La Recerca dels Supervivents (XI)

Anterior

CAPÍTOL 11

Algú va panteixar, una brusca inhalació d'aire, tan ràpida com es va contenir la respiració.

—Què ha dit? —va exigir Bearsh, el seu comunicador penjant flàccid i oblidat en la seva mà—. Ha dit... supervivents?

—Tret que els txiss tinguin un servei de transport de vacances —va dir Mara, estenent-se més profundament en la Força mentre tractava de resoldre el tapís arremolinat de sensacions—. Hi ha humans aquí sota, almenys un centenar. Probablement més.

—Però això és impossible —va dir Jinzler, amb la veu ronca—. Aquesta nau va morir fa cinquanta anys. Va morir.

Mara va arrufar les celles, desviant una mica de la seva concentració en les ments distants per centrar-se en Jinzler. El seu rostre solcat d'arrugues estava tibant-se, els seus sentiments arremolinats com núvols de tempesta en un vent huracanat, cada barrera mental enfonsada en una estranya combinació d'esperança, temor i culpa.

I en aquest moment, va saber que no havia estat mentint, almenys no sobre que la seva germana havia estat a bord.

O era possible que seguís a bord? Era aquest el pensament que estava enviant aquest terratrèmol emocional a través d'ell?

—Tal vegada la nau va morir, ambaixador —li va dir ella—. Però no tothom a bord va morir amb ella.

—Bé —va dir Fel, la seva veu estudiadament anant al gra—. Això complica les coses.

—De fet, ho fa —va dir Formbi, els seus ulls brillants es van entretancar en concentració—. Complica les coses enormement.

Mara va captar la mirada d’en Luke.

—Què penses? —va preguntar ella—. Els deixem aquí discutint les ramificacions diplomàtiques mentre tu i jo anem a trobar aquesta gent?

El truc va funcionar.

—No —va insistir Formbi, sortint de qualsevol que fos el pensament profund en el qual hi havia estat immers—. No poden anar sols.

—Absolutament no —va estar d'acord Drask, fent un gest cap al banderer—. Tu... torna a l'Enviat Chaf i instrueix al Capità Brast’alshi’barku perquè emeti una alerta drace-dos. És per preparar tres esquadrons...

—Esperi un minut —va interrompre’l Luke—. No pot portar un contingent de soldats aquí.

—Aquesta nau encara és propietat de l'Ascendència Txiss —va dir Drask, mirant-lo a manera d'advertiment—. Farem el que ens plagui.

—No discuteixo això —va dir Luke—. Simplement estic preocupat pel que faran els passatgers si veuen a un grup de txiss armats baixant pels passadissos cap a ells.

—Planteja una qüestió raonable —va dir Formbi a contracor—. Pot ser que recordin que va ser una unitat de la Flota de Defensa Txiss la que va destruir la seva nau.

—I per tant estaran espantats fins que puguem parlar amb ells i convèncer-los de les nostres veritables intencions —va dir Drask impacient—. No crec que un parell de minuts de por sigui molt demanar.

—No estava preocupat per com se sentirien —va dir Luke—. Estava pensant en el que podrien fer si veien un passadís ple de txiss armats. Tenint present el que va passar l'última vegada que van veure a un grup com aquest.

—El Síndic Mitth’raw’nuruodo no va enviar soldats a bord —va dir Drask—. No hi ha cap registre ni testimoniatge que fes això.

—Però van haver de veure a algú amb la pell blava i els ulls vermells —va assenyalar Mara—. O al propi Thrawn o a algun altre enviat. Tret que estigui suggerint que ell va atacar sense si més no oferir-los l'oportunitat de rendir-se...

Drask la va fulminar amb la mirada.

—No —grunyí—. Ni tan sols Mitth’raw’nuruodo hauria fet això.

—Exacte —va dir la Mara—. Així que ells saben qui és l'enemic. I han tingut cinquanta anys per preparar-se per a l'atac.

—I com el Comandant Fel ha assenyalat, els cuirassats van ser dissenyats com a naus de guerra —va afegir Luke.

Va haver-hi un moment de silenci mentre la resta queia en les implicacions d'això.

—Què suggereix? —va preguntar Formbi.

—El que acaba de dir la Mara —li va dir Luke—. Ella i jo anirem a buscar-los. Sols.

—No —va declarar Bearsh—. No han de deixar-nos a part. Desitjàvem retre homenatge en memòria d'aquests valents. Què menys que retre'ls homenatge a ells en persona?

—Podem portar-los a baix després —li va dir Mara—. Una vegada que els hi hàgim explicat la situació...

—No —va repetir Bearsh, començant a agitar-se—. No han de deixar-nos a part.

—El seu pla també és inacceptable per a nosaltres —es va ficar Drask—. Accepto el seu raonament de per què no cal portar un equip d'abordatge complet. Però l’Aristocra Chaf’orm’bintrano i jo hem d'almenys estar presents en el seu primer contacte amb aquests supervivents. I l’Aristocra ha de tenir una escorta.

—Tindrà a la 501, general —li va recordar Fel—. Pot manejar qualsevol cosa que aquesta gent llanci contra nosaltres.

—Les seves garanties són benvingudes, però insuficients —va dir Drask rígidament—. Portarem mig esquadró de tres soldats txiss. No menys.

Mirà reptador cap a Luke.

—Vol discutir-ho, Jedi?

—No —va dir Luke, donant-se per vençut—. Tres soldats hauria d'estar bé. Suposo que també vindrà, ambaixador.

—Per descomptat —va dir Jinzler fermament. La seva tensió s'havia esvaït una mica en el fons de la seva ment, però sens dubte seguia aquí—. El meu si... doncs els meus superiors a Coruscant insistirien en això.

—Llavors és unànime —va comentar Fel—. Bé. L'única cosa que estem fent ara és perdre el temps.

—Després de cinquanta anys, no crec que uns minuts més siguin cap diferència —va dir Drask àcidament. Es va tornar cap al banderer, qui s'havia detingut quan havia començat la discussió i havia romàs a l'espera d'ordres—. Torna a l'Enviat Chaf i dóna el senyal d'alerta drace-dos —va dir el general—. Llavors ordena a l'Esquadró d'Honor número Dos que es presenti en aquesta càmera. Han de romandre llestos en cas que necessitem ajuda immediata —els seus ardents ulls van reptar a qualsevol al fet que discutís amb ell.

Ningú ho va fer.

—Molt bé, llavors —va dir Formbi—. Tornem a l'Enviat Chaf i adquirim l'equip que cadascun desitgi portar en aquest viatge a través del passat —va mirar a les seves elaborades túniques—. I tal vegada un canvi de roba tampoc estaria de més —va agregar—. Ens reunirem aquí d’aquí a una mitja hora estàndard i començarem la nostra recerca.

El primer tram del viatge va transcórrer sense incidents remarcables. El lloc semblava una extensa tomba, amb les cobertes i mampares de metall nu reflectint feblement la tènue resplendor dels panells de permallum d'emergència del sostre i la més brillant llum de les barres lluminoses del grup. Però almenys els passadissos estaven oberts i relativament buidats d'enderrocs. Diverses sales s'obrien al passadís principal, algunes d'elles eren prou grans com perquè es perdessin en la foscor els feixos de llum de les barres lluminoses, les distants parets i sostres d'aquestes grans sales es feien ressò de les seves trepitjades inquietantment quan entraven breument per fer una ullada. La majoria de les sales estaven plenes d'equipament silenciós o caixes d'emmagatzematge polsoses. De tant en tant creuaven a través d'una àrea dormitori amb fileres de lliteres buides i objectes personals escampats en la coberta al seu voltant.

Mara caminava al capdavant al costat d’en Luke, tractant de veure més enllà de l'abast del feix de la seva barra de llum i preguntant-se com s'havia establert aquest ordre particular de marxa. Que ella i Luke fossin davant era el més raonable, per descomptat, i no tenia cap problema particular amb què Formbi, Drask i Jinzler els seguissin directament darrere d'ells.

Però després estaven Fel, Feesa, i un dels soldats d'assalt, amb els geroons darrere de tots. En l’última part, caminant sense fer soroll malgrat la seva armadura, venien els altres tres soldats d'assalt.

Com més pensava en això, més la molestava la disposició. Pel seu propi entrenament, hauria posat a Fel i als quatre soldats d'assalt en la part posterior, on podrien actuar com a rereguarda en cas de problemes en aquesta direcció. Si Fel seguia insistint a separar a un dels seus homes, aquest soldat d'assalt separat hauria d'estar més a prop de la part davantera, probablement just darrere d'ella i Luke, on el seu poder de foc estaria disponible sense que hagués de preocupar-se de disparar al voltant de Jinzler i els dos txiss.

Dues vegades en aquest primer tram va pensar a detenir al grup i demanar una reorganització. Però en ambdues ocasions alguna cosa la va detenir, i eventualment va abandonar la idea. L'entrenament militar de Fel era, certament, més recent que el d'ella, i era possible que els tàctics de l'Imperi de la Mà haguessin implantat una doctrina militar més eficient que la doctrina que li havien ensenyat a ella.

Després dels primers cinquanta metres, el viatge es va tornar bruscament més difícil. Planxes trencades de material aïllant, mampares doblegades i bigues de suport retorçades semblaven estar a tot arreu, embrutant els passadissos i algunes vegades bloquejant les portes i els petits passadissos laterals per complet.

—Què va passar aquí? —va murmurar Feesa mentre Luke empenyia a un costat acuradament un conjunt de cables d'alimentació que penjaven embolicats en material tallat.

—Hem arribat a la part de la nau on es trobaven els turbolàsers principals —li va dir Fel—. Recordes que Mara va assenyalar que les bombolles d'armament havien estat severament danyades? Van haver de ser l'objectiu principal de Thrawn.

—Va fer un treball molt minuciós, per la qual cosa veig —va dir Formbi—. Per què les màquines de manteniment no van arreglar això?

—Cap dels droides que tenien a bord hauria estat prou gran com per fer-se càrrec d'un dany tan extens —va dir Fel—. Els supervivents van haver de decidir que no valia la pena netejar les escombraries ells mateixos.

—O no van ser capaços de treballar en condicions segures —va agregar Drask—. Amb tantes estrelles tan properes unes d'unes altres, els nivells de radiació són més alts dins del cúmul del Reducte del que estan acostumats la majoria dels humans.

—Estem per tant en perill? —va preguntar Bearsh nerviós.

—No anem a estar aquí el temps suficient com per a això —li va assegurar Luke—. El casc exterior és prou gruixut com per detenir la major part de la radiació. Hauries de viure mesos o anys aquí abans que comencessis a tenir problemes.

—El que probablement explica per què van decidir viure en un dels cuirassats més profundament enterrats —va dir la Mara—. El que el casc no bloquegi, hauria de ser capaç de manejar-ho tota la roca al voltant seu.

—O bé els altres cuirassats no estan danyats tan greument —va dir Fel.

Luke es va encongir d'espatlles.

—Ja veurem.

—És aquí on anem? —va preguntar Jinzler—. A les naus inferiors?

—Sembla que és aquí on estan els supervivents —va dir Luke—. Abans de tractar de trobar el camí cap avall, no obstant això, m'agradaria veure si podem obrir-nos camí cap amunt uns pocs nivells fins al pont de comandament. Si està en un estat decent, pot haver-hi registres que ens diguin exactament què va succeir.

Bearsh va produir una xiulada tènue amb la part posterior de les seves goles.

—I veritablement quines possibilitats hi ha d'això? —va preguntar ombrívol—. Podem veure aquí com a fons va estar compromès aquest Thrawn amb la seva destrucció.

—Thrawn mai va destruir més de l'absolutament necessari —va dir Fel—. No hi hauria hagut cap raó per destruir el pont de comandament si eliminar els generadors d'escut i els turbolàsers era tot el que necessitava.

Jinzler va tornar el cap.

—De quins mons està parlant? —va exigir—. Tot el que necessitava? Per què necessitava destruir el Vol d'Expansió en primer lloc?

—Va tenir les seves raons —va insistir Fel.

—Va tenir les seves raons per matar civils? —va disparar de nou Jinzler—. Homes, dones i nens que mai li van fer cap dany? Què, per ventura només necessitava una mica de pràctica de tir aquell dia i convenientment ells van passar per davant? I vostès —va tornar la seva mirada cap a Formbi i Drask—. Vostès, txiss. Què van fer vostès per detenir-ho?

—És suficient, ambaixador —va tallar-lo Mara, advertint-li amb la mirada. Formbi ja havia dit que els txiss carregaven amb la seva pròpia culpa per tot això. No hi havia necessitat de remoure més—. El passat ja va passar.

—De debò? —va preguntar mordaç Jinzler—. De debò?

—Sí —va dir Luke amb fermesa—. I treure a relluir les fallades de qualsevol... de qualsevol... no servirà de res. Concentrem-nos a buscar aquesta gent i vegem què podem fer per ells, d'acord?

—Per descomptat —va murmurar Jinzler—. Ho sento. Jo només...

—Alguna cosa s'acosta —va interrompre’ls el soldat d'assalt que estava al costat d’en Fel, balancejant el seu BlasTech cap a un equip mig aixafat que deixava un espai estret entre el lloc on estaven i un passadís a la seva dreta.

Els altres tres soldats d'assalt van estar al seu costat en un instant, escampant-se en un semicercle defensiu entre l'espai estret i la resta del grup, amb les armes dirigides cap a l'obertura.

—Amb calma —va advertir Fel—. Si ha d’haver-hi trets, no volem ser els que els iniciïn.

Trepitjades suaus però constants se sentien ara. Mara va treure el sabre de llum però no el va encendre, estenent-se en la Força. No semblava haver-hi cap presència en aquesta direcció que pogués detectar.

—Probablement un droide —va dir ella.

—Quin tipus de droide caminant podria cabre a través d'aquesta obertura? —va objectar Fel.

Uns segons més tard va obtenir la seva resposta quan una caixa de poca altura i molt abonyegada d’uns mig metre de llarg i uns pocs centímetres d'alt va rodar a la vista amb les bandes de rodament maltractades.

—Un droide caminant amb una coixesa greu? —va suggerir Luke mentre una de les bandes de rodament feia un so suau com thunk que sonava exactament igual que una trepitjada—. Què és, un netejador de terra?

—Probablement netegi terres i recuperi petits objectes —va dir Fel, fent un pas enrere quan el droide va rodar més enllà dels seus peus cap a una pila d'aïllament plàstic trencat, deixant tènues marques de rodament en la pols al seu pas—. Part del sistema de neteja principal, suposo.

—Ja veig —va dir Luke, mirant a Mara.

Ella va assentir de tornada. Donada la capa de pols que hi havia per tot arreu, semblava poc probable que el grup s'hagués presentat just quan el netejador estava començant el seu recorregut mensual o anual. Era molt més probable que el droide hagués estat equipat amb una holocàmera i un comunicador i hagués estat enviat a examinar als intrusos.

Ja fos com a observador, o com a cimbell.

Ella va canviar la seva atenció lluny del droide, buscant en el passadís de davant. Hi havia massa enderrocs com per veure molt lluny, però semblava que el passadís s'eixamplava una mica més endavant. Un lloc perfecte per a una emboscada. Va cridar l'atenció d’en Luke i va assentir amb el cap cap a ell; ell va assentir de tornada i va lliscar més enllà d'ella endinsant-se en el passadís.

—És realment increïble —va dir Bearsh, sacsejant el cap amb sorpresa en veure al droide netejador estendre un parell de braços prims i començar a classificar peces d'aïllament—. Així que això és un droide. I funciona per si sol?

Un dels soldats d'assalt va mirar cap al Luke mentre aquest desapareixia darrere d'una secció de material que penjava del sostre, el pit blindat es va aixecar lleugerament quan va prendre alè per parlar. Mara va bellugar el cap en senyal d'advertiment; el seu casc va assentir lleugerament en senyal d'acord i es va quedar en silenci.

—Aquest probablement està connectat a un ordinador de neteja central —li va dir Jinzler al geroon—. Les unitats petites com aquesta no tenen la capacitat lògica necessària com per funcionar completament pel seu compte.

—Comprenc —va dir Bearsh—. Però hi ha alguns que sí poden, veritat?

—Tot tipus de droides —va confirmar Jinzler—. Tot, des d’androides de protocol a droides astromecànics o droides mèdics.

—I els droides de batalla i els droidekes? —va preguntar un dels altres geroons—. També funcionen de forma independent?

—Algunes de les últimes versions podrien —va dir Jinzler—. Però de nou, la majoria d'ells eren dirigits per un sistema informàtic central.

—Una arma aterridora —va murmurar Bearsh.

—No realment —va dir Fel—. El concepte d'exèrcit droide està bastant antiquat aquests dies, almenys en l'Imperi de la Mà. I en la Nova República, ambaixador?

—Alguns sistemes encara usen droidekes —va dir Jinzler—. Sobretot les colònies petites en mons no desenvolupats de l'Espai Salvatge on la gent necessita un perímetre de guàrdia a la nit per protegir-se contra els depredadors nadius.

Bearsh es va estremir.

—Tal impressionant poder a les seves mans. No obstant això, no fan ús d'ell?

—Ja no estem en el negoci de la conquesta, administrador —li va recordar Jinzler.

—A més, el poder només és una part de l'equació per als bons soldats —va dir Fel—. El problema amb els droides de batalla va ser que eren realment molt estúpids...

Mara va sentir el toc urgent de la ment del seu marit. Deixant a Fel amb la seva conferència, es va lliscar en silenci pel passadís.

Luke estava dempeus just dins de l'àmplia zona que ella havia descobert abans.

—Què tenim? —va murmurar.

Luke va assenyalar cap a una pila de planes caixes grises situades al llarg de la mampara de l'esquerra.

—Sembla una mica massa net per ser enderrocs a l'atzar —va murmurar en resposta—. Un parany explosiu?

Mara va recórrer a les tècniques de millora sensorial Jedi i va prendre una lenta i acurada respiració. Les subtils olors de fons de la nau de sobte van passar a primer pla: pols, plàstic, metall, floridura, una olor general d'edat. Va tornar a prendre una altra respiració, passant a través de totes les olors de nou.

I aquesta vegada va captar el feble però inconfusible olor d'explosius.

—Si no ho és, és una imitació excel·lent d'una —va confirmar, deixant que les olors s'esvaïssin en el fons de nou—. Què et sembla, tret remot?

—Tu ets l'experta en demolicions de la família —li va recordar—. No obstant això, no crec que la tinguin amb un temporitzador, i tampoc crec que malgastin un droide perquè vingui i l'activi.

—Jo tampoc —va estar d'acord —. Suposo que no som tan estúpids com per a simplement córrer, veritat?

—Ni tan sols crec que siguem prou estúpids com per estar enlloc prop del parany —va dir Luke—. Retrocedim una mica i vegem si podem trobar un altre camí.

—No sé —va dir Mara dubitativa, mirant al voltant a la devastació—. Aquí, en el passadís central, hi ha prou dany. En els altres passadissos, els de menor grandària, pot ser que sigui fins i tot pitjor.

—Només mentre anem a través de les seccions d'armes i escuts —va dir Luke—. La resta de la nau podria estar en millors condicions. En realitat, aquest és un de quatre passadissos centrals a través d'aquesta part de la nau. Van paral·lels entre si en costats oposats de la línia central, desembocant en dos passadissos principals a mesura que t'acostes a proa.

—De debò? —va dir Mara, arrufant les celles—. Des de quan saps tant de cuirassats?

—Des que Han i jo vam tenir una batalla amb un grup d'imperials a bord del Katana —li va dir Luke secament—. S'aprèn molt de l'arquitectura d'una nau quan estàs esquivant trets blàster. Vinga, anem a parlar amb els altres.

Fel havia acabat amb la seva conferència quan es van reunir amb el grup.

—Aquí estan —va dir Drask, amb els seus ulls relluint—. On van anar?

—Simplement vàrem avançar a explorar —li va assegurar Luke—. Sembla que haurem de passar a un dels altres passadissos.

Els ulls de Drask es van entretancar.

—Per què?

Luke va mirar cap al droide netejador, que encara rebuscava entre els enderrocs.

—Hi ha un parany explosiu allà —va dir—. Preferiria no haver d'esperar fins a desarmar-lo. Hi ha un passadís transversal que podem utilitzar uns deu metres més endavant.

—Hi ha un parany? —va panteixar Bearsh—. Però, per què voldria algú fer-nos mal? Hem vingut a honrar-los.

—Sí, però ells no ho saben —va dir Luke—. L'única cosa que podem fer és tractar d'evitar problemes fins que puguem explicar-los-ho.

—No obstant això, fins llavors, hem d'assegurar-nos que tal reunió té lloc —va dir Drask ombrívol, traient un comunicador.

—Esperi un minut —va dir Fel—. Què està fent?

—Convocar una escorta —va dir Drask—. Això ja no és un assumpte diplomàtic.

—Tenim una escorta —va contrarestar Fel—. Confiï en mi: la 501 pot ocupar-se.

—Això no és suficient —va insistir Drask—. Fins i tot si són tan bons com vostè clama, no poden protegir-nos a tots adequadament. Es requereix una força major.

—Tal vegada això no sigui una bona idea, general —va advertir Luke—. Si els habitants estan monitorant els nostres progressos, una demostració d'aquesta quantitat de força podria ser presa com una amenaça.

—Ell té raó —va dir Formbi, sense sonar particularment feliç per això—. Deixi als soldats en reserva de moment, General Drask. Ens retirarem i utilitzarem la ruta que el Mestre Skywalker suggereix.

—Estic completament en desacord —grunyí Drask. Però va guardar el comunicador sense més discussió—. Molt bé, Mestre Skywalker. Lideri la marxa.

Els passadissos laterals que Luke va triar no van ser més fàcils de recórrer que el passadís principal. Hi havia menys enderrocs jaient al voltant, però l'estat de les mampares i els sostres ho compensava sobradament. Moltes de les mampares estaven doblegades, amb les plaques de la paret tortes en angles dispars cap al passadís, moltes d'elles trencades i esmolades. Alguna cosa va haver d'explotar aquí durant la batalla, va decidir la Mara mentre el grup passava cautelosament sobre els enderrocs.

Van trigar més d'una hora a obrir-se camí a través dels primers 150 metres. Van veure dos droides més durant aquest temps, tots dos de tipus netejador, tots dos provocant paraules de sorpresa per part dels geroons. Estava clar, almenys per a la Mara, que veritablement hi havia algú observant els seus progressos.

Però allà no hi havia més paranys explosius, almenys cap que fossin capaços de detectar. Certament res va esclatar al limitat espai. Tal vegada, com Luke havia esperat, qualsevol que estigués monitorant als droides havia captat el missatge que els seus visitants no tenien males intencions.

O bé estaven preparant una recepció més memorable més endins.

Com era d'esperar, una vegada que van passar més enllà de les principals bateries de turbolàser, el dany va començar a disminuir considerablement. Cinquanta metres després d'això, ja no era pitjor que una espècie de desordre polsós.

—Què és aquest lloc? —va preguntar Bearsh en passar a través d'una gran sala plena de consoles i monitors.

—És la sala tàctica de la flota —va dir Fel—. En una batalla, aquí és on aquesta nau s'encarregaria de coordinar el combat amb la resta de les naus companyes.

—Els vagaari haurien d'haver tingut sales com aquesta a bord de les seves naus —va dir un dels altres geroons—. Tal vegada fins i tot més grans que aquesta. Tenien enormes flotes.

—Sí —va estar d'acord Bearsh, una esgarrifança va córrer a través d'ell—. Van enfosquir el cel quan van passar a través del cel del nostre món.

—Sembla que això està en un estat funcional —va comentar Drask, caminant cap a una de les consoles per fer una ullada més de prop—. Aquest podria ser un lloc que Mitth’raw’nuruodo hagués evitat deliberadament?

—És possible —va dir Fel—. Els sis cuirassats presumiblement van ser coordinats directament des de la nau de comandament principal, sense cap necessitat que aquesta sala ni tan sols tingués tripulació.

—Tret que aquesta sigui la nau de comandament —li va recordar Jinzler.

—I, per descomptat, no sabem si alguna d'aquestes consoles realment funciona —va agregar la Mara, arrufant el nas mentre s'estenia amb la Força. Va semblar captar un centelleig d'una presència que estava a l'aguait en algun lloc per davant d'ells. Però la sensació va venir i es va anar, com si la persona aparegués i després desaparegués. Algú només mig conscient, potser?

—Podria valer la pena tractar d'engegar-les —va suggerir Luke, llançant una mirada a la Mara. Així que ell també ha percebut el contacte temptatiu—. Què en pensa, comandant?

El front d’en Fel es va arrugar breument, després s’allisà quan es va adonar del que passava.

—Cert, per què no? —va estar d'acord amb fals entusiasme—. De fet, podria ser més fàcil trobar els registres aquí que en el pont de comandament. Aquesta consola que està mirant, general... anem a veure si podem engegar-la.

Drask va fer un pas enrere i va fer un gest cap a la taula.

—Endavant.

—Bé —va dir Fel, tirant de la cadira i asseient-se—. Anem a veure... —temptativament, va teclejar alguns interruptors. La consola bipejà dues vegades, i alguns dels seus indicadors van tornar de mala gana a la vida—. D’acord. Anem a provar això...

Luke, va notar la Mara, ja s'havia anat. Ella va esperar fins que tot el grup va estar observant a Fel, després es va esmunyir darrere d'ell.

Ell l'estava esperant fora de la sala tàctica.

—Tu també la pressents? —va preguntar Luke en veu baixa.

La? La ment de la Mara es va remuntar a la història d’en Jinzler sobre la seva germana.

—He sentit alguna cosa, però contínuament venia i s'anava —va dir—. Creus que és una dona?

—Una nena, en realitat —va respondre—. Massa jove per ser la Lorana. Ho sento.

—Bé, era una possibilitat molt remota —va admetre la Mara, tractant de no sentir-se massa decebuda—. Anem a veure si podem trobar-la abans que ens trobin a faltar.

—Massa tard —va murmurar ombrívol una veu a les seves esquenes.

Ella va mirar cap al Luke, captant la seva ganyota.

—Hola, general —va dir la Mara mentre es donava la volta.

Drask estava sol en el passadís, amb una postura rígida.

—Vostès han de pensar que som ximples —va etzibar—. Vostès i el Comandant Fel. Creuen realment que els txiss poden ser enganyats tan fàcilment dues vegades de la mateixa forma?

—Disculpi'ns —va dir Luke, inclinant-se davant seu—. Merament estàvem preocupats per la seva seguretat.

—No necessito ser protegit —va contrarestar Drask—. No sé com fan tals coses els humans, però els líders txiss no esperen darrere dels joves soldats i els observen lluitar.

—Ho entenc —va dir Luke—. Potser m'he expressat malament. He volgut dir que estàvem preocupats per la seguretat de l’Aristocra.

—Millor —va retrunyir Drask—. Però estan avisats: això segueix sent una nau txiss, i no tornaran a passar per sobre de mi.

—Entesos —va dir Luke—. Una vegada més, les nostres disculpes.

—Molt bé —Drask va mirar cap enrere per sobre de l'espatlla—. Llavors seguim endavant abans que els altres s'adonin de la nostra absència.

Havien avançat potser uns deu metres quan el fragment de sensació va tocar de nou la ment de la Mara. Luke havia tingut raó: la sensació era definitivament femenina.

—Està just davant —va advertir a Luke, mirant a l'equip i als munts ocasionals d'enderrocs mentre tractava de precisar la ubicació de la nena. Cinc metres més endavant, el passadís s'obria a una sala gran amb la seva porta romanent parcialment oberta, i Mara va poder veure més del mateix tipus de consoles que havien trobat a la sala tàctica.

—Ha d'estar a la sala de sensors —va dir Luke, assenyalant cap a la porta mig oberta—. Vols quedar-te enrere mentre el General Drask i jo fem un cop d'ull?

Mara va contenir una rèplica. Òbviament, Luke estava sent diplomàtic.

—Sona bé —va dir ella. Apartant-se a un costat, va recolzar la seva esquena contra la paret del passadís. Luke i Drask van seguir endavant, la mà del general descansava sobre el xàrric cenyit a la seva cintura. Es van encaminar cap a la porta de la sala de sensors, Luke es va ajupir i va començar a passar per sota d'ella...

—Són vostès Jedi? —va preguntar una veu suau per darrere de la Mara.

Mara es va donar la volta, els vells reflexos de combat activant-se mentre la seva mà anava automàticament cap al seu sabre de llum. La nena que estava dempeus en silenci en el passadís tenia no més de deu anys, estava senzillament però polidament vestida, amb el seu pèl castany fosc brillant sota la llum. Estava mirant a Mara sense pestanyejar amb uns brillants ulls blaus.

Estava dempeus en el passadís darrere de la Mara. Com dimonis havia aconseguit això?

Mara va trobar la seva veu.

—Sí, ho som —li va dir a la nena—. Estem aquí per ajudar-vos.

—Oh —va dir la nena. Per un moment, va semblar estudiar-la, amb una mirada incerta en el seu rostre. Llavors va canviar la seva mirada cap a Drask i Luke, després la va mirar a ella de nou mentre ells tornaven junts des de la porta de la sala de sensors—. I un de blau —va prosseguir—. Estan aquí per fer-nos mal?

—Ningú va a fer-vos mal —li va assegurar Drask—. Com ha dit la Jedi, estem aquí per ajudar.

—Oh —va dir la nena, sense que la seva veu revelés cap emoció—. Bé, poden dir-li això a ell —va fer un gest cap a un buit just darrere d'ella—. Està esperant-los.

—Anirem a veure’l —va dir Luke, preguntant-se de qui estava parlant. Del cap dels supervivents, potser?—. Com et dius?

—Sóc Evlyn —va dir ella—. Volen seguir-me, si us plau?

—En primer lloc hem d'alertar a la resta del nostre grup —va afegir Drask, traient el seu comunicador.

—Ells estaran bé —li va assegurar Evlyn mentre entrava en el buit—. Els portaran just darrere de nosaltres.

Va tocar un control. La paret que bloquejava l'altre extrem del buit es va lliscar suaument cap amunt, revelant un petit passadís amb una porta en l'altre extrem.

—Anem —va convidar-los, entrant i dirigint-se a la porta de la paret de davant.

Mara va arrufar les celles. A part de la porta en l'altre extrem i una altra que hi havia a mig camí en la paret de l'esquerra, el passadís estava completament nu. Un trànsit de seguretat, tal vegada, amb sensors ocults que permetrien a qualsevol que estigués més enllà fer un cop d'ull més de prop als seus eventuals visitants?

Possiblement. També podria ser un altre parany explosiu.

No obstant això, tret que la resta dels supervivents estiguessin disposats a sacrificar a la nena, hauria de ser prou segur. Sempre que, per descomptat, ella i els altres es fiquessin dins amb la nena abans que desaparegués per la porta del fons.

Una vegada més, els pensaments d’en Luke reflectien els seus.

—Mara, serà millor que tu i el general romangueu aquí —va dir mentre entrava en el passadís darrere de l’Evlyn, donant grans gambades mentre tractava d'atrapar-la sense que semblés massa obvi—. Ell pot cridar i alertar a la resta del grup.

—No —va insistir Drask, passant més enllà d’en Luke i caminant pel passadís davant d'ell—. Vostè no anirà sol.

Evlyn havia arribat a l'altre extrem i estava arribant a un petit panell de control establert en la paret al costat de la porta. Mara va vacil·lar, estenent-se amb la Força, intentant arribar al grup de Formbi. No hi havia por o sorpresa sobtada que pogués detectar.

Abruptament, Mara va prendre una decisió. Si tot això era legítim, no passaria res si eren separats de la resta durant uns minuts, especialment amb Fel i la 501 vigilant. Si es tractava d'un parany, dos Jedi sempre tindrien millors oportunitats que un.

—Podem cridar-los de camí —va decidir, caminant darrere d’en Drask.

Va arribar just a temps. Quan va passar per sota de la porta, aquesta es va lliscar fins a tancar-se per darrere d'ella.

—De pressa —va dir Evlyn, fent senyals cap endavant. Mara va donar un gran pas per aconseguir a Luke...

Va captar el centelleig d'advertiment un instant abans que succeís. Però ja va ser massa tard. Mentre ella i Luke agafaven els seus sabres de llum, dues portes es van tancar de cop baixant del sostre, una per davant de Drask, l'altra per darrere de la Mara, tallant el corredor en terços i atrapant-los en la secció central.

Amb una sacsejada, el terra va caure sota ells.

 Següent