Coll d'ampolla (i II)

Anterior

II

Encara que hagués vist temps millors en anys passats, a Tarkin li va semblar que Cladtech era inferior a l'empresa de la Quelton. Menys cuidada i amb pitjor aspecte... i això també descrivia als seus empleats. Almenys, els que havien anat a treballar: diversos havien fingit la baixa en saber que l'Imperi anava a realitzar una inspecció. I on el dur tracte de la Quelton feia que la seva plantilla treballés més ràpid, Mawdo Larrth, el propietari de Cladtech, tractava a la seva gent amb més delicadesa.

—Fan un bon treball si se'ls deixa tranquils —va dir el sensibler ithorià, observant la planta de la fàbrica des d'una barana elevada. Les màquines estaven en marxa, però no totes tenien el personal complet. Larrth va dir que els empleats estaven sota «serveis mínims», fent el que requerien els seus contractes i res més.

—Invalidi els contractes —va dir Tarkin—. Això és una necessitat militar.

—Llavors se n'aniran tots —va dir Larrth, amb un to de derrota apuntant en la veu traduïda pel seu comunicador electrònic—. Ningú ha d'acoblar armadures per guanyar-se la vida.

—Això pot canviar —va dir Vidian—. I com estan coordinant les seves protestes? Ja va prohibir el contacte exterior entre treballadors.

—El meu poble va colonitzar aquest món —va dir Larrth—. Les connexions comunitàries estan arrelades profundament en els ithorians. No puc detenir el que es diu durant el sopar.

—Pot afegir torns i fer que els treballadors sopin aquí —va replicar Vidian.

Larrth va bellugar el cap mentre avaluava la idea.

—No crec que els treballadors acceptin això.

—Qui els ha preguntat a ells?

Tarkin es va sacsejar les espatlles. La calor opressiu de la fàbrica amenaçava els plecs del seu uniforme.

—Lamento la incomoditat —va dir Larrth. Va assenyalar les màquines de sota—. Els motlles d'injecció s'escalfen molt, i les seves comandes ens fan treballar en torns dobles. Mai es refreden excepte en parades de producció. En aquestes ocasions les apago; l'energia per mantenir-les en marxa m'arruïnaria.

Vidian es va centrar en els treballadors que hi havia a baix.

—El seu treballador mitjà porta aquí divuit anys, correcte?

—Els capatassos en porten trenta —va respondre Larrth—. Aquí disposem de molta experiència; per això el treball que es fa és d'alta qualitat. Però també explica el nerviosisme. La gent recorda quan les coses eren... diferents.

Tarkin va desviar la seva atenció a la porta més llunyana.

—Aviat ho oblidaran —va dir. Les portes es van obrir, i va entrar un equip de soldats d'assalt, acompanyats per diversos oficials vestits de negre. Tarkin els va rebre—. La secció de personal està a la dreta —va dir—. La informació hauria d'estar allà.

Larrth estava sorprès.

—Què està passant?

—Oficials de l'Oficina de Seguretat Imperial —va dir Vidian en veure a les figures d'abillament fosc. Mirà a Tarkin, confús—. Ha cridat a l’OSI?

—Complementats per tropes d'assalt de l'Executora —va dir Tarkin—. Identificarem a tots els treballadors absents i els portarem. No abandonaran aquestes instal·lacions de nou fins que hagin aconseguit la seva quota de treball.

—Deu ser molt còmode, viatjar amb el teu propi exèrcit —va dir Vidian amb aspror—. Deu haver-los cridat abans que comencés la nostra visita.

—Quelton va dir que aquí hi havia una revolta obrera —va dir Tarkin—. Aquest és motiu suficient.

—La meva anàlisi no està completa —va exclamar Vidian—. Jo mateix cridaré agents... però quan jo estimi que siguin necessaris.

—Oh, però és que són necessaris, independentment del que vostè opini —va observar Tarkin, indiferent. Des de la seva primera trobada, ell i Vidian havien discrepat tàcticament diverses vegades; no anava a permetre més retards. Va indicar als agents de l’OSI que procedissin. Larrth, inquiet, va seguir als nouvinguts.

Una commoció es va alçar en la planta de la fàbrica. Les tropes d'assalt van irrompre, alçant les seves armes davant qualsevol treballador ithorià que resultés estar lluny de la seva màquina. Espantats, van tornar al treball. Amb la seva mà metàl·lica, Vidian va colpejar la barana, causant-li un bony. Va tornar la mirada cap a Tarkin.

—Aquest no és el mètode adequat.

—Desmantellem els gremis en aquesta indústria per un motiu, comte. —Tarkin li va mirar per sobre de l'espatlla—. L'Emperador no pot admetre que es creï cap centre de poder rival.

—Estic d'acord —va dir Vidian—. Però això manca de tacte.

—Tacte? Pot buscar-li taps al meu estil, però...

—Precisió. Els actes punitius haurien d'anar dirigits a aquells amb pitjor rendiment, com aquest desgraciat director executiu. Hem de tallar el teixit ferit i deixar el múscul.

Tarkin va pensar que era una analogia curiosa per a un home l'anatomia del qual era en la seva majoria mecànica. Però no va respondre. Es va tornar per seguir als agents.

***

—Tarkin!

El so, al lluny en el passadís, va fer que el gran moff aixequés la vista del seu treball, però no va respondre. Tant l'escriptori com l'oficina havien pertangut aquest matí a un dels vicepresidents de Manufactures Quelton, a qui Thetis havia acomiadat sense més per donar espai temporalment a Tarkin, i per demostrar que estava disposada a eliminar pes mort.

—Tarkin! —va dir de nou Vidian, aquesta vegada en la porta.

—No respondré si se'm crida d'aquesta manera —va dir Tarkin, tornant la mirada al seu treball—. No m'importa qui es cregui vostè que és.

—He rebut notícies del meu ajudant a Calcoraan, Everi Chalis. Vostè ha estat investigant el meu historial.

—Com l'Emperador, estic interessat en tots els assumptes de l'Imperi. —Vidian havia continuat discutint amb ell durant tota la setmana, intervenint repetidament per tractar de protegir als treballadors de Cladtech que semblava pensar que posseïen algun valor. Tarkin va pensar que tal preocupació errava el seu objectiu. Era, de fet, sospitosa—. Després dels seus arravataments en defensa dels ithorians vaguistes, volia saber amb quina classe d'home estava tractant.

—Podria haver comprat un dels meus holos. Li hauria estalviat temps.

—Els he vist —va dir Tarkin. Va alçar una tauleta de dades—. També he vist aquí una resposta d'un dels seus altres subordinats. Suggereix que la meva curiositat està justificada.

Vidian va fer una pausa.

—El Baró Danthe?

—El mateix.

El ciborg va deixar anar una riallada.

—El Baró Danthe és un hipòcrita mentider i deslleial... i està gelós de la meva posició. En la comunitat empresarial, i ara en l'Imperi.

—És sorprenent que li permeti treballar per a vostè.

—Com vostè bé sap, no sempre tenim la possibilitat de triar amb qui treballem.

—En efecte —va dir Tarkin amb una ganyota. Ell també creia que Danthe era un hipòcrita mentider i deslleial, una opinió formada després de la seva única trobada hologràfica aquella tarda.

—No tinc temps per a jocs polítics —va dir Vidian, amb la seva tronadora veu artificial—. Es tracta de trobar el camí més eficient pel que vol l'Emperador. Pel que ell exigeix, de fet. —Va apuntar a Tarkin amb el seu índex metàl·lic—. Ha estat interferint tota la setmana en les meves directives. Està vostè fora del seu departament... i més enllà de les seves competències. Ara, faci's a un costat.

Tarkin es va limitar a mirar fixament al ciborg.

—Aquestes tàctiques funcionen amb els treballadors? —va preguntar secament—. Perquè, l'hi asseguro, no tenen cap efecte amb mi.

—Faci's a un costat, gran moff. Jo arreglaré aquest planeta, jo sol!

Vidian va girar sobre els seus talons i va fotre el camp.

Tarkin va unir les mans sota el mentó i va reflexionar mentre els passos metàl·lics de Vidian anaven perdent-se. El gran moff sabia quina era la seva jurisdicció, però sovint havia descobert que els altres no. Tant l'aristocràcia com els industrials mantenien una mica de poder en les seves esferes, i això enterbolia les coses. Vidian pertanyia a ambdues classes i tenia una ordre de l'Emperador.

Tarkin no tenia el menor dubte de qui recolzaria Palpatine en cas de conflicte. Tal vegada Vidian pensava el mateix. Si el comte volia posar a prova les seves presumpcions, que així fos.

Un cop amb els artells en l'exterior de la seva porta oberta va trencar la seva concentració.

—Disculpi, gran moff —va dir la Quelton.

—Sí?

—En la planta de la fàbrica han començat a sentir-se alguns rumors d'alguna cosa —va dir—. Quelcom... bé, sediciós. Pot ser que vulgui vostè comprovar-ho...

***

El cap delegat de l’OSI va caminar en la nit cap a Tarkin.

—Els tenim, senyor. No tenen escapatòria.

—Endavant.

Tarkin va observar com s'activaven els projectors, il·luminant els carrerons posteriors de la capital de Gilvaanen. L'edifici que tenia enfront estava pràcticament en ruïnes, una fàbrica abandonada. Cap ithorià en els seus totals aniria a semblant lloc de nit. Que tants d'ells ho haguessin fet confirmava les sospites de Tarkin. La informació de la Quelton era precisa. Un moment després, van aparèixer uns soldats d'assalt que es van dirigir cap a ell.

—Controlat, senyor. Pot entrar.

A l'interior, sota les dures llums de les forces de seguretat, es trobaven agenollats més d'una dotzena d’ithorians, amb els seus caps allargats projectant grotesques ombres en el que en temps millors havia estat una oficina però ara semblava un abocador.

—Tots ells, supervisors de la línia de producció de la fàbrica Cladtech —va dir el cap de l’OSI—. Aquesta reunió és il·legal.

Tarkin va agafar la tauleta de dades del cap i va llegir la llista de noms. Ja havia vist abans la majoria d'ells: treballadors que Vidian havia identificat com els millors de Cladtech. Estaven allà preparant una altra vaga, aquesta en resposta a les mesures de Tarkin en els dies anteriors d'aquesta setmana. Només podia fer-se una cosa. Sabia que això enfuriaria a Vidian... però no hi havia cap altra opció. No podia tolerar-se la resistència.

—Elimineu-los.

Ignorant les atordides respostes dels ithorians, Tarkin es va tornar cap a la sortida. Estaven alçant-se els primers blàsters quan es van escoltar sons de commoció des de la porta que donava al carrer. El gran moff va escoltar crits... i després es va posar a cobert quan una forma humana va passar volant, llançada violentament a l'habitació des de l'interior.

Tarkin va veure que era un altre agent de l’OSI... i el seu assaltant va entrar un instant després.

—Detinguin això! —va exigir Vidian, amb el volum del sistema de megafonia instal·lat en el seu coll al màxim—. He seguit a algú aquí... i sembla que he arribat just a temps. No matin a aquests obrers!

Tarkin va sortir de la seva cobertura, molest.

—Això és una operació militar conjunta amb l’OSI —va dir, sacsejant-se la pols de les espatlles—. Definitivament, aquest no és... quina paraula va usar vostè?... el seu departament.

—He dit que parin! —va dir Vidian reduint el volum de la seva veu, però no per això la seva ordre va resultar menys emfàtica. Es va colar a l'espai entre els soldats d'assalt i els aterrits ithorians, que ara estaven ajupits en el terra. Es va tornar, plantant el seu cos cuirassat entre els soldats i els seus presoners.

Tarkin el mirava fixament, sorprès. S'havia qüestionat abans les lleialtats de Vidian... però això era una conducta xocant que l'Emperador mai acceptaria. Molt bé.

—Ja veiem de quin costat està vostè. —Preguntant-se com de cuirassat que estava realment el cos de Vidian, va mirar als soldats d'assalt—. Us he donat una ordre. Aneu a...

Vidian va alçar les mans... però en senyal de disgust, no de rendició. Localitzant un escriptori bolcat en l'extrem més allunyat de la sala, es va llançar cap a ell. Els servomecanismes dels seus braços li van permetre aixecar el seu pes amb facilitat, revelant la figura de l’ithorià que s'ocultava agotzonat darrere.

—Jo no sóc el simpatitzant. És ell!

Larrth?

—Està aliat amb els seus propis treballadors vaguistes? —Tarkin va observar com Vidian aferrava al propietari de Cladtech i l’estampava contra la paret—. Com ho va saber?

—Li vaig escoltar respirar —va dir Vidian, abans de comprendre a què es referia Tarkin—. Estava revisant els meus enregistraments i em vaig trobar amb una cosa que va dir Quelton: «És un d'ells.» Vaig pensar en això com el comentari d'una racista... però em va fer mirar d'una altra manera els enregistraments que vaig prendre a Cladtech. —Mirà a Larrth—. Vostè va dir que tallava l'energia de les màquines sempre que hi havia una parada de producció. Els seus registres de consum d'energia ho confirmen.

Larrth va ploriquejar espantat.

—Mantenir-les en repòs... és molt costós...

—Aquests mateixos registres també confirmen que les apagava una hora abans que comencessin els torns... abans de saber que anava a haver-hi una vaga! —Va sacsejar violentament a Larrth—. Tenia premonicions? O és que ho sabia?

—Ell ho sabia —va dir Tarkin, entretancant els ulls—. Expliqui's.

Vidian va afluixar uns instants la seva presa sobre Larrth.

—El que han estat demanant... a la meva gent... és impossible —va dir Larrth entre tos—. Deixar-los fer vaga... era l'única manera... de donar-los un respir...

—Vostè ha consentit una revolta i pensa que això és compassió —va dir Vidian—. Però ha comès un error. Ja estava sacrificant beneficis en confabular-se amb els sindicalistes. Però en tractar d'estalviar uns pocs milers de crèdits, s'ha traït a si mateix. Per això li he seguit fins a aquí.

Per a Tarkin, tenia sentit. Va fer un senyal als soldats d'assalt... però abans que aquests poguessin avançar, Vidian va ajuntar les seves poderoses mans, aixafant el coll de Larrth amb un cruixit repulsiu.

—Molt més eficient —va dir Vidian, deixant caure el cos inert de l’ithorià. Es va tornar per mirar a Tarkin... qui va assentir lleugerament i va mostrar el palmell de la seva mà oberta. Intenti-ho a la seva manera.

Amb el permís concedit, Vidian es va tornar cap als ithorians restants.

—No quedeu arrestats... i no quedeu acomiadats. Tornareu immediatament al treball i complireu els nostres objectius de producció. Si fracasseu, tothom sota la vostra supervisió morirà.

Aterrits, els supervisors es van aixecar. Els soldats d'assalt els van empènyer fora de la sala.

—Crec que la producció millorarà ara —va dir Vidian—. I tinc algunes idees sobre el que podem fer per a la gestió.

—Parlarem —va dir el gran moff. El comte es va tornar cap a la sortida, i Tarkin li va seguir. Tal vegada t'hagi subestimat, va pensar.

***

Una vegada que Tarkin va donar la seva reticent aprovació, Vidian va proposar una solució de lliure mercat que va delectar totalment a Thetis Quelton.

—Des d'aquest moment, Cladtech queda absorbida per Manufactures Quelton —va dir Vidian—. I el contracte d'acoblament final és ara seu.

Tarkin rarament havia vist a ningú tan complagut. Quelton només portava escassos moments ocupant la vella oficina de Larrth quan va començar a bordar ordres als empleats de la seva pròpia fàbrica, a través del comunicador.

—Aviat tindrem aquest lloc en forma. I la Vora Exterior tindrà totes les armadures que necessita.

—Cada vegada necessitarem més —va dir Vidian.

—Li ho garanteixo —va afegir Tarkin

Però la dona semblava haver rebut forces pel desafiament... i es mostrava ansiosa per començar a apoderar-se de les operacions del seu rival mort.

—És un bonic edifici antic, històric —va dir—. Només necessita algunes reformes. És important mantenir el passat viu.

—Més antic no significa millor —va dir Vidian.

—Ja conec el seu lema —va dir ella amablement, abans d'asseure's davant l'escriptori de Larrth. En qüestió d'instants, estava immersa en els nous informes.

Sí, Tarkin veia sabotatge en el fet que Quelton li donés la pista de la reunió secreta; es preguntava quant temps portava ella sospitant que Larrth estava aliat amb els sindicalistes. Vidian no havia vist res deslleial en això: una mica de patriotisme interessat. Se li va ocórrer que això oferiria a Quelton més espai per a la seva creixent col·lecció d'inútils relíquies històriques. El ciborg es va preparar per anar a Manufactures Quelton, per ajudar a coordinar allà la transició.

—Comte, esperi fora un moment —va dir Tarkin. Confús, Vidian es va retirar mentre el gran moff es tornava cap a la Quelton—. Thetis —la va cridar Tarkin.

Ella va alçar el cap cap a ell, sorpresa per escoltar el seu nom de pila.

—Sí?

—Me’n vaig al matí... i crec que seria apropiada una celebració. M'agradaria veure aquestes armadures històriques de les quals parla.

—Les del saló de casa meva?

Un apunt de somriure va creuar el rostre de Tarkin.

—No és necessari que les mogui. Puc anar a sopar. —Mirà al seu voltant—. Si això no retarda el seu treball aquí.

Quelton va somriure.

—Per descomptat. Tinc tantes coses allà... artefactes d'aquest i una dotzena de mons més, tots fascinants. Faré que els meus droides preparin alguna cosa apetitosa per sopar. Què tal d’aquí a quatre hores, en la meva finca?

Tarkin va assentir, i va parar esment mentre ella li deia com arribar al lloc. Ja ho sabia, per descomptat; saber-ho era el seu deure. Quelton va tornar al treball.

En sortir, Tarkin va veure a Vidian esperant. Les seves oïdes electròniques havien captat tota la conversa... i clarament li havia divertit.

—De manera que això és el que vostè fa? Premiar a dones acabalades amb contractes lucratius i després autoconvidar-se a les seves cases?

Tarkin li va llançar una mirada fulminant.

—Guardi's per a vostè els seus comentaris indecorosos. Tinc una cosa de la qual vull que se n'ocupi...

***

En la majoria de mansions que Tarkin havia visitat, li havien rebut droides majordom. No es va sorprendre en absolut quan un guerrer pikaati en armadura va obrir la porta de Thetis Quelton. Era la pròpia dona, vestida amb l'equip del que li havia parlat.

—Li vaig dir que tenia un joc complet.

Aparentment, Quelton no temia aparèixer davant els seus ulls com un magnat extravagant.

Amb el casc sota el braç i portant la seva pesada armadura, la dona li va portar en una visita guiada per casa seva abans del sopar. Una sala rere d'una altra, repletes de fragments del passat de Gilvaanen; com havia viscut allà la gent des de la colonització del planeta. I el gegantesc saló era una versió magnificada de l'exposició de la seva oficina, un autèntic museu d'història militar.

Tarkin va mostrar interès en això, per descomptat, però en realitat estava esperant el seu moment. Ella, que encara portava l'armadura pikaati, es trobava dempeus sobre una estrada en la qual es mostrava un antic joc d'armadura per a alguna criatura mastodòntica, quan el gran moff va rebre el missatge que estava esperant.

—He oblidat esmentar que el Comte Vidian s'unirà a nosaltres.

Quelton va baixar la mirada cap a ell, sorpresa, abans que el seu rostre s'il·luminés.

—Això és fantàstic. Tinc moltes preguntes. La manera en què van reconstruir el seu cos és una espècie de llegenda en els meus cercles.

—Per descomptat, té capacitats superiors. —Tarkin va passejar al costat de l'estrada—. I al marge d'altres coses que formin part de la llegenda de Vidian, he comprovat que la seva reputació com giracamises consumat està ben merescuda. Però ningú pot igualar-se a mi quan es tracta de reconèixer lleialtats.

—Què vol dir?

—Larrth tenia raó sobre com els ithorians romanen units —va dir Tarkin—. Les mesures disciplinàries severes d'un executiu humà haurien d'haver despertat almenys alguna oposició. I malgrat això mai va haver-hi dissidents que causessin problemes a la seva empresa. Havia d'haver-hi una raó. —Es va detenir al costat d'un escut en un expositor—. Vostè ha estat la protectora dels seus treballadors. El seu menyspreu cap a ells, la duresa amb la qual els tracta: Són una farsa. No ho negui. Els interrogadors de l’OSI ho han escoltat de boca dels captius. No sent més devoció als beneficis que el propi Larrth.

—Creu que aquesta setmana he estat fent teatre? Tal vegada he estat més dura del que sóc habitualment, a causa de la inspecció. —Va deixar anar una rialleta—. I li vaig donar la pista que li va conduir a la seva reunió. Com puc estar de part dels treballadors?

—Cert, la seva pista va servir perquè Cladtech caigués a les seves mans... i això és el que crec que buscava realment. Sé que no està en això pels diners. Oh, vol diners, per descomptat... per gastar-se’ls en aquesta absurda col·lecció seva, i per frustrar els intents imperials d'eliminar el passat d'aquest món. Coneixem aquests esforços.

—Em preocupa el passat, sí... i el meu planeta. Però això és normal, quan posseeixes una propietat.

—Vol que parlem llavors del que no és normal? Hem vist la seva licitació per a l'últim contracte d'acoblament d'armadures de tropes d'assalt. Era irracionalment baixa; d'haver guanyat, hauria perdut milions de crèdits.

—Estava tractant d'afeblir a un competidor.

—Amb aquests preus, hauria afeblit la seva pròpia empresa. Per això l'imperi va rebutjar la seva licitació, fa un any. I certament vostè no podia permetre's comprar directament Cladtech... i sabem que ho va intentar. De manera que, per què estava tan interessada a obtenir aquest contracte?

—Perquè això no acabés en les escombraries.

La resposta no va venir de la Quelton... sinó del Comte Vidian, que creuava en aquest moment la porta de l'extrem oposat. Entre el polze i l'índex de la seva mà esquerra sostenia un anell rodó i negre, de menys d'un centímetre de grossor.

—No puc veure-ho des d'aquí —va dir la Quelton—. Què és això?

Vidian va deixar anar una riallada.

—Hauria de saber-ho. Hi havia vint-i-set milions a la seva fàbrica, esperant ser enviats al centre d'acoblament de Cladtech.

Tarkin va assentir, satisfet.

—On estaven?

—Els estava fabricant en una zona fora de la sala de descans d'empleats de Manufactures Quelton —va dir Vidian—, on els meus pulmons van detectar antígens l'altre dia. —Es va acostar a Tarkin amb el petit anell—. És una volandera per al casc d'un soldat d'assalt. Ajuda a formar el segell dins d'un filtre de transducció atmosfèrica. Possiblement l'objecte amb la tecnologia més simple de tot el conjunt... i deu haver-li costat milions.

Tarkin va agafar l'anell i li va fer un cop d'ull.

—Ho ha fet analitzar?

—És molt intel·ligent. Per si mateix, és insignificant fins i tot sota una anàlisi exhaustiva. Però quan el casc està posat, la respiració del portador desperta i fa circular les petites espores inserides en l'anell. —Vidian va assenyalar el fullatge en l'exterior, a l'altre costat de la finestra—. Són natives d'aquest planeta, i causen una malaltia en la tràquea, coneguda només pels exploradors de la jungla. L’anomenen...

—Coll d'ampolla —va dir Quelton. Va respirar profundament i va deixar escapar l'aire—. Però aviat anava a tenir un altre nom: pulmó de soldat d'assalt.

Tarkin va observar meravellat el petit anell.

—Enginyós. Atès que els anells estan instal·lats dins de l'armadura, no hauria filtrat possible. Els sistemes de resposta patogènica de l'armadura no veurien res en absolut.

—I nosaltres tampoc, durant un temps —va dir Vidian—. El coll d'ampolla no és letal, però sí causa feblesa.

—Evitant que els vostres perdonavides causin dany a més gent —va dir Quelton, tornant-se a mirar a l'armadura alienígena gegantesca que es trobava darrere d'ella en l'estrada—. Alentiria més que cap altra cosa la conquesta de la Vora Exterior per part de l'Imperi.

—Ho hauríem detectat —va dir Tarkin, aixafant l'anell en el seu puny—. I ho hauríem rastrejat fins a vostè.

—Però no abans que causés estralls en el reclutament. «Uneix-te a l'Imperi i sofreix». No és un eslògan massa bo, veritat? Però bé, és el que oferiu ara a la galàxia. —Mirà al seu voltant, a les armadures exposades—. Els guerrers que van lluitar amb aquestes armadures tenien una cosa en comú. Tots ells van defensar els seus planetes natals contra invasors; protegint les seves cultures, les seves històries. Gilvaanen era un món pacífic, amb un poble amb un magnífic passat. I ho heu arruïnat. Heu cremat i heu enterrat, sense que us preocupés el que estàveu rebutjant. —Es va tornar i va mirar fixament a Vidian—. No vull «oblidar els antics mètodes», comte. Alguns d'ells eren millors!

Vidian va mirar a Tarkin.

—Una altra dissident! Què novel·lesc. Aquest planeta és tot un toll d'infelicitat.

—L’OSI ha estat estudiant les seves comunicacions des del primer moment en què vaig sospitar d'ella —va dir Tarkin. En ser esmentats, diversos agents van entrar per l'extrem oposat del saló, flanquejats per soldats d'assalt. Va alçar la mirada cap a ella—. Sabem que ha parlat amb altres radicals fora del planeta... però que va tallar el contacte diversos mesos enrere.

—No aprovaven el meu pla —va dir la Quelton, mentre els soldats d'assalt avançaven cap als graons de l'estrada—. No us coneixen com jo.

—Ho esbrinarem... quan ens parli d'ells —va dir Vidian.

—No ho crec —va dir, mirant als soldats que s'acostaven—. Encara puc protegir alguna cosa.

Es va posar de nou el casc pikaati en el cap. Però aquesta vegada, va activar el segell, que va emetre un suau xiuxiueig. Els soldats d'assalt van alçar les seves armes... però Quelton no s'estava movent per atacar. El seu cos cuirassat es va sacsejar violentament, fent-la caure des de l'estrada al terra del saló.

Vidian es va apressar a acostar-se a ella.

—Li està donant un atac!

Va començar a manipular el tancament del casc... fins que Tarkin va posar la seva mà en el braç del ciborg.

—No. Ja està morta.

—Morta!

Tarkin va assentir.

—Els pikaati respiren cianur d'hidrogen. El casc es va omplir tan aviat com va activar el segell. Obri això, i ens posarà en perill a la resta de nosaltres.

Vidian es va posar dret i va observar el cadàver.

—Mai va esperar que ens digués res, veritat?

—Vam veure tot el que necessitàvem en els seus comunicats —va dir Tarkin—. Els seus contactes la van abandonar. El rastre era antic. —Va reflexionar mirant el cadàver—. Però tenia interès a veure què faria en la seva defensa. Els autèntics rebels són espècimens poc habituals. És útil aprendre com pensen.

Mereixia un instant de contemplació... però només un instant.

—Bé —va dir, incorporant-se —, tenim una altra vacant corporativa de la qual parlar...

***

La silueta hologràfica de l'Emperador va cobrar forma oscil·lant en l'antiga oficina de la Quelton.

—Informin.

El Comte Vidian no va perdre temps.

—Estic d'acord amb el pla del gran moff, Sa Altesa. Gilvaanen hauria de ser «imperialitzat».

—Abans rebutjava aquesta idea. Ara està d'acord?

L'Emperador semblava estar lleugerament sorprès.

—Així és. Totes les parts de la cadena de producció d'armadures seran integrades en el Departament Imperial de Recerca Militar. —Vidian estava assegut immòbil—. Serà una llarga transició; vaig a posar a Everi Chalis directament al comandament.

L'Emperador va calcular durant un instant.

—Una reducció en les seves responsabilitats li deixarà lliure per a altres activitats.

Vidian es va apressar a suggerir alguna.

—He advertit ineficiències en la producció de recursos per a Destructors Estel·lars. Puc posar-les en ordre amb una gira en mines i centres de processament.

—No és un treball molt glamurós.

—Però és necessari. —Vidian va fer una pausa abans de continuar—. Podria implicar que sectors rellevants siguin posats sota la meva autoritat. I suport militar per fer complir els meus edictes.

L'Emperador va mirar a Tarkin.

—Això compta amb la seva aprovació, gran moff?

—Així és. —Tarkin es va incorporar—. Proposo que es transfereixi un Destructor Estel·lar al Comte Vidian. Podria destacar un dels del meu propi complement per al seu ús.

Una pausa. Llavors l'Emperador va deixar anar una rialleta, una cosa fosca i gutural que causava esgarrifances fins i tot en aquells que estaven familiaritzats amb ella.

—Pressento que aquí hi ha hagut un tracte, cavallers.

Tarkin i Vidian es van mirar mútuament.

—L'eficiència és el que tots anhelem —va dir el gran moff.

***

En efecte, hi havia hagut un tracte. Tarkin havia decidit que no tenia sentit convertir a Vidian en el seu enemic quan existia una solució més simple: assegurar-se que les seves zones d'influència no se solapaven. Vidian havia arribat a la mateixa conclusió, oferint-se a canviar la seva supervisió de Gilvaanen per una quantitat de franquícies per les quals Tarkin no es preocupava massa. Si les accions del comte conduïen al fet que els Destructors Estel·lars per a la Vora Exterior es produïen més ràpid, mereixeria de sobres la pena deixar que es quedés ara amb un.

Tarkin havia ofert a Vidian una selecció de capitans veterans, incloent diversos amb experiència escortant líders industrials durant la República. Llavors va ser quan Vidian li va sorprendre sol·licitant al capità més novençà de la llista.

—Recordi el meu lema —havia dit Vidian—. Preferiria tenir l'ajuda d'algú nou, algú sense inclinació a les pràctiques del passat.

En altres paraules, havia pensat Tarkin, vols tenir algú ficat a la butxaca. Molt bé.

A bord de l'Executora, va atorgar el nomenament. I el receptor del mateix no podia haver estat més sorprès.

—Però l'Ultimàtum anava a ser assignat a Yale Karlsen —va dir Rae Sloane. Ell no només ja era capità, sinó que era molt més veterà.

—He destacat al Capità Karlsen al comitè de construcció, que necessita la seva saviesa. —Només va fer falta un minut per arreglar-ho—. Karlsen prendrà el comandament de l'Ultimàtum al seu moment. Però la missió de la nau ha de continuar.

Sloane, que hi havia estat asseguda amb l'esquena recta en la cadira enfront de Tarkin des que li va convidar a passar, es va recolzar en el respatller mentre començava a comprendre les tasques que li esperaven. Tarkin les hi va descriure.

—Tindrà les mans completament ocupades preparant la nau per al vol. Ara és la seva responsabilitat, durant el temps que estigui al seu comandament. El mateix pot dir-se del seu passatger, quan s'uneixi a vostè.

—El Comte Vidian —va dir ella, mig murmurant—. Estaré escortant a un dels pacificadors de l'Emperador.

—M'han dit que una vegada va volar amb l'Emperador en persona, i amb Lord Vader.

—Jo simplement estava allà present, senyor. —Va fer una pausa, abans d'incorporar-se—. Però crec que Lord Vader recolzaria el meu acompliment.

Aquesta és una afirmació molt agosarada, va pensar Tarkin. Era tan atrevida que probablement seria certa... en aquest cas pot ser que ella no fos el titella que Vidian esperava. Tant millor, llavors. Perquè encara que actualment Vidian no suposava cap amenaça contra ell, no vindria malament tenir una assegurança contra ell per al futur.

—Vagi al seu lloc, Capitana Sloane. —Es van posar dempeus... i Tarkin va oferir un últim consell—. Els ulls del Comte Vidian no es tanquen mai. I tampoc haurien de fer-ho els seus.

FI