Promeses (I)

Promeses

Els Cavallers Jedi Júnior 3

Nancy Richardson

Anakin Solo té onze anys... i es dirigeix a l'Acadèmia Jedi! La Força és molt forta en ell... pot sentir-ho. I el seu oncle Luke creu que és hora que comenci el seu entrenament...

Abans d'unir-se a l'acadèmia, l'amiga de l’Anakin, Tahiri, vivia amb una tribu estranya i perillosa. No sap res dels seus veritables pares... ni de com va arribar a viure amb els traïdorencs incursors tusken. Tahiri sap que arribarà el dia en què ho sabrà tot del seu passat... i aquest dia ha arribat!

Però primer, Tahiri ha de demostrar que és digna. I això significa que ha de completar una tasca mortal que posarà a prova les seves habilitats com a guerrera i Cavaller Jedi. Amb Anakin al seu costat, haurà d'usar la Força com mai abans.

Si Tahiri té èxit, coneixerà com van viure els seus pares... i van morir. Però si falla, ella i Anakin podrien haver de pagar el preu més alt...

1

La figura s'alçava sobre ell. Anakin va tractar d'escudar els seus ulls de la brillant resplendor de l'esfera daurada. Va intentar veure l’ésser, el cos del qual estava delineat per una línia blava brillant.

—Jove Anakin Solo —va murmurar una veu, una mà li va fer senyals.

Anakin va seguir la resplendor de l’ésser lluny de l'esfera. Mentre caminava, va sentir la foscor tirant de la tela solta del seu mico taronja. La por voletejà en el seu ventre, però va seguir avançant, usant la Força per calmar el seu cor accelerat.

La figura es va detenir davant les talles en les parets de pedra semi derruïda de l'antic edifici massassi, el Palau del Woolamander. La mà va centellejar amb pàl·lides espurnes blaves mentre recorria el missatge. Els ulls de l’Anakin van escanejar els símbols. Ell i Tahiri finalment havien pogut llegir-los després de tornar de Yavin VIII.

Anakin va llegir el missatge en veu alta.

—Pau a tothom. Som els massassi. Els nostres fills han estat empresonats pel malvat Cavaller Jedi Exar Kun. Tancats en el profund d'aquest palau, ocults en les lluentes sorres d'una esfera daurada, esperen. El cristall que els manté presoners solament pot ser alliberat per nens, forts en la Força i dedicats a la batalla del bé sobre el mal. Si sou els triats, entreu a l'esfera i guieu als nostres fills cap a la llibertat.

La figura va assentir, llavors es va deixar caure de genolls davant Anakin, amb el capcot.

Anakin va sentir el seu turment.

—Tahiri i jo som els triats —es va escoltar a si mateix dir—. No temis... lluitarem aquesta batalla.

La línia blava pàl·lida al voltant de la figura va començar a espurnejar i centellejar fins que es va esvair en la foscor. L’ésser encara estava agenollat davant Anakin, immòbil.

Anakin es va inclinar i va estendre la seva mà. La figura lentament va aixecar el seu negre cap encaputxat i va deixar escapar un rugit ple d'odi i foscor. Anakin va retrocedir mentre l’ésser començava a riure's en fragoroses onades gelades. Ulls del color de brases ardents grises es van fixar sobre Anakin, congelant-lo amb el seu poder. La figura es va aixecar, revelant-se com una criatura de dues vegades la seva grandària original.

Seguia rient, i Anakin es va sentir empassat per la foscor de les seves riallades buides. Va córrer, sense saber quin camí havia recorregut per arribar a la cavitat del palau. L’ésser vestit de negre li va seguir, xisclant amb una boja alegria.

Anakin va arribar a l'habitació secreta que albergava l'esfera daurada que ell i Tahiri havien descobert mesos abans. Immediatament van sentir la seva maldat i es van comprometre a comprendre, desbloquejar i alliberar als presoners que gemegaven en el seu nucli.

D'esquena a l'esfera, Anakin va observar com la figura vestida de negre s'acostava, fixant-lo una vegada més amb aquests ulls ardents. Va retrocedir fins que no va poder moure's més sense tocar l'esfera. Hi havia un poderós camp al voltant de l'esfera cristal·lina. Tahiri havia tractat de tocar l'esfera i havia estat llançada contra les parets de pedra de l'habitació. Anakin no anava a cometre el mateix error. Es va mantenir ferm.

—Lluitaré contra tu —va cridar Anakin—. Tahiri i jo usarem la Força per trencar la maledicció maligna. Som els triats sobre els quals van escriure els massassi: «forts en la Força i dedicats a la batalla del bé sobre el mal»! No pots detenir-nos...

—Per què voldria detenir-vos, noi? —es va burlar la figura—. Jo sóc tu! —la criatura va tirar cap enrere la seva caputxa, i Anakin va sufocar un crit que va brollar del centre mateix del seu ser i va amenaçar amb escapar pels seus llavis tremolosos.

Estava mirant la seva pròpia cara. Només els seus ulls eren diferents. En lloc de ser d'un blau gel pur, havien estat reemplaçats per brases grises que fumejaven i espurnejaven.

—No m'has sentit, noi? —grunyí la figura—. Jo sóc tu, estúpid. Ho saps, sempre has sabut que estaves destinat a servir al Costat Fosc... a usar la Força per al mal. Està en la teva sang. El teu avi ens va servir bé, ens va ajudar a derrotar als Cavallers Jedi. Vas ser batejat en el seu honor, després que Anakin Skywalker es convertís en Darth Vader. Deixa de lluitar contra nosaltres i abraça el Costat Fosc.

—Això no funcionarà —va dir Anakin amb calma, convocant la Força per controlar-se a si mateix—. Sé qui ets.

La figura va xiuxiuar, retrocedint pel poder en la veu de l’Anakin.

—Ets un seguidor d’Exar Kun, el malvat Cavaller Jedi que va esclavitzar a la raça massassi fa milers d'anys empresonant als seus fills en l'esfera daurada. Tu no ets jo, i mai ho seràs —va continuar Anakin, caminant cap a la figura vestida amb una túnica—. Tahiri i jo lluitarem amb tu i trencarem la maledicció de l'esfera daurada.

—Això no ha acabat, jove Anakin Solo —va dir la figura amb ràbia.

Llavors la seva forma va començar a vacil·lar sota la llum daurada de l'esfera. Moments després, havia desaparegut per complet. Anakin es va tornar cap a l'esfera. Va escoltar els crits dels nens des de dins dels seus remolins de sorra.

Aviat, va pensar. Aviat, Tahiri i jo vindrem a aquest lloc i intentarem entrar en l'esfera i conduir-vos a la llibertat.

***

—Aviat, aviat, aviat...

—Aviat què? —va preguntar Tahiri mentre sacsejava al seu millor amic—. Anakin, desperta, has estat somiant.

Anakin va mirar encantat a la Tahiri. Els seus ulls verds estaven impacients, i ell va lluitar per incorporar-se.

—Quina hora és? —va preguntar.

—Hora que tinguem una xerrada seriosa —va respondre Tahiri—. Tenim un problema. He estat convocada per veure al Mestre Luke Skywalker. I sé per què. He estat a l'Acadèmia Jedi sis mesos, i és hora que prengui una decisió sobre si tornar amb la meva tribu o romandre aquí.

—Pensava que ja havies decidit quedar-te —va dir Anakin. No solament era que Tahiri fos la seva millor amiga, sinó que eren un equip. Un equip compromès a resoldre l'enigma de l'esfera.

—Així és —va contestar Tahiri—. Però no és tan simple. El Mestre Luke i jo vam acordar amb Sliven, el líder de la meva tribu, que tornaria a Tatooine per prendre la decisió. Haig de trobar una forma de persuadir al Mestre Luke que no em faci tornar. Veritat? —Tahiri no va esperar una resposta—. Vull dir, finalment hem traduït els símbols antics del Palau del Woolamander. És hora d'entrar en l'esfera... no puc anar a Tatooine ara! No vas a dir res?

—Només estava esperant al fet que et quedessis sense alè —va explicar Anakin. Es va apartar els llargs rínxols castanys dels ulls i es va trobar amb la mirada inquisitiva de la Tahiri—. No crec que vagi a ser tan fàcil com creus. Si vas donar la teva paraula, i l'oncle Luke també, ell voldrà que tornis a Tatooine.

—Jo m'ocuparé d'això —va dir Tahiri—. No et preocupis, no aniré enlloc —amb això, va sortir de l'habitació per trobar-se amb Luke Skywalker en la Gran Càmera d'Audiències.

Anakin va sentir una sensació de malestar quan la seva amiga se’n va anar. El seu somni l’havia deixat ansiós. La idea que algú pogués saber sobre ell i Tahiri, els seus plans per entrar en l'esfera, no se li havia ocorregut abans. Si els malvats seguidors de Kun sabien d'ells, això significava que la batalla en les profunditats del Palau del Woolamander seria encara més difícil.

Va pensar en la primera vegada que ell i Tahiri van anar al palau. S’escapoliren de l'acadèmia i van navegar pel riu. Una tempesta els va obligar a abandonar la seva barca i buscar refugi. Van trobar el palau, els seus estranys gravats, i després una escala en espiral oculta que conduïa al profund del palau en ruïnes. A mesura que van descendir, es van adonar que el mal cobria les pedres com densos fongs negres, i foscos murmuris i amenaces van fluir a través de l'aire ranci. I llavors van albirar una lluentor daurada, esquitxant les parets i filtrant-se des de darrere d'una porta secreta.

Anakin va apartar el record. Tahiri té raó, haig de deixar de somiar despert i concentrar-me en el que està succeint ara.

Anakin esperava que Tahiri pogués persuadir a l'oncle Luke perquè la deixés romandre a Yavin IV mentre prenia la seva decisió. Havia arribat el moment de trencar la maledicció. Una onada de preocupació es va estendre furiosa per un moment i va arribar a la ment de l’Anakin.

Nosaltres som els triats, va pensar. Però, som prou forts com per entrar en l'esfera?

***

Luke Skywalker va estudiar l'expressió desafiadora. Ulls verds centellejaven i cabell ros clar envoltava un obstinat rostre de nou anys. Els ulls blaus d’en Luke no van flaquejar mentre esperava al fet que la nena parlés. No hauria d'esperar molt. Tahiri rares vegades es quedava sense paraules.

Luke va pensar al moment en què ella i el seu nebot, Anakin Solo, s’escapoliren de l'Acadèmia Jedi. Van tornar al Gran Temple a la meitat de la nit. Cansada i bruta, Tahiri va començar immediatament a xerrotejar, tractant de culpar-se enterament de l'aventura, tractant d'evitar que el càstig de Luke s'estengués a Anakin.

El que Luke no els havia dit a cap era que eren dos dels estudiants més prometedors que havia vist mai. No hi havia forma que expulsés a cap dels dos. Es convertirien en grans Cavallers Jedi algun dia... si poden evitar ficar-se en problemes prou com per aprendre a usar la Força.

Els problemes semblaven trobar a Tahiri i Anakin. Sense anar més lluny, la setmana anterior van tornar magolats i arrossinats de Yavin VIII, on van anar per ajudar a una altra estudiant, una melodie anomenada Lyric, a sobreviure a la seva cerimònia de canvi. Mentre van estar a Yavin VIII, els dos estudiants van lluitar contra rosegadors negres gegants, cruels serps i una aranya peluda vermella que atrapava a les seves preses amb denses teranyines negres i les consumia vives.

Luke Skywalker creia que l'experiència era la millor mestra en l'ús de la Força, però Anakin i Tahiri sempre es precipitaven de cap a situacions perilloses. Això preocupava a Luke. Així i tot, la seva habilitat en l'ús de la Força per controlar, alterar i manipular el camp d'energia generat per tots els éssers vius era impressionant.

—No hi aniré —va dir Tahiri desafiadora, estampant el seu peu descalç contra la freda pedra del Gran Temple. S'havia negat a usar sabates des que havia arribat a Yavin IV. Al seu planeta natal, Tatooine, sorra picallosa i un desert ardent eren la realitat quotidiana, i els revestiments de peus eren una necessitat—. No em faràs tornar —va dir Tahiri novament, encara que aquesta vegada la seva veu va vacil·lar.

—Tens raó —va respondre Luke. Es va moure cap a la gran finestra oberta de la Gran Càmera d'Audiències. Per sota d'ell, l'exuberant selva de Yavin IV fumejava al sol de migdia. Majestuosos arbres massassi, amb la seva escorça d'un intens marró violaci, s'elevaven cap al Gran Temple en forma de piràmide. El temple era la llar dels futurs Cavallers Jedi, éssers de tota la galàxia que estudiaven en l'acadèmia amb la finalitat d'usar la Força algun dia per a la pau i el coneixement, i en la batalla contra el mal.

Tahiri es va acostar al Mestre Luke i es va parar al costat de la seva figura embolicada en una túnica marró. Ella va contemplar la jungla, els verds, morats i vermells que componien el paisatge amb el qual va somiar una vegada. Ho va somiar entre la calor i la sorra interminable del seu planeta. Luke Skywalker entenia la frustració de la Tahiri.

Ell, també, era originari de Tatooine. Havia passat divuit anys treballant en la granja d'humitat dels seus oncles. L'avorriment havia amenaçat amb asfixiar-lo. Però també va haver-hi una mica més.

—No vaig conèixer al meu pare —va dir el Mestre Luke suaument a la seva alumna—. Almenys no a l'home que era abans de tornar-se al Costat Fosc per servir al malvat Emperador Palpatine. No vaig conèixer al meu pare, Anakin Skywalker, quan era un Cavaller Jedi, decidit a utilitzar la Força pel bé. I quan finalment em vaig trobar amb el que s'havia convertit, Darth Vader, ja era massa tard. És cert que es va apartar del mal als seus últims moments, però no va haver-hi temps perquè desenvolupéssim una relació abans que morís.

Luke es va detenir per un moment.

—Entens el que t'estic dient? —li va preguntar.

—Tu també eres orfe en certa manera —va començar Tahiri lentament—. Però la diferència és que jo mai tindré l'oportunitat de conèixer a cap dels meus pares. Els incursors tusken em van dir que tots dos estaven morts.

—I què hi ha d’Sliven? —va preguntar Luke Skywalker.

—Ell és el líder de la meva tribu —va respondre Tahiri planament.

—Res més? —va preguntar Luke.

—Suposo que és l'única família que mai tindré —va respondre Tahiri suaument—. Tornar a Tatooine pot ser l'última oportunitat que tindré de veure’l de nou.

—Et deus això a tu mateixa, i a ell —va dir el Mestre Luke—. Així i tot, és la teva decisió. Estic segur que prendràs la correcta.

Luke es va donar la volta i va sortir de la càmera.

No és tan simple, petita, va pensar mentre se n'anava. No és tan fàcil renunciar a l'única família, a l'únic pare, que has conegut. Això en si mateix posarà a prova tot el teu poder i la teva habilitat per controlar la teva pròpia força interior. I tal vegada, només tal vegada, la teva decisió de romandre a l'acadèmia canviï. Si això succeeix, perdrem a una estudiant prometedora. Però, per molt que això em molesti, la teva felicitat és més important.

Luke va prendre el turboascensor fins a l'hangar. Es va trobar amb el capità de la nau de subministraments, el vell Peckhum. Peckhum acabava de descarregar unes caixes per a l'acadèmia. Ara s'estava preparant per realitzar un enviament a un planeta situat a poques hores de Tatooine, partiria el matí següent.

Luke li havia demanat a Peckhum que preparés la nau per a un lleuger desviament a Tatooine. Quan Peckhum li havia preguntat quants passatgers portaria, Luke no havia dubtat. Tres, havia respost. No hi havia forma que Tahiri tornés a casa sense el seu millor amic, Anakin Solo. I de cap manera Luke els permetria anar sols. Tatooine era un planeta massa perillós. I Luke tenia l'estranya sensació de què la família de la Tahiri, els incursors tusken, també eren perillosos.

***

Anakin va observar a la Tahiri joguinejar amb l'aspre penjoll color sorra que penjava del seu coll. Des que havien abordat la llançadora en l'acadèmia i s'havien llançat a la foscor rumb als Territoris de la Vora Exterior i el planeta Tatooine, Tahiri havia romàs en silenci. Això preocupava a Anakin. La seva millor amiga rares vegades estava callada.

Durant una estona, Anakin es va distreure amb pensaments sobre l'esfera daurada, i el pelut Mestre Jedi anomenat Ikrit que ell i Tahiri van trobar dormint a la seva base. Ikrit va descobrir l'esfera més de quatre-cents anys enrere. Immediatament va sentir que no podia trencar la maledicció, per la qual cosa es va arraulir al costat de l'esfera per esperar als qui poguessin fer-ho. Encara que sabia poc sobre l'entramat maligne que envoltava l'esfera, Ikrit tenia el fort pressentiment que si un adult intentava alliberar als joves presoners de l'esfera daurada, l'esfera es trencaria en mil trossos de cristall.

Anakin i Tahiri no li havien parlat al Mestre Luke de l'esfera, la seva maledicció, o els seus plans per destruir el mal que havia infectat les entranyes del Palau del Woolamander durant milers d'anys. Això era una cosa que volien tractar de manegar per si mateixos.

Tahiri encara estava acariciant el penjoll amb els petits dits. Anakin va poder distingir dues tosques impressions en la superfície de l’oblong amulet. Tahiri va sentir la seva mirada i es va tornar cap a ell.

—M'ho va donar el líder de la meva tribu —va aclarir Tahiri suaument.

Va sostenir el penjoll perquè Anakin ho inspeccionés.

—Hi ha dues empremtes dactilars al seu centre. Sliven em va dir fa uns anys que són les petjades dels meus pares.

—Ell va conèixer als teus pares? —va preguntar Anakin sorprès. Tahiri li havia explicat que no sabia res de la seva família abans dels incursors tusken.

—Suposo que sí —va respondre Tahiri—. Però a part del penjoll i unes poques paraules dient-me a qui pertanyien les empremtes dactilars, mai m'ha donat cap altra pista sobre qui van ser els meus pares.

—Per què no? —va preguntar Anakin.

—No ho sé —va respondre Tahiri—. Solia pregar-li, realment li suplicava que em parlés dels meus pares. Ell mai respondria, encara que vaig pressentir dolor en el seu silenci. Després d'uns anys, vaig deixar de preguntar...

La veu de la Tahiri es va apagar.

Anakin va sentir el turment de la seva amiga, i la seva por.

—Tahiri, a què tens por? —va preguntar—. No fa falta que hi vagis.

—No ho sé —va dir Tahiri a poc a poc—. Però és més complicat del que sembla. Sliven sabia que ho seria, i també el Mestre Luke. Anakin, no ho veus? No sóc com tu. No tinc a un germà ni a una germana, ni a una mare ni a un pare que hagin estat herois de la Rebel·lió. No sé qui van ser els meus pares, o com vaig acabar amb la meva tribu. Tot el que sé és que els habitants de les sorres són l'única família que he conegut. La única família que tinc. Si trio romandre en l'acadèmia, els perdré per sempre. Veritablement seré una òrfena.

Tahiri es va tornar per mirar a través d'una finestra de la llançadora, la seva mirada perduda es va omplir de llàgrimes.

—Hi ha més, veritat? —va preguntar Anakin suaument.

—Sí —va admetre Tahiri—. Em sento molt confosa en aquest moment. Estic a punt de tornar a l'única llar que conec. És un lloc que odio i estimo, ambdues coses al mateix temps. D'igual manera odio i estimo als habitants de les sorres. La meva vida és tan confusa per a mi com l'esfera daurada. Excepte que, a diferència de l'esfera, no tinc cap pista sobre qui sóc realment. Ni tan sols sé si Tahiri és el meu veritable nom, o simplement un nom que em va posar Sliven.

Tahiri va fer una pausa i va inhalar aire.

—Anakin, tu tens una família, una història. Encara que ser el nét de Darth Vader t'espanta, almenys saps d'on véns, de qui véns. Tot el que jo tinc són aquestes dues empremtes dactilars. Temo que si no retorno amb els tusken, potser mai tingui l'oportunitat de descobrir qui sóc realment. Però si ho faig, em temo que descobriré que estic destinada a ser alguna cosa diferent a una Cavaller Jedi.

Anakin va reconèixer l'expressió del rostre de la Tahiri. Era el mateix desesperat crit d'auxili que va veure quan, després de ser llançada de la barca platejada, va caure estrepitosament a l'aigua del riu, on va forcejar per sobreviure. La mateixa expressió que va tenir a Yavin VIII quan un reel (una serp gegantina de color violeta) es va enroscar al seu voltant i va intentar aixafar-la.

L'expressió li va recordar per quant havien passat junts. Quant havien après sobre si mateixos i les seves fortaleses en la Força. Anakin va usar la Força per evitar que Tahiri s'ofegués en el riu, i es va introduir en el cos del reel amb la seva ment, per forçar a la criatura a deixar-la anar. Junts fins i tot havien derrotat a una purella, una aranya gegantina de pelatge vermell amb brillants ulls ataronjats que es va estar preparant per devorar-los, lentament.

I després, a través d'un ancià melodie de Yavin VIII, van obtenir la informació que necessitaven per llegir els símbols massassi del palau i trencar la maledicció. Però per això, havien de treballar junts, com un equip.

Anakin estava segur que cap dels dos era prou fort en la Força com per lliurar aquesta batalla tot sol.

—Una vegada em vas dir que no importava qui hagués estat el meu avi, que estava destinat a convertir-me en un Cavaller Jedi i a utilitzar la Força per la bé —va dir Anakin a poc a poc—. El mateix val per a tu. Entenc que vulguis conèixer la teva història, però, és tan important com la vida dels nens atrapats dins de l'esfera daurada? Solament tu pots saber què és més important. Però sigui el que sigui el que decideixis, jo sempre seré el teu amic... d'acord? —va acabar Anakin gentilment.

—D'acord —va dir Tahiri amb un assentiment.

Anakin no li va dir que fins i tot encara que ella decidís romandre a Tatooine, ell intentaria trencar la maledicció. Lluitar la batalla pel bé, a pesar que sabia en el seu cor que sense la força de la Tahiri mai deixaria les entranyes del Palau del Woolamander amb vida.

—Cinc minuts per a l'aterratge —va transmetre el vell Peckhum a Anakin i Tahiri.

La instructora Jedi Tionne va mirar cap enrere per assegurar-se que els seus dos estudiants estaven asseguts. Luke Skywalker l'havia enviat per cuidar de l’Anakin i la Tahiri a Tatooine... per assegurar-se que res els succeís. I que Tahiri tornés a l'Acadèmia Jedi, si així ho desitjava.

Anakin es va lligar els arnesos de seguretat i es va preparar per trobar-se amb la gent de la Tahiri. Però res el podria haver preparat pel que succeiria minuts després, més enllà de la seguretat de la freda escotilla platejada de la llançadora.

***

Anakin es va llançar enfront de la Tahiri. Per damunt, tres incursors tusken grunyiren, les seves amples i altes figures estaven emmascarades amb tires d'un material blanc, els seus rostres estaven coberts amb màscares respiratòries grises i fosques ulleres protectores rodones. Sostenien en alt en cadascuna de les seves mans una arma metàl·lica semblant a una destral amb una fulla de doble tall que centellejava sota els durs sols bessons de Tatooine. Van avançar per atacar.

—Entra en la llançadora —va ordenar Anakin a la seva amiga.

Tionne va fer un pas endavant, els seus ulls platejats centellejaven. Anakin podia sentir l'hostilitat i la fúria salvatge provinent del grup d'habitants de les sorres.

—No passa res —va dir Tahiri amb calma—. Són de la meva tribu.

Tahiri va fer un pas sortint de darrere de l’Anakin i Tionne i va avançar cap als tusken.

—Estàs segura? —va preguntar Anakin amb incertesa mentre observava a Tahiri avançar.

Els tres tusken es van separar, i un quart, que hi havia estat ocult per darrere d'ells, va emergir. Ell també sostenia l'arma en forma de destral en alt, i Anakin es va tibar. Estava llest per saltar cap endavant si Tahiri el necessitava.

Tahiri grunyí cap al quart incursor. Era un so profund i gutural que Anakin mai havia escoltat de la seva amiga. L'habitant de les sorres grunyí en resposta.

—Tot està bé, Anakin —va dir Tahiri suaument sense allunyar-se del tusken—. El seu nom és Sliven, i ell és el líder de la meva tribu. L’he saludat i us he presentat a tu i a Tionne. No us esperaven a cap dels dos... per això els tusken han adoptat una posa de combat.

Anakin va assentir, però ni ell ni Tionne van apartar la vista dels incursors. Sliven es va moure cap a la Tahiri, baixant la seva arma mentre caminava. Després va deixar anar un enfilall de grunyits i udols, interconnectats a través d'un dialecte que Anakin no podia ni reconèixer ni comprendre.

—Vol saber on estan les meves vestidures i els recobriments dels meus peus —va començar Tahiri.

Sliven va mirar fixament a la nena, la seva filla adoptiva, mentre ella li retornava la mirada. Els seus ulls verds, del color de l'aigua que durant tota la seva vida havia buscat, eren il·legibles. Llavors ella li va parlar, fent que l'aspre llenguatge dels habitants dels sorres sonés suau.

—Simplement li he dit que una de les condicions que vaig imposar quan vaig ingressar en l'acadèmia va ser que ja no hauria d'usar túniques ni sabates —li va dir a Anakin. La seva traducció va ser interrompuda per diversos lladrucs profunds—. Ell diu que algunes coses mai canvien, i que la meva naturalesa obstinada és una d'elles —va explicar Tahiri amb un somriure.

Anakin va seguir a la Tahiri i a la seva gent lluny de la llançadora. Havien aterrat en un lloc especial en el desert, on l’havien esperat. Mentre caminaven, Anakin entretancava els ulls davant la brillant llum dels sols per estudiar l'entorn. Un interminable desert groguenc s'estenia davant seu.

Anakin havia esperat aterrar a Mos Eisley, la infame ciutat de Tatooine. A causa de la seva ubicació remota, Mos Eisley era coneguda en tota la galàxia per atreure a lladres, pirates i contrabandistes. Va ser allà on el seu pare, Han Solo, va conèixer al seu oncle Luke i al Mestre Jedi Ben Kenobi. L'oncle Luke i el Mestre Kenobi van contractar al seu pare perquè els portés a Alderaan en la seva nau, el Falcó Mil·lenari. Aquest va ser el començament de les aventures que van portar al seu pare i al seu oncle a rescatar a la seva mare, la Princesa Leia Organa, de l'Estrella de la Mort i Darth Vader, va rememorar Anakin amb orgull.

La calor feia que l'aire sobre la sorra s'ondés. Anakin va sentir que el seu mico començava a enganxar-se a la seva esquena a mesura que la suor baixava al ritme del batec del seu cor. Tahiri caminava enfront d'ell, parlant amb Sliven. Els altres tres incursors caminaven a un costat, escanejant el desert a la recerca d'enemics ocults. Tionne caminava en silenci, els seus grans ulls no s'apartaven dels tusken. Diverses vegades Anakin va percebre perill, però el grup va viatjar amb seguretat grimpant i descendint per les dunes de sorra.

La veu profunda d’Sliven va interrompre els pensaments de l’Anakin. L’incursor va fer un gest perquè Anakin i Tahiri li seguissin al cim d'un altre pujol de sorra.

—Bangor! —va cridar Tahiri quan diversos animals grans, marrons i peluts van aparèixer a la vista.

Un dels animals va aixecar el cap davant el so de la seva veu i va començar a tirar de la gruixuda corda que el mantenia subjecte a una estaca de fusta clavada en la sorra. Tahiri es va avançar i va estendre els braços. L'animal va tustar suaument amb el seu nas marró el costat de la nena. Tahiri va estendre la mà i el va acariciar entre les seves llargues banyes en espiral. Sliven grunyí al costat de l’Anakin.

—Repeteix que algunes coses mai canvien —va traduir Tahiri amb una rialleta.

Encara que les paraules d’Sliven van sonar aspres, Anakin va sentir alguna cosa per sota, un afecte que no havia esperat. Després de tot, els incursors tusken, també coneguts com a habitants de les sorres, eren famosos per la seva naturalesa agressiva i violenta. Eren coneguts per atacar els assentaments de granges d'humitat de Tatooine, per robar i combatre, i moltes vegades per matar. En el profund de la seva ment, Anakin es va preguntar si no era així com Tahiri havia acabat amb aquesta gent. Tal vegada ells van atacar l'assentament de la seva família i van matar als seus pares.

Anakin va apartar el pensament. Era massa horrible pensar que Tahiri podria haver viscut la major part de la seva vida amb les persones que van matar als seus pares.

—Anakin, vine a conèixer al meu bantha —li va cridar Tahiri per sobre de l'espatlla.

Anakin va caminar cap a la criatura de tres metres d'altura.

—El seu nom és Bangor —va començar Tahiri.

Sliven va interrompre bruscament amb una sèrie de grunyits.

—Sliven diu que nosaltres no li donem noms als nostres banthes —Tahiri es va tornar cap al líder de la seva tribu—. Bé, jo sí —va replicar en bàsic.

Anakin va semblar confós.

—Oh, Sliven entén el bàsic, encara que no sé on ho va aprendre. Però ell fa com si no, per la qual cosa generalment parlo en el seu idioma —va explicar Tahiri lentament, per poder estar segura que Sliven entenia les seves paraules.

El tusken no va respondre. Anakin va estudiar al bantha al costat de la Tahiri. Havia llegit que els habitants de les sorres els usaven com a bèsties de càrrega, i que podien sobreviure durant setmanes en el desert sense menjar ni aigua. Va alçar la mà i va acariciar a la criatura. Bangor va tornar els seus grans ulls marrons cap a ell, parpellejant suaument amb les seves llargues pestanyes.

—Bangor és orfe també —va dir Tahiri—. El van trobar vagant sol pel desert poc després que Sliven em trobés.

Davant això, l’incursor grunyí feroçment.

—Sliven està enfadat —va explicar Tahiri a Anakin—. Diu que no sóc òrfena. Diu que sóc una tusken, i que ja hem perdut temps suficient i hem de tornar a la tribu abans que enfosqueixi.

Tahiri va arrufar les celles cap a Sliven, després va murmurar suaument cap a Bangor. El bantha es va agenollar, i ella va grimpar a la seva esquena. Després es va inclinar cap a Anakin i el va ajudar a pujar darrere d'ella. El bantha es va aixecar suaument sobre les seves quatre potes. Sliven va ajudar a pujar a Tionne al seu bantha. Llavors va bordar, i els banthes es van allunyar trotant dels afores de Mos Eisley cap a una extensió de desert que semblava interminable.

Anakin es va veure sobtadament aclaparat per la sensació de què ell i Tahiri estaven viatjant cap a un perill ocult.

Següent