del Vol d'Expansió realment els ajudessin contra els vagaari? —va preguntar Luke.

Formbi es va encongir d'espatlles.

—Vostè coneix als Jedi —va dir—. Vostè hauria de dir-me a mi si això és possible.

Luke va tornar a mirar cap a la pantalla als suplicants geroons. Enfrontant-se a una banda pirata i a les forces de Thrawn, amenaçats per tots dos, què haurien fet els Jedi?

—Estic segur que van tractar d'ajudar —va dir lentament—. Quant van poder haver fet... no ho sé.

—No obstant això els geroons pensen amb claredat que van fer alguna cosa important —va assenyalar la Mara—. Pot ser que el Vol d'Expansió i Thrawn combinessin les seves forces el temps suficient per aixafar als vagaari abans que Thrawn es tornés contra ells...

Luke es va encongir d'espatlles.

—Suposo que és possible —va dir—. Encara que és difícil de creure que pogués enganyar a sis Mestres Jedi perquè desgastessin la seva força contra els pirates quan ell sabia des del principi que anava a tornar-se contra ells després.

—Tret que ells ho sabessin, però decidissin córrer el risc de totes maneres amb la finalitat de salvar als geroons —va suggerir la Mara—. Els Mestres Jedi traieu a relluir tota la vostra noblesa i abnegació als moments més inoportuns.

—Gràcies —va dir Luke secament—. La qüestió és...

—Ah —va dir Formbi, girant-se—. Aquí està.

Luke es va tornar per veure a Feesa dirigir-se cap a ells. Caminant darrere d'ella hi havia un home humà de talla mitjana amb el pèl platejat i una curta barba platejada, el seu rostre estava arrugat i fosc evidenciant molts anys passats sota sols inclements.

—Benvingut, ambaixador —li va saludar Formbi—. Sembla que tenim més visitants.

—Ja veig —va dir l'home, mirant més enllà del grup cap a les pantalles del centre de comandament. La seva veu era profunda i rica, plena d'intel·ligència i confiança tranquil·la. Més a prop ara, Luke va poder veure que els seus ulls eren d'un to inusual de gris—. Interessant. Els coneixem?

—Es fan dir els geroons —va dir Formbi, donant-se la volta quan algú va pronunciar el seu nom—. Disculpin, però em necessiten a baix. Anem, Feesa.

—Presentacions? —va murmurar Mara, amb els seus ulls en el nouvingut.

—Ho sento —va dir Formbi mentre ell i Feesa es detenien en la part superior de la curta escala que unia la balconada amb la planta principal del centre de comandament—. Ambaixador, li presento al Mestre Jedi Luke Skywalker i a la Cavaller Jedi Mara Jade Skywalker.

Va haver-hi un centelleig d'alguna cosa en els ulls de l'home, però el seu somriure no va mostrar més que senzilla cordialitat.

—Encantat de conèixer-los —va dir—. He sentit moltes coses sobre tots dos.

—I ell —va continuar Formbi—, és la persona que han enviat Coruscant i la Nova República com el seu representant... l'Ambaixador Dean Jinzler.

 Següent