La Guerra Clon (VII)

Anterior

SET

Sí, em vaig asseure per pactar les condicions de la rendició amb Loathsom, amb una tassa de te de tarina. Es va posar molt desagradable en adonar-se que parlàvem de la seva rendició. És que aquesta gent no té modals? Ni tan sols em va oferir una galeta de sorra dolça.

General Kenobi, explicant la seva «rendició».

COBERTA DE L'HANGAR, CREUER JEDI

Ahsoka estava davant d'un grup de soldats clon, realitzant expressius moviments amb els braços, i les protuberàncies del seu cap rebotaven quan parlava. Estaven asseguts en les caixes de municions, amb els cascos amuntegats en coberta, i l'observaven amb una concentració estudiada.

Anakin solament va captar les paraules «paret» i «droides» en creuar la coberta. Els soldats van trencar a riure.

—Senyoreta, qui ho diria —va dir un d'ells—. Això deu haver-li alegrat el dia al general.

Anakin va sospirar.

—Rex, sempre em prendran el pèl amb això, veritat?

—Doni-li un moment de gaudi, senyor. —El capità es va col·locar al seu costat—. Tot forma part de la relaxació després d'haver sentit pànic i haver sobreviscut per explicar-ho. Els nois ho saben. Ho ha fet bastant bé, ho ha d'admetre.

Pel que sembla Ahsoka no es va adonar que ell s'acostava per darrere. No obstant això, els soldats clon ho van veure i es van posar ferms. Ella es va detenir a mitja frase i es va donar la volta.

—La humilitat és un requisit per a un Jedi —va dir Anakin en veu baixa.

Ella semblava contristada.

—Estava...

Un dels soldats els va interrompre.

—Disculpi, senyor, però li hem fet preguntes. Padawan Tano estava donant fent el comunicat, no fent gala.

Va passar un segon revelador quan Anakin va veure el moviment de l'ull de l’Ahsoka al seu públic improvisat, una espècie de gratitud i sorpresa. Rex li va donar una palmada amb les mans enguantades que va fer que Ahsoka s'estremís.

—Vinga, nois —grunyí als soldats—. No heu tingut temps d'escalfar aquestes caixes amb els vostres culs. Què preteneu, incubar alguna cosa? Torneu a treballar.

Es van dispersar. Havia salvat la situació, Rex era bo en aquestes coses. Anakin va aprofitar el respir i va portar a Ahsoka a un costat, i Rex es va situar discretament a uns cinc passos de la conversa: estava però no estava.

—Només els aixecava la moral —va dir Ahsoka—. Han de saber que assumim els mateixos riscos que ells. Que ens asseiem i parlem amb ells, que coneixem els seus noms, en comptes de només fer espetegar els dits i cridar-los «clon». A ningú li agrada que li tractin com si no importés.

Malgrat tota la seva fanfarroneria, tenia moments molt adults i lúcids. Anakin sabia com era sentir que no importava.

—Bé... sembla que els agrades. Això està bé.

—Han perdut molts amics. Sents el seu dolor?

—Són soldats —va dir Anakin—. És el seu treball.

—També és el teu, i a tu et fa mal tot el temps.

Anakin no va mirar a Rex, ni aquest a ell, però el capità va donar alguns passos a poc a poc i va interposar una mica més de distància entre ells, fingint estar esbalaït en alguna cosa del comunicador del casc. Saltava a la vista que estava ansiós per evitar presenciar el que amenaçava amb ser una conversa molt personal.

—Tens raó, padawan —va dir Anakin. Era cert, i ell no volia discutir-li-ho, ja que coincidir amb ella complia els dos objectius—. Cadascun s'enfronta a la pèrdua a la seva manera. Gràcies per pensar en el benestar dels homes.

Ahsoka li estava mirant a la cara, però llavors va apartar la vista de sobte cap a alguna cosa que hi havia darrere d'ell. No només tenia una bona concentració. La seva visió perifèrica també era excepcional. Anakin es va girar i va veure a Kenobi que caminava a poc a poc cap a ell, embardissat en una conversa amb el Mestre Yoda. Va decidir anar a trobar-se amb ell a mig camí.

—Mestre Obi-Wan —va dir, amb una reverència—. Mestre Yoda.

Yoda li va llançar una mirada crítica.

—Problemes amb la teva nova padawan tens, m'han dit.

—Li estava explicant la situació al Mestre Yoda —va dir Kenobi.

—Si preparat per a la responsabilitat d'un padawan no estàs, tal vegada amb Obi-Wan hauria d'anar...

Anakin no es prenia bé aquest tipus de jocs psicològics, ni tan sols per part del Mestre Yoda..., sobretot venint d'ell.

Se'n recorda de mi, mestre? L’Escollit? Al que no va voler entrenar?

—No hi ha cap problema, mestre —va dir, amb calma—. Qui anava a emetre un judici tan transcendental sobre el futur d'una nena en tan poc temps? Seria precipitat. Fins i tot injust. El nostre deure és fomentar el talent i recolzar-ho.

Si Yoda va sentir l'acritud en el comentari de l’Anakin, no va mostrar reacció alguna.

—El teu raonament madurant està. Tal vegada ella t’ensenyarà a tu, tant com tu a ella.

Anakin va reprimir una rèplica, perquè no anava a mossegar l'ham. En canvi, va fer una reverència.

—Faré tot el que pugui, mestre.

—Llavors amb tu anirà, al Sistema Teth.

Anakin sentia que s'estava endinsant en alguna cosa preparada per a ell. Sabies que anava a passar això, Obi-Wan? No, no anava a discrepar.

—Fins allà s'ha estès la contesa? No crec que l'exèrcit separatista hi tingui presència.

—Cap exèrcit. Però segrestat el fill de Jabba el Hutt ha estat.

Trigà uns segons a assimilar-ho. No podia dissimular la seva indignació, almenys no del tot.

—Vol que rescati a un hutt?

Era una prova. Havia de ser-ho. Per molt que li dolgués, Anakin estava decidit a passar-la.

Kenobi va intervenir immediatament.

—Necessitem el suport de Jabba en aquesta guerra, Anakin. Si no podem utilitzar les rutes controlades pels hutts, no podem lluitar en la Vora Exterior. És així de senzill. Vaig a negociar amb Jabba mentre tu recuperes a l'ostatge.

—L'ostatge...

—El seu fill, un bebè. Rotta.

Anakin es va preguntar si era per conveniència, per pura lògica, ja que tant ell com Kenobi parlaven l'idioma dels hutts i tenien experiència en missions secretes, o un exercici per enfortir el caràcter. Yoda coneixia el passat de l’Anakin, sabia que ell i la seva mare havien estat esclaus d'un hutt. Jabba també es portava la seva part del comerç d'esclaus, així que estava relacionat personalment amb les desgràcies de la infància de l’Anakin, fins i tot amb el destí final de la seva mare. La paraula «crueltat» ni tan sols s'acostava per descriure-ho.

La reacció instintiva de l’Anakin hauria estat dir-li a Jabba que era una desgràcia i que s'assassinava a éssers estimats una vegada i una altra.

Però la necessitat que Jabba estigués de la seva part... això tenia sentit. Anakin es va empassar l'odi per fer el que sabia que havia de fer, perquè havia de ser millor que això.

Pel que sembla Ahsoka s’adonà que la tensió no anava amb ella. Va retrocedir un pas i es va quedar al costat d’en Rex, que els havia seguit a distància.

—Organitzaré als soldats —va dir—. Estarem preparats quan vulgui, mestre.

—Serà millor que em posi en marxa —va dir Kenobi—. No hauríem de fer esperar a Jabba.

Anakin va fer una reverència i es va allunyar amb tota la serenitat que va ser capaç de mostrar. No volia que els mestres sabessin que aquella missió havia ficat el dit en la nafra. Va entrar en un espai de maquinària fora de la coberta de l'hangar per tenir una mica d'intimitat, li va enviar un missatge a Padmé per informar-li que estava bé i dir-li que la trobava a faltar, sense esmentar les seves topades amb murs que s'esfondraven, ni parlar de padawans boges, i centrar-se de nou.

No sóc un nen. No hauria de sentir-me així. No és l'estil Jedi. Tal vegada Yoda tingui raó i jo era massa gran per entrenar-me. No puc ser com ells, serens i insensibles.

Ell era l’Escollit, això li van dir. Se suposava que portaria l'equilibri a la Força. Anakin pensava que una mica de suport addicional podria ser compatible amb el fet de ser l’Escollit, una mà amiga o, almenys, una mica de comprensió per part del Consell Jedi, però en canvi l'hi van passar com una càrrega pesada, i va acabar amb Qui-Gon Jinn i després amb Kenobi, perquè ningú més volia fer-se càrrec d'ell.

La seva categoria de l’Escollit no significava res, era més aviat un estigma. I encara es preguntaven per què de vegades ell es mostrava «difícil»... Tal vegada no volien l'equilibri, fos el que fos això. Potser a ningú li agradava un Jedi que fos tan diferent. Sentia que els avergonyia.

Faig tot el que em demaneu. M'esforço molt. Quan serà suficient? Quan direu: “D'acord, Anakin Skywalker, ets prou bo”?

De sobte es va obrir l’escotilla.

—Què et passa, Skywy? —Ahsoka li va llançar aquesta mirada de «no pots evitar-me»—. He trigat segles a trobar-te. Ja està tot llest.

—No t'han ensenyat mai que has de trucar abans d'entrar? —No li facis això. Saps el que se sent en ser invisible davant els adults, una molèstia—. Només estic pensant.

—Et preocupa ajudar a Jabba? No t'apuris, a tothom li preocupa.

Anakin mai sabia què contestar-li. Intentava no pensar-ho, però la idea era com un corc que minvava la seva determinació. Els Jedi mai havien intentat rescatar a la seva mare ni comprar-la per alliberar-la de l'esclavitud. No obstant això, se l’havien emportat a ell, li havien donat la seva nova vida, i a ella l'havien deixat a Tatooine. En aquell moment ho va acceptar, sense més, però ara..., ara sabia el poder que tenia un Jedi, i no podia més que preguntar-se per què ella no valia el seu temps ni la seva preocupació, encara que fora per fer-li feliç a ell.

Ni tan sols Qui-Gon s'havia molestat de mirar a Shmi Skywalker. A mesura que passaven els mesos i els anys, Anakin no podia oblidar el tema.

No volia que el ressentiment entelés els bons records del seu antic mestre, però de vegades no podia evitar-ho.

—Skywy... Skywy! M'escoltes?

El Consell Jedi tenia diners. Autèntica riquesa. De debò estava fora del seu abast comprar a la seva mare per alliberar-la de l'esclavitud?

Anakin acceptava que algunes coses calia aprendre-les des del naixement. Ja estava ple d'inclinacions i emocions, estava massa acostumat a ser un ésser humà desordenat i comú per adquirir la serenitat distant, el despreniment sense afecte, la compassió moderada i breu, que necessitava un Jedi.

Feia el que podia.

Per què no valia la pena salvar a la meva mare?

Jabba engreixava a costa de les desgràcies d'éssers com la mare de l’Anakin. Probablement s'havia portat un percentatge de les transaccions que havien mantingut a Shmi Skywalker en l'esclavitud.

I així i tot haig de salvar al seu fill. Perquè necessitem la seva col·laboració. Les seves línies espacials.

Allò se li va quedar ennuegat com l'estella d'un os de nuna.

El dolor era palpable. No sabia si era pena per la seva mare, ràbia culpable cap a Qui-Gon Jinn, o només el descontent bullit a foc lent que li deia que necessitava tenir més control sobre la seva vida.

—Cal fer-ho —va dir Anakin, per fi—. No em fa sentir res. Només pensar en com anem a fer-ho.

Ahsoka el va observar una estona com si hi hagués alguna cosa projectada en una holopantalla al costat d'ell. Ella veia? Veia que havia matat salvatgement a aquests bandits tusken? Estava gravat en la Força que l’envoltava? Ella sabia que havia comès una atrocitat per venjar la mort de la seva mare?

Si ho sabia, no percebia la culpa.

Ell no se sentia en absolut culpable per això.

—Som-hi —va dir Anakin.

PALAU DE JABBA, TATOOINE

Aquesta vegada Jabba no necessitava fingir ràbia continguda per dissimular les seves pors per Rotta. Estava furiós. Es va tornar contra TC-70.

—Buideu la sala. —Mirà al voltant, a les ballarines acovardides i els guàrdies Nikto, que no sabien si l'ordre anava dirigida a ells—. Fora! Deixeu-nos! —La sala del tron es va buidar com si s'hagués incendiat—. Algú pagarà per això. Qui és si més no capaç de matar als meus empleats com si fossin nerfs?

Li havien retornat els caps dels caça-recompenses que havia enviat a Teth en una caixa polida, anònima, embolicada en plastipaper. Res més, només els caps. La va mirar, enfuriat. Era l'única cosa que quedava dels millors caça-recompenses que va poder contractar. Eren treballadors durs, molt difícils d'eludir, molt menys d'atrapar i matar. Jabba es va esforçar a pensar en assassins que poguessin ser més durs, i per a qui podrien treballar.

Es va quedar en blanc. Coneixia a tots els éssers que exercien el poder, a banda i banda de la llei, i no se li ocorria ningú que fes alguna cosa així o fos capaç de fer-ho. Ja era bastant lamentable descobrir que hi havia subestimat a un enemic desconegut fins al punt de permetre que el seu fill hagués estat segrestat. Que li retornessin als seus millors caça-recompenses a trossets era més que un insult. Feia que el seu món es trontollés.

—El Jedi està aquí, Lord Jabba —va dir l’androide—. Sembla molt nerviós.

—I ha d'estar-ho. Si no aconsegueix resultats aviat el proper cap serà el seu. —Jabba va expressar la seva ràbia parlant entre dents i fort, i es va recolzar en la tarima en la posi més digna que va poder adoptar—. Digues-li al Jedi que passi.

Jabba tractava als Jedi amb cautela. El seu costat místic li feia ser previngut, perquè mai podia calcular els seus límits físics. No obstant això, en essència eren humans, o una espècie bípeda semblant, i podien ser assassinats, fossin Jedi o no. No eren immortals, i tot ésser viu tenia alguna necessitat i negociaria avantatges per obtenir-la.

Jabba faria qualsevol cosa perquè Rotta tornés sa i estalvi. Després, havia de venjar-se, i ho faria, reconsideraria la seva posició. Li havien manipulat, però això no li importava molt.

Obi-Wan Kenobi era general en el seu exèrcit, un humà amb barba, el pèl esvalotat i una túnica folgada. Va entrar, es va col·locar enfront de la tarima i va fer una reverència.

—Poderós Jabba, he vingut en persona per informar-li dels nostres esforços per trobar al seu fill. —Pel que sembla parlava l'idioma dels hutts amb fluïdesa. Era poc comú per a algú que es movia en els cercles més refinats de l'elit del poder de la República—. Sabem on està, i hem enviat a un dels nostres Jedi més poderosos a rescatar-lo.

Jabba va fer un gest a TC-70. Va assenyalar la caixa de caps decapitats. TC-70, que ja sabia com funcionaven les coses i la impressió que havia de donar, va bolcar la caixa, i els caps van rodar sobre les rajoles. Un va fer un soroll estrany en xocar contra el terra, com quan es trenca el porceplàstic.

—Això és el que els va ocórrer als últims experts que buscaven al meu fill.

Kenobi va estudiar els caps tallats, impassible, i després va aixecar una cella. No semblava fàcil d'impressionar. Tal vegada només era bon actor. En qualsevol cas, havia entès el que hi havia en joc.

—Crec que serà més difícil separar al nostre home del seu cap—va dir Kenobi per fi—. No li defraudarem.

—Trobareu a Rotta i me’l retornareu —va dir Jabba—. I hi ha una condició addicional si la República vol l'accés lliure per les meves línies espacials. Porteu-me a l'escòria que va segrestar al meu fill.

Kenobi ni es va immutar.

—Viva o morta, Lord Jabba?

—És igual —va dir Jabba—. Però viva em donaria una major satisfacció, per raons que probablement no fa falta que t'expliqui.

—Ho entenc, Lord Jabba.

—Més et val. —Jabba va fer una pausa, conscient que els temps ho eren tot quan es tractava de deixar clar alguna cosa als humans—. Perquè si no pots fer el treball, ho faran el Comte Dooku i el seu exèrcit de droides.

Havia de dir-li-ho al Jedi. Aquell home no s'humiliava ni adulava com Palpatine. En canvi, es detenia i calculava.

—Ho farem —va dir Kenobi.

—Teniu una rotació planetària per acabar el treball. —Jabba va fer un gest a TC-70 perquè recollís els caps—. Una rotació de Tatooine.

—Ho farem, Lord Jabba. Ara, amb aquesta previsió, podem discutir les condicions?

Kenobi era molt fred. Aconseguia ser respectuós sense mostrar temor. En altres circumstàncies, Jabba hagués considerat que això no era mostrar la deferència suficient, però de moment necessitava la cooperació dels Jedi.

—Podem —va contestar.

NAU DE COMBAT DE LA REPÚBLICA, ARRIBANT A TETH

Anakin va mirar l'holograma blau d’en Kenobi en la plataforma de la tripulació de la nau.

—Un dia per trobar al nen i portar-ho de retorn a casa —va dir, per fi.

—Exacte, Anakin.

—Ho aconseguirem, mestre. —Era conscient de la presència d’Ahsoka, Rex i l'esquadró de soldats amb la missió d'introduir-se a Teth, asseguts amb l'esquena contra la mampara, en silenci—. Tu entabana a Jabba. Crec que la teva és la tasca més dura...

—En realitat, no sabem qui reté al seu fill. Diré que sento inquietud, per no semblar alarmista. Qualsevol que sigui ha aconseguit matar a un equip sencer de caça-recompenses. No és l'escòria criminal mitjana.

—I nosaltres no som l'equip de salvament d'ostatges mitjà.

—Em trobaré amb vosaltres quan hagi acabat les negociacions.

—No es preocupi per nosaltres, mestre.

L'holograma va desaparèixer. Anakin es va tornar cap a l'equip.

—No serà una inserció sense resistència, però crec que això ja ho esperàvem. Tothom preparat?

—Preparats, senyor.

—Preparats, mestre.

La nau capdavantera va passar baixa sobre un oceà, a tres o quatre metres per sobre de les ones, i, en mirar per l’escotilla oberta, a Anakin li va fer l'efecte que s'estaven movent sobre una pista ondada. Darrere de la LAAT/i volaven més naus en fila, pegades a les mateixes corbes i, en ocasions, avançant en diagonal, per si algun enemic intentava atrapar-los. No obstant això, de moment estaven sols en un planeta remot, i probablement no anaven a trobar la resistència dels canons antiaeris fins que arribessin a la costa. Anakin va comprovar la part posterior i després es va inclinar cap a la cabina de comandament.

—Ha captat alguna cosa, Tinent Hawk?

El pilot va assenyalar la consola. La pantalla mostrava icones de color vermell i verd.

—El llarg abast mostra un objectiu amb una gran defensa, senyor. Emplaçaments de canons làser, com a mínim. No passarem desapercebuts, ho sap, veritat, senyor? Aniré per sota de les copes dels arbres quan aconsegueixi una ruta clara.

—Bé, després surti quan estiguem a baix. Necessito que estigueu preparats per a l'extracció.

—Ho estarem, senyor.

El mar va donar pas a lluentes extensions de color turquesa esquitxades de masses fosques d'herbes, i després la densa jungla de color maragda. Els arbres estaven embolicats en boira. Semblava un dia bonic i corrent en un lloc agradable, de bellesa natural. Anakin sabia que la il·lusió no anava a durar molt.

—Poseu-vos els cascos —va dir Rex, mentre ell es col·locava el seu.

L'esquadró va seguir el seu exemple. Després tots van realitzar el ritual de comprovar el nivell de càrregues en els fusells i armes dels costats, tirant dels carabiners en els seus equips de ràpel, i flexionant les mans. Sense el complex casc que portaven els soldats clon, Anakin estava desconnectat del seu món carregat de dades. No podria veure el que veien ells, ni rebre el maremàgnum d'informació (imatges, text, lectures de sensors), ni sentir les constants comunicacions en dotze freqüències. Va suposar que Rex estava transmetent ordres d'última hora a les naus de l'esquadró. Mai ho sabria amb certesa.

Algunes coses calia saber-les i quantificar-les, en comptes de sentir-les en la Força.

El sistema d'àudio de la zona de tripulació va emetre un cruixit.

—Senyor, el temps estimat per arribar a l'objectiu són cinc minuts estàndard. Millor assumir que ens han vist. Estic tancant les escotilles antiexplosions.

—Rebut, Hawk —va dir Anakin.

La zona de tripulació es va enfosquir, i la llum solar va ser substituïda per la llum d'emergència vermella. Mirà a Ahsoka. Gairebé s'havia acostumat al fet que fos tan petita, però, en aquell compartiment abarrotat, minimitzada pels soldats penjats de les barres altes, semblava haver-se equivocat de vol.

Quan les escotilles es van tancar, Anakin va sentir les primeres descàrregues entretallades del canó làser.

—Ens estan disparant, senyor —va dir Hawk—. Descendiré per sota del seu abast, però prepari's per a un viatge mogut quan arribem al bosc.

—Trenta segons —va dir Rex, amb calma.

Quan toquessin terra, si ho feien, si aconseguien mantenint-se sencers, la seva missió acabaria de començar. El seu objectiu era un monestir situat damunt d'una esplanada envoltada d'una densa jungla.

S'havien enfrontat a situacions pitjors.

Anakin es va estrènyer el cinturó i va tocar l'espasa làser. Havien d'aconseguir-ho. Els seus sentiments cap als hutt no importaven.

No es tractava del nen, sinó dels seus homes, el Gran Exèrcit, de guanyar i acabar amb la guerra. Es va concentrar en això. Els soldats estaven alineats en ambdues escotilles.

La nau es va sacsejar en rebre un impacte directe, però la cuirassa del blindatge va aguantar. Anakin va tancar els ulls un moment. Llavors li va semblar que la coberta queia sota els seus peus, es van sentir diversos sorolls sords a través de l'armadura: la nau estava xocant amb alguna cosa en el seu descens, no rebia trets, i després es va produir una bandada clara quan Hawk va posar la LAAT/i. Les llums de sortida es van posar en verd, i les dues escotilles es van elevar. Un aire humit, calent i amb aroma d’arbres va entrar a la zona de tripulació.

Anakin no tenia ni idea de com havia trobat Hawk una zona d'aterratge en aquell bosc espès sense trencar cap plataforma d'armament.

—Som-hi! —va cridar Rex, donant-li una palmada en l'espatlla al primer soldat de la fila—. Vinga, vinga, vinga!

Anakin va estirar el braç i va agafar a Ahsoka del canell per assegurar-se que estava just al seu costat. Després, en veure que la silueta blanca d'un soldat desapareixia en un mar de branques i brillant fullatge verd, va fer un salt.

Següent