La Recerca dels Supervivents (XXI)

Anterior

CAPÍTOL 21

Preparant-se, Luke va sortir del portal en el qual s'havia estat amagant i va córrer passadís avall cap a la següent sala. Mentre corria, una pluja de trets blàster va cremar en l'aire al seu voltant, dispersant-se des de la fulla del seu sabre de llum. Va arribar al portal sense ser encertat i es va ficar dins de la sala.

Va veure que era una altra cabina, aquesta havia estat convertida en una àrea recreativa. En la cantonada posterior quatre parelles joves s'asseien arraulides juntes en el terra, la seva por irradiava cap a ell com un conjunt de permallums.

—Tot va bé —els va assegurar—. No us preocupeu, ara esteu fora de perill.

Cap d'ells va respondre. Amb un sospir, s’inclinà de nou cap al passadís per fer un altre cop d'ull cautelós. Havia esperat que aquesta estranya aversió als Jedi es limités al grup original dels supervivents del Vol d'Expansió. Però qualsevol que fos la raó del seu odi, clarament havien fet un bon treball transmetent-ho a les successives generacions.

Desafortunadament, si havia de creure a Jinzler, això també significava que aquest era un altre lloc on podia no ser segur deixar a Evlyn sola. Estava començant a pensar que anaven a haver d'arrossegar-la amb ells tot el camí fins als turboascensors.

Darrere d'ell, Mara va assenyalar que estaven llestes. Aixecant el seu sabre de llum, va entrar de nou en el passadís.

Una vegada més, els vagaari van obrir foc. Però aquesta vegada, els trets provenien d'un conjunt de portes que estaven més lluny pel passadís. Ell i Mara no podien abatre a molts enemics amb aquestes maniobres, reflexionava Luke mentre feia un pas cap a ells, però sens dubte estaven empenyent-los cap enrere.

Es va sentir el soroll de peus corrent per darrere d'ell, i Mara i Evlyn es van ficar a la sala que ell acabava de deixar.

—Buidat! —va dir Mara.

Fent un pas cap enrere, Luke es va unir a elles.

—Tothom segueix bé? —va preguntar.

—Sí —va dir Mara. A Evlyn semblava que li faltava una mica l'aire, però d'altra banda semblava estar bé—. Per cert, t'has fixat que els vagaari tenen el seu propi sistema de bloqueig en funcionament?

—No, no ho sabia —va dir Luke, amb les celles arrufades—. Des de quan?

—Des d'algun moment en els últims minuts, crec —va dir Mara—. He tractat de trucar a Fel mentre estaves buidant aquesta última secció, i només he escoltat estàtica.

—Meravellós —va murmurar Luke.

—No tan meravellós com ells pensen —va dir Mara, agafant un dels comunicadors de l'Antiga República del seu cinturó i lliurant-li-ho—. Encara podem seguir en contacte amb Pressor i els pacificadors amb aquests.

—Val més això que res —va convenir Luke, lliscant el comunicador en el seu cinturó al costat del seu—. Què creus que estan fent?

—No ho sé —va dir Mara—. Pot ser que no sigui res més sinistre que la decisió de Bearsh que està cansat d'atacs coordinats.

—Sí, podria ser —va assenyalar Luke ombrívol—. I ara Fel i la 501 estan allà darrera totalment sols.

Va captar el parpelleig de preocupació de la seva esposa. Pel que sembla, els havia agafat afecte als imperials.

—Serà millor que incrementem una mica el nostre ritme —va dir ella.

—Per descomptat —va dir Luke, tornant cap a la porta—. Allà anem...

***

El vagaari que anava al capdavant de la fila es va sacsejar quan un tret de blàster va trobar un buit en la seva armadura; es va esfondrar d'esquena, la seva arma escopint foc bojament mentre ell queia. Un dels trets espetegà passant al costat del cap d’en Fel mentre estava a la gatzoneta en el passadís, va fer una ganyota quan va col·locar un nou cartutx de gas tibanna en el seu blàster. Un vagaari abatut més; tota una fila d'alienígenes llestos per ocupar el seu lloc.

—Informe! —va cridar mentre donava un altre trontollant pas cap enrere, tractant de mantenir el seu cap baix, fora de la línia de foc dels seus aliats.

—Encara seguim... bé, senyor —va dir Lluitador. Però tota la confiança de la galàxia no podia ocultar el fet que el soldat d'assalt estava ferit, i ferit greument. Massa enemics, massa foc blàster, fins i tot el dur compost del que estava feta l'armadura del soldat d'assalt estava començant a desintegrar-se sota l'assalt. Núvol havia deixat de respondre per complet a les preguntes i ordres, encara que encara estava dret, sense deixar de disparar, i seguia retrocedint de manera ordenada. Lluitador, sospitava Fel, no estava en unes condicions molt millors.

Fel i Drask encara romanien majorment intactes, ajupits com estaven amb la finalitat de donar als soldats d'assalt una línia de foc buidada. Però això no podia durar, i sense armadura com estaven, un sol tret ben col·locat podria fàcilment posar fora de combat a qualsevol dels dos.

Hauria estat bé poder usar les seves granades. Els soldats d'assalt tenien un joc complet, juntament amb llançadors accionats per gas integrats en els seus BlasTechs per accelerar-les. El problema era que una explosió entre les canonades plenes de líquid refrigerant i altres fluids de treball probablement mataria als atacants, als defensors, i a la meitat de població restant del Vol d'Expansió. Els blàsters ja eren prou perillosos allà.

I a sobre, finalment els vagaari havien bloquejat els seus comunicadors. L'únic misteri era per què no ho havien fet abans.

Així que allà estaven, atrapats en un passadís estret amb enemics per tots costats i sense forma de demanar ajuda.

I mentre Fel obria foc contra el següent vagaari en la fila, se li va ocórrer que probablement anava a morir.

Era una sensació estranya, aquesta. La possibilitat de la mort sempre estava present en el combat, per descomptat, i hi havia hagut moltes ocasions en les quals des del seu Punyent havia contemplat les naus enemigues augmentant per anar a la seva trobada i s'havia preguntat si aquest seria el moment. Però en el combat espacial sempre hi havia una possibilitat de supervivència, fins i tot si la teva nau s'apagava per complet.

En aquest cas, no hi havia tal oportunitat. Si els blàsters dels vagaari el trobaven, estaria mort.

Mort.

—On està la segona porta d'accés? —li va cridar Drask a cau d'orella.

Fel va mirar al seu voltant, situant-se.

—A altres dos o tres metres —va dir—. Al mateix costat del passadís que l'última.

—Entès.

Fel va reprendre el foc, preguntant-se pel componiment del txiss. La sortida cap a la sala de motors de la qual Fel li havia parlat estava en l'altre extrem del passadís, massa lluny d'ells com per suposar una expectativa raonable davant la superioritat numèrica vagaari.

Però la porta d'accés al vestíbul del turboascensor estava només a uns pocs metres pel passadís. I aquí era on Drask els havia ordenat anar.

El vestíbul estaria ple de vagaari, per descomptat. Però qualsevol lloc que poguessin aconseguir probablement tindria el mateix problema. Almenys en el vestíbul tindrien una mica més d'espai per maniobrar.

I tal vegada els Jedi arribarien a temps. Tal vegada.

***

La metgessa es va redreçar, negant amb el cap.

—Ho sento, ambaixador, però això és tot el que puc fer.

Jinzler va assentir en silenci, mirant cap a la llitera. Formbi jeia immòbil, amb els ulls tancats i la respiració entretallada. La mèdica havia aconseguit que l'hemorràgia es detingués gairebé per complet, a pesar que Jinzler encara podia veure rastres de sang que es filtrava a través de les benes. No obstant això, el txiss ja havia perdut molta sang, i no hi havia manera de reemplaçar-la.

Almenys no en aquest moment. No fins que poguessin tornar a l'Enviat Chaf i els seus subministraments mèdics, o bé fins que trobessin un tripulant txiss amb el mateix tipus de sang.

Assumint que algun dels tripulants de l'Enviat Chaf encara estigués viu.

—I què hi ha del bacta? —va preguntar, mirant de nou a la metgessa—. Hi ha aquí disponible?

La metgessa li va mirar amb sorpresa.

—Ha d'estar bromejant —va dir—. La major part del bacta que teníem es va perdre o va ser corromput en la batalla i les seves conseqüències. Vàrem esgotar el que va quedar fa al voltant de vint anys.

—L'ambaixador no està bromejant —va sorgir una veu fosca des de la cantonada—. Parla molt de debò.

Jinzler es va donar la volta. El Conseller Keely estava assegut allà, sostenint una bena balsàmica contra el seu colze, on pel que sembla s'havia raspat espellant-se durant la batalla en la càmera de reunions.

—L'Ambaixador Jinzler és amic de tots —va continuar Keely, mirant cap a la coberta—. No ho sabies? És un amic dels blaus, dels Jedi, fins i tot dels assassins vagaari. Sí, a l'Ambaixador Jinzler li agrada tothom.

Va aixecar la mirada torbament cap a Jinzler.

—Aquest blau és la veritable raó per la qual els teus amics Jedi estan tan ansiosos per arribar als turboascensors, veritat? —va demandar, cabotejant cap a la llitera—. Per poder portar-li fins a la seva nau i que sigui guarit. Una vegada que això ocorri, simplement us marxareu i ens deixareu aquí perquè morim.

—Això no és cert —va dir Jinzler, mantenint la seva veu calmada. Havia tingut dubtes sobre l'estabilitat mental de Keely fins i tot abans que els vagaari deslliguessin als seus wolvkils sobre ell i la resta del consell. Ara tenia fins i tot més dubtes—. A bord de la nau txiss també hi ha gent que pot desfer-se de les enfiladisses de línia que els vagaari estan deixant enrere. Com més ràpid els tinguem aquí sota, més ràpid podrem restaurar la plena potència a la vostra nau.

Keely va esbufegar.

—Oh, sí. Sona molt raonable —abruptament, es va posar dempeus—. No obstant això, la teva professió es basa enterament en la teva habilitat per mentir a la gent, no?

—Asseu-te, Keely.

Jinzler va mirar cap a la zona de la sala d'espera, on Uliar i Tarkosa havien estat parlant junts en veu baixa. La conversa havia cessat, i els dos homes estaven mirant a Keely amb expressions inescrutables.

—Asseu-te —va repetir Uliar—. Millor encara, torna a les teves habitacions.

—Però ell és un mentider, Chas —va insistir Keely—. Per definició, i això significa que ens ha estat mentint.

—Molt possiblement —va acordar Uliar amb fredor—. Però així i tot encara has d'asseure't.

Per un moment, els dos homes van intercanviar mirades. Després, amb un esbufec sorollós, Keely es va deixar caure en la seva cadira.

—Mentider —va murmurar, baixant la seva mirada de nou cap a la coberta.

La metgessa va mirar a Jinzler, i aquest va pensar que podia detectar un besllum de nova tensió en la seva cara.

—Vaig a analitzar una mostra de la seva sang —li va dir ella—. Pot ser que almenys sigui possible sintetitzar una mica de plasma bàsic per a ell. No seria sang íntegra, però seria millor que res.

—Això sens dubte ajudaria —va reconèixer Jinzler—. Gràcies.

La metgessa li va oferir un besllum d'un somriure i es va allunyar. Feesa es va traslladar al lloc al costat de la llitera on la dona havia estat, amb preocupació gravada en la seva cara mentre baixava la mirada cap a Formbi.

—Ho aconseguirà —li va assegurar Jinzler, sabent fins i tot mentre ho deia que probablement era una mentida. Potser Keely tenia raó sobre ell—. És fort, i han aconseguit detenir l'hemorràgia. Ho aconseguirà.

—Ho sé —va dir Feesa, i Jinzler va poder sentir en la seva veu que ella també sabia que estava dient una mentida—. És només que...

—Ell és parent teu, no? —va preguntar Jinzler, buscant una cosa menys dolorosa del que parlar—. Bé, en realitat crec que mai he sentit parlar de com s'estableixen les famílies txiss. Especialment com es constitueixen les Famílies Governants.

Ella li va mirar sense comprendre.

—Les Nou Famílies Governants són com qualsevol altra família —va dir—. La sang i el mèrit creen als germans, als cosins, i als parents llunyans. Alguns són alliberats, uns altres són aparellats, uns altres neixen a prova. El mateix que qualsevol altra família.

Ella va baixar els ulls cap a Formbi de nou.

—Se suposava que això no havia de succeir. Res d'això havia de succeir.

Sobre la taula, els ulls de Formbi pestanyejaren entreobrint-se.

—Feesa —va murmurar—. Ja prou.

—Què vols dir? —va dir Jinzler, arrufant les celles—. Ja n'hi ha prou de què?

Feesa va apartar la mirada.

—Res —va dir ella, la seva veu sobtadament sonava estranyament apagada.

La part posterior del coll de Jinzler va començar a formiguejar.

—Feesa? —va sol·licitar—. Feesa, què està passant?

—Tranquil·litat, ambaixador —va murmurar Formbi—. T'ho explicaré... tot... més tard. Però no... ara —el seu cap es va tornar lleugerament a un costat.

Cap a on Keely seguia mirant a la coberta, murmurant per a si mateix.

Jinzler va sentir que se li tallava la respiració, una part de la conversa darrere de la barrera pels wolvkils centellejà de sobte en la seva ment. Realment no sabíeu qui eren?, havia preguntat Uliar. Per descomptat que no, havia respost Jinzler, enfadat, espantat i indignat. Creus que els hauríem permès pujar a bord del Vol d'Expansió si ho haguéssim sabut? Alguns de vosaltres tal vegada sí, havia contrarestat Uliar. Possiblement els hereus d'aquells que van tractar de destruir el Vol d'Expansió en primer lloc.

I llavors, de sobte, Feesa havia interromput i havia canviat de tema.

Realment no sabíeu qui eren? Realment no sabíeu qui eren?

—Sí, Aristocra —va dir en veu baixa, sentint fred pertot arreu—. Més tard m'ho explicaràs.

***

—Ara! —va vociferar Drask en l'oïda d’en Fel—. Ara!

Fel va mirar a la seva dreta amb certa sorpresa. Preocupat per la defensa, ni tan sols s'havia adonat que havien arribat a la porta d'accés. Va disparar un altre parell de trets ràpids pel passadís de manteniment, i després va arriscar una altra mirada de reüll per localitzar el control d'obertura. Allà estava, a mig metre per sobre del seu cap.

—Lluitador! —va cridar—. Granada atordidora!

—Shak —va remugar en resposta el soldat d'assalt, amb la veu tibant.

La paraula eickarie per a preparat, va recordar Fel amb inquietud. Aparentment, Lluitador estava massa ocupat com per ser capaç si més no de traduir al bàsic. Fel només esperava que estigués prou atent per recordar armar la granada atordidora abans de llançar-la.

—Preparat... —es va abalançar i va copejar l'obertura—, ... ara!

La porta va cruixir lleugerament mentre començava a obrir-se. Fel va aconseguir entreveure a través de l'obertura a vagaari amb armadures tornant les seves armes cap al soroll; i llavors Lluitador va llançar la granada a través del buit. Fel va copejar l'obertura de nou, invertint la direcció de la porta. Va haver-hi sons de consternació sobtada en l'exterior quan el panell es va lliscar tancant-se...

I en aquest moment tota la mampara del passadís de manteniment va semblar arquejar-se cap a dins quan la granada va esclatar.

—Ara! —va cridar Fel, colpejant l'obertura de nou mentre canviava el seu blàster a foc ràpid i buidava el carregador cap als vagaari que estaven a l'altre extrem del passadís. Novament, la porta es va lliscar obrint-se, fins al final aquesta vegada, i Fel es va llançar de costat a través d'ella.

Va aterrar en la coberta del vestíbul del turboascensor entre dos vagaari atordits que jeien retorçant-se on la força de la commoció els havia llançat. Posant-se dempeus, ignorant les protestes dels enrampats músculs de les cames, es va tombar i va ajudar a Drask a sortir a través de l'obertura.

—Què ha estat això? —va preguntar el txiss, trontollant amb el vagaari més proper.

—Una granada de commoció —va dir Fel, mirant al voltant mentre ficava el seu últim cartutx de gas tibanna en el seu blàster—. Atordeix completament a tots els que estiguin al seu abast durant un parell de minuts.

—I després els permet despertar? —va exigir Drask mentre Lluitador es trontollava a través de l'obertura. Fel va agafar del braç al soldat d'assalt per sostenir-lo, fent una ganyota davant les dotzenes de forats i marques de cremades que descolorien la seva armadura—. Quina classe d'arma és aquesta per a un guerrer?

—De la classe que un guerrer utilitza quan no sap si l'enemic té o no ostatges —va etzibar Fel. Núvol semblava estar tenint problemes amb la porta; arribant a ell, Fel el va aferrar pel braç i el va treure a través del buit—. Anem, hem de sortir d'aquí.

Però ja era massa tard. Mentre girava a Núvol cap a les portes del turboascensor i el passadís que conduïa fora del vestíbul, va veure que els vagaari en aquesta direcció estaven començant a posar-se drets trontollosos, amb les seves armes rastrejant vacil·lantment als intrusos. Amb la velocitat de la qual serien capaços Núvol i Lluitador en aquest moment, segurament l'enemic ja hauria recuperat tota la seva força abans que poguessin sortir il·lesos. El mateix succeïa amb el passadís que conduïa a popa i el passadís transversal que portava a babord.

El que bàsicament els deixava només l'opció de romandre allà i eliminar a tants vagaari com poguessin abans que els matessin.

—Escolteu! —va murmurar Drask amb urgència—. Sento una cabina de turboascensor aproximant-se.

Fel va fer una ganyota quan també va captar el so delator. Aproximant-se plena d'enemics, sens dubte, però no tenia res millor a oferir. Si poguessin buidar la cabina abans que els que hi havia dins sabessin el que estava passant, almenys tindrien una mica de cobertura.

De fet, si els vagaari en el vestíbul romanien atordits el temps suficient, fins i tot podrien tenir l'oportunitat d'utilitzar la cabina per escapar.

—Anem —li va dir a Drask, tirant del braç de Núvol per aconseguir que es mogués.

Es van obrir pas a través del laberint d'atordits vagaari, amb els soldats d'assalt ensopegant com si estiguessin borratxos, i amb Fel fent tot el possible per ajudar-los i accelerar el pas. Drask, sense les traves d'ajudar als camarades ferits, va recórrer el camí considerablement més ràpid i va estar preparat en la porta quan es va lliscar obrint-se. Girà al voltant de la vora de la porta per recolzar-se en la cabina, amb el seu xàrric escopint foc blau mentre traçava un patró mortal.

El patró va acabar gairebé abans de començar.

—Buit —va dir, girant al voltant de nou per cobrir als vagaari que seguien posant-se drets. Un tret va passar al costat del seu cap; apuntant, va disparar una vegada per silenciar al tirador—. Ràpid!

El txiss havia disparat a tres vagaari més i la sala estava començant a omplir-se de trets de blàster per quan Fel i els soldats d'assalt trontollaren a través de la porta oberta.

—Estem dins —va cridar Fel mentre guiava les seves càrregues a la part posterior de la cabina. El foc enemic encara era molt aleatori, però els vagaari recuperarien tant el seu equilibri com la seva punteria en qualsevol moment—. Dóna-li al control... ja.

—Al nucli d'emmagatzematge? —va preguntar Drask, sense deixar de disparar mentre entrava.

—Sí —va dir Fel. Fossin quins fossin els reforços que Bearsh indubtablement tenia a dalt al C-Quatre, Fel no tenia interès a enfrontar-se a ells en aquest moment—. Anem, dóna-li.

Drask així ho va fer.

No va ocórrer res.

Drask va prémer el control una altra vegada, i una altra, després va provar amb el botó del C-Quatre. Encara res.

—Què passa? —va exigir Fel, corrent al seu costat.

—No funciona —grunyí Drask—. Els vagaari ho han bloquejat.

Una explosió de foc enemic va esquitxar a través de la porta.

—Anem —va dir Fel, aferrant del braç a Drask i arrossegant-lo a la part posterior de la cabina. Així que era això. L'enemic havia anticipat el seu moviment final, i ara estaven ben i veritablement atrapats. Fel havia fallat als seus homes, havia fallat a l'Almirall Parck, havia fallat a l’Aristocra Formbi i a la resta dels txiss.

Però si els vagaari esperaven que morissin en silenci, anaven a emportar-se una desagradable sorpresa. Núvol i Lluitador s'havien lliscant fins al terra, mig inconscients, amb els seus BlasTechs penjant a les seves mans. Fel va agafar l'arma de Núvol, va comprovar l'indicador d'energia, i la va fer girar per apuntar cap a la porta. En l'exterior, va poder veure als vagaari començant a moure's resoltament, totalment controlats ara i probablement traçant el seu pla per assaltar la cabina. Anivellant el BlasTech cap a l'obertura, Fel es va preparar...

I amb una sobtada destrossa de metall i plàstic, la part davantera del sostre de la cabina va explotar cap a dintre.

Instintivament, Fel va girar el cap, tancant els seus ulls amb força pels enderrocs que queien. El rugit de l'explosió es va esvair i es va donar la volta, parpellejant mentre obria els seus ulls.

En la part davantera de la cabina, amb prou feines visibles a través de l'espessa pols, hi havia un parell de soldats d'assalt imperials.

Sentinella i Ombra havien arribat.

Hi havia, estimava Fel, uns trenta vagaari en el vestíbul del turboascensor. Mai van tenir una oportunitat. Els dos soldats d'assalt, espatlla amb espatlla en la porta, frescos i sense ferides, impàvidament es van fer càrrec de l'atac de l'enemic mentre sistemàticament escombraven el vestíbul amb foc blàster.

Fel es va enfonsar en el terra al costat de Núvol i Lluitador, amb el BlasTech caient de les seves mans mentre escoltava el tiroteig, finalment la tensió del combat començava a drenar-se fora d'ell.

I mentre ho feia, a poc a poc va començar a adonar-se del dolor que removia el seu cos des d'una dotzena de llocs diferents en els seus braços, cames i tors. Pel que sembla, no estava tan il·lès com havia pensat.

Per quan la batalla va acabar, va necessitar l'ajuda de Drask fins i tot per posar-se dret.

***

Els dos vagaari van disparar una altra ràfega, els seus trets de blàster es van escampar des del sabre de llum d’en Luke. Ell va seguir endavant sinistrament, deixant que la Força s'encarregués de la seva defensa, escurçant la bretxa entre ell i els atacants. En la distància, el so de múltiple foc blàster d'un minut abans s'havia esvaït de manera ominosa. Embolicat en la visió de túnel del combat, no podia dir quin havia estat el resultat, però començava a semblar que ell i Mara anaven ja massa tard com per ser d'alguna ajuda.

Els vagaari van intensificar el seu foc. Serrant les dents, es va esforçar per mantenir-se al nivell de l'atac...

I de sobte, el so estrident de les seves armes va estar acompanyat per un to i ritme de foc blàster més modern. Per un grapat de segons els dos sons van reproduir un duet mortal, i després totes les armes abruptament es van quedar en silenci.

—Luke? Mara?

Luke va moure lentament el sabre de llum fins a detenir-lo en una posició d'espera, amb els seus pulmons agitats mentre relaxava el seu ferm enfocament i començava a obrir la seva ment de nou. La veu i el sentiment que l'acompanyava havien estat molt familiars...

—Estem aquí, Fel —va cridar Mara mentre ella i Evlyn s'acostaven per darrere d'ell—. Som-hi, Luke, estan ferits.

Luke va parpellejar apartant la suor dels seus ulls mentre apagava el sabre de llum i s'unia a les altres dues apressant-se pel passadís. Podia sentir-ho ara: ones de dolor precipitant-se cap a ell.

Els dos grups es van trobar al voltant de la següent corba del passadís, al costat dels cossos dels tres vagaari que Luke havia estat pressionant lentament.

—Aquests són els últims? —va preguntar un dels soldats d'assalt, assenyalant-los amb el seu BlasTech.

—Fins a on jo sé, sí —va dir Luke, mirant-li a ell i als altres amb preocupació i una mica de sorpresa. Els quatre soldats d'assalt havien passat a través d'una guerra, per descomptat, amb cremades de blàster disseminades i agrupades al llarg de totes les seves (una vegada polides) armadures. En dos d'ells, el color blanc de les seves plaques pectorals havia estat gairebé completament arrasat, amb almenys una dotzena de llocs on l'armadura s'havia cremat netament. Era difícil creure que estiguessin encara amb vida, per no parlar de més o menys aguantar drets. Fel tampoc semblava estar en bona forma, i a pesar que semblava caminar pel seu compte, Luke va poder veure que Drask romania disposat per oferir-li ajuda quan la necessités—. Veig que heu estat ocupats —va dir. Les paraules van sonar bastant insulses, però d'alguna manera semblaven encaixar amb la dignitat i valentia casual que podia sentir dels sis del grup—. Ho sento, no hem estat capaços d'avançar cap a vosaltres més ràpid.

—Ens les hem arreglat —va dir Fel, amb veu rígida per la tibantor d'algú que lluita contra el dolor i està determinat a no mostrar-ho—. Em temo que hem deixat un embolic en els turboascensors que algú haurà de netejar.

—No et preocupis per això —li va assegurar Luke—. Què hi ha de Bearsh? L’heu vist?

—Jo no l’he vist, no —va dir Fel, mirant als altres. Va haver-hi un murmuri general de conformitat—. Ha degut d'arribar al C-Quatre abans que fóssim capaços de bregar amb la seva rereguarda.

—Rereguarda? —va preguntar Mara—. Dius que hi ha encara més d'ells allà a dalt?

—Definitivament —va dir un dels soldats d'assalt—. Vam poder sentir-los treballant en l'eix del turboascensor mentre portàvem la cabina.

—Suposo que no teniu un recompte —va dir Luke.

El soldat d'assalt va negar amb el cap.

—Estàvem massa ocupats amb la cabina en moviment i estenent pasta explosiva com per prestar-los molta atenció.

—No obstant això, jo he fet un càlcul aproximat —va dir Drask—. Per la grandària de les tres sales inaccessibles a bord de la llançadora vagaari, estimo que Bearsh va poder portar fins a tres centenars de soldats amb ell.

Luke va xiular.

—Tres-cents? Han d'haver vingut apilats com targetes de dades.

—Amb la seva tecnologia d'hibernació, seria perfectament possible —va convenir Drask.

—Què estaven fent en l'eix? —va preguntar Evlyn.

Tots la van mirar.

—Què? —va preguntar Fel.

—Heu dit que estaven treballant en l'eix del turboascensor —els va recordar la nena—. Vau dir que no els vau comptar, però, vau poder entreveure almenys el que estaven fent?

Els dos soldats d'assalt lleugerament menys ferits es van mirar entre si.

—No realment —va confessar un d'ells—. Podíem veure les llums, i definitivament estaven treballant en el tub i no en cap de les cabines. Però això és tot el que tenim.

—Teníem coses més urgents en les quals pensar en aquest moment —va agregar l'altre soldat d'assalt.

—Bé, pensem en això ara —va dir Luke—. Què podria estar fent Bearsh?

—Tal vegada hi hagi una forma ràpida d'esbrinar-ho —va dir Mara, ajupint-se al costat d'un dels cossos vagaari, li va llevar el casc—. Anem a preguntar-li.

Ella va mirar per damunt els controls, després va teclejar en el comunicador incorporat.

—Hola, Bearsh —va dir cap al receptor vocal—. Aquí Mara Jade Skywalker. Com va tot per aquí a dalt?

Va haver-hi una llarga pausa.

—Bearsh? —va tornar a cridar—. Au vinga, vagaari, mou-te.

—Ho sento, però el General Bearsh no està disponible en aquest moment —va respondre una veu, sonant distant i estranyament buida, ja que venia dels auriculars del casc—. Així que encara estàs viva, Jedi?

Luke va fer una ganyota. El General Bearsh, ni més ni menys.

—Així és, Estosh —va dir Mara—. Nosaltres encara estem vius, tu estàs recuperat de nou; simplement és un dia gloriós per tots nosaltres.

—No per a tots, Jedi —va dir Estosh, amb un tall de plaer maliciós en la seva veu—. Però pels vagaari, aquest és sens dubte un dia de satisfacció. On estàs exactament?

—Estem en un cuirassat lliure de vagaari —li va explicar Mara—. Vols una cosa més exacte?

—No és necessari —va dir Estosh—. Ja t'he situat, en el passadís al costat de la Sala de Refrigeració del Turbolàser número Dos.

Luke va mirar cap al rètol al costat de la porta més propera amb certa sorpresa. Aparentment, els vagaari tenien localitzadors molt precisos incorporats als cascos de les seves tropes.

—Què vols dir amb lliure de vagaari? —va continuar Estosh.

—Oh, no ho saps? —va dir Mara—. La vostra rereguarda està morta. Tots ells.

—De debò? —va dir Estosh—. Interessant. Els Jedi sou guerrers més efectius del que havíem previst. Fallada nostra.

—Una fallada pel qual uns altres han pagat —va assenyalar Mara—. Però suposo que això és típic. Suposo que no ets prou valent com per venir aquí baix i córrer una mica de risc per tu mateix.

Estosh rigué melodiosament.

—Gràcies per la teva invitació, però no. El Comandant Suprem mai corre els mateixos riscos que els soldats comuns. Tinc el meu deure, i ells tenen el seu.

—Comandant Suprem, dius? —va dir Mara—. Estic impressionada. I parlant del deure, segurament no has sacrificat a quaranta i tants soldats només per matar a un parell de centenars d'humans i a alguns txiss, veritat?

—Per descomptat que no —va dir Estosh—. Digues-me, està el Mestre Skywalker aquí amb tu?

Luke va vacil·lar, sentint el parany que jeia sota la pregunta. Estosh estava disposat a parlar, però només si sabia que no tenia a un Jedi solt i en parador ignorat.

D'altra banda, si Luke confirmava que estava allà escoltant, la seva pròpia llibertat de moviments es veuria greument limitada, almenys mentre durés la conversa. Amb Fel i els soldats d'assalt majorment fora de combat, seria una mala idea deixar que els vagaari els immobilitzessin a ell i la Mara en un lloc concret.

Va poder percebre que Mara havia arribat a la mateixa conclusió. Afortunadament, ella també havia donat amb la solució. Somrient maliciosament a Luke, va treure el comunicador que Pressor li havia donat i va aixecar les celles.

Ell va assentir en enteniment, donant un ràpid parell de passos cap a popa pel passadís mentre treia un dispositiu igual del seu propi cinturó. Encenent el seu, Mara el va sostenir prop del receptor vocal del casc i va assentir.

—Sí, estic aquí, Estosh —va dir Luke pel seu comunicador—. Què vols?

—Res en particular —va dir Estosh despreocupadament, amb la seva veu arribant més feble ara des del comunicador mentre Luke continuava avançant pel passadís cap al vestíbul del turboascensor posterior. Havia arribat el moment, va decidir, de veure exactament què és el que estava passant allà dalt—. Simplement no vull haver de repetir-ho tot per a tu més tard. Teniu raó, de fet sí hem vingut aquí per venjança. Però certament no contra el manoll esparracat d'humans que aviat moriran al costat de vosaltres. No, la nostra venjança serà contra tota la raça txiss.

Els colons, va observar Luke, estaven començant a emergir dels diferents racons i amagatalls en els quals havien estat amagats. La majoria d'ells es van amagar de nou defugint-li quan li van veure.

—És bo tenir metes en la vida —va comentar Mara—. Però em resulta difícil creure que hi hagi alguna cosa a bord del Vol d'Expansió que vagi a ajudar-vos a esfondrar a l'Ascendència Txiss. O és que els vagaari tenen l'hàbit d'usar paraules d'alta volada que en realitat no signifiquen res?

—Burla't de mi quant vulguis, Jedi —grunyí Estosh—. Però jo estic aquí a dalt, i vosaltres esteu allà a baix.

Luke ja havia arribat al vestíbul del turboascensor. Hi havia una sola cabina esperant allà més enllà de munts de cossos vagaari, una cabina amb un forat de forma irregular obert en la part davantera del sostre. Va entrar i es va tornar cap al panell de control.

Va ser llavors quan va veure que Evlyn l'hi havia seguit.

Ell va parpellejar amb sorpresa, tapant el receptor vocal del seu comunicador.

—Què estàs fent aquí? —va exigir.

—Vull ajudar —va dir ella—. Què puc fer?

El seu primer impuls va ser dir-li que tornés amb la Mara, on estaria fora de perill. L'única manera que tenia d'esbrinar què estaven fent els vagaari era pujar fins al C-Quatre i fer un cop d'ull per si mateix. Si havien deixat un comitè de recepció vigilant, podria complicar-se.

Però hi havia alguna cosa en l'expressió del rostre de la nena que estava agitant vells records...

—I aquí a dalt és el més lluny que aniràs —es va burlar la veu de la Mara pel comunicador, el to acuradament dissenyat per fer parlar a Estosh encara més—. O per ventura has oblidat que estem enmig del Reducte txiss?

—Vull anar amb tu —va dir Evlyn—. Si us plau?

Luke va somriure quan el record es va reproduir en la seva ment. Vull anar amb tu. Encara podia recordar el seu entusiasme i frustració quan ell li va dir aquestes mateixes paraules a Ben Kenobi, en la primera Estrella de la Mort. Però Ben ho havia rebutjat, anant sol a apagar el raig tractor que impedia que el Falcó Mil·lenari escapés.

I anant amb això a la seva mort.

Les coses haguessin estat diferents si hagués permès a Luke anar al costat d'ell? Per descomptat que sí. En primer lloc, la Leia mai hauria estat trobada i rescatada. I Han certament no ho hauria arriscat tot, ja que ho va fer per ella.

Així i tot, en moltes ocasions al llarg dels anys quan havia romàs despert en les hores fosques de la nit, hi havia visualitzant com ell i Ben junts podrien haver estat capaços de derrotar o almenys neutralitzar a Vader, i després anar a alliberar la Leia de la seva cel·la, i després portar a Yavin IV a R2-D2 i les preuades dades de l'Estrella de la Mort.

—Ah, així que hi ha coses que fins i tot els grans Jedi no coneixen —es va burlar Estosh en resposta—. Tal vegada només han estat les vostres habilitats bàsiques de combat les que he subestimat.

Realment no hi havia cap dubte sobre quina era la decisió lògica i pràctica. Evlyn estaria en risc allà dalt, a més de ser una distracció possiblement crucial per al propi Luke.

I, no obstant això, malgrat tota la lògica, els seus instints li estaven murmurant exactament el contrari.

Confia en els teus instints, Luke...

—Prepara't per detenir el turboascensor —li va dir. Doblegant els genolls, estenent-se amb la Força buscant fortalesa, va saltar a través de l'obertura irregular fins a situar-se sobre el sostre de la cabina. La raó de la forma irregular del forat es va fer evident en l'instant en què va veure els cables multicolor entrecreuant-se en el sostre. Igual que els turboascensors davanters, aquest havia estat recablejat com un parany. Els soldats d'assalt que havien fet el forat havien reorganitzat i estès alguns dels cables, després havien col·locat la cinta explosiva de manera que no danyés la resta—. I si et dic que surtis d'aquí, immediatament portaràs la cabina a baix de nou i aniràs amb la Mara i els imperials, sense preguntes ni discussions. Entesos?

Evlyn va assentir. Estenent-se amb la Força de nou, Luke es va ajupir per la vora de l'obertura i va pressionar un botó.

La cabina va començar a avançar cap al C-Quatre, «cap avall» des d'on Luke estava actualment assegut. Traient la seva vara de llum, la va ajustar per a un feix estret i va esperar.

—Això és una mica injust, Estosh —va arribar la veu d’en Fel pel comunicador—. Ni tan sols dels Jedi es pot esperar que ho sàpiguen tot. És per això que tenen aliats com nosaltres. Ja veus, nosaltres ho sabem tot sobre la gravadora que vau col·locar en les línies del repetidor de navegació.

Luke va arrufar el nas cap al comunicador. Una gravadora en les línies de navegació de la qual Fel i la 501 havien sabut?

I que no havien esmentat a ningú més?

—Ah, així que d'això anava la distracció de les enfiladisses de línia —va dir Mara. Fins i tot en aquesta distància, Luke va poder sentir la sorpresa i molèstia de la Mara perquè Fel no els hagués inclòs en el secret. Però res més que interès professional es reflectia en la seva veu—. Sabíeu que possiblement deixaríeu aquesta festa aviat, per la qual cosa us vau assegurar de tenir un enregistrament de la ruta de retorn a l'Estació de Comandament Brask Oto. I la teva petita xerrada amb Jinzler a la sala d'observació davantera va ser perquè ell estava massa prop de l'acció?

—Sí —va dir Estosh, sonant reticentment impressionat perquè ella ho hagués enxampat tan ràpidament—. Si ell s'hagués deixat caure al moment equivocat, hauria vist a Purpsh instal·lant el dispositiu. Mestre Skywalker, segueixes aquí?

Luke va encendre de nou el receptor vocal del comunicador.

—Aquí segueixo, Estosh —li va assegurar a l'altre—. Però ni tan sols aquest enregistrament us mostrarà tot el camí de sortida del Reducte, ja ho saps. Vam estar mitja hora volant abans que col·loquéssiu la gravadora.

—Aquesta última part serà bastant fàcil —va dir Estosh improvisadament—. Sortir per la vora d'un cúmul estel·lar no és tan difícil com navegar cap a l'interior.

En aquest moment, la cabina del turboascensor va aconseguir el principal camp de gravetat i va anar girant en la foscor. Un moment després, va acabar el seu gir, deixant a Luke amb una línia de visió clara de tot el camí fins a la corba on l'eix entrava en la part inferior del C-Quatre.

Va arrufar les celles. A pesar que no podia veure l'altre extrem del tub, sí hauria de ser capaç d'escoltar els sons de qualsevol activitat al voltant de la corba. Però tot estava en silenci. El que fos que els vagaari havien estat fent, pel que semblava havien acabat.

Probablement aquest era un mal senyal. Encenent la seva vara de llum, va il·luminar cap amunt.

I va contenir l'alè. Allà, embolicant el tub a pocs metres de la corba, va poder veure un anell sòlid de planes caixes grises.

Caixes com les quals s'havien trobat ell i Mara en el seu primer viatge a través del C-Quatre. Caixes que Mara havia reconegut com a plenes d'explosius.

Els vagaari havien minat el tub.

 Següent