Un nou clarejar (I)

Anterior

AQUÍ OBI-WAN KENOBI

LES FORCES DE LA REPÚBLICA HAN ESTAT TORNADES CONTRA ELS JEDI

EVITIN CORUSCANT, EVITIN LA DETECCIÓ

MANTINGUIN-SE FORTS

QUE LA FORÇA ELS ACOMPANYI.

Fase u:

IGNICIÓ

«Emperador presenta ambiciós pla d'expansió de la flota imperial»

«Comte Vídian contribueix poder estel·lar per a la nova gira d'inspecció industrial»

«Les municions sense explotar romanents de les guerres clon segueixen sent una preocupació»

—encapçalats, HoloNotícies Imperials (Edició de Gorse)

Capítol 1

—Alarma de col·lisió!

Només un moment abans, el Destructor Estel·lar havia emergit de l’hiperespai; ara una nau de càrrega s'abalançava directament cap al pont. Abans que els escuts de l'Ultimàtum poguessin activar-se o els canons apuntar-hi, la nau que s'aproximava virà bruscament cap amunt.

Rae Sloane va mirar, incrèdula, com la nau rebel es llançava per sobre de la finestreta del seu pont i fora de la vista. Però no fora de l'audició, un petit raspat ca-thump va indicar que acabava de fregar la part superior del casc de la nau gegantina. La nova capitana li va retornar la mirada al seu primer oficial.

—Danys?

—Cap, capitana.

No és de sorprendre, va pensar ella. Sens dubte va ser pitjor per a l'altre.

—Aquests bruts actuen com si mai haguessin vist un Destructor Estel·lar!

—Estic segur que no ho han fet —va dir el Comandant Chamas.

—Serà millor que s'acostumin. —Sloane va observar el núvol de transports davant de l'Ultimàtum. L'enorme nau de classe Imperial havia arribat de l’hiperespai a la vora del carril d'aproximació segur designat, posant-la perillosament prop del que havia de ser el major embús de tràfic en la Vora Interior. Es va dirigir a les desenes de membres de la tripulació en els seus llocs—. Mantinguin-se alerta. L'Ultimàtum és massa nou per retornar-ho amb rascades. —Tornant a pensar, va entretancar els ulls—. Enviïn un missatge pel canal del Gremi Miner. El proper idiota que passi a un quilòmetre de nosaltres rebrà un tall de cabell turbolàser.

—A l'ordre, capitana.

Per descomptat, Sloane tampoc havia estat mai en aquest sistema, havent aconseguit la seva capitania just a temps per l’avarada de l'Ultimàtum. Alta, musculosa, de pell bruna i cabell negre, Sloane s'havia exercit excepcionalment des del principi i va ascendir ràpidament en l'escalafó. És cert que només era una substituta en l'Ultimàtum, el capità designat del qual estava servint en una missió per al comitè de construcció... però quants uns altres havien capitanejat naus capitals als trenta? No ho sabia: L'Armada Imperial havia existit amb aquest nom des de fa menys d'una dècada, des que el Canceller Palpatine va acabar amb els traïdors Jedi i va transformar a la República en l'Imperi Galàctic. Sloane sabia que els propers dies decidirien si ella aconseguia la seva pròpia nau.

Aquest sistema, havia estat informada, era llar d'una cosa estranya, una veritable parella dispar astronòmica. Gorse, en el finestral davanter, complia la seva reputació com tal vegada el planeta més lleig de la galàxia. En rotació sincrònica amb la seva estrella, la vaporosa bola de fang tenia un costat calcinat per sempre. Només el costat permanentment fosc era habitable, llar d'una enorme ciutat industrial enmig d'un paisatge de mines a cel obert. Sloane no podia imaginar-se viure en un món que mai veia un clarejar... si podies dir viure a suar en una humida nit d'estiu sense fi. Mirant a la dreta, va veure a la veritable joia, Cynda, l'única lluna de Gorse. Gairebé prou gran com per ser comptada en el registre imperial com un planeta doble amb Gorse, Cynda tenia una gloriosa lluentor platejada... tan encantadora com la seva mare era desoladora.

Però Sloane no estava interessada en les vistes, o les tribulacions dels fracassats de Gorse. Va començar a girar-se de la finestra.

—Assegurin-se doblement que els combois respecten la nostra zona d'exclusió. Després informin al Comte Vídian que hem...

—Oblidin els vells costums —va exclamar una veu de baríton baix.

Les paraules entonades amb duresa van sobresaltar a tots en el pont, perquè tots les havien escoltat abans... encara que rarament d'aquesta forma. Era l'eslògan del seu famós passatger, citat en molts programes empresarials durant els dies de la República i encara utilitzat per presentar la seva reeixida sèrie d'ajuda de gestió ara que havia passat al servei del govern. A tot arreu, s'estaven substituint les velles formes de fer les coses de la República. «Oblidin els vells costums» era realment el lema d'aquests temps.

No obstant això, Sloane no sabia per què l'estava sentint ara.

—Comte Vídian —va dir, amb els ulls buscant-lo de porta en porta—. Només estàvem establint el nostre perímetre de seguretat. És el procediment estàndard.

Denetrius Vídian va aparèixer en la porta més allunyada de Sloane.

—I jo els vaig dir que oblidin els vells costums —va repetir, encara que no hi havia cap dubte que tots l'havien sentit la primera vegada—. Els vaig escoltar transmetre l'ordre que el tràfic de mineria els evités. Seria més eficient si vostès s'apartessin dels seus carrils de trànsit.

Sloane es va redreçar.

—L'Armada Imperial no retrocedeix davant el tràfic comercial.

Vídian va estampar el seu taló de metall contra la coberta.

—Estalviï'm el seu neci orgull! Si no fora pel thorilide que produeix aquest sistema, vostè només tindria una llançadora que capitanejar. S'està desaccelerant la producció. Els vells costums estan equivocats!

Sloane va arrufar les celles, odiava ser renyada en el seu propi pont. Això havia de semblar la seva decisió.

—És el thorilide de l'Imperi. Donem-los un ampli marge. Chamas, porti'ns a un quilòmetre de les rutes del comboi... i monitorin tot el tràfic.

—A l'ordre, capitana.

—A l'ordre, correcte —va dir Vídian. Cada síl·laba era pronunciada acuradament, modulada mecànicament i amplificada perquè tots la sentissin. Però Sloane no podia superar la part més estranya, allò que havia notat des que ell va pujar a bord, la boca de l'home no es movia. Les paraules de Vídian provenien d'una pròtesi vocal especial, una computadora connectada a un altaveu integrat en el folro platejat que li envoltava el coll.

Una vegada havia sentit la veu de Darth Vader, l'emissari principal de l'Emperador; encara que era amplificada electrònicament, la veu molt més profunda del senyor fosc encara conservava algun rastre natural del que fos que hi hagués dins d'aquesta armadura negra. En contrast, el Comte Vídian presumptament havia triat la seva veu artificial basat en una recerca d'opinions, en cerca de posseir la veu més motivacional en el sector empresarial.

I des que havia abordat la seva nau amb els seus ajudants una setmana abans, Vídian no havia mostrat cap objecció a parlar tan fort com sentia que era necessari. Sobre l'Ultimàtum, la seva tripulació... i ella.

Vídian va avançar mecànicament cap al pont. Era l'única forma de descriure-ho. Era tan humà com ella, però gran part del seu cos havia estat reemplaçat. Els seus braços i cames eren pròtesis blindades, en lloc de fetes de sintecarn; tots ho sabien perquè no feia cap esforç per ocultar-les. La seva règia túnica vermellosa i el kilt negre que li arribava fins als genolls eren les seves úniques concessions a l'abillament normal d'un senyor de la indústria de cinquanta anys.

Però era el rostre de Vídian el que resultava més repulsiu. Amb la carn perduda davant la mateixa malaltia que una vegada havia consumit les seves extremitats i cordes vocals, Vídian cobria els seus trets amb una capa de sintepell. I després estaven els ulls, construccions artificials, iris groc brillant en mars de vermell. Els ulls semblaven dissenyats per a alguna altra espècie a part dels humans; Vídian els havia triat únicament pel que podien fer. Podia notar-ho ara en veure’l caminar, mirant fora de comboi a comboi, de nau a la nau, analitzant mentalment tot el quadre.

—Ja ens hem trobat amb alguns dels locals —va dir ella—. Probablement va sentir el cop. La gent d'aquí és...

—Desorganitzada. És per això que estic aquí. —Es va tornar i va caminar al llarg de la línia d'operadors de terminals, fins que va arribar a l'estació tàctica que representava a totes les naus a la zona. Va empènyer a un costat a Cauley, el jove alferes humà, i va oprimir una tecla de comandament. Després Vídian es va apartar de la consola i es va congelar, amb la mirada pel que sembla perduda a l'espai.

—Senyor? —va preguntar Cauley, nerviós.

—He connectat la sortida de la seva pantalla als meus implants òptics —va dir Vídian—. Pot tornar al seu treball mentre llegeixo.

L'oficial tàctic ho va fer... sens dubte alleujat, va pensar Sloane, de no tenir al cyborg vigilant sobre la seva espatlla. Les actituds de Vídian eren estranyes, sens dubte, però eficaces, i per això estava en la seva nau. L’altre temps industrialista era ara l'expert en eficiència favorit de l'Emperador.

Les fàbriques de Gorse produïen thorilide refinat, una rara substància estratègica necessària en enormes quantitats per a una varietat de projectes imperials. Però aquests dies la matèria primera venia de Cynda, la seva lluna, el que generava l'embús de tràfic de naus de càrrega entrecreuant el buit entre els dos globus. L'Emperador havia enviat a Vídian per millorar la producció, un treball pel qual estava excepcionalment qualificat.

Vídian era conegut per esprémer fins a l'últim erg d'energia, l'últim quilogram de matèria primera, l'última unitat de producció de la fàbrica d'un món darrere l'altre. No estava en el cercle d'assessors més propers de l'Emperador... encara no. Però estava clar per a Sloane que aviat ho estaria, sempre que no sofrís cap recaiguda de qualsevol que fos la malaltia que li havia fet caure anys enrere. Els milers de milions de Vídian li van comprar una vida addicional... i semblava decidit al fet que ni ell ni ningú malgastés ni un moment d'ella.

Des que havia abordat, ella no havia tingut una conversa amb ell on ell no l'hagués interromput almenys una dotzena de vegades.

—Hem alertat al gremi miner local de la seva arribada, comte. Els totals de producció de thorilide...

—... ja estan arribant —va dir Vídian, i amb això, va marxar fins a un altre terminal de dades en la secció de popa del pont.

El Comandant Chamas es va unir a ella lluny en la part davantera, a molts metres del comte. A finals dels seus quaranta, Chamas havia estat superat en l'escalafó per diversos oficials més joves. A l'home li encantaven les xafarderies.

—Saps —va dir Chamas en veu baixa—. Vaig sentir que es va comprar el títol.

—Et sorprèn? Tota la resta en ell és artificial —va murmurar Sloane—. El doctor de la nau creu que fins i tot algunes de les seves parts van ser voluntàriament...

—Perden el temps preguntant-se —va dir Vídian, sense aixecar la mirada del que estudiava.

Els ulls foscos de l’Sloane es van eixamplar.

—Ho lamento, senyor...

—Oblidi les formalitats... i la disculpa. Cap té molt sentit. Però és bo que la seva tripulació sàpiga que sempre hi ha algú escoltant... i que pot tenir millors sentits que els seus.

Encara que hagués de comprar-los en una botiga, va pensar Sloane. Els desiguals lòbuls carnosos que una vegada havien estat les orelles de Vídian allotjaven audiòfons especials. Òbviament podien sentir les seves paraules... i molt més. Ella se li va acostar.

—Això és exactament el que jo esperava —va dir Vídian, mirant al que fos la cosa invisible davant els seus ulls—. Li vaig dir a l'Emperador que valdria la pena enviar-me aquí. —Diversos mons que fabricaven elements crítics per a la seguretat de l'Imperi i produïen menys del requerit havien estat eliminats de les jurisdiccions dels seus governadors locals i col·locats sota l'autoritat de Vídian, Gorse era l'últim—. El treball descurat podria haver estat suficient per a la República... però l'Imperi és l'ordre a partir del caos. El que fem aquí, i en milers d'altres sistemes com aquest, ens acosta al nostre objectiu final.

Sloane va pensar per un moment.

—La perfecció?

—El que l'Emperador vulgui.

Sloane va assentir.

Un grall metàl·lic va sortir de l'altaveu del coll de Vídian... un so inquietant que ella havia après a interpretar com l'equivalent d'un sospir enutjat.

—Hi ha un ressagat retardant el comboi que va cap a la lluna —va dir ell, mirant al buit. Mirant la pantalla del seu estrateg, Sloane va veure que era la mateixa nau de càrrega que els havia copejat abans. Va ordenar que l'Ultimàtum girés per enfrontar-ho.

Una pluja d'espurnes volava des de la part inferior de la nau. Les altres naus estaven apartades, temoroses que pogués explotar.

—Truquin al vaixell de càrrega —va dir.

Una trèmula veu no-humana va ser transmesa cap al pont.

—Aquí el Cynda Somiant. Lamento el frec de fa una estona. No esperàvem...

Sloane va anar directa al gra.

—Quina és la seva càrrega?

—Res, encara. Ens dirigíem a recollir una càrrega de thorilide en la lluna per al refinament a la Fàbrica Química Calladan a baix en Gorse.

—Pot transportar en la seva condició?

—Hem d'anar al taller de reparacions per saber-ho. No estic segur de la gravetat. Podrien ser un parell de mesos...

Vídian va parlar.

—Capitana, anoti cap a aquesta nau i dispari.

Va ser expressat en forma gairebé casual, en la mesura en la qual les entonacions de Vídian transmetien alguna emoció genuïna. No obstant això, la directiva va sobresaltar a Chamas. Aturat davant la tripulació d'artilleria, es va tornar cap a la capitana per orientació.

El pilot del vaixell, havent escoltat la veu, no semblava menys sorprès.

—Ho sento, no vaig entendre això. Acaba de dir...

Sloane va mirar per un instant a Vídian i després al seu primer oficial.

—Dispari.

El capità del vaixell semblava atordit.

—Què? No pot estar...

Aquesta vegada, els turbolàsers de l'Ultimàtum van proporcionar la interrupció. L'energia taronja va esquinçar a través de l'espai, convertint al Cynda Somiant en una confusió de foc i enderrocs.

Sloane va veure com les altres naus del comboi es posaven ràpidament en camí. Els seus artillers havien fet el seu treball, apuntant a la nau de manera que ocasionés un perill mínim per a les naus properes. Tots els vaixells de càrrega es movien més ràpid.

—Comprèn —va dir Vídian, virant cap a ella—. El temps de reemplaçament d'una nau i tripulació en aquest sector és de...

—... tres setmanes —va dir Sloane—, que és menys de dos mesos. Veu, jo també he llegit els seus informes.

Aquesta era la manera d'abordar aquesta tasca, es va adonar. I què si Vídian era estrany? Esbrinar el que l'Emperador —i els qui parlaven per ell— volien i després proveir-ho sempre era el camí cap a l'èxit. Debatre les seves directives era una pèrdua de temps i la feia quedar malament. Era el secret per avançar en el servei: Estar sempre del costat del que succeirà de totes maneres.

Sloane es va agafar les mans darrere de l'esquena.

—Ens assegurarem que els combois doblin la seva velocitat... i desafiarem a qualsevol nau que ho refusi.

—No és només el trànsit —va dir Vídian—. També hi ha problemes sobre el terreny... al planeta i la lluna. Vigilància parla de treballadors revoltosos, de protestes per seguretat i ambientalistes. I sempre hi ha quelcom inesperat.

Sloane es va tornar a agafar les mans darrere de l'esquena.

—L'Ultimàtum està al seu servei, senyor. Aquest sistema farà el que vostè, allò que l'Emperador, requereixi.

—Així serà —va dir Vídian, els seus ulls van brillar de color vermell sang—. Així serà.

***

 

Hera Syndulla mirava des de lluny com les restes disperses del transport cremaven silenciosament a l'espai. No hi havia vehicles de recuperació a la vista. A pesar que la perspectiva que hi hagués supervivents era improbable, ningú buscava cap. Solament estaven els combois d'enviament, desviant-se ràpidament al voltant de les restes.

Obeint al fuet de l'amo.

Així era la pietat en l'època de l'Imperi, va pensar. Els imperials no en tenien cap; ara, en aparença, la seva falta de cura estava infectant a la gent.

La twi’lek de pell verda en la seva nau preparada per al sigil no va creure que fos cert. La gent era bàsicament decent... i un dia, s'aixecarien contra el seu govern injust. Però no succeiria ara i segurament no aquí. Era massa aviat, i Gorse no estava políticament despert. Aquest no era un viatge de reclutament. No, aquests dies eren per veure què podia fer l'Imperi... un projecte que s'adaptava perfectament a la sempre curiosa Hera. I el Comte Vídian, l'home miraculós de l'Emperador, pràcticament suplicava una recerca.

En les setmanes anteriors, el reparador imperial havia obert un solc a través del sector, «millorant l'eficiència». En tres mons anteriors, els coneguts afins de Hera en l’HoloNet havien informat que els nivells de misèria pujaven als núvols sota els ulls electrònics de Vídian. Llavors els seus companys simplement havien desaparegut. Això havia despertat l'interès de Hera... i esbrinar de la visita del comte al Sistema Gorse la va portar la resta del camí.

Tenia un altre contacte a Gorse, un que li havia promès molta informació sobre el règim. Ella volia aquesta informació... però primer volia examinar a Vídian i el notòriament anàrquic comerç miner del sistema li oferia una gran varietat de possibilitats per acostar-se. La confusió industrial, el cimbell perfecte per Vídian, proporcionaria una excel·lent tapadora per estudiar els seus mètodes.

L'Emperador Palpatine tenia massa lacais amb gran poder i influència. Valia la pena esbrinar si el Comte Vídian tenia màgia real abans que s'aixequés més alt.

Era hora de seguir endavant. Va escollir el senyal del transponedor identificador d'una nau en el comboi. Un toc de botó més tard, la seva nau era aquesta nau, per allò que qualsevol que intentés veure el tràfic sabia. Amb practicada facilitat, va inserir el seu transport en el caòtic torrent de bucs de càrrega rumb a la lluna.

Cap d'aquests tipus sap com volar, va pensar. Era bo que aquest no fos un viatge de reclutament. Probablement no hauria trobat a ningú digne del seu temps.

Següent