Un nou clarejar (XXV)

Anterior

Capítol 25

Els besalisks mostraven la seva tristesa d'una manera que poques espècies podien, va pensar Vídian. Amb enormes boques amples i sacs de pell que penjaven per sota, quan feien un arrufament de celles, es podia llegir l'expressió des d'òrbita.

Al Comte Vídian no li interessava la vergonya de Lal Grallik per què Skelly hagués forçat l'entrada, més del que li interessaven les seves disculpes. La trobada amb el sabotejador l’havia desviat de l'horari previst. L’havia portat sense demora a l'edifici de la refineria: la part més antiga de Llum de lluna, havia dit ella, que es remuntava a quan l'empresa era part d’Introsfera.

Ella li va mostrar ansiosa les seves actualitzacions, i ell va ignorar la seva evident decepció, quan amb la mateixa rapidesa les va desfer, llevant una pràctica de seguretat darrere d'una altra. L'exposició a substàncies tòxiques era un petit preu a pagar per complir amb la quota de l'Emperador.

Vídian odiava dependre de les refineries de superfície pel thorilide: Les seves recol·lectores caça-estels requerien de pocs treballadors i estaven més prop de la font. Però els dipòsits cometaris ja eren microscòpics, mentre que els fragments procedents de Cynda havien de ser reduïts a una grandària refinable sense danyar el material intern. Pitjor encara, els estels que contenien thorilide eren extremadament rars, i la insaciable demanda de l'Imperi de materials gairebé els havien escombrat de la galàxia. Això havia deixat ocioses a moltes de les gegantesques naus recol·lectores que Vídian operava... i els havia donat als vagues d'aquest sistema una ocupació assegurada. Prendria una eternitat replicar la infraestructura de refineria de Gorse a Cynda: Dependria de necis com Lal Grallik per sempre.

El thorilide era la franquícia de Vídian dins de l'Imperi... això i diversos altres materials estratègics. Satisfer la seva necessitat li havia donat el seu poder i la seva posició. Ara ell estava fallant a satisfer les demandes del seu Emperador. I els rivals de Vídian ho sabien.

Hi havia estat preocupat des del segon missatge del Baró Danthe, la nit anterior en l'Ultimàtum. Almenys, Danthe no havia trucat per dir-li que l'Emperador va tornar a elevar les quotes de producció, però el que havia dit era gairebé igual de dolent. Una altra flota caça-estels tornava a Dipòsit Calcoraan, després d'haver esgotat el que abans era una rica font d'estels que contenien thorilide.

I el pitjor, Vídian havia esbrinat després pels seus ajudants que Danthe havia estat murmurant a l'Emperador, posant en dubte tot l'esquema de producció de Vídian. El comte sabia el que Danthe volia, convertir a Gorse a un altre mercat pels droides que fabricava la seva família. Vídian no tenia res en contra dels droides, que en molts casos podien ser molt més eficients que els orgànics. Però no estava disposat a deixar que Danthe colonitzés una indústria que li pertanyia. Llavors Vídian s'havia esplaiat en la seva cabina... però anhelava tenir la tràquea de Danthe a les seves mans robòtiques.

Grallik el va portar a la paret del fons, i per una porta estreta. Més enllà hi havia una altra habitació gran amb canonades colossals en el sostre i uns tancs allargats excavats en el terra. Llargs i estrets, com els canals de collita en una granja de vida marina. Els droides també estaven aquí, alguns empenyent carrets de cristalls al líquid verd tèrbol, uns altres regirant els pous amb llargs utensilis.

—Estem molt orgullosos d'això, senyor. Aquest és el meu projecte més atresorat, l'únic bany d'àcid xenobòric automatitzat de Gorse. Els cristalls de Cynda comencen aquí, i els droides fan la resta.

Vídian va mirar a baix a l'interior d'un tanc. Profund i llarg, un regirat calder amb un apetit sense fi per matèria.

—I quants dies es perden pels droides que cauen durant les tremolors? Els orgànics mantindrien millor l'equilibri.

—Sí, senyor. Però els vapors i esquitxades serien perillosos i, per descomptat, si algú caigués, li aniria molt pitjor que a un droide.

—Pitjor, com? Els banys no es poden tornar a utilitzar per a la purificació fins que la matèria ofensiva s'hagi consumit. Els droides prenen molt més temps a ser digerits.

Lal va quedar impactada i sense paraules davant això. A Vídian no li va importar. Tenia una trucada entrant. Va canviar les seves oïdes a manera de comunicador.

—Aquí el Comandant Chamas a bord de l'Ultimàtum, senyor. Missatge de Coruscant.

—Connecti-ho.

Lero Danthe va aparèixer davant els seus ulls electrònics.

—Les meves felicitacions, Comte Vídian.

El que quedava de les cordes vocals de Vídian es va agitar en un grunyit, una vocalització per la qual no tenia una contrapart electrònica. El jove apareixia a grandària natural, superposat als voltants de Vídian: Aquí no hi havia cap holoprojector, però bàsicament funcionava igual.

—Què passa? —va dir finalment.

El baró ros va somriure.

—Acabo d'emergir d'una altra sèrie de reunions amb les autoritats superiors, treballant en els nivells més alts en els projectes de la més gran...

Vídian va deixar d'escoltar. Estava massa ocupat movent el cap, llançant digitalment al xerraire baró a un tanc d'àcid darrere l'altre.

—... i perquè sigui possible, l'Emperador requerirà una duplicació immediata dels lliuraments de thorilide. Amb efecte immediat.

Vídian va quedar virtualment bocabadat.

—Què? Duplicar?

—Correcte.

—Una duplicació de les quotes originals.

—No —va dir Danthe, explicant com si parlés amb un nen—. La seva quota havia augmentat una vegada i mig ahir, recorda? Així que...

—Així que en realitat és una triplicació. —Vídian va sentir que la seva ira bombollejava, més furiosa que qualsevol bany d'àcid de l'habitació—. I vostè no va argumentar en contra d'això? Aquest objectiu és impossible. La fallada també serà seva.

El baró es va encongir d'espatlles.

—He estat assignat a la seva administració, senyor, però serveixo a l'Emperador en tot. —Es va detenir, abans de continuar amb cura—. El que sí vaig fer va ser suggerir una sèrie de mesures que vostè podria prendre per ajudar... però per descomptat que requeririen posar alguns dels seus territoris a les meves mans.

—Aposto al fet que sí —grunyí Vídian—. Això no ha acabat, Danthe!

—Llavors què li dic a l'Emperador?

—Que vaig a tenir èxit! Vídian fora!

Vídian treia fum pels queixals. Això era un engany a gran escala. Vídian mai havia jugat bé als jocs de la cort; era la seva major feblesa. Els altres aristòcrates ho sabien, i finalment un d'ells s'havia aprofitat. Se sentia traït, completament i totalment, d'una manera que no havia experimentat des d'anys abans, quan era una persona diferent...

Lal estava parada prop d'un dels banys d'àcid i va mirar enrere amb perplexitat.

—Es troba bé, senyor? Vostè... eh, no s'ha mogut en una estona.

Vídian no mostrava cap emoció, com sempre. Les paraules van venir del seu coll.

—Necessito triplicar la producció d'aquesta fàbrica, immediatament.

Lal rigué a riallades. Immediatament avergonyida, es va cobrir l'ampla boca amb dues de les seves mans.

—Ho sento. No pot parlar de debò?

Vídian es va donar la volta i va començar a avançar amenaçadorament cap a ella.

—Jo sempre parlo de debò.

Ella va fer un pas enrere, nerviosa.

—No podem fer això. Ens estàvem esforçant per complir els objectius imperials originals.

—Els quals tampoc van complir mai. —Vídian va caminar fins a ella. Lal va sacsejar el cap, mirant-lo amb temor—. Pot complir aquests objectius?

—N-n-no.

—Llavors, per a què serveix? —Els braços de Vídian es van llançar cap endavant, empenyent-la amb els palmells oberts. Ella va caure cap enrere a un dels canals bullents.

Va cridar, l'àcid bombollejava al seu voltant.

—Ajuda! S-s-si us plau!

Vídian es va tornar i va trobar una de les perxes manipuladores, fetes d'un material dissenyat per suportar l'abús químic. Però en lloc de pescar-la, la llancejà, empenyent-la més endins.

—Estic ajudant —va dir Vídian, amb els ulls electrònics brillant—. Necessito que aquest tonell torni a operar. Ara doni’s pressa i dissolgui's.

 

***

Hera va escoltar el crit.

S'havia mantingut un pas per davant del cap de seguretat besalisk entrant en la refineria i corrent entre les bigues del sostre. Hi havia moltes canonades i passarel·les proporcionant rutes per a algú tan àgil com ella. Havia estat esperant tornar enrere, per acabar de buscar el que havia vingut a buscar... quan va escoltar el crit. Horrible, com res que ella hagués conegut.

No va poder evitar córrer cap a ell.

Quan va arribar, era massa tard. El cos era visible des del seu lloc elevat —amb prou feines— en les profunditats del turbulent tanc, però no hi havia forma de baixar sense caure endins també. El Comte Vídian estava parat en la vora amb una perxa manipuladora. Havia de ser ell; ningú més se li semblava. Ell va mirar el tanc per un moment abans de deixar la perxa, donar la volta i sortir.

Hera va veure més endavant un lloc on podria saltar cap avall amb seguretat. Va començar a obrir-se camí cap a ell.

Però Gord Grallik va arribar primer... i li va trencar el cor.

 Següent