Farol rebel

Farol rebel

Michael Kogge

Lando Calrissian juga una partida de sàbacc en una cantina de Lothal i acaba embolicat en una persecució entre una rebel i l'Imperi.

Lando Calrissian no podia creure la seva mala sort. Una vegada més rebia una mà horrorosa en una ronda de sàbacc. Per guanyar el pot principal i saldar els seus deutes, necessitava que les seves cartes sumessin un total de vint-i-tres punts positius o negatius. Ara mateix tenia cinc punts negatius... i les coses no tenien aspecte d'anar a millorar en un futur immediat. Havien estat deu repartiments de cartes nefasts seguits i els seus crèdits estaven en les últimes.

Va avaluar com els anaven les coses als seus competidors en la taula. El Vell Jho, l’ithorià propietari de la cantina, romania immòbil i en silenci, tret per una vena que palpitava a la base del seu coll, delatant el seu nerviosisme. D'altra banda, la jove asseguda al costat d'ell, una bruna amb caçadora d'explorador i pantalons amplis, no semblava molesta en absolut per les seves cartes. Prenia xarrups de la seva beguda i passejava la seva mirada per la cantina amb aire absent.

Lando va suposar que hauria vingut de la Ciutat Capital, ja que el seu rostre no es veia colrat per haver crescut en les planes de Lothal, i les seves mans, suaus i delicades, delataven treball d'oficina, probablement en un centre de dades. Els seus ulls revelaven la major part, com sempre ocorria amb els humans. Hi havia una lluentor múrria en ells, una espurna d'intel·ligència que desmentia la seva aparença ingènua. No importava el molt que tractés de fingir una casual indiferència, no podia ocultar a Lando que la seva mirada es dirigia una vegada i una altra a l'entrada de la cantina. La dona esperava que algú pogués irrompre allà, tal vegada un ex amant embogit o un cobrador de rebuts. Era una dona fugitiva.

L'últim dels jugadors, un devaronià amb una banya trencada, no mostrava gens ni mica d'ansietat. Ni hauria. Cikatro Vizago era el gran guanyador fins aquest moment, ja que havia obtingut la majoria dels pots de mà de les rondes individuals. No obstant això, era obvi que volia més. Tamborinava amb les ungles en la superfície de la taula, acostant els dits al pot de sàbacc que, a diferència dels pots de mà, anava augmentant en nombre de crèdits amb cada ronda.

—Fora les urpes, Vizago —va dir Lando—, tret que vagis a cantar sàbacc.

El gàngster va oferir a Lando un somriure de dents punxegudes que podria aconseguir-li un paper protagonista en un Holo de terror.

—Pot ser que estigui a punt de fer-ho —va dir amb el seu fort accent—. Disposat a plantar-te?

—Hauries de saber que no em planto. Només guanyo —va dir Lando. Pot ser que tingués la pitjor mà de totes, però mai ho demostraria. Havia guanyat amb menys.

—Llavors deixa que faci que et mereixi la pena.

Vizago va dipositar un grapat de xips de crèdit en el pot de sàbacc, pujant en mil l'aposta.

—No hi vaig —grunyí Jho pel traductor que cobria les seves boques. Va deixar caure les seves cartes sobre el camp de suspensió de la taula, que va fixar el seu valor facial a un total de nou punts negatius.

—Jo tampoc —va dir la dona, per a sorpresa de Lando. No semblava adonar-se que s'havia plantat amb una bona mà. Els divuit punts positius que va deixar en el camp de suspensió podrien haver-li fet guanyar si hagués continuat jugant.

Vizago va estirar els dits, estenent-los sobre la taula. Pocs haurien trobat algun significat en això, però per a Lando aquesta acció revelava que el gàngster faronejava. El devaronià havia estat colpejant la taula amb les ungles durant tota la partida, i aquest breu moment de respir demostrava un canvi en el seu estat d'ànim. Molt probablement estava alleujat que la dona s'hagués plantat, la qual cosa significava que les seves cartes sumaven un total inferior als divuit punts de la dona.

Lando va tocar els crèdits de la seva butxaca. No tenia ni des de lluny els mil necessaris per romandre en la partida. El que tenia era la targeta clau del seu Ubrikkian 9000. Recentment havia comprat el lliscant terrestre per explorar potencials llocs de prospecció en un terreny que havia comprat a Vizago... i pel qual encara li devia un bon munt de crèdits.

Va mesurar el pot de sàbacc, engreixat considerablement per la contribució de Vizago. El munt pagaria de sobres el seu deute. I amb dos jugadors fora de joc, a Lando li agradaven les probabilitats. Anys en el circuit de casinos li havien ensenyat quan jugar-s’ho a tot o res. En la situació correcta, la sort podia ser tan fiable com un bon blàster.

Lando va dipositar la seva targeta clau.

—Tot el que tinc.

Vizago va deixar anar un grunyit.

—Oh, no. No intentis encasquetar-me la teva ferralla, Calrissian.

—Un Ubrikkian 9000? Això no és ferralla. —La mirada viatgera de la dona va quedar fixa en la targeta clau—. Fins i tot com a peces soltes, val més que tot el pot. Els miners els estan demanant a crits.

Lando va llançar a la dona un gest d'aprovació.

—La dama sap del que parla.

—Al meu entendre, aquests Ubriks són tot un regal per a la vista —va dir el Vell Jho—. Gairebé tant com una càpsula de salvament, en comptes d'un lliscant.

—Estic d'acord. —Les pupil·les de Vizago es van estrènyer com caps d'agulla—. Però aquesta vegada deixaré que hi patinis, Calrissian... encara que prego per què tinguis una mica més amb el que pagar-me una vegada acabem amb aquesta diversió.

—Què tal si et pago amb el pot? —va dir Lando, amb un somriure fanfarró.

La taula de sàbacc va emetre una xiuletada, indicant que començava la fase de desplaçament. Aquesta era la part del joc favorita de Lando, quan l’aleatoritzador de la taula prenia el control de les cartes i transmetia senyals als receptors integrats en cadascuna d'elles. Les seves cartes començaven a desdibuixar-se i a passar pels diferents pals de Bàculs, Monedes, Calzes i Sabres, presentant totals completament nous, noves formes de guanyar... i de perdre. Com una broma còsmica, un Arranjament de l'Idiota va parpellejar davant els seus ulls, només per ser reemplaçat instants després per un parell de Malignes. Aquestes cartes també es van esvair per convertir-se en alguna cosa diferent, després en alguna cosa diferent de nou, oferint un cosmos de possibilitats.

El cor de Lando bategava amb força. La seva ment cavil·lava. Mentre les cartes seguissin canviant, la fase de desplaçament podria acabar en qualsevol moment, sent la seva durada tan aleatòria com el seu remenar. L'emoció estava en no saber. Per això li agradava apostar. Per això jugava. Això era la vida, viscuda al límit, on el futur i el destí d'un podien estar determinats únicament pel pur atzar.

Tothom li mirava. No veurien res inusual. Al contrari que ells, ell havia perfeccionat la seva cara de sàbacc. Encara que el seu cor martellegés i la seva ment treballés sense descans, en la superfície Lando romania tranquil i calmat.

Quan la fase va acabar i les cartes van adquirir el seu valor definitiu, els seus instints van demostrar haver estat de nou en la veritat. Va posar les seves cartes en el camp de suspensió, mostrant un Onze, un Tres i un Nou de Sabres, tots ells positius.

—Sàbacc —va dir, suaument, com si fos evident que això era el que havia d'ocórrer.

Vizago va rugir, colpejant la taula. Va llançar les seves cartes al camp.

—Trampós!

—No. Només és sort.

Lando va anar a posar la mà al pot quan un fort cop metàl·lic li va distreure. Es va tornar per veure un droide guardaespatlles IG-RM detingut en l'exterior de la porta posterior de la cantina.

—Vaig creure que havíem acordat que els teus col·legues no estarien —va dir Lando.

—Efectivament, a l'interior —va dir Vizago—. I t'ho prometo: no entrarà.

No necessitava fer-ho. Un dels braços del droide havia estat convertit en un canó blàster. Un tret ben col·locat acabaria definitivament amb la carrera de Lando en el sàbacc.

Però Lando havia de saber que no calia subestimar al Vell Jho.

—Pots apostar al fet que no ho farà —va dir l’ithorià. El Vell Jho va prémer un botó en el seu cinturó, i una porta blindada es va tancar de cop enfront del droide—. No puc suportar a aquests droides. Ara vés-te’n —va dir a Vizago.

—Jho, au vinga, només volia assegurar-me que tot era just. Per què no ens oblidem d'això i seguim jugant, perquè tothom tingui una oportunitat de recuperar els seus crèdits? —va dir Vizago—. Segur que t'apuntes a una altra partida, veritat, Calrissian?

—Ho sento, Vizago. Haig d'anar-me’n a casa. El meu porc inflable es posa de mals fums si no el trec a passejar.

Vizago es va aixecar de la taula.

—I què tal si et porto a tu a fer una passejada?

Lando li va ignorar, advertint que la cadira al costat de Jho estava buida.

—On ha anat la nostra amiga?

Jho va tornar el cap.

—Ni tan sols l'he vist marxar-se.

Lando va examinar la cantina. Un grup de tripulants de nau es divertien en la barra, mentre dos snivvinans s'arraulien en un fosc reservat. No hi havia ni rastre de la jove.

—El pot de sàbacc —va dir Vizago—. L’ha robat!

Una mirada a la taula va confirmar que ja no estava allà.

—Karabast —va maleir Lando, usant una paraula que havia après bastant recentment. Hauria d'haver prestat més atenció. Amb tota la confusió amb Vizago, ella devia haver pres el pot i després s’escapolí.

La sobtada arribada d'un transport de tropes imperial va deixar aquestes preocupacions a un costat. El vehicle repulsor de casc gris va aparcar en l'exterior de l'entrada, amb les seves torretes metralladores de proa i popa apuntant amenaçadorament a la cantina. Tres soldats d'assalt van desembarcar de la seva cabina.

Tota la diversió de la barra va acabar, així com els amanyagaments del reservat. Vizago s’escapolí de nou en les ombres. Es va fer un silenci tal en la cantina que Lando podia escoltar entrexocar la part metàl·lica de les plaques d'armadura dels soldats d'assalt en entrar, amb els rifles preparats.

—Puc oferir-los un refresc a tots vostès? —va preguntar Jho.

El líder de l'esquadra, el rang del qual venia indicat per la musclera taronja del seu uniforme, va deixar anar un buf.

—Hauria d'arrestar-li per intent d'enverinament a un oficial de l'Imperi. Els humans no beuen porqueria alienígena.

—Senyor, he servit a alguns dels millors pilots de TIE de Lothal...

—Tanca les teves boques, coll de cuir.

El líder de l'esquadra va fer un gest i el soldat que anava darrere d'ell va activar una tauleta hologràfica. Va projectar un holograma blau de la jove ara absent, tret que en lloc de la jaqueta i els pantalons vestia l'abillament d'un buròcrata del govern.

—Tenim informes que aquesta traïdora estava en els voltants. Ha estat aquí?

El Vell Jho va dubtar, amb la seva vena inflada com una arrel d'arbre. Malgrat el fet que la dona els havia robat, Lando sabia que Jho mai arruïnaria la seva reputació delatant a algú a l'Imperi.

Lando va fer un pas endavant per estudiar l'holograma.

—Qui és ella? —Tots els blàsters es van tornar immediatament cap a ell—. Cavallers, si us plau —va dir, usant el més apaivagador dels seus tons—. Vull ajudar-los.

—Identifiqui's —va ordenar el líder de l'esquadra.

—El meu nom és Lando Calrissian. Nouvingut a Lothal i lleial patriota de l'Imperi Galàctic. Pot comprovar el meu historial.

Va haver-hi una pausa mentre un soldat feia precisament això. Per uns instants tot el que Lando va poder escoltar era el distorsionat tràfic de comunicacions que ressonava a l'interior del casc de soldat. No estava nerviós. Pot ser que el seu passat no fos immaculadament net, però el seu arxiu de dades en els ordinadors de l'Oficina de Seguretat Imperial sí ho era. Abans d'arribar a Lothal, previ pagament d'una suma suficient per pagar el rescat d'un príncep, un hacker havia polit el seu historial de l’OSI per fer-li semblar un brillant parangó de civisme imperial.

—Està net, senyor —va dir el soldat.

Els blàsters van descendir, però només un o dos graus.

—Es diu Ria Clarr —va dir el líder de l'esquadra—. Anteriorment analista en l'Institut de Mineria Imperial, fins a la seva activitat sediciosa.

—Què va fer? Va robar alguns arxius? Va avergonyir a algun lloctinent?

—Va esborrar les bases de dades dels informes geològics de Lothal. —El blàster del líder de l'esquadra va tornar a alçar-se, i els altres van fer el mateix—. On està?

—Tranquil, tranquil, no fa falta posar-se nerviós —va dir Lando, retrocedint un pas—. El seu holograma s'assembla a una dona que he vist per aquí fa uns minuts. Es va prendre un glop ràpid i després es va anar per on van arribar vostès.

—En quina direcció es va marxar?

—Ni idea. No li estava prestant tanta atenció. Però si hagués sabut que l'Imperi la buscava, hauria fet alguna cosa. Tots ho hauríem fet —va dir Lando mirant al Vell Jho de reüll.

—Sí, sí —va dir l’ithorià—. Sempre informo de qualsevol activitat sediciosa que veig.

El líder de l'esquadra va oferir a Jho una penetrant mirada mancada de rostre, fent que la vena de l’ithorià bategués encara més fort. Llavors el líder va donar mitja volta i va sortir de la cantina, seguit pels seus soldats.

—De res —va dir Lando als soldats. No van respondre.

Una vegada que el transport es va anar a tota velocitat, Vizago va emergir de les ombres.

—Mai hagués pensat que fossis tan devot de l'Imperi, Calrissian.

—He vingut a Lothal a fer fortuna com a miner, no com a agitador —va dir Lando—. Però també vull els meus guanys. Si s'hagués marxat per on he dit, s'hauria topat de cara amb aquests soldats d'assalt abans que arribessin aquí.

Vizago va fer un cop d'ull a la porta posterior, que romania tancada.

—Llavors per on es va marxar?

Lando va mirar a Jho a la recerca de la resposta.

—En la cuina, hi ha una porta al pati posterior —va dir l’ithorià.

Lando va arrufar el nas. Aquí era on havia aparcat el seu Ubrikkian. I si ella havia robat el pot, tenia la seva targeta clau.

Va creuar corrent la cuina, ignorant els xiscles dels cuiners ugnaught. Però per quan va arribar al pati posterior, la forma esfèrica del seu lliscant s'esvaïa en les prades.

—No hauria d'haver-te deixat cometre aquesta relliscada, Calrissian —va dir Vizago, arribant a la seva altura.

Lando va comprovar el seu crono. Estava lligat als sistemes de navegació del lliscant, permetent-li navegar per tot tipus d'informació pertinent, des de velocitat fins a altitud, passant pel tràfic circumdant i les potencials destinacions. Aquesta última dada li va fer tremolar.

—El joc encara no ha acabat. Escalfa els motors del teu lliscant.

Vizago va mirar per sobre de la seva espatlla.

—Saps on va?

Lando va aixecar la mirada del seu crono. Les planes dominaven l'horitzó tret per un punt fosc.

***

Encara que l'única designació oficial que Ciutat Tarkin havia rebut de l'Imperi era «Camp de reubicació 43 de Lothal», tothom, fins i tot les tropes d'assalt, ho identificaven pel seu nom col·loquial. Tot va començar quan el Gran Moff Tarkin, de qui rebia el nom, havia exercit el dret de dominació de l'Imperi sobre Lothal i va ordenar que totes les terres riques en recursos fossin confiscades per al seu ús imperial. Aquells que van ser desposseïts de les seves terres van ser ressituats per la força en un lloc tan erm que no podia conrear-se cap collita, on fins i tot la ubiqua herba de Lothal era escassa. Això feia difícil trobar un lloc per ocultar el lliscant d’en Vizago. El van haver d'aparcar a mig klick de distància del campament i deixar enrere al droide IG-RM com a vigilant.

Acostant-se a peu a Ciutat Tarkin, Lando va observar que ni tan sols era pròpiament una ciutat, sinó més aviat un conjunt de barraques i casots improvisats amb vells contenidors de càrrega apinyats al voltant de l'agulla d'un evaporador d'humitat gastat pel clima. L'òxid havia perforat grans forats en el casc de l'evaporador i probablement hauria contaminat l'aigua potable que subministrava. A més, resultava obvi que no servia també com a subministrament per a un sistema sanitari o d'higiene comunal. Avançant pels afores del campament, Lando xipollejava en un fang que sabia que no era fang precisament. En diverses ocasions va haver de tapar-se el nas... i contenir l'alè. Ciutat Tarkin empestava a brutícia i escombraries i a tota classe de podridura. La pudor de l'extrema pobresa.

—Preciós, veritat? —va dir Vizago.

Lando no va dir res. Tenia la ment posada en la seva granja, a només uns klicks de distància i tot un paradís en comparació d'això. Si el seu porc inflable aconseguia ensumar el rastre d'una veta i el seu negoci miner resultava prou reeixit com per contractar personal, s'asseguraria que ell i la seva gent visquessin tots amb pau i comoditat. Mai seria un habitant de Ciutat Tarkin.

El crono de Lando els va dirigir cap a la vora oriental de la ciutat, on van veure l’Ubrikkian surant en manera d'espera darrere d'una cabanya. Un home amb una banda metàl·lica en el cap estava dempeus al seu costat, pressionant la targeta clau de Lando contra els ports circulars que envoltaven la càpsula. Quan es va obrir una de les escotilles, l'home va saltar d'alegria i va grimpar a l'interior.

—Eh...!

El soroll dels micro-impulsors de l’Ubrikkian va ofegar les protestes de Lando. Abans que pogués arribar al lliscant, l'home es va allunyar rabent per la prada.

Vizago, mentrestant, havia anat en la direcció oposada, endinsant-se ràpidament per un carreró. Lando va mirar per última vegada el seu Ubrikkian, i després li va seguir.

Al centre del campament, Ria Clarr es trobava a la vora de l'evaporador d'humitat, envoltada pertot arreu per refugiats. Tots, rodians, grans i humans per igual, tractaven d'apoderar-se dels xips de crèdit que ella llançava des de la seva butxaca com si fossin confeti.

—Aquesta bruixa infernal... Com s'atreveix? —Vizago va extreure el seu blàster i va disparar a l'aire. Els refugiats es van dispersar com rates de Loth, temoroses d'un atac imperial. Els pilots de TIE eren coneguts per usar els camps de reubicació com a pràctica de tir durant les patrulles.

Amb la multitud dispersada, Vizago va apuntar a Clarr amb la seva pistola.

—Pels abismes de Malachor, què estàs fent?

Clarr va deixar caure els pocs xips que encara tenia i va alçar les mans en un gest de rendició.

—Compensar les coses.

—Amb els meus crèdits? Hauria d'obrir-te un forat fumejant en el cor.

—Et falla la memòria, Vizago. —Lando va fer un pas endavant—. Jo vaig guanyar aquests crèdits, així que jo decideixo qui és foradat i qui no. Baixa l'arma.

—Calrissian, estic fart dels teus trucs.

Lando es va interposar en la trajectòria del blàster de Vizago.

—Pots disparar-me o esperar al fet que et pagui. Què prefereixes?

Amb una ganyota de disgust, el devaronià va baixar la seva pistola. Llavors Lando va mirar a la dona i la va examinar per segona vegada. Hauria d'haver reconegut aquesta estranya lluentor en els seus ulls. Ja ho havia vist en algunes persones que hi havia conegut fa poc.

Es va ajupir i va recollir un xip de crèdit.

—Compensar què?

—Ciutat Tarkin —va dir ella—. Jo sóc la raó per la qual existeix.

—Això és ridícul —va dir Vizago—. Tothom sap que Tarkin va ordenar que es construís aquest campament.

—Basant-se en els meus informes —va dir Clarr—. La meva recerca per a l'Institut de Mineria va concloure que sota les granges d'aquesta gent jeia una rica veta de mineral. Vaig convèncer personalment al Gran Moff que valdria la pena explotar la perforació. En aquella època, jo creia que l'Imperi era una força pel bé, i que ajudaria a treure a Lothal de la pobresa i la foscor.

—Què et va fer canviar d'idea? —va preguntar Lando.

—Descobrir les mentides darrere de la propaganda imperial. Com la majoria de la gent, jo sabia que aquesta era una zona pobra, però només em vaig adonar de com de dolentes eren les condicions quan la vaig sobrevolar en una inspecció de seguiment. Durant molt temps, em vaig debatre en agonia pensant en què fer, sabent que havia estat còmplice del que estava passant aquí. Però tenia por de fer alguna cosa per mi mateixa... tenia por del que l'Imperi pogués fer-me a mi... fins que vaig escoltar la transmissió d’HoloNet d'aquest noi, demanant a tothom que s'aixequés contra la tirania imperial. Vaig pensar que si un nen no tenia por de desafiar a l'Imperi, jo tampoc hauria de tenir-ho.

Es referia a Ezra Bridger, el més jove d'aquests mateixos nous coneguts que havien ajudat a Lando a adquirir el seu porc inflable. Un temps després, el grup havia piratejat la xarxa de comunicacions imperial i havia difós un missatge de resistència a qualsevol amb un receptor d’HoloNet.

Lando havia d'admetre que va ser un missatge inspirador. Però preferia mantenir-se fora de la política galàctica. Tractar amb gàngsters del mercat negre com Vizago ja li causava suficients maldecaps.

—Així que vas esborrar tota la teva recerca i vas fugir de Ciutat Capital —va dir Lando—. Però per què detenir-se en el bar del Vell Jho? Hi ha millors llocs per ocultar-se que una partida de sàbacc.

—Volia els crèdits! —va dir Vizago.

Clarr va agitar el cap.

—El pot de sàbacc era una oportunitat que no podia deixar passar. Però vaig anar al local del Vell Jho buscant a algú com tu —va dir, mirant a Lando.

—Necessites els serveis d'un jugador? —va preguntar Vizago.

—D'un rebel.

Lando va deixar anar una rialleta entre dents i li va oferir el mateix somriure generós que havia donat a un miler de dames que havia rebutjat per un o un altre motiu.

—M'afalaga la teva petició, de debò. Però la revolució és un joc al que no em dedico.

—Això és el que jo pensava abans —va dir Clarr—, però si no t'involucres, és un joc en el que perdràs.

El crono de Lando va emetre una xiuletada. Va fer un cop d'ull al seu canell. El rastrejador indicava que el seu Ubrikkian havia donat mitja volta i viatjava cap a Ciutat Tarkin a gran velocitat. Una segona icona parpellejava darrere d'ell, perseguint-lo i guanyant terreny a tal velocitat que Lando no va necessitar engrandir la imatge per saber què era.

—Recomano que ocultis de moment les teves autèntiques lleialtats —va dir Lando—. Estem a punt de tenir companyia de tipus imperial.

La xiulada dels làsers va subratllar el seu advertiment. L’Ubrikkian de Lando s'acostava cap a ells a tota velocitat des de l'oest, amb la seva secció de popa cremant. L'home amb la cinta cranial d'acer estava assegut en la cabina, de cap per avall mentre la nau girava i avançava com una fletxa cap al campament.

Lando es va tirar al terra buscant protecció. Segons després, el passeig de l'home va acabar en una col·lisió que va sacsejar la terra.

Una abrasadora ona de calor va passar sobre Lando, socarrimant-li la roba i l'esquena. Va contenir l'alè fins que ja no va poder fer-ho més, esperant al fet que es buidés el fum.

Finalment, es va posar dempeus, tossint. A part d'algunes cremades menors, no havia sofert danys. El seu Ubrikkian, per contra, havia experimentat una terrible mort mecànica. Jeia retorçat al voltant de l'evaporador d'humitat, amb peces del seu fuselatge disperses pertot arreu. L'home de la cabina no es movia.

—Vostè una altra vegada —va dir una veu filtrada que resultava familiar.

El líder de l'esquadra de tropes d'assalt va apuntar de la comporta del transport imperial de tropes mentre aquest emergia entre el fum. Va saltar a terra, seguit de dos soldats. Tots van apuntar amb els seus blàsters a Lando i Vizago, i les torretes làser del transport van fer un altre tant.

—Vaja, hola —va dir Lando, recuperant l'alè—. Hauríem de prendre alguna cosa junts alguna vegada, vist que ens movem en els mateixos cercles.

—On està ella? —va bordar el líder de l'esquadra.

La pregunta portava amb si una certa implicació, que Lando va ser incapaç de confirmar-ho plenament. En no respondre, Vizago va fer un pas endavant.

—És que el fum ha entelat els vostres visors? Està en l'evaporador.

Dos dels soldats van passar al costat d'ells per inspeccionar el lloc de l'accident. Només llavors va obtenir Lando la seva confirmació. Entre els enderrocs no podia veure's ni a Clarr ni res que semblessin les seves restes.

Vizago va flexionar les seves mans enfundades en guants.

—Juro que estava aquí. L'he vist fa tan sols un instant.

Lando també l'havia vist... corrent a través del fum per darrere dels soldats. Va intercanviar amb ella una mirada momentània abans que ella es llisqués darrere del transport.

Els dos soldats van tornar al costat del seu comandant, clavant els canons dels seus rifles en les esquenes de Vizago i Lando.

—Si no ens dieu la veritat, arrasarem aquest poblat —va dir el líder de l'esquadra—, després de reduir-vos a cendres a vosaltres.

El devaronià va xiuxiuar a Lando, com si fos a punt de mossegar-li.

—Digues-li-ho... Digues-li que era la veritat!

Lando va mirar fixament al líder de l'esquadra, centrant-se en les lents corbades del casc, que ocultaven els autèntics ulls del soldat. Encara que Lando no podia llegir res en aquests ulls, es va recordar que estaven allà, que sota l'armadura de plastoide blanc hi havia una persona, per molt robòtica i mancada de rostre que semblés. I a les persones se'ls podia enganyar amb un farol.

—Ordeni a les seves tropes que baixin els seus rifles i li diré on està.

El líder de l'esquadra es va inclinar sobre Lando.

—No negociem amb escòria. Aquesta és la teva última oportunitat.

Lando no podia veure a Clarr, però havia de confiar a la sort que ella sabés el que es feia. Tot el que havia de fer ell era mantenir l'atenció dels soldats apartada del transport durant un parell d'instants més.

—Això no seria molt intel·ligent, senyor. El meu soci i jo valem més vius que morts. —Va posar la seva cara de sàbacc més seriosa—. Som rebels, sap?

Rebels. Aquesta única paraula va resultar ser incendiària. Van encendre els ulls del líder de l'esquadra sota les lents, eixamplant les seves pupil·les, fent-los almenys visibles. Lando mai havia vist tant odi.

—Què? Jo no sóc cap rebel —va dir Vizago—. Està mentint, li dic que està mentint!

—Poseu-los manilles atordidores —va dir el líder de l'esquadra—. Els portarem a l'agent Kallus per a...

Un tret de làser va interrompre l'ordre del líder de l'esquadra. Va sortir acomiadat cap endavant, contra Lando, i tots dos van copejar el terra. Lando va rodar posant-se de genolls, però el líder de l'esquadra va romandre de cap per avall, amb un forat fumejant en l'esquena.

Els altres dos soldats es van tornar i van obrir foc contra el transport. Malgrat que el cos del pilot del transport penjava inert de l’escotilla, les torretes de proa del transport continuaven movent-se. Clarr devia haver-se infiltrat en el vehicle i pres el control del seu armament.

Però ocupar-se de dos objectius va demostrar ser difícil per a algú no versat en tecnologia militar. Els seus següents trets van fallar. Els dels soldats d’assalt no. Van concentrar el seu foc a través de l’escotilla oberta del transport. En qüestió de segons, les seves torretes van deixar de rotar.

Els soldats van tornar a apuntar a Lando i Vizago amb els seus rifles.

—Pagareu per això, escòria rebel —van dir tots dos.

Lando va esperar al fet que arribés l'inevitable tret de blàster. No hi havia forma de sortir d'aquesta faronejant.

Una roca va colpejar el casc d'un dels soldats. Sorpresos, el soldat i el seu camarada es van donar la volta... per trobar-se amb una pluja d'objectes. Els refugiats havien sortit de les seves barraques i llançaven qualsevol objecte que tinguessin a mà, des d’hidroclaus doblegades fins a vares lluminoses gastades. Encara que la major part rebotava innòcuament en l'armadura dels soldats, l'impacte va ser suficient per fer-los perdre l'equilibri. No van tornar a aixecar-se. Els refugiats es van abalançar sobre els soldats, amb la por reemplaçada per una fúria bullint. L'espetec dels bastons elèctrics per pasturar nerfs va silenciar els crits dels soldats, però els refugiats van continuar amb el seu atac. Obtindrien la seva venjança.

Lando es va apressar a allunyar-se de la multitud, dirigint-se cap al transport imperial. Temia el que es trobaria allà, però havia d'anar. Clarr havia arriscat la seva vida per salvar la d'ell, així que estava en deute amb ella i havia de veure si hi havia alguna possibilitat que ell pogués salvar-li la vida a ella.

Els trets dels soldats d'assalt havien convertit l'interior del transport en una ruïna fumejant. Les consoles de la cabina crepitaven. Els cables a l'aire deixaven anar espurnes. El comandament de pilotatge penjava d'un cordó de cable fos, mentre que els controls d'armament no eren més que un batibull ennegrit.

En el terra, entre tot això, jeia Ria Clarr.

Lando es va acostar i es va inclinar sobre ella per inspeccionar les ferides. Li havien donat en l'abdomen, la qual cosa certament seria dolorós, però no necessàriament letal. El seu temor es va convertir en esperança.

—Ria?

Quan ella va obrir els ulls i va alçar la mirada cap a ell, li va oferir el seu somriure més seductor.

—No està malament per a una geòloga.

La lluentor en els ulls de la jove va ser més intens que mai.

—No està malament per a un rebel —li va dir ella.

***

En la rampa d'accés del Banya Trencada, Lando va fer una última mirada a Ciutat Tarkin. El lloc ja no s'assemblava en res al campament desolat que era quan havia arribat. Els refugiats s'afanyaven entre les barraques, armant-se amb blàsters del transport de tropes o creant de forma tosca les seves pròpies armes. Dirigint tota aquesta activitat es trobava Ria Clarr, confinada en una llitera repulsora a causa de les seves ferides, però no per això menys determinada en la seva lluita contra l'Imperi.

Lando va sospirar. Els havia demanat —li havia suplicat a Clarr— que pugessin a bord de la nau de Vizago i abandonessin Lothal, explicant-los que l'Imperi tornaria amb tota la seva força i no prendria presoners. Però no va poder persuadir a ningú, i encara menys a Clarr. El seu acte de resistència i la seva victòria resultant sobre els soldats d'assalt havia tret a aquesta gent de la seva abatuda letargia, els havia donat un propòsit, els havia inspirat. Sí, pot ser que Ciutat Tarkin fos un lloc abjecte i miserable en el qual viure, però era la seva llar. I la defensarien, fins a la mort si era necessari.

Clarr va acostar la seva llitera a la rampa. Mirà a Lando oferint-li un somriure.

—Gràcies. Per tot.

—No hi ha de què —va dir Lando, incapaç de mostrar ell també un somriure—. Bona sort.

Entrant en la nau, gairebé es va sentir culpable per no quedar-se enrere. Però la veritat era que Ciutat Tarkin no era la seva llar, i l'Imperi no era el seu enemic. No encara, almenys. I si aquest dia arribava, una cosa estava clara: Lando Calrissian no podria comptar amb la seva sort. Els jugadors intel·ligents sabien quan jugar a doble o res, i quan no fer-ho, particularment si les probabilitats anaven tan en contra seva, com ocorreria amb l'Imperi.

El Banya Trencada es va enlairar, pilotat pels droides guardaespatlles de Vizago. El pla que Lando havia traçat amb Vizago els obligava a romandre fora de perill fora de Lothal durant un parell de setmanes, perquè qualsevol recerca imperial no se'ls emportés per davant.

—Oculta la meva partida de transponedors en la cabanya i recorda passejar al porc inflable —li va dir Lando a W1-LI, el seu androide de protocol, pel comunicador—. Vull que segueixi ensumant a la recerca de mineral.

Va apagar el seu comunicador i va romandre dempeus tot sol en la cabina principal. A l'altre costat de la finestreta, Ciutat Tarkin anava fent-se cada vegada més petita fins que només va ser una llum més en la superfície de Lothal. Aviat no va ser ni tan sols això.

Vizago va arribar al seu costat.

—Encara em deus el pagament d'aquestes terres, Calrissian.

Lando grapejà els escassos crèdits que quedaven en la seva butxaca, els que no havia apostat. No eren molt, però tal vegada fossin suficients, si tenia sort.

—Fa una partida de sàbacc?

FI