Coll d'ampolla (I)

Coll d'ampolla

 

John Jackson Miller

Quan l'Emperador Palpatine li encarrega al Gran Moff Tarkin que investigui una disputa que alenteix la producció Imperial en un planeta apartat, ell espera una missió fàcil. En canvi, Tarkin ha de forjar una tibant aliança amb el Comte Vidian, la més recent estrella en ascens de l'Imperi i un rival molt capaç. Agusant l'enginy i arriscant-se a la traïció a cada pas, els dos poderosos imperials es baten a duel per treure avantatge... i eludir, costi el que costi, el preu del fracàs.

 

I

—Emboscada!

L'advertiment de la conductora no era realment necessària; no quan el transport de tropes imperial ja estava inclinat, empès cap a un costat per l'impacte de l'odi sobre vuit tronadores potes. Una segona monstruositat, de cinc metres d'alt, va atacar des de la foscor. Aquissat pel seu salvatge genet tsevukan, el kivaroa de pell relliscosa va envestir amb força el transport. El vehicle repulsor va fer una volta de campana i va caure esquitxant al pantà, perdent en la seva caiguda als soldats d'assalt que anaven muntats en el seu exposat exterior.

L'impacte va fer saltar els arnesos de la conductora, fent que colpegés amb el cap el sostre de la cabina de comandament. L’arnés del seu passatger va aguantar... però tal com l'aigua salobre entrava a dojo a través del parabrisa esquerdat, de cap manera anava a romandre lligat durant molt temps. Wilhuff Tarkin, gran moff i governador de la Vora Exterior per a l'Imperi Galàctic, tenia moltes coses en la seva agenda. Ofegar-se en un fètid pantà no era una d'elles.

Deslligant-se les subjeccions, Tarkin va lluitar per orientar-se. Estava il·lès, però en la foscor i amb el nivell de l'aigua pujant, es va veure obligat a caminar a les palpentes per buscar l’escotilla de fugida. Encara no l'havia trobat quan un altre dels furiosos natius tsevukan de l'exterior va contribuir fent que la seva bèstia envestís l'aerolliscador danyat, deixant-lo de nou de cap per amunt.

Les llums d'emergència es van il·luminar, i Tarkin va aterrar sobre la conductora immòbil Estava morta o inconscient? No ho sabia, i no hi havia temps per esbrinar-ho. Apartant del seient el seu cos inert, es va apressar a prendre els controls. Els motors del vehicle repulsor, que seguien funcionant, van accelerar amb un gemec. El gran moff no tenia ni idea de cap a on anava, però moure's era millor que romandre immòbil. El transport va xocar contra una cosa més endavant... un altre kivaroa, el genet del qual va sortir acomiadat i va caure al fang.

A reveure. Tarkin va trobar el seu comunicador. Abans de poder cridar demanant ajuda, soldats d'assalt sobre motos lliscadores van passar a tota velocitat pel seu costat, disparant els blàsters dels seus vehicles. Mentre els tsevukans i les seves bèsties fugien cap a la nit, el gran moff va determinar la seva ubicació amb el satèl·lit i va conduir el malparat transport l'últim quilòmetre fins a la seva destinació.

La guarnició era l'última parada en la seva visita a Tsevuka, la més recent possessió de l'Imperi en la Vora Exterior. Havia pensat que un trasllat per superfície entre els seus posts seria més eficient... però, clarament, els nadius no estaven tan pacificats com el seu general li havia fet creure. El gran Imperi, amenaçat per criatures irracionals sobre bèsties de càrrega aguaitant en pantans? Ridícul. Aquest era el pensament principal en la ment de Tarkin quan el comandant de la base va arribar corrent, amb una expressió a mig camí entre la preocupació pel seu superior i el pànic total.

Això últim era el més encertat. Llevant-se la jaqueta xopada, el gran moff va fer patent la seva irritació.

—On estava la patrulla, comandant? Hauria d'haver-hi hagut més tropes estacionades al llarg d'aquesta ruta!

—No tinc suficient personal per a aquest servei. —El comandant va empassar saliva—. En general, no tinc suficient personal.

—Ximpleries. El reclutament ha anat bé.

—Si m'ho permet, senyor, aquest és el problema. Tinc soldats fent torns perquè no hi ha suficients vestits de soldat d'assalt per a tots.

Tarkin no tenia paciència per a això.

—Parli d'això amb subministraments.

—Ja ho he fet. Ells tampoc tenen suficients. L'Imperi està... bo, està creixent massa ràpid.

Tarkin va arrufar les celles.

—L'Imperi està fent el que ha de fer, comandant. Però tal vegada algunes persones en el seu si no.

Va trucar a la seva llançadora abans de marxar-se per buscar un uniforme net.

***

—De manera que la rapidesa del nostre èxit reverteix en el nostre perjudici —va dir l'Emperador.

Assegut en la seva oficina a bord del Destructor Estel·lar Executora, Tarkin va assentir. Ell havia dit alguna cosa similar per obrir la trucada hologràfica, però Palpatine ho havia expressat amb menys delicadesa, com solia fer sovint.

—Això sembla —va respondre Tarkin—. Les meves forces en aquests sectors depenen de la producció de Gilvaanen, en la Vora Interior. Però allà la producció d'armadures d'aquest any només ha augmentat un cinquanta per cent... la meitat del requerit.

El planeta selvàtic de Gilvaanen portava un temps sent per a Tarkin una petita i molesta espina clavada. La major part de la producció d'armadures estava en mans de corporacions privades, la majoria d'elles usant com a mà d'obra colones ithorians que s'havien assentat allà molt temps enrere. Per a Tarkin, la manera de millorar la producció era obvi.

—Haurien de dissoldre's les corporacions i que la producció estigués totalment sota control imperial.

—El seu control, voldrà dir —va dir l'Emperador, amb un polsim d'impaciència en la seva veu—. Ja m'ha dit això abans. Però jo no estic convençut que aquest sigui el camí correcte... ni tampoc el Comte Vidian.

Vidian. Tarkin va observar com el comte, una prometedora figura de l'administració imperial, apareixia en l'holograma al costat de l'Emperador. Havia estat allà tot el temps. Havia de ser Vidian: Ningú més tenia aquest aspecte.

Deformat anys enrere per alguna malaltia, el comte s'havia refet a si mateix en més d'un sentit. El destruït rostre de l'home, que rondava la cinquantena, havia estat reemplaçat per una pàl·lida màscara de sintecarn, mancada de trets, estirada sobre metall i os reconstruït. Els seus ulls artificials semblaven cremar, orbes macabres grogues i vermelles que, a més de visió, li proporcionaven accés a les xarxes de dades. Però aquestes eren només les primeres de les seves millores. Els cirurgians havien introduït els seus malparats òrgans en un poderós cos cibernètic, que li protegia no només contra l'edat i la malaltia, sinó també contra la major part dels danys físics. No hi havia forma de saber quant temps podria arribar a viure Vidian... o què podria arribar a fer.

I ja havia aconseguit fer molt. Financer sense escrúpols en els últims anys de la República, Vidian havia construït un culte al voltant de les seves idees de gestió i la seva enèrgica veu artificial. Ara, continuava el seu paper de tècnic corporatiu, operant com un dels especialistes en eficiència de Palpatine. Era la seva paraula la que havia mantingut a les corporacions al comandament de la producció de Gilvaanen.

—Els beneficis són poderosos —va dir Vidian, amb la seva perfectament modulada veu digital amplificada només el necessari per evitar ofendre a l'Emperador—. Les recompenses financeres, i la il·lusió de competència, pot motivar de formes que la força no és capaç.

Tarkin va respondre al suggeriment amb un buf.

—Vostè es limita a jugar mentre el creixement de l'Imperi corre perill.

—Hi ha ocasions en les quals el control estatal és preferible, i de vegades ho he recomanat —va dir Vidian—. Però la rivalitat ha convertit el sector de les armadures en una zona d'elevada innovació. Imperialitzi-ho, i pot acabar amb tot això. —Mirà l'Emperador—. Gilvaanen està en la meva agenda, Sa Altesa. Puc anar immediatament a resoldre els problemes.

—No és suficient —va dir Tarkin—. El Comte Vidian havia d'haver actuat abans. Haig d'insistir que necessitem una mà més forta.

Vidian es va enfrontar a Tarkin i va flexionar els seus dits metàl·lics.

—Indústries senceres han vist com de forta que és la meva mà, gran moff. —Amb prou feines va ocultar el seu desdeny en pronunciar el títol—. La seva fortalesa militar només existeix gràcies a la producció per la qual jo he lluitat des de...

—Ja n’hi ha prou! —L'Emperador semblava divertit més que molest—. En efecte, la rivalitat produeix millors resultats... augmentant el càstig pel fracàs. —Mirà a Tarkin—. Gran moff, vaig a enviar-los a ambdós a Gilvaanen. Treballaran junts per descobrir què és el que està fallant amb la producció d'armadures... i s'encarregaran que es compleixin els objectius. O descobriré el motiu.

Tarkin va inclinar el cap.

—Com desitgi.

El gran moff sabia que faria el que se li ordenava; l'elecció d'agents era prerrogativa de l'Emperador. Tarkin treballaria amb Vidian. Però hi havia massa en joc per permetre's retards per culpa d'un molest manifasser.

Anava a descobrir a què s'enfrontava.

***

—Oblideu els antics mètodes!

Vidian era un home amb dos rostres falsos, va pensar Tarkin en veure un dels holos motivacionals plens d'eslògans del comte. Els havia sol·licitat per conèixer millor a què s'enfrontava. En les seves superproduccions, Vidian lluïa un rostre molsut i saludable, gràcies a la manipulació d'imatge. Els creadors de l’holo també havien canviat els seus cridaners ulls perquè semblessin naturals: marrons i atractius. Per descomptat, no era cap secret que Vidian tenia un rostre reconstruït; el seu ressorgir de la malaltia era part de la seva llegenda. Però l'aterridor rostre que lluïa en persona era gairebé amb seguretat part de la veritable història del seu èxit motivacional. Aquest enregistrament, fermentat amb alguns esclats de violència en nom de l'eficiència, menys publicitats, li havia fet tan popular davant l'Emperador com ell ho era davant la gent.

Tarkin estava sorprès pel poc més que sabia sobre ell. Diverses de les corporacions de Vidian de l'era republicana encara subministraven a l'Imperi, però el conflicte d'interessos ja no suposava un escàndol en absolut. No tenia amics, ni parents vius: Vivia per al treball, envoltat principalment d'ajudants a la seva base de l'òrbita de Calcoraan. Mantenia al seu lloctinent més fiable, Everi Chalis, viatjant constantment de missió en missió. Tot això significava que poca gent coneixia a l'autèntic home, un fet que podia resultar insignificant... o sospitós. Sí, Vidian va ser un dels primers i més actius defensors de l'Imperi, però Tarkin es qüestionava la seva lleialtat.

Si hi ha dos rostres, tal vegada n’hi hagi més.

Va sonar un timbre. Tarkin va detenir l’holo.

—Sí?

—Hem arribat a Gilvaanen —va dir l'oficial executiva de la nau. La Comandant Rae Sloane va entrar a la sala i va mirar l'holograma—. El material de recerca va ser del seu grat?

—Prou. —Tarkin va unir les gemmes dels dits—. No tindré temps per estudiar-ho tot. Com em resumiria la seva recent carrera imperial?

—És un treballador model. Va fer que el programa del vaixell de càrrega Gozanti es llancés a temps, i per sota del pressupost... i va posar en sendera diverses drassanes. És una icona en la seva comunitat.

—Ara està en la meva comunitat. —Tarkin va fer desaparèixer l'holograma i va alçar la mirada per veure a la jove que es trobava dempeus en la porta—. Alguna cosa més?

—Aquest és el meu últim vol en l'Executora, senyor. He ascendit a capità.

—A la seva edat? Admirable. —Però no sorprenent, va pensar Tarkin. Amb capacitat natural per a la navegació de naus estel·lars, Sloane es va graduar entre els primers de la seva classe en l'Acadèmia Imperial de Prefsbelt; i com a tinent, havia estudiat navegació amb l'última classe de cadets del llegendari Pell Baylo—. On anirà?

Sloane va passar el pes del cos d'un peu a un altre, incòmoda.

—No... no ho sé, governador. Tornaré a Coruscant per esperar una destinació. Però ara mateix hi ha més capitans que càrrecs.

—I espera que jo li recomani per a un?

Els ulls foscos es van obrir com a plats.

—No, senyor, no estava demanant...

Ell es va posar dret i va començar a marxar-se.

—No accepti favors de ningú, i mai deurà favors a ningú.

***

Van ressonar trets de blàster pels passadissos de la fàbrica. Els soldats d'assalt que flanquejaven a Tarkin es van col·locar ràpidament davant d'ell, alçant les armes en posició defensiva. Però l’ithorià “cap de martell” del mostrador de recepció es va posar dempeus i va restar importància al fet amb un gest dels seus llargs braços.

—És normal —va dir, assenyalant la doble porta a la seva esquena—. Ella li està esperant.

En obrir-se les portes, els trets van continuar. Tarkin va veure la font: tres ithorians disparaven blàsters a frec de roba a una figura bípeda pujada sobre un luxós escriptori antic. Pel que Tarkin podia deduir, era una dona humana, però portava posat un casc negre dissenyat per a alguna cosa amb dos lòbuls cranials bulbosos i molt grans; així com una voluminosa placa pectoral triangular que estava absorbint sense problemes els trets dels ithorians.

Per sobre de l'estrèpit, l'objectiu dels ithorians va advertir l'arribada de Tarkin i els seus escortes, i va aixecar una mà. Els ithorians van deixar de disparar. En llevar-se el casc, Tarkin va poder veure el rostre suós d'una dona de pèl castany ben entrada en la seixantena. Ella va somriure.

—Benvingut, gran moff. —Es va netejar la suor del front—. Ho sento, no hi ha molt aire en aquest casc.

—Thetis Quelton, suposo.

Tarkin va avançar per l'oficina mentre els ithorians guardaven les seves armes en un armari. Rarament li obsequiaven amb espectacles en el seu honor... però, pel que ell sabia, això era típic de Quelton: provar els sistemes ella mateixa.

Ella palmejà la placa pectoral.

—Ni una sola esgarrapada. Hi ha poques com aquesta... confiscada a una espècie anomenada pikaati. Tinc un joc complet a casa.

—Hmm.

Tarkin havia sentit dir que era una mica excèntrica, col·leccionista de tota classe de coses històriques... i les exòtiques armadures que s'alineaven en l'oficina ho demostraven. Mentre els ithorians ajudaven a Quelton a baixar i treure’s l'equip, Tarkin va caminar fins a la finestra i va obtenir la seva primera vista real de Gilvaanen. En un altre temps un exuberant món selvàtic, estava sent ràpidament reformat en el seu paper per a l'Imperi. S'estaven talant els boscos per aprofitar els polímers elàstics dels seus arbres, mentre que les muntanyes sota ells estaven sent perforades a la recerca de materials per a compostos ceràmics. Gilvaanen era el lloc perfecte per fabricar armadures.

Una vegada despullada del seu abillament pikaati, Quelton va cridar als seus ajudants.

—A què esteu esperant, trossos de soca? Torneu al treball!

Els ithorians es van retirar estugosos, amb cura de no xocar contra les armadures històriques exposades. Tarkin va fer que les seves tropes es marxessin.

Quelton va dipositar el casc alienígena en un prestatge.

—Els pikaati van fer un bon treball. Hi ha diverses idees que podria prendre prestades d'això.

—Sens dubte hi ha maneres més ortodoxes d'estudiar una armadura —va dir Tarkin.

—Has de portar-la posada per creure en ella —va dir ella. Es va acostar a un altre expositor, un immens vestit vermelló que en un altre temps va protegir a una bèstia de sis potes. Va acariciar amorosament amb la seva mà l'adornat metall llaurat—. És admirable, veritat? Prové d'una troballa arqueològica; vaig fer que ho restauressin. Demostra que l'armadura és una cosa comuna en els éssers racionals al llarg de la història. Ja fos com a protecció davant els elements, el buit, o els enemics, tots els éssers han dissenyat objectes per protegir-se.

—Sí, sí —va dir Tarkin—. Però mentre vostè es diverteix, les tropes del seu Imperi van desprotegides en la Vora Exterior.

Ella va agafar un drap i va començar a abrillantar la gegantesca peça d'exposició.

—Manufactures Quelton no és el problema.

—No comprèn el problema en el qual es troba. —Tarkin va creuar els braços—. El dèficit de producció...

—... Em va parlar vostè d'això en el seu missatge. I l'altre tipus m'ho va dir abans.

—Un altre?

—Es refereix a mi —va anunciar una veu des de l'exterior de l'oficina. Tarkin la va reconèixer... però van passar diversos segons fins que el Comte Vidian va entrar. L'audició augmentada del ciborg era aguda. I igualment impressionant era l'home en si mateix: Vestit escassament però sumptuós amb una túnica color robí i un kilt negre, Vidian tenia extremitats metàl·liques que emanaven centelleigs sota les llums de l'oficina. Va fer una succinta reverència.

—M'alegra que s'uneixi a nosaltres, gran moff.

—Quan ha arribat? —va preguntar Tarkin.

—A mitjanit. He estat aquí des de llavors, revisant les instal·lacions i els seus treballadors. —Va tornar els seus ulls brillants cap a Quelton—. Acabo d'enviar-li una llista de disset pràctiques diferents que haurien de ser revisades per maximitzar l'eficiència.

Quelton va agafar una tauleta de dades de la seva taula.

—En efecte.

—I la sala de descans d'empleats hauria de convertir-se en magatzem.

Tarkin va alçar una cella.

—Permet temps lliure als seus empleats?

Quelton va deixar anar una riallada.

—Vaig eliminar les pauses poc després de signar el contracte amb l'Imperi.

—Això és aigua passada, gran moff. —Vidian es va acostar a l'escriptori—. Hauria de desinfectar la sala abans d'usar-la com a magatzem. El sistema de filtració en els meus pulmons artificials ha detectat allà diversos agents biològics diferents.

Quelton va romandre impassible.

—Els ithorians els van introduir allà, encara que fa molt temps. Això és un planeta selvàtic... o ho era. Ja ha pogut veure que la zona de fabricació, amb els propis components de l'armadura, és estèril.

Tarkin va mirar amb sarcasme a Vidian.

—Això hauria de satisfer al nostre inspector de sanitat.

—No sóc un simple... —Vidian va començar a protestar, irritat, però es va detenir. Va tornar a la seva llista, recitant altres recomanacions. El gran moff va reconèixer l'actuació: Vidian estava tractant de marcar el seu territori, de demostrar que sabia més. En aquest moment va indicar a Tarkin i a Quelton que sortissin del museu al que ella en deia oficina per guiar-los en una gira per les ineficiències que hi havia trobat.

Tarkin considerava a Vidian un fatxenda presumptuós, però Quelton semblava obnubilada per ell, comentant amb aire casual al gran moff el fantàstic treball que havien fet els creadors de l'armadura de Vidian. Per la seva banda, Quelton semblava compartir la brusquedat de Vidian cap als ithorians de les seves línies de producció. Era una farsa per a la inspecció? La criatura a la qual Quelton va colpejar amb el seu bastó probablement no va pensar el mateix.

Finalment, Tarkin es va cansar de la pantomima.

—Tot això són canvis marginals —va dir—. La falta de producció de Gilvaanen és molt més que això.

—Les batalles es guanyen en els marges —va dir Vidian—. Suposava que un militar com vostè ho sabria.

Tarkin no va mossegar l'ham.

—Vull la resposta de Quelton.

—No som nosaltres —va dir, assenyalant una finestra—. El problema és Cladtech.

Tarkin coneixia el nom. Els rivals de Quelton a l'altre costat de la ciutat, Cladtech, posseïen el lucratiu contracte per realitzar l'acoblament final de totes les parts interiors de l'armadura.

—Problemes amb el gremi de treballadors?

—Tots ithorians —va dir Quelton, sense ocultar el seu desdeny mentre caminava cap a una gran porta—. Organitzant vagues de zel per això i allò.

—Bajanades —va dir Vidian—. El gremi es va dissoldre fa anys.

—El propietari de Cladtech tolera les seves ximpleries. És un d'ells. Mentrestant, les meves plaques d'armadura s'acumulen en els molls de càrrega. —Quelton va prémer un control i la porta es va alçar, revelant exactament això—. Vull equipar al seu exèrcit, gran moff. Necessito que m'ajudi a fer-ho.

***

Següent