La Recerca dels Supervivents (X)

Anterior

CAPÍTOL 10

La cerca de feristeles va començar al matí següent, amb quatre parells de txiss armats amb rastrejadors d'atmosfera començant en proa i seguint cap a popa comprovant totes les sales, compartiments de magatzematge, conductes, panells d'accés, i paquets de subministraments a bord de l'Enviat Chaf. Van arribar al Sabre de Jade al migdia, i Mara va observar en educat però impassible silenci com s'obrien camí metòdicament a través de la seva nau.

Afortunadament, la predicció de Formbi va resultar ser certa. No es van trobar enfiladisses de línia, i en menys de mitja hora estàndard l'equip de recerca es va marxar pel túnel de transferència, sense deixar res enrere excepte l'aroma lleugerament metàl·lica del seu equip.

El transport imperial d’en Fel va ser registrat amb la mateixa velocitat i eficiència. La llançadora geroon, en canvi, va trigar gairebé tres vegades més temps a ser comprovada. La major part es va deure al fet que gran part de la nau havia estat reparada, reconstruïda, o reemplaçada, així que no hi havia pràcticament cap dels mòduls d'equip segellats que la majoria de naus portaven i que normalment no haurien de ser revisats. La recerca hauria trigat més temps si les cabines i compartiments d’emmagatzematge que Luke havia vist en la seva primera visita no haguessin estat oberts a l'espai després de què les seves portes haguessin estat segellades al buit. Els txiss van confirmar les lectures de pressió de les portes, van assegurar a Luke que les enfiladisses de línia no podien sobreviure en el buit, i van seguir endavant.

Tot el procediment els hi va portar la major part del dia. Al final, no van trobar res.

—Així que pel que sembla tenim dues opcions —li va comentar Luke a Mara quan es van asseure junts a la sala d'observació davantera mirant passar retorçant-se el cel de l’hiperespai—. O bé un sol grup d’enfiladisses de línia va aconseguir entrar i ho va ignorar tot mentre s'obrien camí fins a gairebé el centre de la nau, o bé algú les va portar i les va deixar soltes deliberadament en aquest lloc.

—Endevina amb quina opció em quedo —va convidar Mara.

—Sé quina triaries —va dir Luke secament—. El que em molesta és que el nostre sabotejador sembla que només tenia aquest grup. I si no hagués complert el que hagués pretès la primera vegada i hagués hagut de crear una altra distracció?

—Tal vegada tenia alguns recanvis i es va desfer d'ells abans que la cerca comencés —va suggerir-li.

—Què significa això? —va preguntar Luke—. Que va perdre els nervis i va llançar les proves a pesar que no havia acabat amb elles?

—El més probable és que aconseguís complir el que es proposés fer la nit passada —va contestar-li—. I això realment em molesta.

—Per què?

—Perquè no puc imaginar-me què era. Drask ha examinat cada peça d'equip en el terç davanter de la nau i no ha trobat res. Així que, per a què va servir la distracció?

Luke es va acariciar pensativament la galta.

—Tal vegada Drask està buscant en el lloc equivocat —va suggerir—. Tal vegada estem davant una distracció de dues fases: enfiladisses de línia en les línies de control i apagat de llums en la proa, mentre que el treball real va ser en un altre lloc.

—Genial —va dir Mara—. Però, on? I què? No ho oblidis, els txiss han revisat cada centímetre cúbic de la nau avui.

—Buscant enfiladisses de línia.

—Buscant de tot —va corregir-li —. Els vaig veure revisant el Sabre, Luke. Fins i tot quan estaven prenent mostres d'aire seguien buscant pels voltants. Si hi hagués hagut qualsevol tipus d'armament de recanvi o explosius o qualsevol altra cosa fora de lloc, l'haurien vist. I aposto al fet que va ser el doble per als imperials i els geroons.

—Probablement el triple per als imperials —va concedir Luke. Fora, el cel clapejat es va esvair en línies estel·lars i va col·lapsar en estels. Una altra parada de navegació, pel que semblava. Distretament, es va preguntar quina classe de zones de foc estratègiques tindrien els txiss esperant en aquest punt—. Llavors, quin és el nostre proper pas?

—Per desgràcia, això probablement depèn d'ell —va dir Mara, sense sonar molt feliç per això—. La iniciativa sempre recau sobre l'atacant. Tot el que podem fer és estar preparats...

Es va interrompre quan de sobte un conjunt d'estridents trinats va tallar com una vibrofulla a través de la sala d'estar.

—Alerta T-Set! —va retrunyir una veu txiss pels altaveus—. Arc dotze-dos. Repeteixo: Alerta T-Set; arc dotze-dos.

El panell de comunicacions més proper estava en l'altre extrem del següent sofà. Luke va arribar primer.

—Aquí el Mestre Skywalker —va dir—. Què està passant?

—Això no és assumpte seu...

—Aquí l’Aristocra Formbi, Mestre Skywalker —va tallar la veu de Formbi pel circuit—. Si us plau, vingui a la nau geroon tan ràpid com sigui possible.

—En camí —va prometre Luke—. Què ha passat?

Va haver-hi un besllum d'un sospir a través de l'altaveu.

—Un dels geroons ha rebut un tret.

Hi havia una dotzena de txiss pul·lulant al voltant del passadís que donava a la llançadora geroon quan Luke i Mara van arribar. Dos d'ells, Feesa i algú vestit amb el negre de la Flota de Defensa, estaven agenollats al costat de la figura d'un geroon que es retorçava i gemegava, treballant en ell amb un dels medpacs de la nau. Formbi, amb aspecte ombrívol, estava dempeus a un costat on no entorpia.

—Què ha passat? —va preguntar Luke quan van passar a través del cercle exterior de txiss.

—Li han disparat amb un xàrric quan sortia de la seva nau —els va dir Formbi—. En la part superior de l'esquena, en el costat esquerre. Estem buscant l'arma ara.

Luke va envoltar a Feesa i va mirar cap avall, el seu cor es va enfonsar quan va aconseguir posar la seva mirada sobre el rostre de la víctima. Era Estosh, el més jove dels geroons, els seus trets es retorçaven de dolor per la pell socarrimada i ennegrida d'un costat a un altre de la seva espatlla esquerra.

—Vostès són Jedi —va continuar Formbi—. Segons he sentit els Jedi tenen poders curatius.

—Alguns de nosaltres —va dir Luke, agenollant-se al costat de l’Estosh i estudiant la zona danyada. Darrere d'ell, podia sentir el dolor empàtic de la Mara mentre mirava cap a la ferida. Ella havia rebut un tret de xàrric txiss una vegada i sabia exactament com se sentia—. Per desgràcia, cap de nosaltres dos té cap habilitat especial en aquesta àrea.

—No hi ha res que puguin fer? —va preguntar Feesa.

Luke va arrufar els llavis, tractant de pensar. Amb ell mateix o amb un altre Jedi, un tràngol curatiu seria la resposta òbvia. Fins i tot podria estar disposat a córrer el risc amb Fel o amb un dels soldats d'assalt humans, si la víctima hagués estat un d'ells.

Però amb un alienígena, especialment amb un amb una fisiologia desconeguda i una estructura mental i emocional amb la qual no estava familiaritzat, seria massa perillós, tret que no hi hagués una altra opció.

—Pots dir-me com de dolent que és? —li va preguntar a Feesa—. Està la seva vida amenaçada, o només és molt dolorós?

—Sens dubte és dolorós —va dir Feesa rígidament—. No sé la resta. Què importa?

—Importa molt —li va dir Luke, mirant al voltant en el passadís. La resta dels geroons, va observar amb sorpresa, no estaven per cap costat—. On estan Bearsh i els altres?

—Dins de la seva nau —va dir Formbi—. Diuen que temen per les seves vides.

Luke va fer una ganyota. Però realment no podia culpar-los.

—Que algú vagi a dir-los que surtin aquí fora —va dir—. Que els diguin que no hi ha res a témer.

—No vindran —va dir despectivament un dels txiss—. Ara temen que tota l'Ascendència Txiss estigui en contra seva —va fer un so clicant amb la part posterior de la gola—. Són una espècie que s’aterra fàcilment.

—Podran aterrir-se al seu degut temps —va dir Luke secament—. En aquest moment, necessito que algú em digui com de dolent que és això.

—Jo hi aniré —es va oferir Mara, creuant cap a la sala d'entrada—. Si no confien en els txiss, tal vegada confiïn en un humà.

Fos el que fos el que els hi va dir, òbviament va funcionar. Dos minuts més tard Bearsh i els altres van emergir vacil·lants des del túnel de transferència, mirant al voltant seu com nens en una casa del terror.

—Vine aquí, Bearsh —va dir Luke, fent senyals—. Necessito saber com de dolenta que és aquesta ferida.

—És terrible —va gemegar Bearsh quan es va acostar nerviosament passant als txiss fins al costat d’Estosh—. Com pot algú haver-li fet això?

—Esperem saber-ho aviat —va dir Formbi—. Mentrestant, el Mestre Skywalker necessita saber si les seves ferides són potencialment mortals.

Bearsh es va agenollar amb cura, els seus dits van sondejar les vores de la pell cremada. Estosh es va tibar, però no va dir res.

—No —va dir Bearsh després d'un moment—. Però sofreix un gran dolor.

—Ho sé —va dir Luke de mala gana—. Però em temo que no hi ha res que pugui fer sobre aquest tema. Els poders de curació Jedi poden ser perillosos. No puc arriscar-me si el més probable és que sani per si mateix.

—Per descomptat que no —va dir Bearsh, la seva veu sonava amarga—. Només és un geroon, després de tot.

—Vull dir que seria perillós per a ell —va dir Luke, tractant de no irritar-se. Res d'això era culpa seva, després de tot—. Tot el que puc fer és ajudar-vos a portar-li a l'interior.

—Això seria molt amable —va murmurar Bearsh, el seu centelleig d'amargor va remetre—. Gràcies.

—Cap problema —Luke es va estendre amb la Força, fent-la arribar a Estosh per subjectar-li mentalment...

—Això no serà necessari —va dir Formbi de sobte abans que pogués començar a aixecar-li—. Una llitera mèdica està de camí. La meva gent el portarà dins.

Bearsh es va posar dempeus.

—Preferiríem l'ajuda de l'humà —va dir secament—. Preferiríem que els txiss no entressin en la nostra nau de nou.

—No tenen cap altra opció —va dir Formbi rotundament—. L'Enviat Chaf és una nau de la Cinquena Família de l'Ascendència Txiss. Com a viatgers dins d'aquesta nau, estan sota la llei i els costums txiss. Si triem entrar en la seva nau, ho farem.

Durant una bona estona els dos alienígenes van romandre un enfront de l'altre en silenci, Bearsh semblant ridículament petit i fràgil enfront de l'alt i majestuós txiss. Llavors, amb un sospir, les espatlles de Bearsh van semblar cedir.

—Per descomptat —va murmurar, donant-se la volta—. Com vulgui.

Luke es va agitar, començant a fer un pas endavant. Formbi estava sent completament irracional...

No.

Es va detenir a la meitat del seu pas i del seu pensament quan l'urgent advertiment de la Mara va fluir en la seva ment. Mirà enrere cap a ella, captant una similar mirada d'advertiment en els seus ulls.

La seva prevista protesta es va extingir sense dir-se. Era la nau de Formbi, després de tot. Si l’Aristocra volia deixar-ho clar per a tots els presents, el lloc d’en Luke no era discutir-li-ho.

Des de l'altre extrem del passadís van venir dos txiss guiant un carret mèdic flotant entre ells. Luke va mirar a Mara de nou, va captar la inclinació gairebé imperceptible del seu cap, i es va allunyar del geroon ferit per deixar-los espai. Un minut més tard, tenien a Estosh en la llitera i l’estaven portant cap a l'interior. La resta dels geroons van caminar al costat d'ells en un silenci sepulcral.

—Això és tot, llavors —va dir Formbi, tornant els seus ulls brillants cap a Luke i Mara mentre el grup desapareixia pel túnel de transferència—. Gràcies per la seva ajuda.

Amb un esforç suprem, Luke es va limitar a assentir.

—De res —va dir—. Haig de suposar que Estosh no va veure qui li va disparar?

Formbi va negar amb el cap.

—Li va dir a Feesa que el tirador va disparar quan va entrar en el passadís. Ni tan sols estava segur de la procedència del tret. Estem buscant l'arma ara.

—Ja veig —va dir Luke—. Si us plau, faci'ns-ho saber si la troben.

—Per descomptat —va dir Formbi—. Bona nit.

—No trobaran res —li va murmurar a Mara mentre s'obrien pas a través del cordó de txiss i es dirigien cap a les seves estances—. Deu a un al fet que està de nou en el seu prestatge, en la seva funda, o en onsevulla que l'agafessin.

—Creus que és això el que el nostre amic d'anit estava buscant? —va preguntar Mara—. Una arma?

—Tal vegada, només que no la va agafar llavors —va dir Luke—. Si ho hagués fet, els grups de recerca d'avui s'haurien adonat que havia desaparegut. No, l'única cosa que volia ahir era trobar on una arma estava convenientment situada per poder agafar-la aquesta nit, disparar al primer geroon que sortís de la seva llançadora, i després retornar-la al seu lloc abans que notessin l'absència.

—Però, de tota la gent, per què disparar a un geroon?

—No ho sé —va dir Luke amb disgust—. Tal vegada algú vol obrir una bretxa entre ells i els txiss. O tal vegada només entre ells i Formbi. Algú que no vol que aconsegueixin un món propi.

—O tal vegada algú buscant crear problemes entre Formbi i nosaltres —va assenyalar Mara—. Has estat a la meitat d'un batec de cor de discutir amb ell davant la seva pròpia gent. Creus que te n'hauria deixat sortir amb la teva?

—Estava sent mesquí —va dir Luke amb un sospir—. Però tens raó. La seva nau; les seves regles. De totes maneres, els bons hostes no discuteixen amb el seu amfitrió.

—Així que siguem bons hostes —va dir la Mara, agafant-li del braç amb dolçor mentre caminaven—. I mentre ho fem, també podem fer-li un cop d'ull a la seva esquena.

Ell li va dirigir una mirada de gairell.

—Creus que Formbi està en perill?

—Algú està tractant d'escampar el caos al voltant d'aquesta nau —li va recordar—. Un assassinat polític important, o fins i tot només un intent, seria un bon final per tot això, no et sembla?

Luke va negar amb el cap.

—M'agradaria saber què hi havia en el Vol d'Expansió que fos tan important.

—A mi també —va dir Mara—. Suposo que ho esbrinarem molt ràpid.

Els cercadors van trobar el xàrric mitja hora més tard en un tub de ventilació en el passadís uns pocs metres més enllà d'on Estosh havia rebut el tret. Recerques posteriors van mostrar que havia estat robat d'un armari d'armes en la popa de la nau, prop dels motors principals, un armari els tancaments del qual havien estat trucats acuradament per a una obertura ràpida. La conjectura d’en Luke, va haver d'admetre Mara, havia donat en el clau.

No van trobar, per descomptat, cap indicació quant a qui havia agafat l'arma o realitzat el tret.

Els següents dos dies, Mara va fer una mica de recerca privada per ella mateixa, examinant l'escena de l'atac, aprenent tot el que va poder sobre les xàrrics i el seu funcionament, i tenint converses casuals amb tot aquell qui volgués parlar amb ella.

Les entrevistes van ser, per desgràcia, menys esclaridores. La majoria dels tripulants havien deixat de ser neutrals pel que fa a ella i les seves preguntes i li van donar respostes poc entusiastes o cap en absolut. Els passatgers no-txiss eren més amables però encara menys útils. La majoria havien estat sols al moment dels trets, i no hi havia forma de corroborar les seves històries. Només els soldats d'assalt van afirmar haver-hi estat junts en la nau de Fel, i fins i tot van establir un acurat interrogatori per determinar que cap va estar fora de la vista d'un altre durant la major part del període crític.

També va parlar dues vegades amb Estosh, tractant d'extreure una descripció més completa dels fets. Però ell també va ser de poca ajuda. Havia estat d'esquena al tirador, amb els seus pensaments en altres assumptes, i la commoció i el dolor de la ferida semblaven haver tirat una capa extra de boira als seus records. L'única cosa positiva que va sortir d'aquestes converses va ser el fet que Estosh sens dubte estava en el camí de la recuperació.

Va ser frustrant donar-se de cara amb tants atzucacs. I no obstant això, paradoxalment, va trobar el procés en si mateix estranyament estimulant. En molts sentits, aquest tipus de recerques era exactament pel que havia estat entrenada, temps enrere quan Palpatine l'havia estat preparant per ser la seva agent silenciosa. Certament, havia estat un dels aspectes més estimulants del seu servei amb ell.

Només que ara era fins i tot millor. Ara, no hi havia res de l'aire malenconiós de desesperança que havia semblat ser l'estat normal de les coses sota l'Imperi de Palpatine, una desesperança que havia penjat com un núvol negre sobre cada treball i cada missió. Ningú a bord de l'Enviat Chaf s'encongia quan ella s'acostava, odiant-la i tement-la, o per contra li donava la benvinguda amb la falsa cortesia d'algú que esperava torçar la seva autoritat per a les seves pròpies finalitats privades.

Certament, a la majoria dels tripulants txiss encara semblaven disgustar-los els imperials enèrgicament. Però era un disgust despectiu, nascut d'un sentiment de superioritat cultural i de propòsit, no l'odi aterrit i desesperançat que aquells sota el taló de l'Imperi havien manifestat contra els seus dominadors. Fel, en resposta, caminava amb el cap ben alt, no amb l'arrogància d'un Gran Moff o un general imperial, però sí amb un sentiment d'orgull sobre qui era i el que ell i l'Imperi de la Mà havien assolit. Era el mateix tipus d'orgull que sovint havia vist en Han o en la Leia, o en els pilots de l'Esquadró Murri, o fins i tot en el propi Luke.

I mentre ho observava i analitzava, Mara no va poder evitar comparar-ho amb el diferent tipus de vida que havia deixat enrere en la Nova República. Des de les baralles en el Senat que reflectien els centenars d'enfrontaments i tensions entre sistemes estel·lars veïns, fins a les faccions i centres de poder maniobrant per posicionar-se i obtenir la supremacia de Coruscant, desviant constantment energia i recursos que podrien ser molt millor invertits en altres assumptes.

Palpatine havia estat odiós, cruel i destructiu, especialment cap a les espècies alienígenes sota la seva dominació. Però havia d'admetre que, almenys en un nivell purament pràctic, l'eficiència i l'ordre del seu Imperi havien estat una gran millora sobre la sobredimensionada burocràcia i els suborns de l'Antiga República que ho havia precedit.

No podia deixar de preguntar-se com hagués estat aquest Imperi si gent com Parck i Fel haguessin estat al comandament en lloc de Palpatine. Què podria aquesta eficiència i ordre haver-hi assolit, d'altra banda, a les mans d'algú com Thrawn, un no-humà?

I més d'una vegada, a altes hores de la nit mentre jeia en el llit al costat d’en Luke, es va trobar preguntant-se com hauria estat servir a un imperi com aquest.

Com seria servir a un imperi com aquest.

Era l'última part de la nit de la nau, després d'un d'aquests moments especulatius, quan el panell de comunicacions de l'habitació brunzí abruptament despertant-los. Apartant-se d'ella, Luke va rodar per activar-ho.

—Sí? —va dir.

—Aquí l’Aristocra Formbi —va assenyalar la veu—. Vostè i la Jedi Skywalker potser desitgin aixecar-se i vestir-se.

—Què passa? —va preguntar Mara.

—No passa res —va dir Formbi—. Hem arribat.

—Allà —va dir Formbi, assenyalant a la pantalla principal del centre de comandament—. Allà, just a la dreta del centre. Ho veu?

—Sí —va dir Luke, mirant la imatge. Hi havia una nau allà, per descomptat, amb el seu brillant casc ennegrit i clapejat amb múltiples impactes de làser i míssils. Jeia posicionada just sobre el cim d'un empinat pujol de la superfície del planetoide, com si hagués estat congelada d'alguna manera abans de trontollar-se per la vora.

Quan l'Enviat Chaf va continuar la seva espiral cap avall, va veure per què la nau aconseguia mantenir-se suspesa en l'aire. Des de punts prop de la proa i la popa, tubs prims es podien veure estenent-se des de la part inferior del casc, anant cap avall en un angle agut i connectant amb una altra nau en la seva majoria enterrada en els enderrocs als peus del pujol. A mig camí de cadascun dels tubs, es va adonar, un altre parell de tubs corbats sortien, estenent-se cap avall i a l'interior, unint-se a mesura que desapareixien en el vessant rocós.

—És el seu Vol d'Expansió? —va preguntar Formbi en veu baixa.

Luke va assentir. La nau era un cuirassat, per descomptat: sis-cents metres de llarg, armat amb un arsenal impressionant de turbolàsers i altres armes, capaç de transportar i mantenir a prop de vint mil tripulants i passatgers.

O ho havia estat una vegada. Ja no. Mirant el casc atrotinat, va sentir una distant agitació de dolor per aquells que havien estat a bord quan això va succeir.

—Crec que sí —li va dir a Formbi—. S'ajusta a la descripció, de totes maneres.

—Els motors semblen gairebé intactes —va comentar la Mara. La seva veu era tranquil·la, gairebé clínica, però Luke podia sentir el dolor i la confusió darrere de les paraules—. Les bombolles de turbolàser i les badies d'escut van ser bastant ben picades, però la resta no sembla tan malament. Amb una mica de treball, en realitat podria ser capaç de volar de nou.

—La nau de la superfície sembla ser capaç de sostenir vida —va estar d'acord Formbi—. Els sensors indiquen que té aire i calor, i està utilitzant nivells baixos d'energia. L'altra nau, la que està mig visible al peu del pujol, no presenta cap d'aquestes característiques.

—No és una sorpresa —va murmurar Luke—. Es poden veure una dotzena de llocs en els quals els tubs de connexió entre aquesta i la nau superior han estat críticament oberts.

—Què hi ha de la resta? —va preguntar Jinzler—. Vaig entendre que el Vol d'Expansió es componia de sis cuirassats.

—La resta han d'estar sota terra —va dir Fel—. El que quedi d'ells, de totes maneres.

—Sota terra? —va repetir Bearsh, sonant impressionat—. Aquesta nau pot viatjar fins i tot sota terra?

—No, per descomptat que no —va dir Formbi—. Tal vegada seria més exacte dir que la resta està per sota de... —va xiuxiuar pensatiu—. No conec la paraula correcta. Pedra fina i solta en una vall entre pujols.

—Pedregal? —va suggerir Luke—. Morrena?

—Pedregal, crec —va dir Formbi lentament—. En qualsevol cas, els nostres instruments indiquen que la pedra solta arriba fins a molt profund en aquest lloc i que definitivament hi ha metall sota ella.

—Té vostè alguna idea en quines condicions estan? —va preguntar Jinzler—. Les parts que estan enterrades, vull dir.

—Els nostres instruments no ho poden dir —va dir Formbi—. Haurem d'esperar fins que estiguem a bord per determinar això.

—Assumint que els tubs de connexió sota la roca estiguin en millors condicions que aquests —va assenyalar Luke—. Si és així, podrem ser capaços de seguir-los al voltant del cercle. Si no, haurem de cavar.

—Assumint que prou del cercle de naus estigui aquí per fer que valgui la pena l'esforç —va dir Fel.

—D'altra banda, com va arribar fins aquí en primer lloc? —va preguntar la Mara—. Això és el que m'agradaria saber a mi.

—Això segueix sent un misteri —va concedir Formbi—. Òbviament, Thrawn va haver de remolcar-ho fins aquí per a un examen futur. No obstant això, no hi ha evidència que ell o qualsevol altre tornés mai per a un estudi d'aquest tipus.

—En realitat estava pensant més en la mecànica de l'operació —va dir la Mara—. Vostè va dir que estava al comandament d'un petit escamot en aquell moment. Per ventura tots els oficials txiss júnior saben com entrar i sortir del cúmul del Reducte?

—Absolutament no —va dir Formbi—. Hagués hagut de buscar profundament en els arxius d'informació d'alt rang per obtenir aquesta informació.

—Això certament sona com Thrawn —va comentar Fel—. La informació era la seva passió.

—Sí —va dir Mara amb gravetat—. I l'assassinat era la seva professió.

Una silenciosa esgarrifança va recórrer l'esquena de Luke. D'acord amb l'Almirall Parck, hi havia hagut cinquanta mil persones a bord d'aquests sis cuirassats quan el Vol d'Expansió va ser destruït.

Els cossos encara estarien a bord, jaient on havien caigut? Certament havia vist cadàvers abans, però la majoria d'ells havien estat les restes de soldats rebels i imperials morts en batalla. Aquí la majoria dels morts serien civils, possiblement incloent a nens.

Amb un esforç, va sacsejar lluny aquest pensament. El que fos que hi hagués allà, simplement hauria de tractar amb això.

—I quin és el pla? —va preguntar.

—El planetoide és massa petit com per contenir una atmosfera significativa —va dir Formbi, assenyalant a la pantalla—. Per tant, aterrarem l'Enviat Chaf en el cim del pujol al costat de la nau superior i connectarem un túnel de transferència al port d'atracada de babord prop de l'extrem posterior. En aquest moment, tots els que hi vagin a bord ho faran.

Mirà a la pantalla, on el cuirassat anava creixent de manera constant mentre la nau txiss escurçava la bretxa.

—Una vegada que estiguem a bord, hi haurà una breu cerimònia en la qual vaig a referir la part txiss en la destrucció de la nau i a expressar la profunditat del nostre pesar —va prosseguir—. Després demanaré perdó en nom de les Nou Famílies Governants i l'Ascendència Txiss, i retornaré formalment les restes de la nau a l'Ambaixador Jinzler, representant de la Nova República, i al Mestre Skywalker i a la Jedi Jade Skywalker, representants de l'Orde Jedi.

—I nosaltres? —va preguntar Bearsh ansiosament—. Hi haurà un lloc en la cerimònia perquè el poble geroon pugui expressar la seva gratitud?

—El que se'ls permeti o no parlar serà una decisió de l'Ambaixador Jinzler —va dir Formbi greument.

—Per descomptat que podran —va assegurar Jinzler al geroon, somrient encoratjadorament cap a ell—. Com també vostè, Comandant Fel —va agregar, assentint a Fel—. Encara que encara no estic segur de quin és exactament el seu interès pel Vol d'Expansió.

—Els records vénen en totes les grandàries i formes —va dir Fel obliquament—. A mesura que ho fan els actes de penediment i expiació pels fracassos del passat. En qualsevol cas, estarem honrats de participar en la cerimònia.

—Llavors suggereixo que tots tornin a les seves estances o naus i es preparin —va dir Formbi—. En una hora, començarem.

Aterrar l'Enviat Chaf al costat del cuirassat exposat va ser una operació bastant senzilla, encara que hi havia hagut certa preocupació que la pedra solta no suportés adequadament el seu pes, especialment tenint en compte la possibilitat que una nau estructuralment danyada pogués estar enterrada sota ella. Afortunadament, tot semblava prou sòlid. El túnel de connexió es va posar amb la mateixa eficàcia.

Però en aquell moment, es van trobar amb un problema inesperat. L’escotilla del port d'atracada que Drask havia triat, que havia semblat completament funcional, va resultar estar deformada prou com per ser impossible obrir-la, i els txiss van acabar havent d'usar bufadors per tallar un accés.

Va ser un procés lent. Fins i tot l’escotilla relativament prima d'una nau de guerra de l'Antiga República era increïblement resistent, i la necessitat de mantenir un marge de seguretat a l'àrea tancada limitava la quantitat d'energia que els txiss podien utilitzar en els seus bufadors. Més d'una vegada mentre observava el treball, Luke va considerar anar fins a Formbi i oferir-se a fer el treball amb el seu sabre de llum. Seria més fàcil i net, i molt més ràpid.

Però cada vegada suprimia l'impuls. La discussió nocturna amb l’Aristocra sobre onejar casualment armes alienígenes encara estava fresca en la seva ment, i ja havia après prou sobre l'orgull txiss per saber que Formbi i els altres probablement preferirien fer-ho a la seva manera abans que acceptar la seva ajuda. Particularment quan aquesta ajuda no era realment necessària.

Així que la companyia va esperar al fet que els tripulants acabessin el treball. Una vegada que van obrir pas a través de l’escotilla, va haver-hi un altre petit retard mentre el metge de la nau comprovava l'atmosfera, confirmant que cap dels microorganismes, traces de gasos, o partícules en suspensió presents serien un perill per als txiss o els humans. Amb només el valor de les dades d'uns pocs dies sobre la bioquímica geroon, estava menys segur de si hi hauria algun efecte advers sobre ells, i es va parlar d'adaptar vestits de protecció pels quatre que hi anirien a bord.

Però Bearsh va declinar l'oferta. Va dir que la vestimenta ritual adequada seria impossible de portar dins de tals vestits, i va assegurar a Formbi que ell i la seva gent estaven disposats a córrer qualsevol risc que fos necessari.

Amb tots els retards, van passar prop de tres hores abans que el grup estigués llest per partir.

Un grup d'aspecte molt estrany, d'altra banda, meditava Luke mentre es posaven en fila per entrar pel costat txiss del túnel de transferència. Drask i Formbi estaven vestits amb els mateixos vestits majestuosos que havien utilitzat en el sopar de recepció la primera nit, mentre que Feesa i un soldat txiss amb uniforme negre portant una elaborada bandera en un pal vestien roba molt més senzilla i funcional. Fel de nou portava el seu uniforme de gala, i Luke juraria que els quatre soldats d'assalt havien fet un esforç extra per assegurar-se que les seves armadures brillaven. Jinzler havia descartat el seu anterior vestit-túnica per capes en favor d'una cosa més simple i menys constrictiva, i Luke es va trobar preguntant-se si l'home més gran esperava brutícia i espais estrets a bord del cuirassat o si simplement estava cansat de la seva actuació com a ambaixador.

Cadascun dels quatre geroons que assistirien portava sobre les espatlles un dels cossos de wolvkil amb collarets blau i or, i vestien amb les seves gruixudes túniques marrons, fent un contrast estrany amb Estosh i els embenatges que portava en la seva espatlla. El jove geroon havia discutit llargament amb Bearsh en el seu melòdic llenguatge sobre si hi aniria, i estava clar que encara no estava feliç que ell merament es quedés allà per veure als altres marxar-se. Romania dempeus en un costat, cuidant de la seva espatlla i semblant encara més perdut i desgraciat de l'habitual.

Luke portava de nou el seu mico fosc i la mig túnica, en canvi Mara havia declinat el seu vestit formal en favor d'un mico similar al d’en Luke amb el qual podria moure's amb major llibertat si fos necessari. Malgrat això, el seu port i la seva elegància natural feien l'efecte que estava molt millor vestida que ell.

—En el proper viatge —li va murmurar Luke mentre el banderer txiss obria camí cap al túnel—, recorda'm agafar un parell de vestits formals.

—Sempre he dit que tu i Han sou els herois més malrobats que mai he conegut —va murmurar ella en resposta.

La va mirar de reüll. El comentari era típic de la Mara... aquest estil sarcàstic que havia provat ser tan útil per distreure i irritar a oponents en el passat.

Però aquesta vegada es va adonar que les paraules eren pur reflex. Hi havia alguna cosa darrere dels seus ulls, una estranya concentració.

Lliscant els seus ulls cap endavant, Luke es va estendre amb la Força. Si alguna cosa estava molestant-la, seria millor que ell també es posés alerta.

Van emergir del túnel en una zona d'entrada i emmagatzematge que era probablement la meitat d'extensa que les extravagants equivalents a bord de l'Enviat Chaf. Algunes caixes encara estaven apilades al llarg de les mampares, amb les seves marques una miqueta esvaïdes per l'edat, però la major part de la sala estava buida. Tot semblava estar recobert amb una fina capa de pols.

—Sorprenentment net —va comentar Jinzler, mirant al seu voltant mentre el grup es reunia al centre de la sala. La seva veu va ressonar estranyament en les parets de metall nu—. No hauria d'haver-hi més pols?

—Ha d'haver-hi alguns droides de neteja que encara funcionen —va dir Fel—. O almenys els hi va haver. També droides de reparació... has vist on han apedaçat les esquerdes en el casc?

—Aquestes màquines poden seguir funcionant després de tots aquests anys? —va preguntar Bearsh amb sorpresa—. Sense ningú que les supervisi o repari?

—Tot a bord del Vol d'Expansió estava ben automatitzat —va dir Fel—. Estava tot internalitzat en lloc d'estar vinculat com en altres naus. En cas contrari, s'haurien necessitat probablement setze mil persones en cada cuirassat només de tripulació.

—Tan pocs? —va preguntar Bearsh, mirant al seu voltant—. La nostra pròpia nau és menys de la meitat que aquesta, no obstant això porta més de seixanta mil geroons.

—Cert, però aquesta no va ser solament una nau colonial amb tothom embarcat atapeïdament dins —va assenyalar Fel—. Els cuirassats eren naus de guerra, les més grans que tenia l'Antiga República abans de la Guerres Clon, amb armament i equip...

Formbi es va aclarir la gola. Fel va captar la indirecta i es va calmar.

—En nom de les Nou Famílies Governants de l'Ascendència Txiss, els dono la benvinguda a aquesta solemne i trista ocasió —va començar l’Aristocra, la seva veu profunda i ressonant—. Ens trobem avui en la coberta d'una antiga nau que jeu aquí com un símbol del coratge humà i la flaquesa txiss...

Luke va deixar que els seus ulls vaguessin entorn al grup mentre Formbi continuava amb el seu discurs. Va veure que a un costat Bearsh murmurava per un voluminós comunicador en el melòdic idioma geroon. Probablement oferint-li a Estosh un relat sobre la cerimònia, va decidir, i es va preguntar per què el jove geroon s'havia quedat a bord de l'Enviat Chaf. Segurament aquest breu viatge no hauria afectat a les seves ferides massa. L'única explicació que se li ocorria era que el posicionament de les ferides d’Estosh li hagués impedit vestir un dels wolvkils cerimonials.

Personalment, Luke considerava que era una raó bastant ridícula per deixar-li enrere. Però havia estat en la Nova República el temps suficient com per saber que no tots els aspectes d'una cultura alienígena havien de tenir sentit per a ell. El fet que aquestes normes i costums eren importants per a la gent que vivia sota elles era suficient, i per això eren dignes del seu respecte, encara que no necessàriament de la seva aprovació.

I llavors, sense previ avís, alguna cosa va tocar la ment d’en Luke. L'última sensació que mai hagués esperat.

Girà el cap per mirar la Mara. Una mirada als seus ulls eixamplats va ser tot el que va necessitar per saber que ella també ho havia captat.

—Luke...? —va murmurar Mara tibant.

—Què és? —va exigir Formbi, tallant el seu discurs a la meitat d'una frase—. Què ocorre?

Luke va respirar profund.

—És el Vol d'Expansió —va dir, estenent-se més profundament en la Força. No era un error. Estaven aquí: ments (ments humanes, no txiss) en algun lloc molt per sota d'ells. Una gran quantitat d'elles—. No estem sols, Aristocra Formbi. Hi ha supervivents a bord.

 Següent