El més buscat (i XXII)

Anterior

Capítol 22

A Han se li havia fet tard... una altra vegada. Però en aquesta ocasió, Qi’ra estava amb ell, i només havien de fer una parada abans de tornar al cau dels Cucs Blancs.

—Més val que valgui la pena —va prevenir Qi’ra mentre corria al seu costat en el túnel dels embornals. Les seves botes esquitxaven aigua i llot, i el lleuger color blau del matí es va filtrar entre els desguassos del carrer de dalt.

—Ja ens vam perdre l’esmorzar. Si se'ns fa tard per a la junta després...

—Això no succeirà —va dir Han—. Prendrem la drecera pel territori del vell Powlo. Tot sortirà bé.

—Si tu ho dius.

Han va disminuir la velocitat per Qi’ra, esperant que ella no s'adonés. No era que la noia no tingués raó; definitivament anaven tard i perdre's la reunió arruïnaria els seus plans. Però el retorn a Corèllia en la càpsula de salvament havia estat difícil, prou difícil perquè ara Qi’ra portés un cabestrell en la seva espatlla esquerra, hi havia prescindit d’ell quan van entrar a l'atmosfera. La càpsula era tan vella i atrotinada com la nau de la qual va sortir, sense compensadors moderns ni protocols de refredament.

Ara la càpsula era només un trasto socarrat que jeia uns quants klicks a l'est del desossador de naus. Plens de blaus i ferits van arribar al refugi de la Qi’ra. L'endemà, van fer un lent viatge a peu de retorn al cau dels Cucs Blancs on, fidel a la seva paraula, Lady Pròxima els hi va donar la benvinguda.

Això havia estat dos dies enrere, i seguien apallissats i exhausts.

Ara que les coses tornaven a la normalitat, Lady Pròxima va anunciar que acabava de decidir qui seria ascendit a Cap. Ella revelaria a l’afortunat cuc en una junta posterior a l’esmorzar. A tots els candidats se'ls va donar la instrucció d'estar presents i a temps.

Perquè el seu pla de fugida funcionés, Han o Qi’ra havien de guanyar-se l'ascens.

—Aquí estem —va indicar Han i va moure la palanca de la porta cuirassada. Va xisclar com una rata moribunda, fent que Qi’ra s'estremís. Van entrar junts i van pujar per les escales. Han no podia deixar de pensar en la primera vegada que va pujar per aquelles escales, la vegada en la qual un tracte va sortir malament i els trets d'un blàster gairebé li volen el cap. Tool li va salvar aquell dia.

El droide estava dins, esperant-los, aturat contra la paret, amb dos dels seus acoblaments creuats com si fossin braços humans. Un d'ells era nou i tenia un aliatge daurat que contrastava per la seva lluentor amb la resta de la seva descomunal armadura d'acer. I més notables encara eren les holoflames, que resplendien en la seva closca, fent que el droide semblés embolicat en un suau foc blau.

—Tool! —va dir Han—. Llueixes de meravella!

—Així és, no? —va entonar el droide.

—M'alegra veure't, Tool —va dir Qi’ra.

—I a mi també, Qi’ra. Si us plau, asseu-te si això et fa sentir còmoda —Tool va fer un gest sobreactuat amb el seu torn que Han va interpretar com un senyal per donar-los la benvinguda. L'habitació ara estava neta, sense sang ni vísceres regades; les cadires i la taula estaven acomodades, però ningú va intentar asseure's.

—Estem bé —va dir Qi’ra—. Vas dir en el teu missatge que tenies alguna cosa per a nosaltres? Una recompensa?

Han la va mirar de reüll, no era el seu estil apressar un negoci. Havia d'estar summament preocupada per arribar tard, però havia acceptat anar perquè necessitaven aquesta recompensa, la qual cosa que sigui. El primer pas per escapar de Lady Pròxima i els Cucs Blancs era obtenir recursos.

—Sí, bo; saben que el Sindicat Kaldana gairebé se’n va amb aquesta tecnologia d'escuts, la qual haurien usat, pràcticament, per destruir la nostra organització.

—M'alegra que això no hagi passat, Tool —va dir Han sincerament—. La teva causa ara està molt més segura.

—Només perquè després que vam perdre l'oferta vam fer una negociació extraoficial amb l'Enginyera i vam pactar un segon negoci secret.

Qi’ra es va inclinar cap endavant.

—Eh? Quin segon negoci? No vaig escoltar res sobre aquest tema...

—Coneixes el significat de secret? —va assenyalar Tool.

—Tool, quin és el negoci secret? —va ordenar Han.

—Vam oferir tres-cents mil crèdits perquè destruïssin la nau Kaldana quan l'intercanvi s'hagués consolidat.

Han va obrir la boca i Qi’ra va inhalar, encara que ell es va recuperar abans.

—Així que no va tornar per salvar-nos —va dir ell.

—Va volar aquesta nau a trossos per diners —va agregar Qi’ra—. Tot sempre es tracta de diners, veritat?

—Ella va rebutjar la nostra oferta a l'inici —els va explicar Tool—. No li interessava en mans de qui acabava aquesta tecnologia, mentre li paguessin i pogués escapar gratis. Ella creia que si es quedava una mica més posaria la seva nau en risc.

Han amb prou feines i ho podia entendre. Tota aquesta gent morta, un sindicat sencer, per només tres-cents mil crèdits. Millor ells que ell i Qi’ra, és clar. No obstant això, se sentia rar.

—Què la va fer canviar de semblar? —va preguntar Qi’ra.

—Vostès. Ella ens va contactar de nou durant l'intercanvi i va dir que tres joves pocavergonyes li van fer veure les coses d'una manera diferent. Així que vam fer la transferència i ella va fer explotar la nau i a tota la seva tripulació. Des d'aquest dia, hem perseguit als ressagats que queden en el sector, acabant amb ells un a un. En breu acabarem amb tots.

—Amb tots? —va cridar Han.

—Eren l'escòria de la galàxia —va indicar Tool.

Han i Qi’ra van intercanviar mirades perplexes. El capità dels Kaldana havia dit exactament el mateix dels rodians.

—Va ser una astuta punyalada per l'esquena —va dir Qi’ra—. Fredament pràctica.

Han la va mirar confós. Ella sonava com si admirés a l'Enginyera per això.

—Escoltin, és millor ser el que traeix que el traït —va indicar.

—Però... eren tantes persones —va insistir Han.

—M'importen molt poc les morts d'aquests orgànics —va agregar Tool—. No és res comparat amb el que els droides hem viscut.

De sobte, Han s'alegrava que ningú hagués obtingut la tecnologia d'escuts. Ni els Kaldana, ni els Cucs Blancs ni, específicament, els Droides Gotra. Tool gairebé l'havia convençut que la seva causa valia la pena. Han havia anat tan lluny com per defensar als Gotra davant l'Enginyera.

Bé, doncs aquella seria l'última vegada que es deixaria embolicar per la creença d'una causa. Causa era solament una paraula sofisticada per a guerra, i la guerra sempre feia que morís gent, moltes vegades gent innocent, com Tsuulo.

—La meva organització els agraeix haver estat tan lleials aliats en la lluita per l'equitat dels droides —va continuar Tool—. Hem decidit atorgar-los un petit obsequi en senyal d'agraïment. És un speeder de carrer...

Han va ofegar un crit.

—I podem atorgar-li-ho al teu amic rodià.

Han va sentir com el cor se li enfonsava.

—Va evitar que deixés de funcionar i les seves habilitats tècniques van aconseguir que el datacub romangués fora de mans enemigues. On està? Esperava que pogués acompanyar-nos.

—Va morir —va dir Qi’ra rotundament—. Els Kaldana el van matar.

—Oh, què malament.

—Escolta, però nosaltres vam ajudar en tot això! —va agregar Han—. Vam mantenir el datacub lluny del...

—Sí, però principalment Tsuulo —va insistir Tool—. Em decep escoltar sobre la seva pèrdua. Per ventura té a un hereu?

Qi’ra va fer un pas davant.

—Nosaltres som...

Han va posar una mà sobre el seu braç. La seva veu sonava apesarada.

—El seu germà. Té un germà anomenat Reezo qui necessita un speeder en aquest moment.

—Han! —va protestar Qi’ra—. Necessitem recursos.

—Ens les arreglarem. Això és el correcte.

Ella el va mirar.

—T'odio.

—No és cert.

—No. No és cert. Tool, ens assegurarem que aquest speeder ho rebi el germà de Tsuulo —va sospirar Qi’ra.

Tool va ajupir el cap, semblava un gest molt humà.

—Els Droides Gotra ho agraeixen.

***

Qi’ra guià el camí mentre corrien cap al cau dels Cucs Blancs. Odiava arribar tard. Definitivament ho odiava. El vestíbul desordenat estava buit quan van arribar i les seves taules estaven disperses per tots costats cap al túnel que portava a l'Embornal. Es van endinsar en aquest i van derrapar en sec a la vora del fastigós estany de Lady Pròxima.

Els Cucs Blancs envoltaven l'estany, ocupant cada espai buit de la paret. Alguns s'asseien en els túnels superiors contigus i les cames els hi penjaven per la vora. La llum blava del matí es filtrava a través de les finestres. Hi havia més humans en la colla, nens que Han no va reconèixer. Lady Pròxima devia haver reclutat a nous membres mentre ell i els seus amics no estaven.

En realitat, era probable que hagués reclutat als humans per caçar a Qi’ra, Tsuulo i Han en la superfície quan volia morts als tres.

Lady Pròxima va aparèixer al centre, mig submergida. La seva joieria resplendia amb l'aigua que li degotava, i els seus nombrosos braços tremolaven amb expectació. Quan els va veure, va sortir de l'aigua, deixant al descobert els seus pleòpodes i el seu enorme i llombrígol cos, fent que l'aigua es bressolés cap a les vores de concret. Com sempre, Qi’ra havia de resistir-se a les ganes de retrocedir. Aquella femella era molt gran, fins i tot més alta que Moloch.

—Qi’ra, Han —va dir en una veu que pretenia ser maternal, malgrat fer que Qi’ra se sentís com una bestiola a punt de ser aixafada—. Just a temps, estimats.

—Vas ordenar la nostra presència i vam obeir —va assenyalar Han, somrient.

Rebolt estava a un costat, observant-los. No hi havia dubte que hauria preferit que arribessin tard. Qi’ra no lamentava decebre’l.

Els seus rastrejadors estaven amb ell, unes enormes bèsties somrients amb saliva espessa, del color de la crema feta malbé. Les bèsties estaven assegudes, tranquil·les, li arribaven a Rebolt a l'altura de la cintura. Una d'elles va llepar la seva pota. Una altra va badallar, traient i ficant la llengua. Qi’ra sabia que entrarien en acció amb una sola ordre de Rebolt.

—Ara que tots els meus estimats fills estan aquí —va indicar Pròxima—. És hora de triar a un nou Cap per als Cucs Blancs. Rebolt, Qi’ra, Han, facin un pas al capdavant.

Ells van obeir, van caminar cap al front i es van quedar en la riba de l'estany.

Qi’ra va mirar cap al front, amb la barbeta en alt i els llavis serrats, fent-la lluir com una noia tossuda. No volia que ningú sabés el molt que desitjava allò, i com estaria de decebuda si no ho aconseguia. No obstant això, es mostraria tranquil·la sense importar què succeís.

—He delimitat la meva decisió entre vostès tres. Rebolt, ets lleial. Perillós amb aquests rastrejadors. Un assassí a sou.

Rebolt va inclinar el cap en senyal de reconeixement.

—Qi’ra, ets intel·ligent, observadora i tàctica. Una estrateg.

Tot allò era cert, però Qi’ra no va donar el mínim senyal de resposta.

—I, Han, tu ets instintiu i afortunat, agrades a tothom a la ciutat. Ets un ambaixador natural.

Han es va encongir d'espatlles.

—És un talent nat.

Rebolt el va observar. Qi’ra va fallar a ocultar el seu somriure.

La boca semblant a un bec de Lady Pròxima, no obstant això, va fer una ganyota.

—I ocasionalment irrespectuós —va agregar.

—Aquesta és la raó —va dir Han sorollosament—, per la qual no m'ha de triar.

Rebolt es va quedar bocabadat. I Qi’ra va parlar sense dir paraules, només va moure els seus llavis: «Què fas?».

Han es va redreçar i es va dirigir a Lady Pròxima d'una manera tan respectuosa que mai li havia escoltat a Han.

—Honorable Lady Pròxima, em sembla que hauria de triar a Qi’ra.

Les celles de Qi’ra es van alçar tant que pràcticament arriben al naixement del seu cabell. Un xivarri es va escoltar en el lloc, quan els Cucs Blancs van començar a murmurar entre ells.

—És la decisió d'ella, no teva —va aclarir Rebolt.

—Clar que és així —va dir Han—. I ja que el treball queda entre tu i Qi’ra, i suposadament tu ets el més lleial, llavors la nostra senyora hauria de saber la veritat.

—Quina veritat? —va preguntar Pròxima, acostant-se.

—Sí, quina veritat? —va insistir Rebolt. Un dels seus gossos va sentir la tensió i es va moure amb les seves potes posteriors, grunyint baixet.

—Quan estàvem en la missió, Qi’ra va rebre una oferta de treball. Alguna cosa que li permetria veure la galàxia sencera. Fins i tot l'hauria tornat rica. Però la va rebutjar. Tot per lleialtat a vostè, honorable senyora.

Tots van ofegar un crit.

Qi’ra no pensava dir-los que els fets eren certs, però la motivació estava equivocada.

—A més —va continuar Han—, és la persona més intel·ligent que he conegut mai. No hauria sobreviscut a aquesta missió si no hagués estat per ella. La seguiria on fora, i això haurien de fer tots.

El discurs no havia sortit tan malament, especialment per al Han. Tenia molt més lideratge del que s'imaginava. Fins i tot Qi’ra ho va poder percebre.

Lady Pròxima es va acostar a Qi’ra i després es va ajupir el més que va poder fins a quedar nas amb nas. El seu enorme rostre feia veure el de Qi’ra petitíssim, i les seves esquerdes nasals es movien com si estiguessin ensumant a la noia.

Qi’ra no es va moure. Ni tan sols va parpellejar. Estaria tranquil·la. No tindria por.

—És això cert, Qi’ra, afecte? —va preguntar Pròxima—. Vas rebutjar la galàxia sencera per mi?

Un batec. Dos.

—Sí, la meva senyora. La meva llar està aquí. Amb vostè.

Pròxima es va redreçar i una altra vegada era de la seva grandària, esquitxava aigua pertot arreu. Va aplaudir amb les seves enormes mans, i va moure els seus pleòpodes per l'emoció. Llavors, es va dirigir a tots els que estaven al voltant del seu estany.

—Si us plau, donem-li la benvinguda al seu nou Cap. Qi’ra dels Cucs Blancs!

Una ovació va ressonar en el lloc, i ningú va celebrar-ho tan sorollosament com Han. Qi’ra es va sentir lleugerament atordida mentre els nens l'envoltaven, donant-li copets a l'esquena, felicitant-la a crits. Fins i tot Moloch va inclinar el cap en senyal de reconeixement.

Només Rebolt va romandre a un costat, estava furiós, els seus gossos es movien i semblava que contenien la seva ansietat.

Lady Pròxima va moure els braços i la multitud va callar.

—En senyal de celebració, servirem una segona ronda d’esmorzar —va dir ella.

Una nova ovació. Però Qi’ra semblava no poder celebrar-ho. Estava molt confosa. Per què havia fet això Han?

***

«Mmm», va pensar Han mentre es dirigia al segon esmorzar. «Més menjar per a rates».

Però això indicava que Lady Pròxima havia complert la seva part del tracte i els alimentaria dues vegades al dia, així que Han no anava a queixar-se. Mentre tots es dirigien a través del túnel, cap a l’esmorzar, Qi’ra va tirar de la màniga de Rebolt.

—Rebolt —va dir i ell la va observar.

Tots es van paralitzar i els van mirar, esperant a veure què succeïa. Han es va acostar, llest per atonyinar a Rebolt en cas que intentés fer alguna cosa.

Rebolt va titubejar abans de contestar.

—Què?

—Tinc una tasca per a tu.

El rostre de Rebolt es va omplir de terror quan es va adonar de l'assumpte. Qi’ra ara estava a càrrec. Podria demanar-li el que fos. Li va tremolar un múscul del rostre, i després va aconseguir contestar-li.

—Clar, cap. El que sigui que necessitis —i va observar fredament a Han.

Ell va somriure. No podia esperar a escoltar el que se li havia ocorregut a Qi’ra.

—Porta-li uns dels teus premis per a gossos a un amic meu —va assenyalar—. Es diu Powlo. Digues-li que és en agraïment per haver ajudat a Han, Qi’ra i Tsuulo, i per haver-nos permès passar la nit allà.

Rebolt va entretancar els ulls.

—Et refereixes al vell Powlo? Aquest esgarrifós ermità?

—Powlo és un gran aliat dels Cucs Blancs, i hem de seguir procurant la nostra relació amb ell —va assenyalar Qi’ra i ràpidament li va donar les indicacions.

Rebolt es va donar la volta per anar-se’n.

—Rebolt! —Qi’ra li va cridar. Ell es va detenir, però no la va mirar—. No l’espantis, deixa als teus rastrejadors.

El noi va abandonar furiós el lloc i el somriure d’en Han es va tornar cada vegada més i més gran.

—Crec que ara ens odia —va observar.

—Oh, sí —va dir Qi’ra—. Però ja ho feia. Em vaig adonar que havia de posar-ho en el seu lloc ràpid. Establir la meva autoritat. Vés amb compte amb ell, Han. Et culparà per tot això.

Aquesta era la manera de pensar de Qi’ra.

—A Tsuulo li hauria encantat veure això —va indicar Han quan van entrar al menjador.

Qi’ra va somriure amb tristesa.

—Sí, crec que així hauria estat.

Es van asseure en una de les taules de lliri. Uns altres van intentar unir-se'ls, però Qi’ra no els ho va permetre. Quan ningú més podia escoltar-los, es va inclinar cap al seu amic.

—Han, necessito saber per què ho vas fer. Va ser una d'aquestes decisions impulsives?

—Alguna cosa així. Potser —la veritat és que Qi’ra es mereixia el càrrec, i era més important per a ella que per a ell.

—Però vaig pensar que en realitat volies això.

—Així és —i es va acostar més, tant que els seus rostres estaven massa a prop.

—Hi ha coses que desitjo més. Com escapar de Corèllia amb la meva única amiga —va murmurar.

Les galtes de Qi’ra es ruboritzaren i es va redreçar en el seient. Un lleuger somriure va aparèixer en els seus llavis.

—Ningú s'havia sacrificat abans per mi.

—Bé, doncs no t'acostumis —va dir bruscament i, de sobte, una mica incòmode—. I no ho hauria fet si no ho mereixessis.

Ella seguia somrient. A Han li agradava aquest somriure.

—Crec que per fi et crec —va agregar Qi’ra—. Mai em trairies, o sí, Han?

—Clar que no.

Un nen de no més de set anys es va acostar. Portava uns ulleres brutes i carregava un bol. Qi’ra va començar a demanar al nen que es marxés, però el noi va parlar abans.

—Em dic Hallro, sóc nou. Moloch em va demanar que et portés un bol d'areng cremós ara que ets la Cap.

—Oh. Escolta, gràcies, Hallro —Qi’ra ho va olorar, es va encongir d'espatlles i li va donar una mossegada. El nen amb els ulleres se’n va anar.

—Què tal està? —va preguntar Han.

—Cremós —va dir—. I peixós.

—Crec que li guanya al llot de rata.

—Per poc. Pren, prova —ella li va passar el bol i ell no va dubtar a fer-li un gran mos.

No estava malament.

—Llavors —va dir ell, netejant-se la boca—, estàs compartint-me la teva ració especial. Només estem nosaltres dos. Sols. Menjant junts. Això és... una cita?

—No! Per descomptat que no.

Ningú podia culpar a un noi per intentar-ho. I si Han era honest amb ell, se sentia una mica alleujat. El que necessitava en aquest moment era a una amiga. Tot i que Qi’ra fos la noia més bufona i interessant que havia conegut mai.

Alguna cosa en el seu rostre va canviar i Han va sentir que Qi’ra contenia un somriure.

—Però tal vegada... algun dia —i va deixar que la idea es quedés en l'aire.

«Algun dia» sonava bé.

—Clar, potser —i Han li va regalar el més encantador dels seus somriures.

Van menjar en un còmode silenci, com aquells amics que es tenen tanta confiança que no necessiten parlar només per parlar. En Han realment creia el que li havia dit en la càpsula de salvament: «El que et manté volant és tenir a una persona en tota la galàxia amb la qual puguis volar. Algú en qui puguis confiar, algú que et sostingui».

Qi’ra tal vegada era aquesta persona. Ella sempre el sostindria, i ell sempre la tindria.

I tal vegada algun dia, aviat, volarien i escaparien junts.

FI