Tarkin (XX)

Anterior

CAPÍTOL 20

L’AGULLA CARRONYA

En la passarel·la de comandament de l’Executrix, Tarkin esperava que Vader acabés la seva holocomunicació privada amb l'Emperador.

—El Vicealmirall Rancit està convençut que els dissidents pretenen atacar l'acadèmia imperial de Càrida, que sacrificaran la seva vida per convertir-se en màrtirs —va dir Vader en sortir d'un dels pous de dades—. El vicealmirall ha estat autoritzat a desplegar tantes embarcacions com cregui oportú i comandarà personalment a tots els elements de la força d'assalt.

Tarkin va arrufar les celles.

—L'últim cop dels dissidents?

—L'últim cop per a algú —va dir Vader—. L'Emperador ha pensat molt en el que li va dir: que els seus antics aliats s'han convertit ara en els seus enemics.

—M'alleuja escoltar això, Lord Vader. Llavors, els tres estem d'acord?

Vader va assentir solemnement.

—Així és.

Tarkin va somriure, satisfet.

—Una llançadora està esperant-lo per portar-lo a la fragata.

Vader va tornar a assentir i va posar-se a caminar, però es va detenir i es va tombar cap a Tarkin.

—Digui'm, Governador Tarkin, per què va decidir anomenar a la corbeta Agulla Carronya?

Tarkin no va ocultar la seva sorpresa.

—La nau es diu així en honor a un accident geogràfic únic d’Eriadú, Lord Vader —en veure que Vader esperava una explicació més completa, va afegir—. Permeti'm que li acompanyi fins al moll de llançadores.

Quan van posar-se a caminar, un al costat de l'altre, Tarkin li va explicar les seves visites anuals a l'Altiplà Carronya quan era un adolescent, les proves que havia viscut allà, l'entrenament que havia rebut per part dels seus majors i diversos guies, tots ells molt experimentats en la vida salvatge. Vader prestava molta atenció, interrompent-li diverses vegades per demanar-li algun aclariment o detall addicional. Mentre s'explicava, una part d'ell s'adonava del cas estrany que era mantenir un diàleg normal amb el Senyor Fosc. La seva màscara era en part culpable d'això perquè complicava la conversa. Però en aquell moment les freqüents mirades cap avall de Vader suggerien que estava escoltant, així que va seguir parlant, sincerant-se sobre les seves experiències en l'altiplà mentre avançaven pel passadís central de l’Executrix cap a la llançadora que esperava.

—Als setze anys ja coneixia l'altiplà gairebé tan bé com els terrenys de la casa dels meus pares en Ciutat Eriadú —va dir Tarkin—. Encara que hi havia una zona que evitàvem... una àmplia extensió de sabana esquitxada de bosquets molt densos. No és que estigués precisament prohibida. De fet, en diverses ocasions vaig entendre que el meu oncle ens feia passar per allà perquè jo pogués veure aquell territori des de lluny. Cada vegada que ho feia em deia que no érem els únics depredadors que regnàvem en l'altiplà. I encara que era evident que els nostres blàsters podien eliminar a qualsevol competidor, semblant acte hauria anat completament en contra de la protecció de la virginitat de l'altiplà. Un dels objectius de l'entrenament era ajudar-me a entendre com arribar al punt més alt de la cadena alimentària a través de la por més que per la força. I com ser capaç de millorar per mantenir aquesta posició. El territori que sempre semblàvem evitar estava allà per ensenyar-me una altra lliçó. Ho dominaven els nostres principals competidors en l'altiplà, una rajada de cent primats particularment agressius.

Es va detenir per mirar a Vader.

—Ha vist alguna vegada un veermok?

Vader va assentir.

—He tingut algunes experiències amb aquesta espècie, governador.

Tarkin esperava una mica més però Vader no va afegir res.

—Bé, llavors sap com de feroços que poden ser en llibertat, especialment en grup. Amb prou feines existeix cap criatura capaç de despistar-los o derrotar-los quan van a per ella. Els veermoks d’Eriadú mesuren un metre d'alt, però tenen el pelatge fi, no llanós, són socials en comptes de solitaris, i molt territorials. S'han adaptat a les condicions seques de l'altiplà, en comptes dels pantans o els boscos humits. Com el seu parent més comú, tenen urpes esmolades com fulles, dents igual d'esmolades en els seus musells canins i la força de deu humans. Els seus poderosos braços i torsos semblen fets per grimpar, però els veermoks d’Eriadú no solen ser arboris. No obstant això, com tots els seus, són uns carnívors voraços i bastant ràpids.

—Al centre del terreny controlat per la rajada s'alça un pujol de cent metres d'altura que sembla més aviat una fortalesa de pedra. El seu cim pla està coronat per una agulla de quatre costats de cristall volcànic negre, d'uns vint metres. És una vara de magma refredat ràpidament erosionada pel temps, com les pedres que la sustenten.

Vader li va mirar.

—L’Agulla Carronya?

—Això és —va dir Tarkin—. Sense que Jova m'ho digués, vaig començar a entendre que l’Agulla seria l'escenari de la meva prova final.

Vader va interrompre la seva rítmica respiració per fer un soroll que indicava que ho havia entès.

—La seva prova final.

Tarkin va assentir.

—Estava a meitat de la meva segona estada en l'altiplà quan Jova me la va assenyalar per primera vegada, però la meva... prova no arribaria fins a cinc anys després. Arribat el moment, em va explicar el que s'esperava de mi: havia de passar un dia sencer en l’Agulla, completament sol. No tindria aigua ni menjar, però podia emportar-me una vibrollança de les quals usàvem en les nostres caceres.

—Una vibrollança —va dir Vader.

—Una arma de descàrregues elèctriques més llarga i lleugera que una pica de força. Té la mateixa punta vibroesmolada però està equilibrada de tal manera que es pot llançar com una llança. Anaven a ajustar-la a un nombre limitat de descàrregues, encara que Jova no va especificar quantes. En qualsevol cas, si ho aconseguia, si aconseguia passar un dia sencer en l’Agulla, hauria superat la meva prova final i no hauria de tornar a visitar l'Altiplà Carronya, tret que fos el meu desig.

—Li degué semblar una tasca senzilla —va dir Vader.

—Al principi, sí —va dir Tarkin—. Fins que Jova em va deixar observar el pujol i l'Agulla pels macrobinoculars.

—I això li va obrir els ulls.

—Jova va dir que podia dedicar tant temps com volgués a analitzar la situació i decidir com fer-ho i em vaig passar la major part de la meva sisena estada en l'altiplà fent-ho. El primer era conèixer al meu enemic, al que em vaig dedicar durant les primeres dues setmanes. M'amagava en zones de bosc o en l'herba alta de la sabana i observava les rutines dels veermoks, que amb prou feines variaven d'un dia per a l'altre, o potser seria millor dir d'una nit per a l'altra, ja que era de nit quan sortien de les seves coves dels pujols i iniciaven les seves caceres comunitàries. El banquet resultant es perllongava durant gran part de la nit, de vegades on havien caçat les seves preses i unes altres en les seves coves, on les femelles alimentaven a les seves cries de pell grisa. Amb el retorn de la llum i la calor, els mascles ascendien al cim del pujol i s'estiraven sobre les roques que hi havia al peu de l’Agulla, que mai vaig poder veure bé, ni tan sols amb els macrobinoculars, perquè el pujol era l'accident geogràfic més alt en molts quilòmetres a la rodona. A mitja tarda, els veermoks descendien i es congregaven en un abeurador per sadollar la seva set abans de tornar a iniciar tota la rutina.

—L’abeurador es va convertir en el meu lloc d'observació preferit i va ser allà on vaig començar a conèixer individualment a alguns membres de la rajada. El membre dominant era un mascle fosc a ratlles, gran i amb cicatrius de guerra, al que vaig posar de nom Lord. Durant les meves setmanes d'observació sigil·losa, vaig veure diverses vegades com li reptaven. De vegades eren baralles a mort, però normalment Lord deixava que els aspirants es marxessin, coixejant i avergonyits, i així no haguessin d'abandonar la rajada. Tenint en compte que era impossible derrotar-lo, hi havia molta competència entre els seus subordinats per estar prop d'ell. En cert sentit, les baralles eren tant un entrenament com unes demostracions de supremacia. Lord estava ensenyant als mascles més febles, conscient que arribaria un dia en què hauria de cedir el seu lloc pel bé del grup. Els altres l'entenien i li seguien en tot. No crec que aquesta espècie pugui tenir pensaments abstractes, ni molt menys són intel·ligents, però es comuniquen entre ells amb un llenguatge complex a força de grans vocalitzacions.

—Va haver-hi un altre mascle que em va cridar l'atenció... un veermok més jove i petit que semblava estar sempre a l'ombra de Lord, així que aquest va ser el nom que li vaig donar, Ombra es col·locava darrere de Lord i ho observava tot des d'una distància respectuosa. De vegades Lord es cansava de tant escrutini i espantava a Ombra. Unes altres, tolerava l'interès del jove per aprendre d'ell.

Però el que més em va interessar era que Ombra tenia els seus propis seguidors, un subgrup d'uns vuit mascles joves que li acompanyava a tot arreu. Lord també els tolerava, sempre que mantinguessin les distàncies. Cosa que sempre feien, reculant fins i tot quan aquest es donava la volta i avançava cap a ells.

—Va ser a l’abeurador on Ombra i el seu grup van començar a interessar-se per mi. M'observaven al mateix temps que jo els observava a ells i van començar a estudiar-me, com quelcom curiós aparegut a la vora del seu territori acuradament definit. Sadollats per la caça de la nit anterior i havent-me descartat com a possible amenaça, no van demostrar cap interès immediat per matar-me. En aquell moment de la meva vida no havia sentit parlar mai de veermoks domesticats, però tenia entès que hi havia gent que els usava com a bèsties de vigilància i vaig imaginar que era possible entaular algun tipus de cooperació amb ells. Vaig pensar que potser podia emprar-los com una espècie d'aliats, ja fos quan estigués en l’Agulla Carronya o durant la meva fugida, així que cada dia intentava acostar-me més a ells, la qual cosa solament servia perquè em rugissin i m'obliguessin a retrocedir de la línia invisible que marcava els seus vedats de caça.

—Quan vaig decidir que ja havia vist suficient, vaig intentar analitzar els diferents reptes als quals m'enfrontava: pujar al cim del pujol, escalar l’Agulla i escapar... suposant que sobrevisqués a la dura prova. Ni Jova ni cap dels altres em va oferir la seva ajuda.

—Per arribar al pujol solament anava a poder actuar quan els veermoks estiguessin en les seves coves. Sortiria del bosquet més proper al pujol, creuaria un tram de sabana i m'obriria pas per les roques fins al cim. No tindria cap protecció del sol ni descans i algunes de les esquerdes entre les roques semblaven prou profundes per engolir-me sencer. Si no estava ja fora de perill, en el cim, quan els veermoks sortissin de les coves, el més probable és que em fessin xixines allà mateix.

L’Agulla en si plantejava un altre tipus de problemes. Les vores de la columna de cristall negre semblaven prou esmolades per tallar tela, pell i carn humana. Així que em vaig fer una cinta amb el cinturó de tela de durànium que vaig trobar entre les peces de recanvi del vell lliscant que usàvem ocasionalment. Amb aquest mateix cinturó em vaig fer unes soles gruixudes per a les botes i uns protectors per a les mans. Sabia que ni tan sols les musculoses cames dels veermoks eren prou potents per impulsar-los fins al cim de l’Agulla, però encara quedava la qüestió d'haver de passar un dia sencer allà dalt. Sobretot després que Jova m'expliqués que els veermoks podrien retardar la seva cacera diària fins a haver-se desfet de mi. La vibrollança era per protegir-me davant aquesta possibilitat, encara que no contenia suficients descàrregues per matar o atordir a tots els mascles. I el pitjor de tot és que no li tenien por. En anteriors trobades amb veermoks solitaris mai havien mostrat el menor temor, ni tan sols als blàsters, i sovint havien resultat ser prou àgils per esquivar els trets. En això havia d'afegir-li que hauria de baixar com pogués, obrir-me pas fins al peu del pujol i creuar la sabana, tot a les fosques. Aquí és on alguns dels meus predecessors havien fracassat en les seves iniciacions. Jova em va dir que veuria les restes dels seus ossos escampats per la zona, com si l’Agulla fos una espècie d'ossera dels Tarkin.

—Per donar-me cert avantatge vaig passar dies, mentre els mascles dropejaven en el pujol i les femelles estaven en les coves atenent a les seves cries, excavant amb una pala una sèrie de paranys i pous els quals serien la meva ruta de fugida, alguns eren tan sols pous profunds, en uns altres vaig col·locar estaques punxegudes en el fons.

—I va arribar el dia.

—Vaig creuar l'herba alta i vaig guimbar fins a les roques poroses. Una relliscada i podria trencar-me un turmell o quedar atrapat entre les roques. Em van atacar insectes verinosos sortits de vespers amagats, les formigues van abandonar els seus petits pujols, les serps em van xiuxiuar a mode d’advertiment. La calor era intensa. La naturalesa havia conspirat per convertir el pujol en l'últim bastió lliure de tecnologia i civilització, un lloc dissenyat per posar a prova la determinació i la voluntat de conquistar i sobreviure d'un ésser intel·ligent. Però vaig resistir.

—L’Agulla s'alçava davant meu com una vara de rajos, amb un toll de cristall negre solidificat a la base. La vaig envoltar amb la cinta, vaig recolzar les gruixudes soles de les meves botes sobre les vores i vaig anar pujant, progressant diversos centímetres a cada pas. L'ascens em va portar molt més del que hi havia previst i els primers veermoks van arribar quan amb prou feines havia arribat al cim pla i lleugerament inclinat.

—En veure'm assegut amb les cames creuades sobre l’Agulla, amb la vibrollança penjada a l'espatlla, van començar a saltar i donar voltes al voltant de mi amb una agitació creixent i sorollosa. Estaven dubitatius, esperant potser instruccions de Lord. Ombra estava entre ells però assegut, observant-me tranquil·lament i comunicant-se amb els membres de la seva camarilla clacant les seves vocalitzacions. Finalment va aparèixer Lord i em va mirar amb ira... i alguna cosa que em va semblar odi per posar-ho a prova tan d’hora. Em vaig preguntar si algun dels meus ancestres havia sobreviscut matant al veermok dominant, convençut que això dissuadiria a la resta. Però no vaig creure que funcionés, no amb Ombra esperant la seva oportunitat d'assumir el liderat.

—Com si el poder de la veu pogués fer-me caure del meu pedestal, Lord va bramar més fort que tots els altres junts. En definitiva, era ell qui havia de bregar amb l'intrús. Però abans que pogués fer res, Ombra va proferir una altra sèrie de cloquejos vocals i els seus seguidors van atacar l’Agulla des de tots costats, esgarrapant el cristall volcànic amb les seves urpes mortals, fent un soroll que em va posar els nervis de punta. Com si volguessin desviar la meva atenció, uns simulaven saltar mentre uns altres ho feien. Rugien i feien carrisquejar les seves grans dents triangulars, però no vaig cedir a la por. És més, allò que estava passant era inusual. Els atacs dels esbirros d'Ombra eren caòtics, molt diferents de les maniobres ben coordinades que els havia vist emprar en les seves caceres. Aquell xivarri va enfuriar a Lord. Desesperat per restaurar l'ordre, reprengué als mascles joves, que carregaven una vegada i una altra o intentaven aferrar-se al cristall. Va fer sagnar a alguns però va ser incapaç de controlar-los.

—Vaig mirar a Ombra just a temps de sentir-li emetre un grunyit profund. De sobte, els mascles joves es van tornar cap a Lord, amb les dents i les urpes preparades i un sol objectiu. Per un moment el vell veermok va semblar massa perplex per resistir-se, gairebé com si l'atac conjunt violés el seu codi de conducta o algun tipus de protocol particular de l'espècie. Però es va adonar immediatament que havia de lluitar per la seva vida i es va concentrar a defensar-se. Va aconseguir matar a tres dels joves mascles abans que la resta el pogués abatre. Durant tot el procés Ombra no va moure ni un múscul.

—Un assassinat —va dir Vader—. En el qual vostè va ser la distracció necessària.

Tarkin va assentir.

—L'oportunitat que portaven temps esperant.

—I l'aspirant... Ombra?

Tarkin va esbufegar.

—Els vaig deixar un moment perquè lloessin al seu nou líder. Després vaig llançar la llança i el vaig matar en l'acte.

—Va ser com si hagués llançat una bomba sobre el pujol. Un instant abans els veermoks estaven eufòrics per la seva victòria, per haver enderrocat a Lord, ara es comportaven com si no sabessin on anar. Sense un líder, sense un veritable successor, van caure víctimes d'una espècie de tristesa i estupefacció, gairebé una desesperació existencial. Es van prostrar en el terra i em van mirar amb una expectació dòcil. No em fiava d'ells però no tenia cap més remei que baixar de l’Agulla al capvespre. Quan vaig creuar entre ells per recuperar la meva llança del cos inert d'Ombra, cap va llançar si més no un grunyit. De fet, em van seguir pujol avall.

—Com va reaccionar el seu oncle?

—Jova va dir que s'alegrava de veure'm sencer, particularment perquè havien apostat que els meus ossos acabarien amb els dels meus ancestres —Tarkin va fer una pausa i va afegir—. El matí següent, la rajada de veermoks va abandonar l’Agulla i el pujol. Es van marxar de l'altiplà i ningú va tornar a veure'ls.

—No es van adonar del que els esperava si es rebel·laven contra el seu líder —va dir Vader.

—Exacte.

—Això significa que vostè és l'últim Tarkin a superar aquesta prova.

Tarkin va assentir.

—Aquesta en particular sí.

Per llavors ja havien arribat al moll de llançadores. Tarkin va anar amb Vader fins al peu de la rampa d'embarcament.

—Bon viatge, Lord Vader. No oblidi saludar al farsant de la meva part.

—Pot estar segur que ho faré, Governador Tarkin.

Després d'una inclinació seca de cap i un remolí de la seva capa negra, Vader va desaparèixer rampa amunt i Tarkin va tornar al pont de comandament del destructor estel·lar.

 Següent