Tarkin (i XXII)

Anterior

CAPÍTOL 22

VERMELL D'UNGLES I DENTS

L'Emperador, Vader i Tarkin (el nou triumvirat fosc de l'Imperi) es van reunir en privat a la sala del pinacle de l'agulla. L'Emperador estava en el seu seient habitual, amb Tarkin assegut a l'altre costat de la taula. Vader seguia dempeus, com solia fer sempre en presència del seu mestre. Havien passat tres setmanes de l'atac contra el comboi, la major part de les quals Tarkin les havia dedicat a interrogar als conspiradors i col·laboradors capturats, amb certa ajuda de Vader i els especialistes del DSI. No havia mort ningú en el procés, encara que tots havien estat executats posteriorment en secret. El DSI havia proposat convertir les seves execucions en un espectacle públic, però l'Emperador havia acabat descartant la idea, encara que solament fos per negar-los als dissidents el paper de màrtirs. Els detalls de la mort de Rancit també es van convertir en un secret gelosament guardat, fins i tot entre els seus companys dels serveis d'intel·ligència. Però la majoria havia entès el missatge: cap rang ni posició era garantia de privilegis ni exempcions.

Tots eren prescindibles.

—Està bastant clar que es va sentir ignorat —estava explicant Tarkin a l'Emperador—. Primer va haver de decebre als seus antics agents d’Antar IV per una disputa entre Intel·ligència Militar i el DSI, després va perdre el comandament de la base Sentinella, una cosa que va entendre com una degradació per haver posat objeccions als actes de l'Imperi en la lluna gotal.

—Així que ell va començar la conspiració —va dir l'Emperador.

Tarkin va assentir.

—En cert sentit. Per canals foscos es va assabentar dels esforços dels conspiradors per fer-se amb armament prohibit, material confiscat als separatistes i bloquejadors de senyals de comunicació. No obstant això, quan es va assabentar que els potencials compradors eren antics agents d'Intel·ligència Republicana, els va facilitar l'accés als dipòsits i armeries imperials.

—Ja ens hem ocupat dels treballadors del magatzem i els ferrovellers que subministraven als conspiradors —va comentar Vader—, inclosos diversos científics de l'estació Desolació que van violar els termes del seu jurament de seguretat.

Tarkin va esperar al fet que Vader acabés.

—També hem arribat a la conclusió que la nau de guerra va ser assemblada en drassanes del Sector Bajic, propietat conjunta del sindicat Tenloss i membres del sindicat Crymorah. A més, els nostres agents van descobrir dues instal·lacions clandestines situades en altres punts de la Vora Exterior, ambdues abandonades fa temps. No obstant això, vam aconseguir esbrinar el parador d'alguns dels implicats i han estat eliminats.

—Bé —va dir l'Emperador—. Que serveixi de lliçó per tots —va ajustar els ulls per mirar a Tarkin—, inclòs el que va escapar.

—El caçacaps es va trobar a Christophsis —va dir Tarkin, més a la defensiva del que volia.

—Està segur que era el caça estel·lar de Teller? —va preguntar Vader.

—Hi ha petjades genètiques seves per tota la nau —va dir Tarkin.

—Un agent d'intel·ligència del talent de Teller no seria tan ximple com per permetre que la seva nau fos trobada, molt menys les seves petjades —Vader va fer una pausa i va afegir—. Ens va deixar la seva targeta de visita.

—Està amagat —va dir Tarkin.

Vader li va mirar.

—No ho crec. Ni vostè tampoc.

Tarkin va respirar profund.

—És possible —va fer una pausa—. Finalment, queda l'assumpte del finançament de les naus de guerra, droides i altre material. Les proves indiquen que Rancit va desviar fons dels fons reservats d'Intel·ligència Naval, però la recerca segueix en curs. Pot ser que hi hagi més gent implicada.

L'Emperador va fer un gest impacient.

—Va ser Rancit qui va posar en contacte als desafectes?

—No, no va ser el responsable de la creació de la cèl·lula—va dir Tarkin—. Sembla que la idea va ser de Knotts i Teller, o potser estaven associats des del principi. Però Rancit va poder donar-los els noms d'éssers buscats pel DSI per actes de sedició o sabotatges. Això podria explicar que l'enginyer mon cal acabés dins de la cèl·lula, encara que també pot ser que Artoz s'enrolés quan Teller era cap de seguretat de l'estació Desolació. La implicació del mon cal explica com de familiaritzats que estaven amb l’Agulla Carronya. I amb la ruta del comboi.

—Però no amb l'estació de combat —va dir l'Emperador.

—No, milord —va dir Tarkin—. Molta gent sap que l'Imperi té un projecte en construcció a Geonosis, però ningú sospita res de l'estació de combat mòbil.

L'Emperador va ajuntar les gemmes dels dits i es va quedar una bona estona en silenci.

—Pensaré en això.

—Per descomptat, milord —va dir Tarkin—. Per a Rancit el pla solament implicava permetre que els conspiradors ataquessin unes quantes instal·lacions imperials. Els va prometre Càrida, però mai va tenir la menor intenció de deixar-los disparar contra l'acadèmia imperial. De fet, ja va intentar trair-los abans inutilitzant l’Agulla Carronya a Nouane, però els dissidents van aconseguir escapar.

—Què pretenien els dissidents atacant l'acadèmia?

—Que l'atac enviés un missatge als potencials reclutes —va dir Tarkin—. Però, per descomptat, en tot moment el seu principal objectiu va ser el comboi. Confiaven que Rancit faria tot el possible per ocultar la seva traïció, com solia fer durant les Guerres Clon. D'aquí les mobilitzacions de les naus estel·lars. Sospitem que els conspiradors també tenien una llista d'objectius secundaris i coneixien la disposició de les naus de Rancit. Una vegada aquest va deixar el comboi relativament desprotegit, com desitjaven, la seva decisió va estar clara.

El furtiu somriure de l'Emperador va fer detenir-se a Tarkin. Coneixia els plans de Rancit i els dissidents des del principi? Els successos de les últimes setmanes no estaven destinats tant a desemmascarar una cèl·lula de traïdors com per posar a prova l'habilitat de Tarkin per desentranyar la conjura i la seva capacitat per treballar eficaçment amb Vader?

—A més de planejar la traïció a dos dels homes amb els quals havia treballat més estretament durant les Guerres Clon —va continuar Tarkin—, Rancit també va burlar les càmeres de seguretat i va ser capaç d'engalipar al Director adjunt Ison i el Vicealmirall Screed.

—Potser hauria d'haver-ho nomenat moff, al cap i a la fi —va dir l'Emperador amb sarcasme—. Podria haver fet una carrera brillant, si l'ambició no l’hagués perdut.

Tarkin va somriure lleument.

—Milord, no hi ha dubte que el fet que decidís nomenar-me moff a mi va tenir a veure amb el seu pla.

L'Emperador va assentir.

—Quina ironia que tants esforços per pujar el seu catxet acabin beneficiant a tants dels seus aparents competidors, no?

Era cert. Intel·ligència Naval havia passat a formar part d'Intel·ligència Militar i el Coronel Wullf Yularen havia estat el triat per ocupar el lloc de Rancit com a director adjunt; Harus Ison havia estat traslladat a l’Ubictorat; l'Almirall Tenant s'havia incorporat a l'Estat Major; Motti, Tagge entre uns altres havien rebut ascensos semblats... El de Yularen en particular havia estat de gran alleujament per a Tarkin, que temia que l'Emperador pogués col·locar-lo a ell en l'antic càrrec de Rancit.

—Necessitem augmentar el nostre domini sobre els Sistemes Exteriors —va prosseguir l'Emperador—. Vostè s'ocuparà d'això, Moff Tarkin. Encara que hauria de dir gran Moff Tarkin.

Tarkin va quedar bocabadat, genuïnament sorprès.

—Gran moff?

—El primer de l'Imperi —l'Emperador va obrir les seves fines mans—. No va ser vostè el que va suggerir la creació de supersectors com a mitjà per incrementar el nostre control?

—Així va ser, milord.

—Doncs desig concedit. Vostè governarà tota la Vora Exterior... I això equival a supervisar tots els detalls del projecte de l'estació de combat mòbil.

Tarkin es va aixecar de la seva cadira per poder fer una reverència completa de franca obediència.

—No li fallaré, milord —quan va aixecar la vista, va veure que l'Emperador estava inclinat cap endavant en el seu seient.

—És una responsabilitat crucial —va dir l'Emperador en veu baixa—. Perquè quan l'estació de combat està plenament operativa, tindrà a les seves mans el major poder de la galàxia.

Tarkin va mirar alternativament a l'Emperador i Vader.

—No crec que això sigui possible, milord.

Tenint en compte que l'Emperador va crear el títol de gran moff per Tarkin, el seu va ser més una propulsió que un ascens. En qualsevol cas no va ser cap secret, excepte tot allò relacionat amb la supervisió del projecte de l'estació de combat, i durant les dues setmanes que va passar a la capital galàctica després de la reunió amb l'Emperador i Vader, va ser complimentat i homenatjat allà on va anar.

Va concedir llargues entrevistes als principals mitjans de premsa de tot el Nucli, anunciant la seva intenció de fer una gira pels principals sistemes de la Vora Exterior, començant per la seva Eriadú natal. Cap dels periodistes va insistir massa en l'assumpte del seu parador durant els últims tres anys ni va esmentar Antar IV. Era com si els successos de postguerra esdevinguts en la lluna de Gotal s'haguessin convertit en història antiga... o mitologia. Van fer que els atacs recents contra instal·lacions de les Vores Mitjana i Exterior, a més dels holovídeos que havien circulat, semblessin part d'un pla imperial per eliminar cèl·lules dissidents.

Segons els mitjans les paraules textuals de Tarkin van ser:

El factor que més va contribuir a la caiguda de la República no va ser, de fet, la guerra, sinó l'egoisme rampant. Endèmic del procés polític que van dissenyar els nostres ancestres, la insidiosa cerca de l'enriquiment propi no ha fet més que generalitzar-se al llarg dels segles, deixant al final un cos polític feble i corrupte. Pensin en els interessos dels Mons del Nucli, ferms en la seva explotació dels Sistemes Exteriors per a l'obtenció de recursos. En els dels propis Sistemes Exteriors, perjudicats per la permissivitat que encoratja el contraban i el esclavisme. Dels d'aquells membres ambiciosos del Senat que solament busquen estatus i riquesa.

El motiu pel qual el nostre Emperador va ser capaç de superar les aigües tèrboles que van caracteritzar els últims anys de la República i es va mantenir al timó durant una guerra catastròfica que es va estendre per tota la galàxia és que mai li han interessat ni el seu estatus ni la seva glòria personal. Per contra, la seva dedicació al projecte d'unificar la galàxia i garantir el benestar de la infinitat de pobles que l'habiten ha estat incansable. Ara, amb la institució del govern de sectors i supersectors, ens trobem en una posició única per saldar el deute amb l'Emperador per les seves dècades de servei altruista, eliminant de les seves esquenes part de la pesada càrrega que suposa l'administració quotidiana. Dividint la galàxia en regions, aconseguim una unitat sense precedents. Si antigament les nostres lleialtats estaven dividides, avui serveixen a un sol ser i un objectiu: una galàxia cohesionada en la qual tots prosperin. Per primera vegada en mil generacions els nostres governadors de sector no treballaran exclusivament per enriquir a Coruscant i els Mons del Nucli, sinó per millorar la qualitat de vida dels sistemes estel·lars que componen cada sector... Mantenint la seguretat de les vies espacials, protegint la disponibilitat i accessibilitat de les comunicacions, recaptant impostos justos i destinant-los a millorar les infraestructures. El Senat també estarà compost per éssers consagrats no al seu enriquiment personal sinó al dels mons que representen.

Aquesta visió audaç del futur no solament requereix del servei d'éssers, amb una reputació immaculada i talents consumats en l'exercici del poder, també necessita d'un gran exèrcit resolt a defensar les lleis necessàries per garantir l'harmonia galàctica. A alguns els pot semblar que l'aprovació de lleis universals i el desplegament d'un exèrcit fortament armat són passos cap a la dominació galàctica, però són mesures preses únicament per protegir-nos d'aquells que podrien envair, esclavitzar, explotar o sembrar la dissensió política. I per castigar proporcionalment als qui participin en aquest tipus d'actes. No vegin el nostre nou exèrcit com un intrús o un manifasser, sinó com un guardià arribat per apuntalar el somni de l'Emperador d'una galàxia pròspera i en pau.

Els mitjans van començar a conèixer-la com a «doctrina Tarkin» i alguns opinadors es preguntaven si no estava destinat a ser el nou portaveu de l'Imperi.

Es va prendre la molèstia de conèixer als senadors que representaven als mons sobre els quals ara tenia autoritat. La majoria semblaven alleujats per haver de respondre davant ell en lloc de l'Emperador o el Consell de Govern, però els va deixar molt clar a tots que no toleraria actes de sedició ni propaganda antiimperial i que seria despietat amb els infractors.

També es va reunir amb l'Estat Major de l'exèrcit i la marina, i amb els directors i alts oficials dels serveis d'intel·ligència. A través d'ells va introduir canvis en l'estació Desolació, reemplaçant a molts empleats claus i modificant els calendaris de subministraments i les rutes dels combois. Va autoritzar reavaluacions de tots els científics i tècnics i va establir nous paràmetres tant de confidencialitat com de seguretat. Va donar ordres que cap comboi viatgés sense la protecció adequada. I, per a consternació d'innombrables éssers dels sistemes veïns a les rutes de subministraments, va limitar l’HoloNet a l'ús imperial. Les poblacions d'aquells mons veien els seus actes, com l'inici de la conquesta imperial de la Vora Exterior.

A Geonosis va engegar procediments que limitaven el contacte entre els treballadors (fossin contractistes, empleats o esclaus) i la galàxia exterior. Es van cancel·lar els permisos i se supervisaven estrictament les comunicacions de tot tipus. Va reforçar la seguretat de la base Sentinella i les estacions de proveïment i va desplegar flotilles en sistemes propers. Va enviar als seus oficials de confiança a la recerca de pirates i contrabandistes, amb ordres d'eliminar-los en l'acte.

Per estar a l'altura del seu nou rang, va dissenyar i es va fer confeccionar un uniforme gris verdós, en la túnica del qual de coll rodó i cinturó ample lluïa quatre cilindres de codi i una placa de rang amb dotze requadres multicolor, sis blaus sobre dos trios de vermells i daurats. En tots els tractes amb l'Emperador aquest es dirigia a ell com a «gran moff», però en les seves interaccions quotidianes amb el personal militar conservava l'honorífic «governador».

Acabada la seva agenda de Coruscant, va viatjar des del Nucli fins al sector Gran Seswenna a bord de l’Executrix, la seva nova embarcació personal. «El mínim que pot fer l'Imperi és compensar-li per la pèrdua de l’Agulla Carronya», li havia dit l'Emperador en lliurar-li el destructor estel·lar de classe Imperial. A més dels milers de soldats i tècnics que formaven la tripulació de l'enorme nau comptava amb una guàrdia personal de trenta-dos soldats d'assalt que li acompanyava a tot arreu... com a mínim quan ho permetia.

En arribar amb una llançadora imperial al port espacial de Phelar va rebre una multitud entre víctors, representants dels mitjans i una banda militar. En Ciutat Eriadú va visitar a la seva família i vells amic. I va concedir més entrevistes. El governador local, parent seu, li va lliurar la clau de la ciutat i va organitzar una desfilada en el seu honor. Mentre estava allotjat en la seva antiga llar, va posar per a un escultor al que havien encarregat crear una estàtua per a la principal plaça pública de la ciutat.

Abans d'abandonar el seu planeta natal havia de realitzar una última missió i, no sense certes dificultats, va aconseguir convèncer al seu escamot de guàrdies personals que era una cosa que havia de fer sol, que era una espècie de pelegrinatge personal. Els soldats d'assalt no estaven contents perquè el seu deure era protegir-lo, però van acceptar amb la condició que no sortís dels terrenys dels seus ancestres. Malgrat els potencials assassins, el dia que va marxar cap a l'altiplà en un vell aerolliscador, que portava anys parat en la mansió familiar, no va fer cap esforç per amagar-se. Una vegada fora dels confins de Ciutat Eriadú, es va relaxar i va gaudir del viatge, gairebé com si intentés reviure els viatges anuals que havia fet a l'altiplà de jove. Fins i tot portava el mateix tipus de roba que hauria portat en aquella època, més pròpia d'un caçador o un senderista que d'un gran moff imperial.

Quan, després de diverses hores de vol sotraguejat, l'altiplà i el terreny volcànic circumdant va aparèixer davant la seva vista, es va sentir com si mai s'hagués marxat. I no ho havia fet perquè portava aquell lloc dins, anés on anés. Algunes de les seves amants, entre uns altres, li havien acusat de no tenir cor, però això no era cert, el que passava és que el seu cor estava allà, en aquella part verge del seu món natal. El seu amor a la zona no era com el d'algú que idolatra la naturalesa, sinó com el de qui ha après a domesticar-la. I es marxava deixant la zona intacta, amb els seus animals i vegetació salvatge, com a recordatori del control que exercia sobre ella.

Va fer diverses passades sobre l'altiplà amb l'aerolliscador, observant les rajades d'animals en migració. El dia era clar i tenia molt bona visibilitat. Finalment, va aterrar el vell vehicle en la sabana, prop del pujol de pedra que havia anat a escalar. Va posar-se a caminar, amb els camals dels pantalons per dins de les botes altes, les mànigues baixades i la camisa lleugera ben ficada en la cintura per evitar els eixams d'insectes. Una vegada va arribar al pujol, va començar a pujar per les roques, saltant les trencades i buscant agafadors per a peus i mans rumb al cim. El pujol semblava un lloc més solitari sense la seva rajada de veermoks guardians, però també més sagrat... Consagrat pel que allà hi havia assolit.

Estava panteixant quan va arribar al cim, amb el vent càlid bufant entre les roques i una llum intensa reflectint-se en l'estany d'obsidiana al peu de l’Agulla. Havia pensat escalar la columna però es va adonar que en tenia prou amb quedar-se al peu i delectar-se amb els seus records. Va passar hores ronsejant allà, com un veermok estirat en les roques escalfades pel sol, deixant que la calor li deshidratés. Es va marxar quan va començar a enfosquir en aquella part del planeta, baixant amb cautela perquè era molt més perillós el descens que l'ascens. Una relliscada, un mal pas, una ensopegada...

Quan va tornar a les herbes altes, va tornar sobre els seus passos i després, com si esquivés obstacles amagats, va començar a traçar una trajectòria més sinuosa a mesura que s'acostava a l'aerolliscador i un bosc aïllat. El soroll de les seves cames fregant l'herba competia amb la bonior dels insectes. A part d'això, solament se sentia la seva respiració i el lleu ressò dels seus moviments. Quan estava a uns cinquanta metres de l'aerolliscador va sentir soroll de branques trencades darrere d'ell i l'exclamació de sorpresa de l'humà que havia caigut en el parany.

Satisfet amb si mateix, es va detenir, es va tornar i va anar cap al forat que havia excavat feia tants anys.

—Benvingut, Wilhuff —va dir algú des de l'herba alta que li quedava a l'esquerra abans del forat.

Jova va sortir del seu amagatall. Estava molt arrugat i bru, així i tot força àgil per a la seva edat. Trenta anys més de vida a Carronya no semblaven haver-lo castigat massa. Va apartar l'herba de la sabana amb les seves mans colrades i es va encaminar cap a Tarkin, allargant-li un elegant blàster quan va arribar fins a ell.

—Li ha caigut en caure en el pou —va dir l'ancià—. Un Westar, veritat?

Tarkin va assentir mentre prenia el blàster, tancava el fiador i se’l guardava en el cinturó dels seus pantalons.

—On està el seu lliscant, oncle?

Jova va assenyalar amb un dit retorçat cap a l'est.

—Després dels arbres. Vaig pensar que anava a seguir-te pujol amunt, però es va quedar a baix, en una petita clariana que va fer en l'herba. Després el vaig observar mentre baixaves i t’encaminaves cap a la teva nau.

Van anar plegats fins al forat i van trobar a Teller uns quatre metres més a baix, una miqueta atordit per la caiguda inesperada però mirant cap amunt quan els seus caps van aparèixer per la vora del forat. Per sort per a ell les estaques punxegudes que antigament cobrien el terra s'havien podrit. No obstant això, la caiguda havia danyat alguns dels circuits mimètics del seu vestit de camuflatge i passava de confondre's amb el fons a ser visible.

—He fet tot el possible per facilitar-li la persecució, capità —va dir Tarkin, usant el rang que havia aconseguit Teller durant les Guerres Clon—. Fins i tot he deixat als meus soldats d'assalt en Ciutat Eriadú.

—Molt amable per la seva banda, governador... O haig de dir-li gran moff? —Teller va intentar posar-se dempeus, però va fer una ganyota de dolor i es va asseure per inspeccionar un turmell clarament trencat—. Sabia que m'estava enganyant —va dir entre les seves dents premudes—, però no m'importava. Sempre que tingués l'oportunitat de disparar-li.

—Ha tingut moltes. Per què no ho va fer quan estàvem en l'aire? I per què un simple blàster de mà en comptes d'un rifle de franctirador?

—El volia matar mirant-li als ulls.

Tarkin va somriure lleument.

—Penosament previsible, capità. A més d'innecessari.

Teller grunyí.

—Bé, de totes maneres aquest vell fòssil m'hauria matat abans de poder disparar.

—En això té raó —va dir Jova cordialment.

Tarkin i Jova van retrocedir de la vora del forat. El seu oncle va calcigar una zona d'herba tallant amb els seus grans peus encallits i es van asseure cara a cara.

—Et va sorprendre tenir notícies meves, oncle? —va preguntar Tarkin.

Jova va sacsejar el seu bru cap rapat.

—Sabia que algun dia tornaries. Vaig haver de refer alguns dels teus vells paranys. És una sort que recordessis on els havies cavat —va fer una pausa per somriure—. Encara que suposo que la sort no té res que veure en això.

Tarkin va mirar al voltant.

—Recordo el temps que vaig passar aquí com si fos ahir.

Jova va assentir sàviament.

—He intentat mantenir-me al corrent de la teva carrera. Però els últims tres o quatre anys no he llegit ni escoltat molt de tu.

—Treball imperial —va dir Tarkin, sense més explicacions—. Però tots els èxits que he aconseguit són mèrit teu, dels teus ensenyaments. Les meves memòries deixaran molt clara la teva aportació.

Jova va fer un gest per restar-li importància.

—Prefereixo passar desapercebut. I seguir sent una espècie de fantasma.

—El fantasma de l'altiplà.

—Per què no?

Tarkin es va posar dempeus i va tornar a la vora del pou.

—Com va el turmell, capità? Inflant-se, imagino.

L'udol de Teller va ser molt eloqüent.

—Necessito recordar-li que combatíem en el mateix bàndol durant les Guerres Clon? —va dir Tarkin—. Combatíem per evitar que la galàxia s'escindís i vam aconseguir el nostre objectiu. Però mentre jo he superat la guerra, vostè sembla encallat en ella. Vol que la galàxia torni a trencar-se?

—No l'ha superat —va dir Teller—. Aquella guerra no va ser més que el preludi de la qual l'Emperador sempre ha tingut en ment. Subjugar als separatistes va ser un mer entrenament per subjugar a la galàxia. Sempre ho ha sabut. I aquesta vegada aixafaran als seus oponents abans que puguin organitzar-se.

—En això se li diu pacificar, capità.

—És el regne de la por. No solament exigeixen submissió sinó que generen el mal.

—Doncs el mal haurà d'imposar-se.

Teller va aixecar el cap per mirar-lo.

—Què transforma a un home en un monstre, Tarkin?

—Un monstre? Això és una opinió. Però li diré alguna cosa, aquest lloc, aquest altiplà em va fer el que sóc.

Teller ho va pensar i va preguntar:

—Què està construint l'Imperi a Geonosis?

Tarkin li va dedicar un lleu somriure.

—Per desgràcia, capità, no està autoritzat a saber-ho. Però estic disposat a fer un tracte amb vostè. Estic segur que tindrà moltes dificultats per sortir del parany en què ha caigut... vista la profunditat del forat i el seu turmell trencat. Però si ho aconsegueix, trobarà el seu blàster aquí, al costat de la vora del pou —va deixar l'arma en el terra teatralment—. Els depredadors més perillosos de Carronya no apareixen fins que cau la nit. Li oloraran i... bé, prou dir que no li convé quedar-se molta estona aquí dins. Per descomptat, encara que aconsegueixi sortir, el final del massís està lluny —es va quedar pensatiu i va afegir—. Li demanaré a Jova que aparqui el seu lliscant al peu de l'altiplà. Si arriba viu a Ciutat Eriadú, busqui'm i em pensaré si li explico això de Geonosis.

—Tarkin —va dir Teller—, tindrà una mort espantosa, perquè no mereix menys. Com més intenti coaccionar als desfavorits perquè juguin seguint les seves regles, més es rebel·laran. No estic sol.

—No és el primer que profetitza la meva caiguda, capità, i és evident que jo podria fer una predicció igual de sinistra sobre el seu final. Perquè aquí està, atrapat en un forat profund i lesionat. Just la posició en la qual pretenc mantenir als seus.

Teller va somriure.

—Això significa que si jo puc escapar els altres també podran.

Tarkin li va retornar el somriure.

—Interessant analogia. Vegem si funciona en la vida real, a llarg termini. Fins llavors, adéu, capità.

Jova es va aixecar quan Tarkin es va acostar, assenyalant el pou amb la barbeta.

—Amb el turmell trencat o no, sembla capaç d'escapar. Vols que el tingui vigilat o que li doni un parell de pistes sobre el terreny per millorar les seves opcions?

Tarkin es va fregar la barbeta.

—Podria ser interessant. Decideix-ho tu mateix.

—I si baixa de l'altiplà i arriba fins al seu lliscant?

Tarkin s’ho va pensar.

—Saber que camina solt em mantindrà alerta.

Jova va somriure i va assentir.

—Bona estratègia. Mai s'és massa vell per aprendre trucs nous.

***

L'estació de combat mòbil d'espai profund surava en òrbita fixa sobre el remot i inhòspit Geonosis, convertida en epicentre d’una multitud bulliciosa de droides de construcció, naus de subministraments i vaixells de càrrega, i protegida per quatre destructors estel·lars i el doble de fragates. Vista des de mig sistema o des de tan a prop com el cinturó d'asteroides que aïllava el planeta del trànsit celestial, podria semblar que el món havia afegit una altra petita lluna a la seva col·lecció. Encara jove, l'estació esfèrica encara havia d'adquirir els trets pels quals se la reconeixeria una dècada després. El marc per a la lent del superlàser de l'hemisferi nord era poc més que un cràter metàl·lic i el casc de quadànium era un simple mosaic de plaques rectangulars, raó per la qual gairebé podia veure's el cor d'aquella cosa colossal. Les ciutats de la superfície de l'esfera i la rasa equatorial també podien sortir d'un somni.

Per quan Tarkin va arribar, després de concloure la seva gira pels sistemes de la Vora Exterior, ja s'havien instal·lat algunes peces de l’hiperimpulsor, però l'estació estava molt lluny d'estar preparada per saltar a l’hiperespai. De totes maneres, acabaven d'acabar el treball en algunes de les seves bateries de motors subllum i ja estaven llestes per provar-les, encara que solament fos per veure l'efecte que feien activades.

Els científics i enginyers caps del projecte portaven una setmana donant-li a Tarkin una visita guiada per parts acabades de l'estació. I encara no havia vist ni la meitat. Des de l'interior d'un taller de construcció de repulsors els seus guies li havien assenyalat on anaven a anar instal·lats els generadors d'escuts i rajos tractor, li havien mostrat plànols d'allotjaments per a una tripulació i personal de tres-cents mil éssers, li havien descrit emplaçaments de canons, plataformes d'amarratge i torres defensives que posaven els pèls de punta.

Tarkin se sentia en la glòria. Si en el pont d'un destructor estel·lar se sentia com a casa, allà se sentia centrat. L'estació era un enorme paisatge tecnològic llest per ser explorat, un món desconegut esperant la seva aprovació i el seu domini.

Mentre la major part del treball de construcció es feia en micro-g, els elevadors omnidireccionals oferien gravetat estàndard a una gran cabina prop de la superfície que havia de convertir-se en el sobrepont, amb llocs destinats a Tarkin i diversos oficials militars, un sala de conferència amb taula circular, una cabina d’HoloNet per comunicar-se amb l'Emperador i panells de pantalles. Allà, en companyia dels dissenyadors i especialistes de construcció de l'estació, Tarkin va donar l'ordre d'activar els motors subllum.

Una lleu sacsejada va semblar recórrer l'esfera... encara que a Tarkin li va semblar que aquella vibració podia ser fàcilment fruit de l'alegria que li recorria, una alegria com no havia sentit des de la seva adolescència. Després, amb una lentitud gairebé agonitzant, l'estació de combat va començar a sortir de la seva òrbita fixa. Finalment va superar la velocitat de rotació del planeta, va sortir de l'ombra de Geonosis i va posar rumb a l'espai profund.

FI