L'aposta d’Ezra (I)

L'aposta d’Ezra

Ryder Windham

Ezra Bridger de catorze anys viu sol al planeta de la Vora Exterior de Lothal. Es val per si sol agafant treballs ocasionals i estafant als soldats d'assalt desprevinguts. Però quan arriba el Dia de la Sorra —un torneig clandestí on poderoses bèsties lluiten fins al final i tots els estafadors, apostadors i bala perdudes vénen de totes les cantonades del planeta per fer diners— Ezra és portat a una aliança inversemblant amb el temible caça-recompenses Bossk i es veu embullat en una persecució d'alt risc contra una flota interminable de soldats. Ezra no està disposat a confiar en ningú, però aviat descobreix que sobreviure no sempre significa simplement valer-se per si mateix.

Capítol 1: El carterista i el caça-recompenses

—Benvingut a Lothal, senyor —li va dir Ezra Bridger a un alt home chagrian que acabava d'arribar a l’espaiport amb quatre dones twi’leks de pell blava—. Està vostè aquí per a la gran baralla?

—Baralla? Quina baralla? —va dir el chagrian. Les quatre twi’leks es van detenir darrere d'ell. El chagrian portava un car abric i en el coll de l'abric lluïa un pin de lleialtat a l'Imperi. A la mà esquerra portava un anell adornat amb pedres precioses i un comunicador platejat de canell. Girà el seu gran cap cornut cap a l'estació de seguretat de l’espaiport, on dos soldats d'assalt estaven posicionats, subjectant els seus rifles blàster. Veient que els soldats d'assalt estaven observant a altres viatgers i no miraven cap al seu grup, el chagrian es va inclinar prop d’Ezra i va dir—: Parla baix, noi. És veritat què un houk lluitarà contra un feeorin?

—Si, senyor. Una genuïna lluita de gladiadors.

—Necessito cinc seients. Quant?

—Cinc-cents crèdits, senyor.

—Cinc-cents? —Desconfiat, el changrian va mirar a Ezra de dalt a baix.

Ezra portava una motxilla i una samarreta de màniga curta sota un mico ras i tenia una peça d'armadura rescatada de les escombraries sobre el barb de la seva cama dreta. També tenia un tirador d'energia retràctil muntat en el guant que estava enrotllat al voltant del seu canell, però el chagrian no s’adonà de l'arma.

El chagrian va dir:

—Estàs autoritzat a vendre entrades?

—Per descomptat que sí, senyor —va dir Ezra—. I puc oferir-li molt bons seients. —Va buscar en la seva motxilla i va treure un petit quadern de dades. Va activar el projector d'imatges del quadern de dades i va aparèixer un holograma tridimensional en l'aire. L'holograma mostrava un ampli cercle de seients al voltant d'una gran gàbia—. Van a asseure's allà. —Ezra va assenyalar cinc seients que estaven a poques files de la gàbia—. Però per solament altres cent crèdits, vostè i les seves adorables acompanyants podrien tenir la seva pròpia llotja privada. —Va somriure a les twi’leks i li picà l’ullet a la més alta. Les quatre twi’leks van llançar unes rialletes provocant que les seves cues cefàliques se sacsegessin sobre les seves esquenes.

—Molt bé —va dir el chagrian. Va agafar una bossa que tenia en el seu cinturó i va treure sis xips de crèdits.

Agafant els crèdits, Ezra va dir:

—El seu pin llueix sense lluentor.

—Disculpa?

—El seu pin Imperial. No sembla que l’hagi polit recentment. Les autoritats locals no ho aprovaran. —Acomodant el quadern de dades per sostenir-ho amb una sola mà, va usar la mà lliure per treure un drap net de la butxaca de la seva armilla—. Aquí té, usi això.

El chagrian va agafar el drap i va començar a fregar el pin. Acostant-se al chagrian, Ezra li tirà de la màniga de la camisa i va dir:

—Oh, vaig oblidar esmentar-li. Per altres cent crèdits addicionals, la seva llotja pot tenir un bufet de tot el que pugui vostè menjar.

El chagrian va retornar el drap a Ezra.

—El menjar és bo?

—Si senyor, el millor de tot el planeta. —Va estendre la mà per passar el drap sobre el pin i va dir—: Disculpi'm senyor, s'havia deixat una taca.

El chagrian va donar a Ezra un altre xip de crèdit. Ezra va teclejar en el quadern de dades i una petita targeta va sortir per un dels costats. Li donà al chagrian la targeta i li va dir:

—Aquest és el seu tiquet de grup. Presenti-ho en l'oficina d'admissió del Post Avançat Mònada, i li portaran a la seva llotja privada on el seu bufet li estarà esperant.

—Com arribo al Post Avançat Mònada?

—Necessitarà agafar una llançadora, senyor.

El chagrian va posar els ulls en blanc.

—I quant costarà això?

—Disculpi'm, senyor, vaig oblidar dir-li-ho. A causa que vostè va comprar seients de llotja, una llançadora gratuïta està esperant per vostè i el seu grup a l'àrea de transport de superfície de l’espaiport. La llançadora és cortesia del promotor de l'esdeveniment.

—Això és molt generós! —va dir el chagrian.

Acostant-se al chagrian, Ezra baixà la veu i va continuar.

—No obstant això, solament perquè ho sàpiga, veu aquest grup d'aquí? —Va dirigir la mirada del chagrian a diversos rodians de pell verda que estaven tenint algunes dificultats instruint a un droide perquè portés el seu equipatge.

El chagrian va fer una ganyota.

—Rodians. Ugh! Puc olorar-los des d'aquí.

—Bé, confidencialment, ells també van adquirir entrades per a seients de llotja i el conductor de la llançadora també està obligat a portar-los. Espero que no li importi que li digui això senyor, però imagino que un sofisticat cavaller com vostè i les seves encantadores acompanyants estarien molt més còmodes en un aerotaxi privat.

Les twi’leks van assentir. El chagrian va llançar a Ezra una mirada escèptica i va dir:

—Un taxi privat, eh?

—Afortunadament per a vostè, el millor taxi encara no ha abandonat l’espaiport. El conductor és un bardottà. El trobarà a l'àrea de transport de superfície. —Ezra es va inclinar cortesament i va tendir la mà esperant que el chagrian li donés una propina.

El chagrian va ignorar la mà oberta d’Ezra i es va allunyar, liderant les seves acompanyants twi’lek, a través del control de seguretat de l’espaiport. La més alta de les twi’leks es va tornar per mirar a Ezra i li va llançar una picada d'ullet, després va creuar el post de seguretat i Ezra la va perdre de vista a l'esplanada plena de gent.

Ezra va somriure amb superioritat. Al costat dels crèdits que el chagrian li havia donat, se les hi va arreglar per aconseguir agafar el pin Imperial del chagrian, el seu anell enjoiat, el comunicador de canell i la major part del contingut de la seva bossa dels diners. Va embolicar el botí amb el drap i ho va ficar en la seva motxilla. Era a punt d'explorar a la recerca de més turistes d'aspecte adinerat quan va veure un xexto caminant cap a ell.

El xexto era Ferpil Wallaway, amo d'una botiga de préstecs a Lothal. També un expert carterista i tenia diverses connexions amb el submón. Tenia un cap petit amb grans ulls foscos, un coll llarg i prim, i sis braços, i utilitzava el seu parell inferior de braços com a cames. En una de les seves mans lliures, sostenia un quadern de dades que era idèntic al que portava Ezra. Un cronòmetre barat estava embolicat al voltant d'un altre canell. Es va detenir enfront d’Ezra i va dir:

—Com va el negoci?

—Vaig vendre cinc entrades més —va dir Ezra.

—Bé. —Ferpil va mirar al seu voltant per assegurar-se que ningú podia escoltar-li, després es va inclinar prop d’Ezra i va dir—: Crec que els espies imperials ens poden estar observant. No deixis que t'atrapin recollint alguna cosa que no hauries.

—No ho faré —va dir Ezra—. Tu em vas ensenyar tots els trucs que conec.

—Pot ser —va dir Ferpil—. Però no et vaig ensenyar tot el que jo conec. Va fer un pas enrere, i Ezra va notar que en una mà, Ferpil sostenia els crèdits i objectes de valor embolicats en drap.

Ezra va sospirar.

—Espies imperials, eh? Com és que sempre aconsegueixes distreure'm abans de treure-m’ho tot?

—Perquè sóc molt bo en el que faig —va dir Ferpil mentre treia els xips de crèdit del paquet—. Aquests xips van per al Comissionat. Rebràs la teva part després de la baralla. —Discretament li va retornar els restants objectes de valor a Ezra i va agregar—: Porta més tard aquest material i el quadern de dades a la meva botiga, i et pagaré tot el que pugui.

—Molt bé —va dir Ezra mentre tornava els articles robats a la seva motxilla—. Només per curiositat, algú realment ha vist al misteriós comissionat, o esbrinat qui és?

—No que jo sàpiga —va dir Ferpil—. Tot el que sé és que paga a temps.

—Parlant de temps —va dir Ezra—, vols això? —Va ficar la mà en la seva armilla i va treure el cronòmetre de Ferpil.

Els ulls foscos de Ferpil es van obrir com a plats.

—Impressionant. —El seu rostre va esbossar un somriure ampli mentre recuperava el seu cronòmetre i se’l cordava al voltant del canell—. Ens veiem més tard, Ezra.

Ferpil es va allunyar. Ezra va avaluar a un altre grup de nouvinguts, examinant les seves robes per estimar la seva riquesa. Era a punt d'abordar a un grup quan la veu d'una noia va cridar:

—Ei, Ezra! Ezra Bridger!

Ezra es va tornar per veure a una noia pèl-roja parada en una llarga fila amb altres persones, esperant per abordar una nau de passatgers de grandària mitjana que descansava sobre una plataforma d'aterratge. La noia li va somriure i va saludar.

Ezra va reconèixer a Moreena Krai. Igual que ell, ella tenia catorze anys. Estava al costat dels seus pares i la seva germana menor, que també es va tornar per veure a Ezra. Moreena va sortir de la línia i va caminar ràpidament fins a ell. Ezra va dir:

—Què està passant?

Moreena es va mossegar el llavi inferior.

—La meva família i jo... ens marxem.

Ezra va aixecar les celles.

—Us aneu? De forma permanent?

Moreena va assentir amb el cap.

—Anem a viure amb la meva àvia. Vaig tractar d'enviar-te un missatge, però... Ho sento. Tot va succeir tan ràpid.

Ezra va sacsejar el cap amb incredulitat.

—Però què passa amb la granja de la teva família?

—La granja ja no està. —La mirada de Moreena es va desviar als soldats d'assalt en l'estació de seguretat—. L'Imperi volia la terra per ampliar les seves operacions mineres.

Ezra va arrufar les celles.

—Els han pagat alguna cosa als teus pares?

—No. Els imperials només van declarar la propietat en ruïnes i la van prendre.

Ezra va bellugar el cap.

—Ja ho han fet abans, i no hi ha ningú per detenir-los. Però els agricultors han trobat altres maneres de guanyar-se la vida a Lothal. Per què els teus pares van decidir anar-se?

—Els meus pares no són com nosaltres —va dir Moreena—. Ells recorden com era Lothal abans de l'Imperi. Tot el que sempre van voler era viure en la seva pròpia granja. Però després que Palpatine es va convertir a Emperador i l'Imperi va assumir el control de Lothal, i... bé, moltes coses han canviat... Simplement ja no podem viure aquí.

Ezra va veure llàgrimes formant-se en els ulls de Moreena. Va fer una ganyota i va dir:

—Ho sento.

Moreena es va netejar una llàgrima.

—No és culpa teva.

—Ho sé —va dir Ezra. Baixant la veu, va afegir—: Però no et sorprenguis si faig el meu millor esforç per fer fora a puntades a cada soldat d'assalt d'aquest planeta.

—Per a això poden fer falta moltes puntades.

Ezra es va assenyalar la cama dreta i va dir:

—Ja estic usant el meu protector de barb.

Moreena va esclafir un riure.

—I, què et porta a tu al port espacial?

—Hi ha un esdeveniment esportiu aquesta nit. Una gran baralla de gladiadors. Les coses com aquesta atreuen a la gent amb diners. I saps al que atreu la gent amb diners?

—A tu.

—Sí, però no l'hi diguis a tothom, o es posaran gelosos. —Els ulls d’Ezra es van quedar de sobte enganxats a una turista balosar que portava una àmplia bufanda de brillaseda delicadament embolicada al voltant dels dos palps-antenes que s'estenien des de la part superior del seu cap. Ezra va murmurar—: Aquesta bufanda ha de valer almenys mil.

El pare de Moreena va cridar:

—Anem, Mo! Torna a la línia!

—Només un moment —va respondre Moreena—. Ezra, puc fer-te una pregunta?

—Hmmm? —Ezra va arrencar la seva mirada de la bufanda de la balosar—. És clar, pregunta'm.

—Has pensat alguna vegada a anar-te de Lothal?

—Jo? Anar-me’n? —Ezra va riure entre dents—. I deixar que una altra persona tingui tota la diversió estafant als idiotes imperials?

Moreena va sospirar.

—No ho entenc. No hi ha res que et retingui aquí. I em poso tan trista de pensar en tu sol, sense els teus pares. Desitjaria... —Ella va deixar de parlar.

A l'esment dels pares d’Ezra, l'expressió d'ell es va tornar ombrívola.

—No, Moreena —va dir—. Mai et sentis trista per mi. Sempre he estat bé pel meu compte, i sempre ho estaré.

—Bé, llavors. Suposo que això és el comiat. Cuida't, Ezra. —Moreena es va donar la volta i va començar a tornar cap a la seva família.

—Espera! —va dir Ezra—. On viu la teva àvia?

Moreena va mirar cap enrere.

—A Alderaan —va dir ella. Després va tornar a la línia.

Ezra va veure a Moreena i la seva família abordar la nau. Quan un grup de viatgers portant pins imperials va passar caminant, es va adonar que s'estava perdent un munt d'oportunitats d'obtenir més diners. Però va seguir a la nau mentre els seus motors repulsors s'encenien, i després la nau va desenganxar de la plataforma d'aterratge i va ascendir cap al cel. Amb els anys, havia vist a moltes naus anar i venir, però quan la nau de passatgers es va esvair en els núvols, va tenir la sensació de què mai tornaria a veure aquesta nau, ni a Moreena ni a la seva família.

Una patrulla de caces TIE imperials va passar volant sobre el port espacial. En veure els caces TIE, Ezra Bridger va deixar que els seus pensaments viatgessin a la petita col·lecció de cascos de soldats d'assalt que tenia a casa. Es va preguntar si alguna vegada tindria l'oportunitat de robar un casc de pilot de caça TIE.

El vaixell de càrrega d'un caça-recompenses va sortir de l’hiperespai i enfilà cap al planeta Lothal. A l'interior anava Bossk, un trandoshà amb escates de color groc-verdós. La seva nau era un YV-666 de la Corporació d'Enginyeria Corelliana modificat anomenat la Dent de Rastrejador, el qual tenia un casc allargat i rectangular, i plaques de blindatge reforçades. Des del seu seient en la cabina en el pont de comandament, Bossk va mirar un monitor que mostrava Lothal, un món blau i verd amb una atmosfera nuvolosa.

Una llum centellejà en la consola de control de Bossk mentre els sensors imperials escanejaven la seva nau. Des del comunicador de la consola, una veu va dir:

—Autoritat del Port Espacial Imperial de Lothal a CIC YV-666. Identifiqui's i declari les seves intencions.

El trandoshà va respondre:

—El meu nom és Bossk. Sóc un caça-recompenses amb llicència. El nombre del meu Certificat Imperial de Manteniment de la Pau és cinc-cinc-nou-quatre-sis-u-u-dos. Hi ha una recompensa per un criminal dug, Gronson «Inquiet» Takkaro, que va escapar de la justícia en el sistema d’Ahakista. Estic aquí per trobar i detenir a Inquiet i portar-lo de tornada a Ahakista.

—Està vostè caçant a Gronson Takkaro?

Bossk carrisquejà les seves esmolades dents.

—Sí.

—Un moment —va dir l'agent de l'Autoritat del Port Espacial—. Ho passo amb la seu de l'Oficina de Seguretat Imperial.

Bossk va esperar durant gairebé trenta segons abans de sentir una xiuletada des de l’holocomunicador. Un holograma va aparèixer en la consola, i va mirar la imatge tridimensional generada per llum d'un oficial imperial amb un prolix tall de pèl. L'oficial va dir:

—He estat informat que vostè està buscant a Gronson Takkaro, un criminal dug, a Lothal.

—Correcte —va dir Bossk.

—Perquè li està buscant?

—La recompensa va ser publicada a través del Nucli de Dades de Seguretat Imperial. Vostè ha de tenir tota la informació en l'arxiu.

—Però li agrairia que m'ho expliqui vostè mateix —va dir l'oficial en to desafiador.

Bossk va tornar a carrisquejar les dents.

—Gronson Takkaro, conegut generalment com a Inquiet, és un jugador i ex-gerent d'operacions del Casino Daystar d’Ahakista. Li deu molts diners a algunes persones influents, incloent a un senador imperial, Hack Fenlon. El Senador Fenlon va presentar la recompensa, i vol que Inquiet sigui capturat viu i tornat a Ahakista.

—Està segur que Inquiet, vull dir, Gronson Takkaro, està a Lothal?

—Jo no estaria aquí si no estigués segur. Va arribar a Lothal fa nou dies, va entrar de contraban a si mateix a bord d'una barcassa no tripulada. Tinc cintes de dades per provar-ho.

L'oficial es va mantenir en silenci durant un moment i després va dir:

—He rebut recentment l'informe d'un apostador dug que freqüenta un establiment comercial en el sector nord de la ciutat. Vaig a enviar un destacament de soldats d'assalt a arrestar-lo de seguida.

Esforçant-se per no sonar indignat, Bossk va dir:

—Amb el degut respecte, oficial...?

—Herdringer —va dir l'oficial—. Tinent Herdringer.

—Tinent Herdringer, la raó per la qual el Senador Fenlon va oferir una recompensa del govern és perquè Inquiet ja va aconseguir eludir a les autoritats imperials en tres sistemes. A més, en cas que no ho sàpiga, quan el Gremi de Caça-recompenses assigna a un caçador per perseguir una adquisició que és objecte d'una recompensa del govern, només aquest caçador en particular, jo mateix en aquest cas, està autoritzat a anar a l’encalç d'aquesta adquisició en particular.

—Però...

—Deixi'm posar-ho d'aquesta manera, tinent —li va interrompre Bossk—. Si jo fracasso en atrapar a Inquiet, no afectarà la seva carrera gens ni mica. No obstant això, si els seus soldats d'assalt interfereixen amb una recompensa aprovada pel govern, i no atrapen a Inquiet... bé, no es veurà bé per a vostè.

—Ja veig —va dir l'oficial—. Però si l'informe que vaig rebre sobre el dug és correcte, està en una zona civil de la ciutat. Pot evitar l'ús de la potència de foc?

Bossk va esbufegar.

—No em paguen per matar a Inquiet. Em paguen per portar-lo al sistema Ahakista viu.

—Molt bé —va dir l'oficial—. L'informe indica que el dug va ser albirat en la Taverna d’Ake. Informaré a l'Autoritat del Port Espacial que vostè té autorització per aterrar, i que li proporcioni una escorta de caces TIE.

Abans que Bossk pogués sol·licitar l'adreça de la Taverna d’Ake o descoratjar l'escorta de caces TIE, l'holograma de l'oficial va oscil·lar i va desaparèixer. Bossk va murmurar per a si mateix. L'últim que volia era que qualsevol delinqüent s'adonés de la seva arribada a Lothal, però una nau amb una escorta de caces TIE segurament atrauria una mica d'atenció. Mentre que el pilot automàtic de la Dent de Rastrejador calculava una trajectòria a la superfície del planeta, Bossk es va recolzar en el seu seient i va pensar en el seu intercanvi amb el Tinent Herdringer. Encara que no confiava en els imperials en general, el seu instint li deia que Herdringer era especialment poc fiable.

Bossk va buscar al costat del seu seient i va agafar la seva arma de morter. Va inspeccionar l'arma i després la va inspeccionar una altra vegada.

—«Evitar l'ús de la potència de foc» —va dir amb un riure gutural—. Això ho veurem.

 Següent