Promeses (i IV)

Anterior

4

—Prou —va murmurar Tahiri mentre un nas sec l'empenyia.

Llavors els seus ulls es van obrir de cop. Bangor estava parat sobre ella, els seus ulls marrons mirant amablement cap a la seva amiga. Del seu coll penjava una corda gruixuda que estava esfilagarsada en l'extrem. El bantha havia trencat el seu lligam per anar al seu rescat. Tahiri es va posar dempeus i va abraçar al bantha mentre aquest arraulia el cap contra la seva espatlla.

—Gràcies, Bangor —va dir suaument—. Anakin, desperta i digues-me si encara estic somiant! —va cridar Tahiri al seu amic.

—No estàs somiant! —va clacar Anakin alegrement quan va veure a Bangor.

Moments després, els dos estudiants Jedi estaven sobre la gropa del bantha.

—Si us plau, porta'ns amb la tribu, Bangor —va dir Tahiri. El bantha va començar a trotar per la sorra.

Anakin i Tahiri amb prou feines van parlar durant el viatge. Tots dos estaven pensant en el que significava complir la promesa. S'havien enfortit en la Força i havien après que treballar junts produïa resultats més poderosos del que imaginaven possible.

Bangor va començar a desaccelerar.

—Necessites descansar una mica? —va preguntar Tahiri al bantha. Havien estat cavalcant pel desert durant gairebé cinc hores. Ja era a la tarda i Bangor havia començat a cansar-se. Tranquil·lament va grimpar per una duna de sorra, descansant només quan va aconseguir la seva cresta.

—Està bé? —va preguntar Anakin a Tahiri.

Però abans que ella pogués respondre, ell va veure per què el bantha s'havia detingut. Per sota d'ells estava la tribu de la Tahiri. Anakin podia sentir les paraules de Vexa ressonant per sobre de les de la resta dels incursors. La tribu estava per darrere d'ella. Semblaven tenir algun tipus de reunió. Sliven es mantenia allunyat de la resta de tusken. Només la Tionne estava al seu costat.

—Què està dient Vexa? —li va murmurar Anakin mentre desmuntaven de Bangor i s'amagaven darrere de la duna.

—Li està demanant a la tribu que ens declari morts —va començar a traduir Tahiri—. Diu que quan es posin els sols, set dies hauran passat i haurem fracassat a tornar.

Un greu lladruc d’Sliven va interrompre a Vexa.

—Sliven diu que encara tenim dues hores. Li demana a la tribu que esperi —va explicar Tahiri.

Vexa va començar a grunyir i bordar amb enuig. Va aixecar el seu gaderffiï cap a Sliven.

—Ella diu que Sliven és feble, i que és hora que abandoni la tribu per sempre.

Tahiri es va aixecar i va caminar cap al cim de la duna. Anakin va seguir a la seva amiga.

—Atura’t —va bordar Tahiri.

Tots els ulls es van tornar cap a la cresta de la duna. El crit decebut de Vexa va ser evident. Tahiri, Anakin i Bangor van baixar per la duna. Tahiri es va avançar cap a Vexa.

—No hi ha honor en les teves accions —li va dir. Després es va tornar cap a la resta de la tribu—. Hem tornat abans que els sols es posessin el setè dia. Sliven segueix sent el líder —els membres de la tribu es van moure del costat de Vexa per situar-se al costat d’Sliven.

Un tusken va portar dos càntirs d'aigua a Anakin i Tahiri. Tahiri va fer cassoleta amb les mans i va oferir una mica d'aigua a Bangor. El bantha va beure agraït mentre Tahiri enterrava el rostre en l'espès pelatge de la criatura.

—Gràcies —li va murmurar. Bangor va acariciar amb el musell a Tahiri, després va tornar amb la resta del ramat.

Després que Anakin i Tahiri beguessin, Tahiri es va dirigir cap a Sliven.

Tionne es va unir a Anakin, els seus ulls preocupats van escanejar les seves ferides. Més tard hi haurà temps per parlar sobre el que ha succeït, va pensar Tionne. Ara com ara, era suficient que Anakin i Tahiri estiguessin vius. Junts, Anakin i Tionne van observar mentre Tahiri parlava suaument amb Sliven.

—Diu que s'alegra de cor que hagi sobreviscut —va explicar Tahiri quan va tornar—. Ell espera que tota la meva preocupació sobre qui sóc hagi acabat. En la seva ment, jo sóc una tusken. I creu que hauria de quedar-me amb la meva tribu.

—I què creus tu? —va preguntar Anakin. El seu cor es va detenir un segon. Si Tahiri es quedava a Tatooine, perdria a la seva millor amiga, i pot ser que no fos capaç de trencar la maledicció de l'esfera daurada tot sol. Així i tot, no tractaria d'influir en la seva decisió. Ella havia de fer el que cregués oportú.

—M'alegro d'haver-ho aconseguit —va començar suaument Tahiri—. Ara entenc que mai vaig ser una incursora tusken. Les habilitats que tots dos usem per sobreviure no eren les habilitats d'una tusken. Usem la Força. I ara sé que estic destinada a assistir a l'acadèmia. Per créixer forta, i usar aquesta fortalesa per trencar la maledicció de l'esfera daurada, i un dia ser una Cavaller Jedi.

—I què hi ha d’Sliven? No el trobaràs a faltar? —va preguntar Anakin.

—Aquesta és la part més difícil —va dir Tahiri amb tristesa—. Estimo a Sliven, però sé que pertanyo a l'Acadèmia Jedi, no als habitants de les sorres.

—Llavors, anem-nos d'aquí —va dir Tionne.

—Haig de fer una última cosa —va dir Tahiri tranquil·lament. Anakin va veure com la seva amiga tornava cap a Sliven i li comunicava la seva decisió.

El tusken va assentir, després va ficar la mà dins de la seva túnica. Li va tendir un penjoll toscament tallat. Al centre estava la seva empremta dactilar. Tahiri es va descordar la cadena del coll i va enfilar el regal en ella. Quan es va tornar a posar la seva cadena, dos penjolls de color sorra penjaven d'ella. En ells estaven les petjades dels seus pares... els tres.

—Sempre seràs una part de mi —va dir suaument Tahiri a Sliven—. En el meu cor, ets el meu pare. Si us plau, cuida a Bangor per mi... ell és teu, com ho sóc jo —va murmurar, empassant-se un nus en la gola.

Tahiri es va avançar i va embolicar els seus braços al voltant de la cintura d’Sliven. El tusken va abraçar a la seva filla en resposta.

***

Anakin es va despertar amb el costat cremant; les ferides provocades pel drac krayt eren ara línies infectades de pus groguenc. Tionne es va asseure al seu costat, col·locant una compresa freda en el seu front i curant els talls.

El vell Peckhum va fer espetegar la llengua preocupat mentre guiava el Parallamps de tornada cap a Yavin IV. Anakin sabia que el vell transportista de subministraments estava molest per la seva aparença i la de Tahiri quan van tornar a la nau des del desert.

—Tots dos estem bé —l'havia tranquil·litzat Anakin. Però va permetre que Peckhum l’ajudés a entrar en la nau de subministraments, fent una ganyota de dolor mentre el dipositaven sobre un matalasset. Tahiri i Tionne es van asseure al costat d'ell durant tot el viatge de retorn. Anakin va entrar i va sortir de la consciència, cremant de febre.

Han succeït tantes coses, va pensar Anakin mentre la nau travessava l'atmosfera. Fa només una setmana, em preguntava si Tahiri i jo estàvem preparats per intentar entrar en l'esfera daurada i alliberar als nens massassi. Ara sé que som prou forts. Junts hem usat la Força per escapar d'una criatura gegant amb tentacles, ens vam fer amics d'uns jawes amb l'ajuda de la Força, i vam derrotar a un drac krayt.

Els pensaments d’Anakin s'arremolinaven entre marejos, febre i fatiga. Ni tan sols va sentir la veu de Peckhum indicar que aviat aterrarien a Yavin IV.

***

Luke Skywalker estava esperant al fet que s'obrís la rampa de càrrega del Parallamps.

Lentament, les enormes gargamelles de la badia es van obrir de bat a bat, revelant al nebot de Luke i la Tahiri. Luke es va alegrar en veure que la nena havia tornat. Ella pertanyia a l'Acadèmia Jedi. Va avançar per donar la benvinguda als estudiants Jedi.

—Benvinguts a casa... —va començar el Mestre Luke. Però les seves paraules es van ennuegar en la seva gola quan va observar als seus estudiants.

Anakin lluitava per mantenir-se dret i descendir la rampa de la badia de càrrega. El vell Peckhum sostenia amb força un dels seus braços, estabilitzant-lo mentre caminava. Anakin va donar diversos passos trontollosos, llavors va caure cap endavant.

Luke va anticipar el col·lapse del seu nebot i va atrapar al nen entre els seus braços. Suaument va baixar a Anakin al terra. El mico de l'acadèmia d’Anakin estava destrossat per un costat, revelant cinc talls. Hi havia cercles foscos sota els seus ulls, i blaus visibles en coll i mans. Tahiri es va agenollar al costat del seu amic.

La noia no tenia un aspecte molt millor, va considerar Luke consternat. Taques de sang seca esquitxaven el seu mico en un patró que recordava a marques de mandíbula. Ella també semblava cansada i famolenca.

Els ulls d’en Luke es van trobar amb els de la Tionne per un breu instant. Per la seva mirada turmentada, va saber que ella havia fet tot el possible per protegir als nens.

—Hola, oncle Luke —va dir Anakin amb un fil de veu.

—Què ha passat? —va preguntar Luke amb veu preocupada.

—Els incursors tusken tenien una cosa més en ment per a mi que solament decidir si em quedava o no amb la tribu —va respondre Tahiri.

—Parlarem més tard —va dir Luke a Tionne—. Ara, vosaltres dos anireu amb el droide mèdic —amb això, va aixecar al seu nebot entre els seus braços i es va dirigir cap al turboascensor amb Tahiri seguint-li.

***

Anakin es va despertar. Estava ficat al llit a la seva habitació, un droide mèdic surava en una cantonada, el seu oncle estava assegut al costat del seu llit. Anakin va baixar la mirada cap al seu tòrax. Estava embenat amb una gasa suau i blanca.

—Estàs despert —va dir Luke Skywalker. Anakin va somriure—. I pots somriure; això és bo —va dir Luke tranquil·lament. Els seus pàl·lids ulls blaus reflectien la seva preocupació.

—Tahiri està bé? —va preguntar Anakin.

—Sí —va respondre greument Luke—. I m'ha explicat el que va passar. Si hagués sabut el que els tusken tenien en ment, mai us hauria permès a cap dels dos anar a Tatooine. Sliven em va donar la seva paraula que cap de vosaltres seria ferit... —la veu de Luke es va apagar.

—La seva paraula valia més del que creus —va dir Anakin sortint en defensa d’Sliven—. Tahiri va triar complir la promesa d’Sliven, ell no la va forçar —va agregar. Anakin va veure una ombra de dubte en el rostre del seu oncle—. Era una cosa que ella havia de fer —va intentar explicar—. No crec que hagués pogut tornar a l'acadèmia si no ho hagués fet... i jo no podia deixar-la anar sola.

—La teva mare volia que t'enviés a casa —va dir el Mestre Luke, canviant de tema—. En Han i jo l'hem convençut que et deixi quedar-te a l'acadèmia. Estàs magolat, no has begut suficient aigua, i aquestes ferides estaven infectades —va dir Luke, assenyalant cap a les costelles d’Anakin—, però no hi havia cap dany greu.

—Quant temps he estat dormint? —va preguntar Anakin.

—Dos dies —va respondre el seu oncle. Anakin va intentar incorporar-se, i va caure de nou quan una malaltissa onada de mareig el va atènyer—. Et portarà uns dies més estar llest per aixecar-te —va dir Luke amablement.

Anakin es va recolzar contra els coixins. No li agradava la idea d'esperar. El moment de trencar la maledicció ja portava milers d'anys de retard. Però un o dos dies més no importarien. I Anakin sabia que necessitaria totes les seves forces per entrar en l'esfera i alliberar als nens. Va resoldre que es recuperaria al més aviat possible.

Luke Skywalker va estudiar la intensitat en els ulls blau gel de l’Anakin. Comprenia massa bé que el seu nebot i Tahiri estaven units per una mica més que un vincle d'amistat. Eren veritables Jedi, i algun dia es convertirien en poderosos Cavallers Jedi. Pel que Tahiri li havia explicat sobre les seves aventures a Tatooine, ja estaven en el bon camí. Però li preocupava que aquests dos estudiants Jedi tinguessin el costum de precipitar-se cap a situacions perilloses. I si es topaven amb una per la qual no estiguessin preparats?

—Independentment de si Tahiri necessitava o no conèixer la seva història, va ser molt temerari arriscar les vostres vides en els deserts de Tatooine —va dir Luke Skywalker suaument. Va observar l'ànim d’Anakin decaure, i no va poder continuar el seu intent de refrenar al seu nebot—. Així i tot, vau usar bé la ment i la Força.

Tan bé, va pensar Luke amb sorpresa, que difícilment puc imaginar la fortalesa que encara ha de desenvolupar-se en vosaltres. La cara d’Anakin es va il·luminar.

—Ara posa't bé, o la Leia mai m'ho perdonarà —va instruir Luke.

Luke Skywalker va romandre assegut al costat del seu nebot mentre aquest dormia. Es va preguntar si l'estranya sensació d'un perill indescriptible que havia sentit abans d'enviar als nens a Tatooine havia estat una premonició de la promesa que Tahiri havia decidit mantenir.

Luke va tancar els ulls i va exhalar un sospir d'alleujament. Almenys els nens estaven fora de perill.

***

Es trobava en les profunditats del Palau del Woolamander. L'olor d’humitat i podridura del mal fluïa en corrents invisibles al llarg de les desgastades pedres. Va avançar cap a la petita cambra, banyat per una olor malaltissament dolça que traspuava al voltant del seu cap, omplia les seves oïdes i intentava penetrar en la seva boca.

Així i tot, ell estava tranquil. Sabia el que havia de fer-se.

Quan va arribar a la cambra, va caminar cap a l'esfera de cristall. Les arremolinades sorres daurades llançaven una lluentor groga al llarg del seu braç estès. Va obrir la mà i va col·locar el seu palmell dret sobre la superfície de l'esfera. Una sacsejada de dolor va començar des de la punta dels seus dits recorrent tot el seu braç en un torrent candent. I llavors les veus van començar.

Fracassaràs, van murmurar des de la foscor.

Seràs empassat pel Costat Fosc. Empassat en el ventre del mal, on viuràs per sempre, torturat i retorçant-te en agonia. No té per què ser així, noi, va dir una sola veu des de la foscor. Ell la va reconèixer. Era el malvat seguidor d’Exar Kun. L'ésser que havia turmentat els seus somnis.

Uneix-te a nosaltres ara, i la glòria del Costat Fosc serà teva. Ja ens pertanys, va xiuxiuar la figura. Simplement encara no ho saps.

Va deixar que la veu decaigués, fins que va jeure en un oliós toll negre als seus peus. Després va estendre el seu altre palmell cap a l'esfera i va deixar que el dolor, ara familiar, li recorregués el braç esquerre. Aquesta vegada no es va detenir en la seva espatlla. En el seu lloc, va continuar recorrent el seu cos, embolicant el seu tors en una fèrria abraçada punxant.

—Ja vaig —va cridar Anakin als nens de l'interior de l'esfera a través de dents serrades—. Ja vaig, i res pot detenir-me.

—Anakin? —va cridar Tahiri des del costat del seu llit—. Anakin? Estàs bé?

Lentament, Anakin va despertar. Mirà cap als ulls preocupats de la seva amiga. Tenia millor aspecte. Encara hi havia rastres de cercles blavosos sota els seus ulls, i la seva cara cremada pel sol començava a pelar-se, però la llum tornava a brillar en els seus ulls verd maragda.

—Estàs bé? —barbotejà Tahiri. Sense esperar una resposta, va continuar—. Estava molt preocupada. Vull dir, jo també estava bastant malalta, però el Mestre Luke em va dir que tu tenies una infecció i febre. Encara tens febre?

Anakin va somriure. No havia escoltat la xerrameca habitual de la Tahiri des que van començar la seva aventura a Tatooine. Era agradable veure que havia tornat a la normalitat.

—Un bantha t'ha menjat la llengua? —va bromejar Tahiri.

—Com de costum, estava a l'espera de l'oportunitat de dir paraula —va respondre Anakin.

Lentament, es va incorporar. Se sentia millor, molt millor. Es va moure cap a la finestra oberta i va mirar cap a la jungla.

—Estàs llesta, Tahiri? —va preguntar finalment.

—Sí —va respondre Tahiri per darrere d'ell—. I tu?

Anakin va assentir.

—Esteu segurs que sou prou forts? —va parlar una veu profunda i aspra des de la cantonada de l'habitació.

Era Ikrit. El Mestre Jedi, el pelatge blanc del qual i les pedres del Gran Temple es fonien estranyament, s’escapolí de la cantonada i va saltar a l'ampit de la finestra.

—Després de tot —va dir amb veu ronca—, aquesta és solament una batalla entre el bé i el mal. Hi haurà unes altres, si no esteu preparats per a la lluita.

Anakin va mirar als rodons ulls marrons d’Ikrit. Ulls que no revelaven res. Ulls que esperaven passivament la seva decisió.

—Hi ha algunes batalles que han de ser lliurades, independentment dels riscos o probabilitats. Llum contra foscor, bé contra mal. Aquestes batalles no poden ser ignorades —va dir Anakin a poc a poc.

—Què passa si no som prou forts? —va preguntar Tahiri amb inquietud.

—Jo crec que ho som —va respondre Anakin—. Si ignorem allò que fa el Costat Fosc de la Força, permetem que la maldat triomfi. I si això succeeix, no solament es cobrarà la vida dels nens atrapats en l'esfera... llançarà una ombra fosca en les nostres pròpies vides.

Tahiri va assentir.

—El mal no pot ser ignorat —va convenir—. Independentment dels riscos.

—Llavors, que la Força us acompanyi —va dir el Mestre Ikrit amb veu aspra. Amb això, s’escapolí per la finestra, va baixar per la paret piramidal del Gran Temple i va desaparèixer en la jungla de Yavin IV.

—Crec que el Mestre Ikrit no vindrà amb nosaltres —va dir Tahiri.

—Estem sols —va agregar Anakin suaument—. Passi el que passi, és cosa nostra.

Anakin va tornar a observar la jungla i va deixar que una dolça aroma ho omplís. Va pensar en el seu somni i en el que significava. Era la segona vegada que somiava amb el seguidor d’Exar Kun. La segona vegada que derrotava al seguidor de Kun usant la Força per controlar el seu ésser intern i fer inútils les tretes de la figura maligna.

Anakin esperava poder fer el mateix en el Palau del Woolamander. No tenia dubtes que els esperits dels malvats seguidors de Kun estarien allà de debò, tractant d'evitar que trenquessin la maledicció i alliberessin als nens de l'esfera, tractant de tornar-los cap al Costat Fosc.

I entrar en l'esfera?, es va preguntar Anakin. El somni ha estat correcte? És una qüestió de suportar el dolor del poderós camp fins que perdi la seva fortalesa i ens deixi entrar dins de l'esfera?

Anakin es va tornar cap a la Tahiri per parlar-li sobre el seu somni, i per tractar de descobrir com anaven a conduir als nens massassi a la llibertat. Estaven junts en això, i tindrien èxit junts, o mai sortirien vius del palau.

***

Coneixien el camí. Ocults per la foscor, Tahiri i Anakin van córrer per la selva de Yavin IV. La primera vegada que van escapar del Gran Temple per navegar pel riu, no havien sabut on anaven. Aquesta vegada, estaven guiats pels seus records i conviccions.

Van sentir el pes del Palau del Woolamander abans que s'alcés davant d’ells, un lloc en ruïnes sumit en la foscor i el mal.

Cap dels dos va parlar quan van entrar per una obertura que alguna vegada va ser un majestuós portal, o quan van veure els familiars símbols massassi esculpits al llarg de les parets del palau. El temps per parlar o resoldre endevinalles havia passat feia molt. El temps per a l'acció havia arribat.

Anakin va projectar el seu feix lluminós cap a una paret semi derruïda que ocultava l'enfonsada escala que van descendir un mes enrere. Diversos grans woolamanders van sortir del forat i es van endinsar en la foscor. Ni Anakin ni Tahiri es van sorprendre. Hi havia coses més grans a les quals témer.

—Preparada? —li va preguntar Anakin.

Ella va avançar i va passar pel forat en la paret semi derruïda. Anakin la va seguir. Agafats de la mà, van començar a descendir per l'escala en espiral.

Les veus van començar.

Marxeu-vos, deien mentre els estudiants Jedi baixaven les escales. Aquest és un lloc fosc; no sou benvinguts aquí, van retrunyir.

—Ja hem estat aquí, i ja hem escoltat això abans —va etzibar Tahiri cap a la foscor—. No va funcionar la primera vegada, així que deixeu-ho estar.

Nena òrfena, no pots trencar la maledicció, va dir una veu des de la foscor.

—Això és nou —va murmurar Tahiri entre dents. Ella i Anakin van continuar descendint.

Nena òrfena, ets una germana de la foscor, li va murmurar la veu. Nosaltres som la teva família; la teva llar està amb nosaltres. Deixa al noi. Ell no és un de nosaltres. Ell no es preocupa per tu.

Anakin va reconèixer la veu dels seus somnis. Va sentir que la ira de la Tahiri creixia.

—Tahiri, això és el que volen —va murmurar amb urgència—. Volen que els ataquis, que usis la Força agressivament. Recorda, un Jedi mai actua amb ira, odi o agressivitat.

La teva mare, Cassa, era dels nostres. També el teu pare, Tryst, va mentir la veu. Uneix-te a ells i comprèn finalment qui ets en realitat.

—Sóc Tahiri Veila, filla de Cassa i Tryst —va començar Tahiri suaument mentre ella i Anakin continuaven descendint—. Sóc Tahiri, filla triada per Sliven, dels incursors tusken. El meu camí és el de la llum. Sóc una estudiant Jedi.

Anakin va sentir que la ira de la Tahiri disminuïa. La seva mà, que moments abans havia aferrat fortament la seva, es va relaxar.

Noi, va dir una veu familiar des de les tenebres. Tu no ets com la teva petita amiga. Ets part de la història del Costat Fosc. El teu avi, Anakin Skywalker, va servir bé a l'Emperador Palpatine. La llavor del mal està plantada en el teu interior. És el teu dret de naixement... no lluitis contra això, va insistir la veu.

Anakin va sentir les paraules lliscar-se al seu voltant com serps. Tota la por que tenia sobre qui era i la càrrega de portar el nom «Anakin» van lluitar per sortir a la superfície. Va sentir una necessitat aclaparant d'atacar al malvat seguidor de Kun. Però en canvi, es rigué. Al principi va ser un petit riure, però es va fer més fort quan Tahiri es va unir a ell. I com més reien els estudiants Jedi, més feble es tornava la veu, fins que es va apagar, com una flama davant un fort vendaval.

Anakin i Tahiri van arribar a la base de l'escala i van caminar cap al portal pel qual van entrar l'altra vegada per descobrir l'esfera. Però res podria haver-los preparat pel que van veure i van escoltar... Res.

Els nens estaven plorant. Anakin podia sentir els seus sanglots escanyats al moment en què va entrar a la cambra. Incomptables mans fantasmals estaven pressionades contra l'interior de l'esfera, arrencades per les sorres que s'arremolinaven bojament, solament per reaparèixer moments més tard en silencioses súpliques d'ajuda.

—Els seguidors d’Exar Kun estan tractant de destruir als nens abans que puguem alliberar-los —va dir horroritzat Anakin.

Tahiri va córrer cap a l'esfera abans que Anakin pogués detenir-la, i la va copejar amb els seus punys. El camp va repel·lir els seus esforços, llançant-la a través de l'aire. El seu cos va fer una volta de campana, després va colpejar la paret de pedra.

Anakin va córrer cap a la seva amiga, que jeia arraulida en el terra. La va ajudar a asseure's, i va observar com sacsejava el cap lentament de costat a costat per aclarir-lo del cop. Tahiri va llançar a Anakin una mirada desesperada.

—Estan morint aquí dins! —va cridar—. Anakin, hem de fer alguna cosa!

El dolor que es va estendre des de l'esfera a través del palmell dret d’Anakin i va recórrer el seu pit era pura agonia. Va lluitar per romandre dempeus, per absorbir el camp mentre aquest recorria el seu cos com un llampec blanquinós, per tornar-ho inofensiu. Les seves cames es van doblegar per la tortura i va caure de genolls.

Tahiri va saltar cap endavant i va arrencar al seu amic del domini del camp. Tots dos van caure cap enrere, Anakin respirant entretalladament mentre el dolor disminuïa lentament.

—Ha d'haver-hi una altra forma! —va dir Tahiri—. I si tots dos ens concentrem a usar la Força per afeblir el camp? —va pensar Tahiri en veu alta—. Anakin, ja ho vas fer quan vas afeblir al reel en Yavin VIII —va continuar—. Una vegada que el camp estigui prou afeblit, tots dos podem entrar en l'esfera i trobar als nens.

—Tens raó, Tahiri —va respondre Anakin, posant-se dret—. Però no crec que hàgim d'entrar junts. No tenim ni idea de com és l'interior de l'esfera. Si un de nosaltres falla, l'altre ha de ser capaç d'ajudar, o buscar ajuda si no hi ha una altra opció... Jo vull entrar primer —va dir Anakin suaument. La dura lluentor en els seus ulls li va dir a Tahiri que no podia haver-hi discussió.

Anakin va avançar cap a l'esfera. Tahiri es va detenir al seu costat. No va haver-hi més paraules. Tots dos sabien el que havien de fer. Van tancar els ulls i es van estendre cap al camp amb la Força. El camp espetegà i flamejà a mesura que les seves ments intentaven afeblir-ho.

Anakin va sentir que la suor li corria pel front. La seva esquena patia rampes per l'esforç. I, just quan gairebé començava a perdre l'esperança, va sentir un petit debilitament en el camp.

—Està funcionant —va dir Anakin amb les dents serrades.

Tahiri li va estrènyer la mà. Ella podia sentir-ho també. Moments després, la força del camp va flaquejar, després es va esvair en un suau zumzeig en la ment d’Anakin. Sense pausa, va estendre la mà cap a l'esfera llisa. Va sentir que les seves mans travessaven el cristall, va sentir la coïssor de les daurades sorres en la seva carn.

És ara o mai, va pensar Anakin. Es va llançar cap endavant, el seu cos va entrar en l'esfera, desapareixent de la vista entre els remolins de pols daurada. Va sentir una aguda punxada de dolor quan el seu peu dret va lliscar a l'interior de l'esfera. El camp havia d'haver recuperat el seu poder.

És com nedar en sorra, va pensar Anakin mentre lluitava per avançar a través del remolí de partícules daurades. Les sorres li assotaven i encegaven, així que es va cobrir el nas i la boca amb la màniga del mico per poder respirar. Llavors va començar a buscar als nens.

Estrany, va pensar Anakin; des de fora, l'esfera no mesura més de quatre metres de diàmetre, però per dins és enorme.

Anakin va lluitar cegament per trobar el seu camí a través de l'esfera. El seu cos va ser sacsejat i derrocat entre els embogits remolins de sorra fins que ja no va saber on estava a dalt i on a baix.

Va invocar cridant als nens, però no va haver-hi resposta.

I llavors, estaven aquí, amuntegant-se al seu voltant, les seves petites mans esteses, agafant els plecs del seu mico, tocant el seu rostre, el seu pèl. Hi havia molts, Anakin es va preguntar com podria guiar-los a tots fora de l'esfera.

—Agafeu-vos de les mans! —va cridar—. Tots, agafeu-vos de les mans.

Ells ho van entendre, i va sentir dues petites mans lliscar-se entre les seves. Anakin va lluitar contra la tempesta mentre les sorres li omplien nas i boca i amenaçaven amb escanyar-lo. Haig de conduir-los fins a la vora del cristall, a través del camp, va pensar forçant les seves cames mentre la sorra s'espessia.

—Ajuda'm, Tahiri! —va cridar Anakin entre l’ensordidora agitació i el mar de crits espantats. Va caure, i les sorres el van empènyer vertiginosament.

—Anakin, on estàs?! —va cridar Tahiri quan la por del seu amic li va arribar des de l'esfera i va aclaparar els seus sentits.

No va haver-hi resposta.

—Això no acabarà així! —va cridar a la foscor—. Anakin! —va cridar Tahiri una vegada i una altra amb la seva veu i la Força. Un besllum del seu mico taronja va aparèixer, després va desaparèixer quan les sorres es van arremolinar violentament—. Anakin, estic aquí!

Anakin va escoltar la veu de la Tahiri a través de la pols daurada, i va lluitar per avançar cap a ella amb les seves mans encara estrenyent fermament les petites mans de dos nens massassi. Va seguir avançant, cap als crits de la Tahiri, fins que es va donar de cara amb el cristall.

Anakin va pressionar el dors de les mans contra l'esfera, deixant que el dolor del camp descendís pels seus braços fins a estar segur que Tahiri l'havia vist. Llavors es va concentrar en el camp, una vegada més usant la Força per afeblir-ho.

Va sentir que Tahiri unia el seu poder al seu. Les sorres van embolicar les cames d’Anakin com els tentacles de la criatura de Tatooine i van intentar portar-ho de tornada al centre de l'esfera. Anakin va lluitar per mantenir l'equilibri, per concentrar-se en afeblir el camp. Però estava cada vegada més cansat, i el corrent era a punt de derrocar-lo i trencar la seva determinació. Davant seu, la fortalesa del camp va començar a flaquejar i trontollar.

No hi havia temps a perdre. Anakin es va precipitar cap endavant, ignorant les punxades de dolor que van córrer pels seus braços, fent-li cridar. Va passar els punys pel camp, sentint l'aire humit de la càmera de més enllà. Anakin va seguir avançant, pressionant el camp amb les seves últimes forces, absorbint el seu afeblit poder en apagades punxades i fogots.

De sobte, Anakin havia passat, les seves mans van atreure als nens darrere d'ell en un flux constant. Anakin va obligar a la seva ment a tornar al camp, unint-se a la Tahiri en un últim esforç per afeblir el seu poder mentre els nens sortien de l'esfera presos de la mà.

Minuts després havia acabat, l'últim nen va emergir de l’aferrament maleït de l'esfera. Anakin es va deixar caure en el terra de pedra.

—Sou lliures —els va dir Tahiri suaument als innombrables nens que omplien la sala.

Les seves figures petites i fantasmals eren gairebé transparents. Embolicats en túniques blanques rematades en blau brillant, es van situar en silenci enfront dels estudiants Jedi.

—Creus que ho entenen? —va preguntar Tahiri mentre s'asseia al costat de l’Anakin.

—Ho entenen —va respondre Anakin, sentint la creixent sorpresa i alegria dels nens.

Un d'ells va caminar cap als estudiants Jedi. Va estendre una petita mà i va tocar suaument les seves dues cares. Anakin va sentir com el frec d'una ploma en la seva galta al toc. Llavors el nen massassi va fer una reverència i va tornar amb els altres nens. Lentament, tots van començar a esvair-se, fins que va desaparèixer l'última resplendor blava.

Finalment tornaven amb la seva gent. La maledicció estava trencada; els nens havien estat alliberats del seu empresonament.

—Ho sents? —li va preguntar Anakin.

Tahiri va assentir.

—Pau per a tothom —va respondre suaument.

Quan Tahiri i Anakin anaven a abandonar la càmera, van sentir un so agut per darrere d'ells i es van girar. L'esfera daurada s'estava esquerdant, la seva superfície estava solcada d'esquerdes blanques expandint-se. Llavors, en un instant, l'esfera es va trencar en mil fragments de cristall, i la pols daurada que una vegada l'havia omplert es va vessar en la càmera, ara solament era inerta sorra groga.

Anakin i Tahiri van abandonar el Palau del Woolamander. Els seus ulls es van ajustar ràpidament de la penombra a la suau llum matutina de la selva... i a la figura del Mestre Jedi Luke Skywalker, qui estava parat en els desgastats graons de pedra del palau amb el Mestre Ikrit al seu costat.

Luke Skywalker va estudiar a Anakin i Tahiri. El seu rostre va transmetre alleujament en veure als dos aspirants a Jedi fora de perill.

—La maledicció està trencada? —va preguntar Luke amb serenitat.

—Sí —va respondre Anakin al seu oncle.

—Tots dos ho heu fet bé —va dir Ikrit amb veu aspra, els seus grans ulls marrons relluint amb orgull cap a Tahiri i Anakin.

—Ho saps tot? —li va preguntar al seu oncle, fent un gest cap a Ikrit.

Luke Skywalker va assentir. Va embolicar els seus braços al voltant de les espatlles d’Anakin i Tahiri.

—Estic molt orgullós —va dir Luke, els seus ulls es van trobar amb els d’ells.

Lentament, el grup va caminar de retorn cap a l'Acadèmia Jedi. Per primera vegada en molt temps, Anakin i Tahiri no es dirigien cap al perill, sinó simplement cap a una futura aventura, la Força, i el seu objectiu final: convertir-se en Cavallers Jedi.

FI

Continuarà...